"أنت لا تتركين الأمر له. سيكون هذا في غاية الحماقة."
طرفت أليسا بعينيها، لم تكن تتوقع رداً، لذا عانت ههنيهة لتصياغ جملة سليمة.
"عليّ أن أفعل شيئاً. لا يمكنني الوقوف هكذا والانتظار فحسب. الموعد النهائي هو الليلة، بحسب سيد. إن لم أتحرك، فسأكون أنا من... يُتخذ ضدها إجراء؟"
لم تخرج الكلمات بالشكل الصحيح تماماً، لكنها هزت رأسها. وصل المعنى. هذا هو كل ما يهم.
"ولهذا السبب جئتِ إليّ."
"نجل."
بصراحة، لم تكن أليسا تعتقد أن الأميرة كانت تستمع إلى القصة. طوال الوقت الذي كانت تحكي فيه قصتها، جلست إيرولون منحنِيَةً فوق ثلاثة كتب، تدون التعاويذ في كتاب رابع. بالكاد رفعت الشابة بصرها منذ أن دخلت أليسا الغرفة. فعلت ذلك فقط لتناديتها وتقوم بتعويذة سريعة. يبدو أن إخلاء المكتبة بأكملها كان حدثاً لمرة واحدة. تماماً مثل المرة الأولى التي كانت فيها أليسا في المرصد، تجول طلاب آخرون بين الكتب من أجل دراساتهم وأبحاثهم الخاصة.
كثيرون، كثر منهم، كانت أعينهم على الأميرة. للمرة الثانية، كانوا يراقبون شخصاً يخرق فقاعة مساحة إيرولون الشخصية. ليس ذلك فحسب، بل إن ذلك الشخص كان منخرطاً في محادثة جادة. مع أن الفقاعة كانت هذه المرة حرفية بعض الشيء. بمجرد أن جلست أليسا، ألقت إيرولون تعويذة. تعويذة كسورية أخرى تُدعى ببساطة الوجه البديل. أحاطت بهما شظايا زجاجية تماماً مثل المرآة الكسورية. شظايا أكبر بكثير من التعويذة الأخرى، لكنها متشابهة مع ذلك.
لقد اختلفتا فيما عرضتاه. أي لا شيء على الإطلاق. استطاعت أليسا الرؤية من خلالها مباشرة، ولم تكن واعية بأن التعويذة نشطة إلا بفضل ومضات الضوء العرضية التي علقت على حواف الشظايا. تحركت في مكانها تحت نظرات شاب يضع خواتم أكثر من أن تبدو أنيقة. لكن عينيه انزلقتا عنها مباشرة، متتبعتين حركة أخرى. لم يستطع رؤيتها. ليس هذه أليسا، على أي حال. صنع الوجه البديل... كان تفسير إيرولون تقنياً للغاية.
التفكير في الأمر وحده أصاب رأسها بالصداع. أساساً، كان كل من خارج الفقاعة يرى محادثة كان يمكن أن تحدث. شيئاً ألطف بكثير مما كانتا تتحدثان عنه حقاً. ربما كانتا تتحدثان عن سحر بسيط. ربما كانتا تناقشان كيف كانت عطلة نهاية أسبوعهما. بغض النظر عما كان يراه كل شخص آخر، لم تكن أليسا ولا حتى إيرولون تعرفان ماهيته. وهو ما لم يكن ليجدِ نفعاً لو كان الناس يسترقون السمع ثم يسألونهما عن ذلك لاحقاً، لكن لم تكن لدى أليسا أي نوايا للتفاعل مع الناس في المرصد.
نظراً لفقاعة المساحة الشخصية الدائمة حولها، فمن المرجح أن إيرولون لن تفعل ذلك أيضاً. ارتجفت أليسا. كان مراقبة الجميع وهم ينظرون إليها ولكن ليس إليها تماماً أمراً غريباً حقاً. نأمل ألا يكون ما يحدث محرجاً. لم يكن هناك مغزى كبير للشعور بالاحراج أمام غرباء لن تراكهم على الأرجح مرة أخرى — كانت هذه فلسفتها العامة كلما فعلت شيئاً أحمق في متجر أو مطعم. لكن إن كانت ستأتي إلى المرصد على أي أساس منتظم، فقد تضطر فعلاً إلى التفاعل مع بعض هؤلاء الأشخاص.
