تشنجت يد أليسا. تقبضت عضلات كفها ورسغها. لم يكن ينبغي لهذا أن يحدث. لم تمضِ سوى ساعتين وهي تتدرب على رسم دائرة مثالية. في أيام دراستها الابتدائية، كانت تكتب طوال اليوم لاثني عشر عاماً متواصلة. كان إمساك القلم لساعتين أمراً يسيراً. يا للسخرية. لم يكن كذلك. في النهاية، تيبست أصابعها في مكانها. طقطقت مفاصلها حين وضعت قلم الحبر أخيراً. لم تكن تستخدم الحبر في معظم الوقت. كان باهظ الثمن لمجرد التدريب.
لكن أليسا لم تستطع إنكار النتائج.
لقد اختبرت بنجاح تعويذة "الرسالة"
على إيرولون. ربما ليست التعويذة الأكثر إبهاراً، لكنها ليست مدمرة أيضاً. لم يكن فعل ابتكار بطاقة التعويذة بحد ذاته مثيراً للإعجاب. بضع خربشات و... سحر. كان جزء صغير منها يتوقع نوعاً من الطقوس، ربطاً بقطرة دم في المنتصف أو تمتمات غامضة. لكن لا. طالما كانت التصاميم متقنة والبطاقة تحتوي على النص السماوي الصحيح -الذي لم تكن إيرولون تعرف معناه الدقيق أيضاً، رغم أنها ذكرت أنه من أصعب أجزاء ابتكار التعاويذ- فإن التعويذة ستعمل.
هزت أليسا رسغها لتفكك تشنجها، وسارت في الشارع وهي تلقي نظرة خاطفة على ورقة في يدها. إرشادات. بعد أن قررت إيرولون أن محاولات أليسا المتواضعة لرسم أشكال مثالية مرضية -أو ربما لأنها ضجرت- طلبت أليسا وصف الطريق إلى ذلك الخياط الذي ذكرته. ورغم أن ملابسها العصرية كانت أقل لفتاً للانتباه من العباءة الأرجوانية التي ارتدتها أول مرة في المدينة، إلا أن الحصول على زي مناسب يتماشى مع الموضة المحلية بدا ضرورياً، إن لم يكن الآن ففي وقت لاحق.
لم تكن تعتقد أنها ستشتري شيئاً فعلياً لأنها تركت معظم مال سفوتي خلفها. كان استكشاف الأسعار وبناء علاقات مع شخصيات مهمة هو هدفها الحالي. شعرت بالارتباك وهي تمشي في الجانب الأكثر ثراءً من المدينة، حيث يوجد المرصد والعديد من المنازل الفخمة. كانت الشوارع أنظف من المناطق الشمالية والغربية، وأوسع أيضاً. بعض الطرق الرئيسية كانت مرصوفة بحجارة ملساء. كانت هناك بيوت ضخمة، أكبر حتى من متجر تزييتزا، لا تتبعها أعمال تجارية كما هو الحال في أماكن أخرى.
لم تكن ساحاتها مثل مروج العشب العصرية. كان فيها عشب، لكنها أشبه بمزارع مصغرة تعج بالدجاج والديك الرومي. كان المرور بها يشبه عبور فرقة من عازفي الأبواق. لكن أليسا لم تكترث لأي من ذلك. كان العبيد هم السبب. كانوا في الغالب من الإلف مرة أخرى. يتجول بعضهم في الشوارع مع أسيادهم. وآخرون في ساحات قصورهم يعتنون بالماشية أو النباتات. بذلت جهداً مضنياً لتبقي بصرها متجهاً للأمام كي لا تستشيط غضباً بسبب وضعهم.
كانت الأسواق أكثر سحراً. ضمت أكشاكاً أكبر من تلك الموجودة عند مدخل المدينة، وإن كانت العربات المتنقلة أقل عدداً مقارنة بالمتاجر الثابتة. كانت المباني ثابتة وضخمة. كل متجر فريد، لا يشبه مراكز التسوق العصرية. كل متجر بلا استثناء كان يعلق لافتات كبيرة فوق مداخله، رُسمت عليها أسماؤها وشعارها. كانت الأسماء أصغر كثيراً من الشعار. ربما للأميين.
