قالت وهي تمدّ بطاقة: "هذا هو".
كانت تعويذة من تعاويذ إيرولون، أو نسخة منها صنعتها أليسا.
بدت تعويذة "العقد"
مفيدة. بل إن أليسا أرادت الاحتفاظ بسجلّ لأكبر عدد ممكن من التعاويذ. كلما زادت أدواتها، كان وضعها أفضل؛ هكذا كان منطقها. خاصة وأن أدواتها الحالية لن تدوم للأبد. قد تنفد استخداماتها أو تتلف. كان من شبه المؤكد أنها ستصبح عديمة الفائدة عاجلاً لا آجلاً.
"العقد. خذني إلى باكو".
"لا".
قالت وهي تتظاهر بالصدمة: "ماذا!".
مالت يدها نحو مسدسها، لكن غياب العدائية لدى سيد جعلها تتردد.
"لقد وافقت. وهذا هو السبب الوحيد الذي جعلنا نطلق سراحك".
هز سيد رأسه: "لا بد أنك تظنينني أحمق. آخذك إلى باكو؟ وماذا لو نُقل أو قُتل؟ تعويذتك الصغيرة هذه ستقتلني!".
"حسناً، نعم. هذا هو الهدف منها. لن أتبعك عمياء حيثما أردت الذهاب. إما أن توافقي على العقد أو سألقي بجسدك الفاقد للوعي أمام خيمة أوكسارت".
لم تكن تمتلك في الواقع تعويذة تسبب فقدان الوعي، لكن خبير الجرعات كان لا يزال يراقب من مكان غير بعيد، برفقة فارس نقابة أقنعته بالمجيء — بناءً على صفقة ما بشأن تلك المهمة الخيالية القادمة. لو أطلقت صفارة، لهبّا للمساعدة.
"لا أريد الموت. ما رأيك بهذا: سآخذك إلى المكان الذي احتُجزت فيه أنا وباكو. هذا ممكن. إن لم يكن باكو هناك، فلن أموت".
زمّت شفتيها، متظاهرة بأنها بحاجة للتفكير في الأمر. كانت التعويذة محدودة. محدودة أكثر من اللازم في الواقع. ستجبره على إتمام مهمة بسيطة واحدة. كلما زادت الشروط، زادت احتمالية فشل التعويذة. كان هذا أقصى ما وصل إليه وصف إيرولون. لم يذكر كيف ستفشل التعويذة بالضبط. ربما ستنفجر. ربما ستقتل سيد. ربما لن تُنفذ المهمة على الإطلاق. وبغض النظر عن الكيفية، لن تكون أي من نتائج الفشل مفيدة.
في الحقيقة، لو كانت هي المسؤولة عن تسمية التعاويذ، لأسمتها "الاتفاق"
أو شيئاً من هذا القبيل.
بدا "العقد"
ضخماً جداً بالنسبة لبساطة الشروط المطلوبة. لكن من هي لتقرر كيف يسمي هؤلاء البشر الحمقى تعاويذهم الصغيرة الغبية. عبست، متظاهرة بالتفكير في كلماته. في الحقيقة، كان هذا الاحتمال قد طرأ ببالها بالفعل. لو نُقل باكو، سيموت سيد. السؤال الحقيقي هو ما إذا كان التغيير الذي اقترحه مقبولاً أم لا. تمنت لو لم تضطر لاتخاذ هذا القرار، لكن سيد لم يكن يعلم أنها متبوعة من شخص آخر. كشف ذلك السر الصغير مبكراً سيجعل التمثيلية برمتها بلا جدوى.
تمنت لو استطاعت أمره ألا يستدرجها إلى أي كمائن، لكنهما كانا على وشك السير في شارع ووترز ليلاً.
قد يقتلها لص عابر يخرج من الظلال قبل أن تتاح لسيد فرصة إيصالها إلى "الآخذ".
لسوء الحظ، لم تستطع التفكير في شيء أفضل لا يتضمن شروطاً أكثر من اللازم. لا شيء يكون بسيطاً ولا يحمل احتمالية قتل سيد عشوائياً.