أعادها صوت كشط إلى حيث كانت الأميرة تنظف طرف قلمها. كانت دقيقة في عنايتها، مستخدمة أولاً قطعة قماش لضمان عدم بقاء أي بقطعة حبر قبل كشط الطرف المعدني لقلم الحبر على حجر لشحذه. بالنسبة إلى أليسا، بدا أن الطرف الحاد سيخترق أي ورق تماماً، لكنها لم تكن تعرف حقاً شيئاً عن الكتابة بقلم حبر والأميرة تعرف بالتأكيد. بعد القليل من الصقل، انتهت الأميرة أختاماً بوضع القلم في علبة مرصعة بالأحجار الكريمة.
كادت رؤية ذلك تجعل أليسا تضحك. كانت تبدو تماماً مثل علبة امتلكتها في المدرسة الابتدائية، إلا أن علبتها احتوت تلك البلاستيكيات الصغيرة ذاتية اللصق بدلاً من أن تكون بقيمة عشر ثروات. قمعت ابتسامتها، ورفعت أليسا نظرها إلى إيرولون.
"إذن ستساعدين إذاً؟"
"همم. أود ذلك. لا أستطيع."
"ماذا؟ لماذا؟ أعني، لست أنتظر منك أن تذهبي شخصياً لقتال هذا الرجل، لكنك الأميرة. ألا يمكنك فقط أمر حارس المدينة بـ..."
"أن يذهب ويدمر شارع ووترز. لسوء الحظ، هذا مستحيل. باستثناء الدفاع عن المدينة والمملكة، لا يمكن تعبئة الجيش دون موافقة مجلس النبلاء. مجموعة متزمتة. غير سприятة في الغالب،"
قالت ذلك مع نظرة غاضبة خفيفة حول الغرفة. اختفت النظرة الغاضبة بالسرعة الكافية، لتبدل بابتسامتها المهذبة للغاية.
"بينما توفر ليريا الجزء الأكبر من أفراد الجيش، فإن الغالبية في الواقع تأتي من النبلاء. إنهم يدربون الجنود ويجهزونهم في أراضيهم الخاصة، ويندرج جزء كبير منهم تحت راية ليريا. إنه يقلل القوة الفردية لكل إقليم لتعزيز الأمة ككل، وينتهي المطاف بمعظم الجنود إما في حصن باندورا أو في المواقع الأمامية المختلفة في جميع أنحاء الأرض."
طرفت أليسا بعينيها، وبقيت صامتة بينما استغرقت لحظة لاستيعاب الحقائق. كان الحارس إيبو قد ذكر شيئاً عن عدم إمكانية نشر الحارس بسرعة. وشيئاً عن النبلاء. لكن ذلك كان قبل أسبوع، وقد حدث الكثير في الوقت منذ ذلك الحين، وكان لديها حقاً أمور أخرى في بملكا في ذلك الوقت.
"إذن لا يمكنك إرسال الجنود لأنهم مملوكون في الغالب للنبلاء. ولا يمكنك إقناع النبلاء؟"
"في فترة بعد ظهر واحدة؟ ولا حتى لو لم يكن نصفهم فاسدين. أظن أن البعض يتلقى أموالاً من العصابة نفسها. قد تتمข้อมูล علاقات عمل أوثق لعديدين آخرين."
تباً. ربما كانت المساعدة في القضاء على العصابة بأكملها أمراً مبالغاً فيه لتوقعه. ربما كانت الشرطة في عالمها لتضعها في الاحتجاز الوقائي أو تمنحها طاقم حراسة، وكلاهما مفهومين، حتى لو كانا مألوفين لهذا العالم، لم تردهما أليسا حقاً حولها إن استطاعت تجنب ذلك. لكن الشرطة ما كانت لتقتحم بالتأكيد المباني التي تسيطر عليها العصابات بين عشية وضحاها. سيكون هناك بحث وتحقيقات...
ومائة ميل من الروتين البيروقراطي.
"ماذا عن الأمير الأسود،"
قالت أليسا بينما خطر ببالها الأمر.
"رأيته يقطع العمالقة وكأنهم صنوعون من الزبدة. يمكنه على الأقل الإمساك بهذا الرجل تايكر، أليس كذلك؟"
"رأيته. كنت خارج السور."
تحركت عينا إيرولون الشاحبتان فوق أليسا، منكتين من كتفيها نزولاً إلى وركيها ثم عودة إلى وجهها.
"مثير للاهتمام."
"هاه؟"
تحركت أليسا قليلاً، شعرت بوعي ذاتي أكبر بكثير حيال ذلك التعليق العفوي عما لو كانت خلاف ذلك. لم يساعد الأمر في أن الأميرة عادت إلى ابتسامتها الهادئة. وكأنها تعرف شيئاً لا يعرفه أحد غيرها.