متجر "تونكس"
للخياطة كان عليه بكرة خيط يمتد منها خيط واحد نحو سترة. متجر الجلود كانت لافتته مصنوعة بالكامل من الجلود. ومتجر الحلاقة كان عليه مقص و... علق؟ لم يكن هناك الكثير من الناس يتجولون بين التجار والمتاجر مقارنة بسوق مدخل المدينة، لكن الناس والبضائع المعروضة للبيع بدت أغلى بكثير. كان التفاح لا يزال يفتقر إلى اللمعان البراق للنسخة العصرية، وكان به كدمات، لكنها أقل مقارنة بما رأته واشترته قرب متجر تزييتزا.
راجعت أليسا إرشاداتها وقطبت حاجبيها. كان هناك متجر خياطة في منتصف الساحة الرئيسية، وهو الثاني الذي تراه منذ دخولها هذا السوق. وقف حوله بضعة أشخاص.
لكن تعليمات إيرولون نصت صراحة على تجنب "متجر كوت للأقمشة".
بدلاً من ذلك، اتجهت أليسا في الاتجاه المعاكس نحو زقاق مظلم ومغبر. رغم أنه كان منتصف النهار، بدا الأمر وكأنها دخلت إلى مكان مغلق. أو إلى كهف. كان الزقاق خالياً إلا منها. لا أحد يتحرك في هذا الجزء المهجور من السوق. حتى أصوات الحشود من الساحة الرئيسية لم تكن سوى همسات موحشة في الظلال. هل كانت هذه فكرة إيرولون عن المزاح؟ ألقت أليسا نظرة خلفها، لتتأكد فقط من أنها لا تُحاصر من قبل لصين مخيفين.
تركت بندقيتها خلفها قبل لقائها في المرصد. كانت جراباتها عند خصرها وتحت إبطها ممتلئة. وضعت يدها على مقبض مسدسها، وتسللت خطوة أخرى. بدا الزقاق وكأنه يمتد للأبد. بالطبع لا يمكنه ذلك. كانت هناك شوارع أخرى حوله. لكن مهما سارت، لم تبدُ وكأنها تقترب من الضوء في نهايته. انطبقت جدران الزقاق عليها كأنها فم يحاول التهامها بأكثر الطرق خفاءً. ومضت حركة أمامها، منطلقة من ممر صغير.
أخرجت أليسا مسدسها ووجهته نحو الزقاق في لمح البصر. لم تكن بحاجة لاستخدامه. هرب كلب هزيل نحيل، مذعوراً من تجويف كان يختبئ فيه. غطت أليسا فمها وأنفها بيدها وهي تنظر نحو التجويف. كانت سدادة معدنية تغلق معظم المدخل، لكن إحدى الصفائح المعدنية قرب القاع كانت مثنية للخلف. انسكبت أحشاء حمراء على الأرض. اختلط الدم بالتراب واللعاب في خدوش عميقة خلفتها المخالب والأسنان. لا بد أن الكلب الجائع وجد وجبة، لكن، يا للهول، ما هذا؟
أحرق الرائحة أنفها؛ رائحة لحمية نتنة تقع بين الطعام المتعفن والمرحاض. تجمعت الحشرات فوق الأحشاء. حشرات ضخمة منتفخة ذات خراطيم حادة. تشبه البعوض لكنها بحجم كفها. بقيت قريبة من كومة الدم وبعيدة عنها، لكن رؤيتها جعلتها تقشعر. ظنت أنها أخطأت الطريق، فتراجعت أليسا. لا يمكن أن يكون هذا هو المكان الصحيح. أميرة مثل إيرولون لن تُضبط ميتة في مكان كئيب كهذا. كانت هناك خيوط عنكبوت سميكة تغطي الممرات العلوية بين المباني، وتحجب الضوء.
كان الأمر أكثر من اللازم. لا. إيرولون ستتسوق من قصر رخامي مليء بملابس مصنوعة من خيوط ذهبية حقيقية. سيكون حولها مئة خادم في كل الأوقات، يقدمون لها فستاناً تلو الآخر بينما تجلس في المنتصف، توجههم كقائد فرقة موسيقية بابتسامتها المثالية أكثر من اللازم. بدأت أليسا تخرج من الزقاق لكنها توقفت. لم تلاحظ ذلك عند مرورها سابقاً، لكن كان هناك زجاج على هذا الجدار. نافذة. تراكم الغبار على الزجاج بكثافة حتى امتزج بالجدران المحيطة.