قالت وهي ترفع البطاقة مجدداً: "حسناً. العقد. خذني إلى حيث احتُجز سيد وباكو".
قال وهو يبرز أسنانه: "موافق".
بمجرد أن نطق، تفعلت التعويذة. كانت تجربة جديدة، أن ترى البطاقة في يدها تتلاشى لتحل محلها سحابة من دخان أسود مائل للخضرة. اندفعت نحو سيد، قفزت من أطراف أصابعها إلى صدره حيث تسلقت لتلتف حول عنقه. هناك، انكمشت بإحكام تحت ذقنه كالأفعى. حاول شدها، وقد اختفت ابتسامته تماماً، لكن أصابعه اخترقتها.
قال بضحكة متوترة: "أمر مقلق قليلاً. لنذهب إذاً. لا أريد هذا الشيء عليّ أكثر مما ينبغي".
"صحيح. لكنني سأبقى متأخرة قليلاً".
بوجود العقد، لن يستطيع استدراجها إلى فخ مدبر مسبقاً إلا إذا كان الفخ في زنزانة الاحتجاز التي كان فيها. كانت النظرية تقول إنه بما أنه لم ير أياً من رفاق عصابته القدامى منذ لقائه بأليسا، فلن يكون لديه وقت لترتيب نقاط كمين بديلة. علاوة على ذلك، وبما أن صياغة العقد تضمنت ذكره هو وباكو، فقد أضفى ذلك مصداقية على قصته بأنهما احتُجزا معاً. وإلا لما استطاع قيادتها إلى حيث احتُجزا، وكان سيوقع حكم إعدامه بنفسه.
"هل ننطلق إذاً؟"
"بالتأكيد يا رئيسة. لكن إن تأخرتِ كثيراً سأحملك على كتفي وأذهب بكِ إلى هناك. سأقاتل وأخمش لأوصلكِ الآن".
أومأت برأسها دون جدال. كانت ستفعل الشيء نفسه لو انعكست الأدوار. أو بالأحرى، لم تكن لتوافق على عقد كهذا في المقام الأول. الاعتماد على الشخص الآخر كثير جداً.
"لن أدعك تغيب عن نظري".
لوح سيد بيده في استخفاف، وبدأ يسير في الشارع. كانت حركاته مترددة في البداية، بطيئة ومضطربة مع عدة التفاتات للخلف. في كل مرة، كانت تلوح له وتومئ ليتابع. ازداد توتراً كلما ابتعد، وكان ينظر خلف كتفه باستمرار. لم يهدأ إلا عندما بدأت تتبعه فعلياً. كان شارع ووترز في الظلام أكثر رعباً مما ينبغي. هل يُعد شارعاً أصلاً؟ كان أشبه بزقاق طويل يتعرج جيئة وذهاباً في فواصل عشوائية.
لم يكن طريقه الترابي، الذي كان طينياً جزئياً بفضل المطر الأخير، مستوياً تماماً. كان وضع قدمها في حفرة ضحلة بينما توقعت أرضاً صلبة يثير أعصابها. المباني ذاتها التي منحت الشارع مظهره المتهالك نهاراً أضفت عليه هالة موحشة بمجرد حلول الليل. مع كم الموت الذي عرفت أنه حدث في الشوارع وداخل تلك المباني، لم تكن لتستغرب خروج طيف يباغتها. لكنها استمرت. لن يستطيع شبح إيذائها.
كان الأمر الأكثر إثارة للقلق قليلاً هو حقيقة أن هذا الشارع كان موطناً لعصابة. بينما يميل معظم البشر القادرين على السحر لإيجاد وظائف محترمة تستغل مواهبهم، نجحت العصابة في استدراج القليل منهم بوعود الثراء والمخدرات والجواري والانتقام، أو كل ما قد يطمعون فيه. والسحر يخيفها. بعض السحر، على الأقل. حين يوجه إليها. كان عزاءً بسيطاً أن تلك الظلال التي تتحرك في أطراف رؤيتها ستكون على الأرجح رجالاً يقفزون بالسيوف لا بالتعاويذ.