"يمكن لأخي التعامل مع تايكر بلا شك. إن لم يستطع، فسأضطر إلى التبرؤ منه."
"إذن..."
"بالإضافة إلى لوجستيات إرسال أشخاص للعناية بالمشكلة، هناك قضية أخرى تتعلق بأي شخص في السلطة يتخذ إجراء. وخاصة أخي."
تنهدت أليسا فقط وانتظرت التفسير الذي لا بد آتٍ. نهضت إيرولون، ودارت حول الطاولة دون أن تغادر فقاعة السحر الكسوري، وجلست على حافة الطاولة. ناظرة إلى أليسا، أمالت رأسها قليلاً للغاية.
"لقد ذكرتِ إنقاذ بعض الناس من هذا البغاء. بضاعة، هكذا سماهم صديقك المجرم."
"أولاً، ليس صديقي. ثانياً، ظننت أن المجرم كان شيئاً من لغة الجرع. ثالثاً... هذا صحيح. كان هناك أربعة أشخاص غادروا عندما غادرت. يبدو أن عدداً آخر غادر بعد ذلك."
"أشخاص، تقولين مرة أخرى."
"نجل،"
قالت أليسا ببطء، مطيلة الكلمة. لم يكن هذا الخط من النقاش يتجه بالضبط نحو اتجاه تشعر فيه بالارتياح. زاد هذا الانزعاج فقط عندما تحولت ابتسامة إيرولون المهذبة إلى شبه نهمة.
"العبيد البشريون غير قانونيين بموجب قوانين والدي. لكنهم ليسوا بتلك القيمة الكبيرة. بعد كل شيء، البشر شائعون للغاية في هذه الأجزاء،"
قالت مع إشارة خفيفة حول الغرفة.
"بالتأكيد ليسوا بالثمينين لدرجة تجعل تايكر يلاحقك. أنا أعرف سمعته — لقد جمعت فعلاً عدداً من الأمثلة التي صنعها لأعدائه. ينتهي المطاف بالعديد من الجثث في الشوارع، وجميعها تظهر علامات واضحة للتعذيب أو ما هو أسوأ كتحذير. كل واحد منها رائع تماماً. انتُزع عمود فقري لرجل دون قتله. استمتعت كثيراً بمعرفة كيف."
لم تهتز ابتسامتها قط، مرسلة قشعريرة أسفل عمود أليسا الفقري. ولم تكن متأكدة حتى ممن كانت ترتجف بشأنه، تايكر أو إيرولون.
"لا. لقد فعلت شيئاً آخر. إما أنك سرقت شيئاً ذو قيمة معتبرة أو... كان هؤلاء الأشخاص أصعب بكثير في الحصول عليهم من البشر العاديين."
"سرقت حقيبة مليئة بالعملات،"
قالت أليسا.
"تحتوي على العديد من ألتوس وتشكيلة لا بأس بها من الفئات الأصغر."
"همم. قزم واحد على الأقل. إذن... جنيّة؟"
لم تنطق أليسا بكلمة لكن إيرولون هزت رأسها.
"لا. ليست جنيّة. إذن ماذا؟ يجب أن تكون أجناساً جذابة لبغاء ومع ذلك غريبة بما يكفي لجذب الزبائن. لا عمالقة أو عمالقة جبال. شعب النمل؟ لا—"
"حسناً! توقفي فقط. كان قزماً، ومقلداً، وشيئاً شبيه بالنحلة، وامرأة سحلية ما. لا أعرف ما هي الأسماء الصحيحة لأجناسهم."
"سحلية؟ حراشف خضراء أم حمراء؟"
"حمراء."
"همم. لا عجب أنهم سلطوا تايكر عليك."
انهارت أليسا في مقعدها متنهدة.
"هل هذا نادر أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"دعيني أضع الأمر بهذه الطريقة. تلك السلمندر هي على الأرجح الوحيدة شمال حصن باندورا. و... آه. كنتِ خارج السور ليلة الحصار. حررتِهم هناك ووقعتِ في خضم الأحداث. قرأت التقارير بعد لقائنا الأخير. قد يسرّك أن تعلمي أن العمالقة والعفاريت وجنية واحدة فقط كانت من بين الخسائر الوحشية. لقد هرب الوحش الذي أنقذته."