السبب الوحيد الذي جعلها تلاحظه هو شبكة العنكبوت الضخمة التي اخترقت طبقة الغبار الرقيقة. الآن وقد بدأت تنظر، استطاعت رؤية حروف باهتة محفورة على الزجاج.
مشاغل مدام ويب للخياطة الراقية
نظرت أليسا في الإرشادات التي معها، وتأكدت أن هذا هو المتجر الذي ذكره إيرولون. يا له من مكان موحش، فكرت وهي تميل بجسدها محاولةً النظر عبر الزجاج. لم تكن واثقةً حتى من وجود المتجر فعلياً، فالمبنى بدا خاوياً ومهملاً، ولم تكن لديها أي رغبة في دخوله. لحظة. لم يكن المكان خالياً. تحرك شيء ما في الداخل. مسحت أليسا قليلاً من الغبار لترى ما بداخل المتجر بوضوح. كانت بضع شموع تضيء الغرفة المعتمة.
تجلس فتاة خلف المنضدة، بدت أصغر منها سناً، ربما في سن المراهقة. كان لها شعر أسود طويل، وعيناها مغطاتان بعصابة. ورغم القماش السميك الذي يغطي وجهها، التفتت الفتاة نحو النافذة وابتسمت. انقبضت معدة أليسا. استحال أن تكون الفتاة قد رأت شيئاً. لم تكن تلك العصابة خدعةً بالتأكيد. بل بدت كوشاح صوفي ثقيل. رفعت الفتاة يدها المكسوة بالقفاز ولوحت لها بحركة خفيفة تدعوها للاقتراب.
ازداد انقباض معدة أليسا فقفزت مبتعدة عن النافذة. كلا. لا، هذا مستحيل. لقد شاهدت هذا المشهد في أفلام الرعب من قبل. قبضت على سلاحها، والتفتت بحذر لتنظر خلفها، ثم سارت بخطوات سريعة عائدة عبر الزقاق نحو ساحة السوق الرئيسية. شعرت ببعض الذنب لهربها من فتاة قد تكون كفيفةً فعلاً وسمعت صوت مسحها للغبار عن النافذة، لكن هذا العالم مليء بالوحوش والسحر. فضلت أليسا المخاطرة في متجر الخياطة الشهير وسط السوق المضاء على دخول هذا الجحر المتهالك في زقاق خلفي.
حجب ظل ضيق الضوء عند نهاية الزقاق بينما تقدم شخص نحوها. جزّت أليسا على أسنانها ووجهت سلاحها نحوه. كان السوق قاب قوسين أو أدنى، ومزدحماً بالناس على الأرجح، لكنها لم تعد تكترث لأي شيء. بين اللحم المدمى الذي يسيل من المباني، والفتيات الكفيفات المريب، والأزقة المظلمة، لم تكن ترغب سوى في العودة إلى الضوء. وهذا الرجل كان يقطع طريقها.
أو... هكذا ظنت قبل أن يفسح لها الطريق.
تردد صدى صرخة بين جدران الزقاق الطوبية. لم تكن صرخة أليسا. كانت بخير. انطلقت الصرخة من رجلٍ يرتجف الآن كومةً على الأرض، وقد ضمّ يديه فوق رأسه. ألقى بضعة مارةٍ عند مدخل الزقاق نظرةً خاطفة. لم يكترثوا، أو ربما لم يرغبوا في التورط فيما لا يعنيهم، فمضوا في طريقهم. لا بد أن أحدهم سيبلغ الحرس. وقد يكون ذلك خيراً أو شراً، حسب من سيقرر الحارس أنه المعتدي. في هذه اللحظة، كانت أليسا تبدو هي المعتدية.
بعد أن رمت نظرةً سريعة على طول الزقاق لتتأكد من أن هذا ليس مجرد إلهاءٍ غريبٍ بينما يتسلل أحدهم خلفها، خطت أليسا خطوةً حذرةً نحو الرجل. لم تفعل ذلك رغبةً، بل لأنها أقرب طريقٍ للخروج. لحسن الحظ، كان قد ارتمى عند الجدار، تاركاً لها مساحةً كافيةً لتتجاوزه. طالما ظل السيف المقوس عند خصره في غمده المعلق بحزامه... قطبت أليسا حاجبيها وهي تتأمل الرجل النحيل. ثيابه رثة. لا تشبه ما يرتديه من يتبضع في هذا الحي.