ربما كان التحرك مجرد خيال؛ فقد كانت تمتلك حساً فطرياً بكل ما حولها، ولم يكن هناك بشر في الخارج الليلة سوى من توقعت وجودهم. خاصة بعد هجوم القزم ذاك. كان شارع ووترز قريباً بما يكفي للقطاعات المخترقة ليتعامل مع بعض الغزاة. كان الجميع قد رُوعوا ولزموا بيوتهم لفترة بعد ذلك. قبضت على السلاح في يديها، متسائلة كيف انتشرت القصص بين العصابة عن مقتل سفوتي على يد أليسا. ربما كان مجرد وجودها كافياً لردع أي شخص يختبئ في الظلال.
سار سيد بمحاذاة تلك الظلال، ملازماً الحائط وبعيداً عن الضوء. سواء كان من حثالة البشر أم لا، كان بارعاً في التخفي. حتى مع إجهاد حواسها من مكان قريب، كان سماع خطواته وسط صمت المدينة الليلي شبه مستحيل. كانت أحذيته، رغم رثاثتها، ناعمة بما يكفي لتمنع الضجيج. بطريقة ما، نجح في تجنب التعثر بسلة خوص متروكة أمام مبنى موصد، كادت هي أن تركلها في الشارع رغم محاولتها الانتباه لما حولها.
كان الجرذ المراوغ يهرول، ويتوقف بين الحين والآخر ليلتفت حوله.
تبعتْه، وعيناها ترصدان أي قتلة أو هذا "الآخذ".
كانت تعويذة العقد قائمة وفعالة، لكن من الحماقة القصوى الاعتقاد بأن شيئاً ما لم يفسد فيها. وبالمثل، لم تثق أليسا بوجهتهما. استدراجهما إلى حيث احتُجز سيد وباكو؟ كأنها زنزانة مؤقتة؟ ماذا سيفعلان، هل سيقتحمان المكان؟ لا بد من وجود حراس. والآخذ أيضاً. مهما ظن سيد أن أليسا بحاجة لمقاتلة هذا الرجل وجهاً لوجه أمام حشد، أرادت أليسا أن يكون ذلك الملاذ الأخير. التفت سيد خلف كتفه مرة أخرى، ليتأكد من أنها لا تزال هناك، قبل أن ينعطف.
التفتت هي خلف كتفها، تبحث عن أي من أولئك المفترض أن يتبعوها. لم يكن هناك سوى الشارع المظلم. حسناً، كانت واثقة من أن أحدهم على الأقل يراقبها. بهزّة كتف، انعطفت هي أيضاً.
مرا بجانب "حفرة مياه شارع ووترز".
كان الضوء يرى عبر شقوق نوافذها المسدودة. وتسرب أثر دخان أيضاً. يبدو أنها عادت للعمل. لم يهرب البشر الحمقى عندما سنحت الفرصة. لم تكن لتشفق عليهم. ربما ستتوقف هناك مستقبلاً لترى إن كان قد خُطف واستُعبد وحوش جدد. في الوقت الحالي، بقيت على بعد اثنتي عشرة خطوة خلف سيد وهما يواصلان السير. لم يمر وقت طويل حتى أبطأ سيد وتوقف. كان المبنى الذي توقف أمامه صغيراً. على الأرجح يضم غرفة واحدة، كما هو حال معظم المنازل في هذا القطاع.
لم يكن حجمه غريباً. كانت المصاريع التي تغلق النوافذ والباب مدعاة للقلق. لماذا سيتوقف سيد أمام منزل موبوء؟ ومنزل أُصيب بالوباء حديثاً. المصاريع المعدنية لا تبقي المكان موصداً إلا لأسبوعين قبل أن تزيلها المدينة لتستبدلها بألواح خشبية أو طوب أقل أماناً. نظرياً، يموت الوباء بعد أسبوعين دون عائل. معظم الناس يتركون المنازل موصدة لأشهر طويلة، إن فُتحت المباني أصلاً.