"عظيم. إذن ستقبضين عليّ الآن أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"ينبغي لي. لكن لا. تقل قيمتك بالنسبة لي بشكل كبير إذا كنت محجوزة في زنزانة. طالما ظل الكلام هادئاً، فلن اضطر للتحرك. ولهذا السبب لا يمكن لأخي التحرك للدفاع عنك. إن ظهر لقتل تايكر، فإن أولئك النبلاء الفاسدين الذين ذكرتهم سابقاً سيثيرون بالتأكيد مسألة أن العائلة المالكة تحركت للدفاع عن شخص حرر الوحش وأطلق سراحهم، حتى لو كان سيقتل أيضاً قاتلاً معروفاً. لن تكون تجربة ممتعة. وخاصة لي ولأخي. من المرجح أن نتبرأ فوراً ونُتُّهم بالخيانة للبنس. أخي يقف بالفعل على أرضية مهتزة مع دراكنه."
منحنية إلى الأمام وتركة رأسها يستريح على الطاولة، أطلقت أليسا تنهيدة طويلة أخرى. كان هذا الأمر برمته إجحافاً للوقت. كان يجب أن تساعد تسيهيتزا في صنع الجرع أو إيجاد حلفاء آخرين في النقابة. حتى لو أصر سيد على أنه يجب عليها فعل ذلك بنفسها لإقناع العصابة بأنها تهديد شرعي، فإن وجود عدد كبير من الأصدقاء الذين يمكنها الاعتماد عليهم سيؤدي الغرض نفسه ربما.
"حسناً، شكراً على وقتك وآسفة لإضيعه، على ما أعتقد."
لا فائدة من عدم التهذيب. لم تكن لدى أليسا أي نوايا للموت مهما حدث. حرق جسر فقط لأن الأميرة لم تستطيع مساعدتها في هذا الموقف لن يؤدي إلا إلى الألم لاحقاً.
"أفترض أنه من الأفضل أن أذهب لأقوم بالاستعدادات."
"تغادرين بهذه السرعة؟ ستتلقين هديتي أولاً بالطبع."
"هدية؟"
أومضت إيرولون بابتسامتها الأكثر تهذيباً قبل التحرك عودة حول الطاولة.
"أنا أدرك أن مكتبة تعاويذكم... تفتقر."
لم تكن أليسا متأكدة تماماً من ذلك. كان معها رزنامة بطاقات بيرسيلَاك. على الرغم من أنها حددت عدداً قليلاً فقط من التعاويذ. بدت متعددة الاستخدامات تماماً، بامتلاكها تعاويذ مثل كرة النار والسلاسل، جيدة لكل من الهجوم والدفاع. بصراحة، لم تكن متأكدة بعد مما تفكر فيه حيال السحر. بدا بندقيتها موثوقاً أكثر بكثير. ومع ذلك، لم تكن على وشك الجدال ضد الأميرة. ليس إن كانت على وشك منح شيء ما.
التقطت الأميرة مجلدها، الذي لا يزال مفتوحاً على الصفحة ذاتها التي كانت تكتب فيها بينما كانت أليسا تحكي قصتها، وانتزعت الصفحة من روابطها. كانت أكبر بكثير من مجلد التعاويذ المقيد بخصرها. أشبه بدفتر ملاحظات بحثي. قالبة إياه ليشاهذه أليسا، وضعته على الطاولة. رُسمت أربع تعاويذ على المقدمة. لم تكن أي منها متطابقة.
"فقط بعض العناصر التي اعتقدت أنها قد تساعد في مشكلتك."
"رسمتِ هذه لي؟ لهذا الموقف المحدد؟ كيف؟ بدأتِ في العمل عليها قبل أن أخبرك حتى بما يجري."
"عندما دخلت، لاحظت اختلافات بين اليوم والوقتين الآخرين. عرضتِ خصائص تقليدية للخوف. حدقتين متوسعتين. طبقة من العرق تزين ذراعيك ووجهك. قلق ويأس بمجرد أن نظرت حولك ولاحظت الطلاب الآخرين. لمحات عرضية خلفك، خائفة بوضوح من التعقب. حينها بدأت. في وقت مبكر، ذكرت عصابة شارع ووترز. من هناك، لم يكن من الصعب تبين مشكلتك. كان معظم قصتك غير ذي صلة تماماً."
"حسناً، شكراً لسماح لي بإضاعة كل أنفاسي،"
تمتمت أليسا.
"أعطاك شيئاً تفعله بينما كنت أعمل،"
قالت بابتسامة طبيعية لدرجة أن أليسا شعرت بالخجل تقريباً لتعليقها.
"إلى جانب ذلك، من الأفضل دائماً الحصول على مزيد من المعلومات. كان بإمكانك قول شيء يغير اختيار تعاويذي تماماً. لم تقومي بذلك، لكن الاحتمال كان قائماً."