نظر من تحت ذراعيه حين توقفت أليسا. تلاشت كل ذرة فضولٍ من نفس أليسا، وحلّ محلها غضبٌ عارم. قبضت أصابعها بقوة على مقبض مسدسها ورفعته لتصوبه مباشرةً نحو الرجل.
قالت بحدة: "سيد".
"أ-أرجوكِ لا تؤذيني!"
"تتعقبني؟ أم تخرج لصيد ضحايا جدد لتبيعهم؟ في كلتا الحالتين، ينبغي أن أرسلك إلى تينبريل. سيحلّ ذلك مشكلتين لي على الأقل. أعطني سبباً واحداً وجيهاً يجعلك تستحق الحياة".
"أنا..."
أبقى رأسه منخفضاً، وجبهته ملتصقةٌ بالتراب. جاء صوته مكتوماً بسبب وضعية انكماشه.
لكنه نجح في تثبيت نبرته ليتحدث بوضوح: "أحتاج لمساعدتك".
كررت أليسا بتهكم: "مساعدة؟".
كان كلامه واضحاً، لكنها لم تكن واثقةً أنها سمعته حقاً.
"تحتاج لمساعدتي؟ في ماذا؟ خطف المزيد من..."
توقفت حين سعل أحدهم، فنظرت للأعلى. يبدو أن الجميع لم يمضوا في طريقهم. ثلاثة أشخاصٍ بملابس أنيقةٍ كانوا يحدقون. وآخرون توقفوا بدافع الفضول لمشاهدة المشهد قبل أن يكملوا طريقهم.
"سأرحل. إن ضبطتك تتبعني مجدداً، سأطلق النار عليك ولن يؤرقني ذلك أبداً. بل أظن أن هذا العالم سيكون مكاناً أفضل".
"انتظري! أرجوكِ".
مد سيد يده محاولاً الإمساك بكاحلها حتى داست على يده. ضغطت بعقب حذائها، فأطلق أنيناً حاداً. لكن ذلك لم يمنعه من مواصلة الكلام.
"إنه باكو. أ-أخذوه! هو كل ما أملك. إن حدث له مكروه...".
مهما اختلفت العوالم، هناك قاعدةٌ متفقٌ عليها: المأساة التي تحلّ بالمرء لا تعفيه من جرائمه ووضاعته. التعاطف لا يُمنح إلا لمن يستحقه. وسيد بالتأكيد ليس منهم. حتى لو فقد ذراعيه وساقيه لصالح الغيلان، لما اكتست ملامحها بذرة اهتمام. لكن أليسا وجدت نفسها تتوقف. ليس لأجل سيد، بل لأجل باكو. لقد ساعدها الرجل الضخم وكان أكثر احتمالاً من شريكه. في النهاية، حاول بيعها، لكنه بدا متردداً في ذلك.
ربما لم يكن هذا سبباً كافياً للعفو عنه. في الواقع، لا! بالتأكيد ليس سبباً للعفو. خاصةً وأنه لم يكن متردداً إلا لأنه خاف منها. لو كانت فتاةً عادية، لكانت الآن حبيسة غرفةٍ ما.
"لا أرى سبباً يستدعي اهتمامي. غِب عن ناظري".
ضمّ سيد يده إلى صدره بمجرد أن رفعت أليسا قدمها. تاركةً إياه لأنينه، بدأت أليسا في السير مجدداً. رمقت أحد الرجال الذين يراقبون المشهد من الشارع الرئيسي بنظرةٍ حادة؛ فقرر سريعاً أن لديه أماكن أخرى ليقصدها، تاركاً مخرج الزقاق خالياً.
نادى سيد من خلفها: "إنهم يلاحقونكِ أنتِ أيضاً! وسيعثرون عليكِ. لا تظني أن بإمكانكِ الاختباء خلف بائعة الجرعات للأبد!".
تجمدت خطوات أليسا وقدمها معلقةٌ في الهواء. تصبب عرقٌ خفيفٌ على ظهرها وهي تنزل حذاءها ببطءٍ على الأرض. وقفت بظهرها لسيد، وعقلها يتدافع بالاحتمالات والمخاوف.
"أنتِ محظوظةٌ لأنني عثرت عليكِ أولاً".