كان الوباء مدعاة للقلق في "الحفرة".
كان هناك فحص دقيق للقروح المميزة حول الفم، والنتوءات على الجبهة، وبالطبع العينين. كان هؤلاء الناس يختفون بسرعة. بعد نظرة سريعة حول الشارع المظلم — التقت عيناهما حين نظر في اتجاهها — سار سيد مباشرة إلى المصراع المعدني فوق الباب. فعل شيئاً، حجبه جسده، ثم دفع المصراع مفتوحاً! لم تكن هذه هي الطريقة التي تعمل بها. كانت تستند إلى إطار الباب وتحتاج أداة خاصة لإزالتها. أو كان يفترض بها ذلك.
لكن سيد دفعها ببساطة ودخل إلى الداخل المظلم. ترددت. كانا يتوقعان قصراً أكبر. أو على الأقل مبنى كالحفرة. الغرفة الصغيرة قد تكون قبراً صغيراً. ما لم يكن لدى خبير الجرعات شيء يجعلها غير مرئية كتلك التعويذة الأخرى التي لدى أليسا، فلن يستطيعا الدخول دون أن يراهما سيد على الأقل. من ناحية أخرى، لم يكن هناك حراس. ربما لم يكن هذا المقر الرئيسي لعصابة شارع ووترز.
قالت بصوت مسموع وإن كان خافتاً: "أظن أنني سأتبعه؟".
لم يعارضها شيء، فهزت كتفيها وانزلقت بمحاذاة المباني المجاورة حتى وصلت للمدخل. لم يغلقه سيد خلفه، لكن لم تكن هناك أضواء في الداخل. باستثناء ساقيه، اللتين كانتا لا تزالان تقفان في المدخل وتلتقطان ضوء النجوم الكئيب، لم تستطع رؤية شيء. قررت التصرف بتوتر، فرفعت السلاح الطويل إلى كتفها وأبطأت حركتها حتى الزحف. كان لهذا أثر جانبي بسيط، وهو جعل سيد يقفز إلى الداخل مبتعداً عن المدخل.
كسر صوته الخافت الصمت الذي خيم على الشارع منذ أن التفت تعويذة العقد حول عنقه.
قالت وهي تدخل الغرفة: "اصمت".
كان سيد يتراجع نحو الحائط. وبما أنه أصبح بعيداً عن إمكانية إغلاق الباب، تقدمت هي للداخل لتبقي الطريق مفتوحاً.
"هل تريد أن يسمعنا أحد؟"
"لا توجهي ذلك الشيء نحوي!"
قلبت عينيها، وانصاعت، متلفتة في أرجاء الغرفة. لم يساعدها الظلام، لكنها تمتلك حساً فطرياً بالأجسام القريبة. أو في هذه الحالة، حساً بعدم وجود أجسام. كانت الغرفة... فارغة. لا توجد كلمة أخرى تصفها. المنزل الموبوء العادي يبدو كمنزل طبيعي. عندما يضع حراس المدينة المصاريع، لا يزيلون الأثاث أو المقتنيات أو الناس. لذا كان ينبغي وجود سرير، وربما كرسي وطاولة، وجثة إن لم يكن حامل الوباء قد أُخذ خارج المنزل.
لكن لم يكن هناك شيء. كانت مكعباً فارغاً، باستثنائها هي وسيد. لا سرير. لا طاولة. لا جثة هزيلة. لا آفات. وجدت كل هذا مثيراً للريبة إلى أقصى حد.
"ما هذا المكان؟"
"أحد مخابئ العصابة. لم يعد يُستخدم كثيراً بسبب موقعه في شارع ووترز، لكن لا يزال هناك بعض الأشخاص يديرونه. في الغالب، يُستخدم كمخزن ومكان لاحتجاز العبيد في طريقهم إلى الحفرة أو منها".