"كان بإمكاني المساعدة في سحب البطاقات على الأقل."
"مراقبتك تفعلين ذلك في المرة الأخيرة كانت مؤلمة جسدياً بالنسبة لي. أود لو أن أتكبّر اعتقالك بتهمة الاعتداء عليّ."
ضيقت أليسا عينيها عند ابتسامة الأميرة المشرقة، لكنها لم تقل شيئاً. الجدال مع إيرولون لم يكن يستحق العناء حقاً. بدلاً من ذلك، نظرت إلى ورقة البطاقات. كانت التعاويذ كلها على قطعة الورق نفسها — أو الرق أو أياً كان ما استخدمه هؤلاء الناس. لكن إيرولون حلت هذه المشكلة بسرعة عن طريق رسم سكين صغيرة مرصعة بالأججار من مكان ما على فستانها الضيق. شقت نصلتها التعاويذ عن بعضها البعض دون حتى أن تحتاج إلى الضغط بقوة.
كانت الحافة حادة جداً لدرجة كافية. في وقت قصير، كانت التعاويذ الأربع كلها على بطاقاتها الخاصة. ولم تشهد أليسا أياً منها من قبل، كما لاحظت.
"ماذا تفعل كلها؟"
بدلاً من الاستجابة لفظياً، مدت إيرولون يدها وقلبت إحدى البطاقات.
مرآة فارغة.
تعويذة التخفي. تعمل عبر إحاطتك بمجال كسوري، يعرض لمن ينظر في اتجاهك صورة للعالم كما لو أنك غير موجود.
"الأمر أكثر تعقيداً من ذلك بقليل، لكنها أكثر فاعلية بكثير من بدائل الوهم لتمر دون أن يلحظك أحد".
لم تستطع أليسا منع نفسها من تقطيب حاجبيها عند كلمة في الوصف وأخرى في العنوان.
"هذه ليست مثل تعويذة المرآة الكسورية، أليس كذلك؟"
"آه، لا".
بدت ضحكة إيرولون متصلبة وساخرة في آن. تركت في نفس أليسا انطباعاً بأنها لا تضحك كثيراً، وربما لم تضحك الآن أصلاً.
تابعت وهي تلوح بيدها حول الحواجز المتلألئة: "إنها من الرتبة الرابعة فقط، لذا ينبغي أن تكون أقل حدة وأقل استنزافاً للطاقة لهذا السبب وحده. علاوة على ذلك، فهي لا تريك سوى العالم من حولك، تماماً كحال هذه التعويذة التي تحيط بنا الآن".
"هذا جيد. أظن أن بوسعي التعامل معها".
لم تزعجها الفقاعة التي تقبع تحتها على الإطلاق. كان الأمر أشبه بالنظر عبر نافذة، لو كانت تلك النافذة مشروخة. وتتحرك. وتتعدد. ومع أن الأمر كان مشتتاً للانتباه قليلاً، إلا أنه لا يقارن برؤية عدد لا نهائي من نفسها، وكل واحدة منها تفعل شيئاً مختلفاً.
"ستتمكنين أيضاً من التفاعل مع الأشياء خارج الغطاء، فضعي هذا في حسبانك. ولا تصطدمي بأحد لا ترغبين في تنبيهه لوجودك".
قلبت إيرولون بقية البطاقات واحدة تلو الأخرى، دون أن تتوقف لشرح أي منها. حملت كل بطاقة عنواناً ووصفاً قصيراً أسفله. كانت التعاويذ منقسمة بين سحر الكسوريّات وسحر الموت، اثنتان من كل نوع.
"يمكنك الاطلاع عليها في وقتك الخاص. كلها واضحة ولا تحتاج إلى تفسير. لا توجد واحدة منها أعلى من الرتبة الخامسة، لذا لن تجدي صعوبة في إلقائها".
وبينما كانت تتحدث، رتبت البطاقات في كومة واحدة ومدتها نحو أليسا.
قالت أليسا وهي تتناول البطاقات: "شكراً لك".
لم تكن متأكدة بعد من أنها ستستخدم هذه التعاويذ بدلاً من بندقيتها؛ كان من المحبط مدى سرعة تقبلها لفكرة أنها مضطرة لقتل شخص آخر. بدت فكرة التخفي جيدة. كان بإمكانها التسلل ببساطة وإطلاق النار على مؤخرة رأسه. لكن سيد كان يرى أنها بحاجة لمواجهته في العلن لتجعل العصابة تكف عن ملاحقتها. تباً. يا لها من ورطة.