لحسن الحظ كان صمام الأمان مفعلاً. لم يكن إصبع أليسا حتى داخل حلقة الزناد، لكن يدها كانت ترتجف من شدة قبضتها على المقبض. استدارت على عقبها، ورأت وجه سيد بوضوحٍ لأول مرة. ندوبٌ قديمةٌ تخطّ وجهه. كانت غائرةً، كأنها رُسمت بعصا مدببة لا بنصلٍ معدني. شفتاه مشقوقتان في مواضع عدة. إحدى عينيه تورمت حتى كادت تنغلق تماماً. زمّت أليسا شفتيها، وعادت نحوه بخطواتٍ واثقة. جثت أرضاً، ولم تبالِ بملامسة ذيل ثوبها للتراب.
همست: "عن ماذا تتحدث؟ من يلاحقني؟".
"من تظنين؟ شارع المياه".
"رائع".
عضّت أليسا شفتها. كانت قد فكرت أن العصابة قد تكون أكبر من سفوتي وحراسه، لكن بعد مرور أسبوعٍ دون سماع شيءٍ عنهم، أزاحت الفكرة من رأسها.
"هل هم منزعجون بشأن سفوتي؟".
سخر سيد: "القضاء على سفوتي لم يكن بالأمر الجلل. لقد استُبدل بالفعل. أشك أنهم اهتموا حتى بالعملات المفقودة. إنهم... منزعجون لأنكِ سرقتِ بضاعتهم".
"بضاعة... فتيات الوحوش؟".
"ما لم تأخذي شيئاً أثمن لا أعرفه، نعم".
سرى شعورٌ خفيفٌ بالقشعريرة في رقبة أليسا. التفتت بسرعةٍ لتتأكد من عدم وجود من يتسلل خلفها.
"وما الذي يلاحقني إذاً؟ بضعة أوباشٍ مثلك ومثل باكو؟ كم عددهم؟".
أظهر سيد أسنانه المقززة، وقد فقد منها أكثر مما كان، لكن ذلك بالكاد يُلحظ. وبينما ابتسم، انفتحت إحدى الجروح على شفته، ليسيل خيطٌ جديدٌ من الدم على ذقنه.
"أخبرتكِ بما يكفي. ساعديني، وسأساعدكِ".
تلاشت ابتسامته مع طول الصمت. لم تكن أليسا لتوافق على أي شيءٍ يريده. بدلاً من ذلك، وقفت وهمّت بالرحيل.
"سأتعامل مع الأمر بنفسي".
لا بد أن لدى تزييتزا أفكاراً جيدةً عما يجب فعله. وهي جديرةٌ بالثقة أكثر منه بمراحل.
نادى سيد بينما أعطته ظهرها، وقد اختفت كل آثار الشماتة اللحظية من صوته: "أرجوكِ. ساعديني في إنقاذ باكو. إنه فتىً طيب. لا يستحق هذه الحياة التي جررتُه إليها. سأخبركِ بكل ما أعرف. بمجرد أن نجده، لن ترينا مجدداً".
تابعت أليسا السير لخطواتٍ أخرى، لكن كل خطوةٍ كانت أبطأ من سابقتها حتى توقفت أخيراً. كان محقاً. لم تكن تعرف شيئاً عن عصابة شارع المياه سوى ما رأته في بيت الدعارة. قد تعرف تزييتزا عنهم، وقد لا تعرف. كان سيد، إن لم يكن عضواً كامل العضوية، فهو مقربٌ منهم. لديه معلوماتٌ داخليةٌ محدثة. ومن المرجح أنه تعرض للتعذيب على أيديهم بالنظر إلى جروحه. لن يكون موالياً لهم بعد الآن.
"انهضي. ابقي يديكِ بعيداً عن جانبيكِ ولا تقومي بأي حركاتٍ مفاجئة. ستكون الأخيرة لكِ. وتوقفي عن الابتسام! أنتِ تقززينني".
"ستساعدينني؟".
"سأفكر في الأمر. لن أعطيكِ وعداً قاطعاً قبل أن أعرف المزيد. لكن ليس هنا".
حتى لو لم يكونوا محطّ اهتمامٍ يتجاوز الفضول العابر، لم تحب أليسا أن تُنشر غسيلها أمام نصف ساحة السوق. ناهيك عن أنها لا تزال في الزقاق نفسه قرب متجر الخياطة المريب ذاك. لا. ستناقش الأمور مع سيد في مكانٍ آمنٍ ومنعزل. ولم تجد أليسا مكاناً أكثر أماناً من متجر جرعات تزييتزا، حيث تساعدها البائعة نفسها في مراقبة هذا المجرم.