"هذا مخزن؟".
كان المكان فارغاً. حتى لو تم إخلاؤه منذ فترة ليست بالطويلة، فإنه لا يتسع للكثير بسبب حجمه. لا بد أنه كان مخطئاً. من الواضح أنه كان يتعاطى بعض مخدرات سفوتي وعقله المشوش لم يتحمل ذلك. التفتت نحوه، وعبست حين فشلت في رصد أي بريق في الظلام لسوائل دماغية تسيل من أذنيه. لم يحالفها ذلك الحظ. بدلاً من تسريب سوائل دماغية على الأرض، ضغط بقدمه على شق صغير في الحائط. تلا ذلك نقرة بالكاد تُسمع، لكن شيئاً آخر لم يحدث.
حتى مشى إلى الزاوية البعيدة، وغرس أصابعه في الأرضية الترابية، ورفع غطاءً طويلاً. غمر الضوء الغرفة. ليس كثيراً، لكنه كافٍ لرؤية الألوان مجدداً. فُتح الغطاء بالكامل على مفصلات، رغم أن التراب فوقه لم ينزلق عن الخشب، كاشفاً عن درج ضيق. الآن بدأت الأمور تتضح. لم يكن عقله تالفاً. على الأقل ليس لدرجة الخلط بين منزل موبوء فارغ ومخزن. مع ذلك، فقد زارت مساكن تحت الأرض أكثر ترحيباً من هذا.
بدا الدرج، المنحوت مباشرة في التراب والحجر، وكأنه قد ينهار تحت أي ثقل كبير. لم تكن مشكلة كبيرة بالنسبة لها، لكنها لم تستطع رؤية كيف يمكن لرفيق سيد الضخم الصعود والنزول. ربما كان هناك مدخل ثانوي في مكان آخر.
قال: "أغلق الباب. لا أريد تنبيه أحد لوصولنا".
جعلها ذلك تتردد فعلياً. بينما كانت واثقة من أن الآخرين راقبوها وهي تدخل المنزل، ربما كانت هناك خدعة لفتحه كما كان الحال مع الغطاء. وإن أغلق الغطاء، حتى لو دخلا، فلن يستطيعا العثور على الدرج بسهولة. لامس شيء ما مرفقها. مجرد لمسة هواء خفيفة. هل كان هناك تيار هوائي مع فتح الغطاء؟ أم...
قالت بهزّة كتف: "حسناً. إن كنت تظن أن هذه فكرة جيدة".
قال سيد بتذمر: "أظن ذلك. كان يجب أن أغلقه قبل فتح الممر. الآن أغلقه وتعال إلى هنا — آه... لو سمحتِ".
"بالتأكيد".
كانت المصاريع المعدنية حقيقية، حتى وإن عُدلت لتصبح باباً بدلاً من سدادة باب كما كان مفترضاً. وعليه، لم يكن الباب خفيفاً تماماً. اضطرت لوضع كل ثقلها خلفه لتجعله يتحرك. وبمجرد أن تحرك، لم يكن إغلاقه سيئاً جداً. سقط المزلاج في مكانه، مؤمناً الباب المعدني. لم يُجدِ الدفع والسحب نفعاً. كان مقفلاً بإحكام.
"أوه".
أمال سيد رأسه جانباً: "هل أنتِ بخير؟"
"بخير. بخير. بخير تماماً. إنه في الأسفل إذاً، أليس كذلك؟ كم بقي من مسافة بعد ذلك؟"
نظر إليها للحظة، محدقاً. أياً كان ما يبحث عنه، فإنه على ما يبدو لم يجده.
بهزّة رأس، قال سيد: "ليس بعيداً. هناك ردهة صغيرة ومنحدر قصير قبل أن نجد الزنازين".
"جيد. قُد الطريق".
بآخر نظرة إليها، بدأ ينزل الدرج. حرصاً منها على عدم التعثر على الحواف الضيقة، نزلت خلفه، رغم أنها تحركت بإيقاع وئيد، تاركة مسافة بسيطة بينهما. حين يصطدم بحارس ما، ستكون لديها تحذير بسيط على الأقل. رغم أن المسافة لم تكن ذات أهمية عندما توقف لينتظرها في أسفل الدرج. بمجرد أن لحقت به، سحب رافعة كبيرة بارزة من الحائط. أُغلق باب الغطاء خلفهما صريراً، لكنه انطبق برفق دون إحداث ضجة عالية حين تلاقى الخشب مع الإطار.
"فاخر. هندسة إلفية؟"
"أجل. أحد العبيد منذ سنوات".
أطلق شخيراً خفيفاً قبل أن يومئ برأسه نحو الردهة: "تعالي".
لم تكن الردهة تستحق أن تُسمى كذلك. كانت أشبه بممر حُفر على عجل. لم يستطع شخصان السير جنباً إلى جنب براحة. كانت أليسا تميل للطول، وإن لم تكن بحجم العمالقة. لم يرتطم رأسها بالسقف لهذا السبب، لكنها كانت قريبة. كان سيد يضطر للانحناء فعلياً. لم تستطع حتى تخيل كيف كان باكو يمر دون أن يُسحل على الأرض. وهو ما قد يكون حدث له على حد علمها. كان للممر جدران صخرية وسقف صخري. لا وجوه ملساء كالتي تميز العمل الإلفي.
لا بد أنهم جعلوا الإلف يقوم بآليات الباب وجعلوا البشر يعملون في النفق نفسه. كانت الأرضية ملساء نوعاً ما، وإن لم يكن بفضل أي براعة. كان التراب والحجر قد تآكلا من كثرة الاستخدام. جعلها هذا تتساءل عن الطول الذي كان عليه الممر في الأصل قبل كل انضغاط الأرضية والتآكل. كانت حوامل شموع نحاسية صغيرة تبرز من الجدار على فواصل منتظمة. رغم أنها لم تكن تحمل شموعاً بالفعل. ربما في وقت ما، كانت تحمل شموعاً.
الآن كانت تحمل جراراً من الضوء السائل، تبقي الممر مضاءً.
"كم يمتد هذا الممر؟"
توقف سيد والتفت: "في الواقع، يعود كل الطريق إلى الحفرة، رغم أننا لن نذهب إلى هذا الحد".
"أوه~ حقاً؟ سأضطر لتذكر ذلك. لكن إلى أين نحن ذاهبون؟"
همهم، والتفت عائداً للطريق الذي كان يسلكه. هذه المرة، لم يكن ينظر للأمام مباشرة. كان يلتفت بين الجدار والسقف. تبعته وهي تتحرك للأمام عشر خطوات أخرى.
ثم أصدر صوتاً صغيراً كأنه استنتاج: "يجب أن يكون هنا... تقريباً... هنا".
"هنا؟".
لم يبدُ أي شيء حولهما مختلفاً عما كان عليه قبل عشر خطوات. لم تستطع رصد أي علامات على السقف. رغم أن الممر ازداد ظلمة في الأمام. لا بد أن أحدهم أخذ الأضواء. أو ربما لم يجروا صيانة للنفق منذ فترة. الأضواء الموجودة لم تكن في قمة سطوعها.
"أجل".
وضع يده على أقرب حامل شمعة والتفت بينها وبين السقف مجدداً: "أنتِ، إيه، قد ترغبين في التراجع ثلاث خطوات للخلف".
امتثلت، والتفتت مرة أخرى. فوقها مباشرة، كانت هناك علامة صليب صغيرة محفورة في السقف.
"هنا؟"
"مثالي".
شد حامل الشمعة، مرسلاً نقرة أخرى عالية في الهواء. بينما كانت عيناها على السقف، سقطت الأرضية من تحتها. اندفع الهواء بينما بدأت بالسقوط. كانت رؤيتها الأخيرة لابتسامة سيد الخبيثة قبل أن تسقط في حفرة سوداء.