رمشت أليسا. كانت تحدق في إيرولون لسبب ما. بدت الدهشة حقيقية على وجه الأميرة، لكنها سرعان ما وارته خلف ابتسامة اتسعت مع بدء حركة شفتيها. انبعث ضجيج. ذبذبات في الهواء لم تكن تعني لأليسا أكثر من تشويش مذياع لا تفهم منه شيئاً. لذا لم تكلف نفسها عناء المحاولة. ركزت عوضاً عن ذلك على حالها. أزعجتها أقل حركة. كانت غارقة في البلل. يتصبب العرق من كل شبر في جلدها. لم يكن عرقاً صحياً يعقب التمارين.
كان عرقاً بارداً لزجاً. ذاك الذي تستيقظ به في منتصف الليل بعد حلم مخيف. ارتجفت إحدى يديها وهي تراقبها. كانت الأخرى تسند ذقنها. لولاها لسقطت على الأرجح. وجدت نفسها جالسة على حافة طاولة مكتب. مهما حاولت، لم تستطع أليسا تذكر كيف صعدت إليها. لا يعني هذا أنها فقدت ذكرياتها.
قالت وصوتها يرتجف: "كان هناك الكثير".
رأت نفسها مئة ألف مرة في شظايا زجاجية لا حصر لها. كل نسخة منها كانت تفعل شيئاً مختلفاً. أحياناً تتشابه شظيتان. وأحياناً تختلفان تماماً. شعرت بكل واحدة منها محفورة في أعماق جمجمتها. لكنها تذكرت بوضوح أنها اختارت ولمست واحدة كانت فيها جالسة كما هي الآن. فقط، لم تستطع تذكر كيف انتقلت من جانب الغرفة إلى أعلى الطاولة. اندفعت الأرضية للأمام. حاولت أليسا القفز بعيداً، لكن دون جدوى.
ارتطم وجهها بالحجر الصلب قبل أن تفعل شيئاً.
قالت إيرولون: "يا للهول".
تقدمت خطوات، وظهر حذاؤها المذهب وهي تدوس الأرض، لكن الأوان كان قد فات لصد هجومها على أليسا.
"هل تفتت عقلك؟ أخشى أنني لا أستطيع إصلاح ذلك، لكن اطمئني، سأجد متعة غامرة في تفكيكك لأعرف كنهك بالضبط".
تأوهت أليسا وضغطت بيدها على الأرضية الملساء. كادت طبقة العرق السميكة على كفها أن تزلّقها، لكنها تماسكت.
ضغطت على أسنانها وقالت: "ماذا؟".
شعرت برأسها على وشك الانفجار.
"ما الذي حدث؟".
"آه، هل بدأت تستعيدين وعيك؟".
بذلت أليسا جهداً كبيراً، وترافق ذلك مع الكثير من الأنين وشد العضلات، لتستقيم جالسة على الأرض. لم تحرك إيرولون ساكناً لمساعدتها، لكنها صمتت لحسن الحظ. كان كل صوت يجعل رأسها ينبض ألماً. وقفت الأميرة جانباً تراقب أليسا وهي تستند بظهرها إلى إحدى قوائم الطاولة. أغمضت عينيها وأسندت رأسها للخلف محاولة إفراغ ذهنها.
وقفت أليسا خلف إيرولون، وهوت بكرسي على رأس المرأة الأخرى. ارتطم مقعد الخشب بسطح مرآتي ظهر بينهما. دفعت أليسا بمرفقها الصندوق الزجاجي الذي يحوي رأس ميدوسا، فلم تجنِ من محاولتها سوى الألم. تعثرت أليسا على الدرج. انكسرت ذراعها حين علقت في قضبان الدرابزين.
انتفضت أليسا، وفتحت عينيها فجأة، وشهقت شهقة حادة. وقفت إيرولون فوقها، مائلةً بجسدها نحوها وهي تبتسم. ابتسامة غريبة. لم تكن تعبير وجهها المعتاد الذي ربما تدربت عليه أمام المرآة مئة مرة في اليوم. بل كانت... مريحة ومقلقة في آنٍ واحد. دفعت شفتيها وجنتيها إلى الأعلى، راسمةً ظلال تجاعيد حول زاويتي عينيها. كان ذلك أكثر طبيعية بكثير من القناع الذي ترتديه عادة. وهذا ما جعل الأمر أكثر إثارة للقلق.
ما الذي جعل إيرولون سعيدة بما يكفي لتبتسم بصدق؟ والأسوأ من ذلك، انتاب أليسا شعور مألوف بالديجافو. هل هذا... هل هذا حقيقي؟ لقد رأته من قبل. إحدى شظايا الزجاج احتوت على هذا المشهد تماماً.
"أليسا؟ هل تسمعينني؟ أهلاً؟"
"ماذا كان ذلك؟"
سألت أليسا، تماماً كما فعلت في الشظية. لكن الشظية لم تُظهر لها ما بعد هذه النقطة. ورغم أن المشهد كان حياً في ذهنها لدرجة أنها كادت تشاهد إعادة له على هاتفها، إلا أنها لم تكن تتذكر قطعة الزجاج نفسها. هل اختفت؟ هل تحطمت مثل تلك التي ماتت فيها بطريقة ما؟ أم أنها ببساطة غابت عن ناظرها؟
"مرآة الفراكتل. تعويذة من الرتبة السادسة تسمح للساحر برؤية كل فعل يمكن تخيله قد يقوم به خلال الستين ثانية القادمة. عند لمس لوح زجاجي، تجبر التعويذة هذا العالم على التطابق مع ما رأيته في أي شظية واقع اخترتها. وتُستبعد كل الأفعال الفاصلة لصالح النتيجة النهائية."
لم يبدُ ذلك منطقياً لأليسا، لكنه سحر. ومن الرتبة السادسة أيضاً. بعيداً كل البعد عن تقديرها للرتب الدنيا التي يمكن محاكاتها بسهولة بوسائل دنيوية.
"ربما يختلط كل شيء عليك في الوقت الحالي. سيتحسن الأمر مع مرور الوقت، وستتمكنين من فصل نفسك عما شهدتِ. تغيير المكان قد ينفع أيضاً. هل ننتقل إلى الجانب الآخر من الغرفة؟"
"أفضل تجنب الحركة في المستقبل المنظور، إن كان ذلك يناسبك."
حاولت أليسا مجدداً إغلاق عينيها. كانت لا تزال ترى كل الاحتمالات، لكن إيرولون كانت محقة. لا بد أن ستين ثانية قد مرت. وبينما كانت مستلقية على الأرض تماماً كما هي الآن في عدد من تلك الاحتمالات، لم تسمع قط ما تفعله التعويذة حقاً. وبمعرفة كيفية عملها، ربما فعلت إيرولون ذلك عن قصد. إنها تُظهر المستقبل؟ أي نوع من الجنون هذا؟ الآن وقد بدأت تفكر في الأمر، كان هذا الجانب وحده من التعويذة جنونياً بما يكفي.
ثم كان عليها أن تذهب وتفعل ماذا... تكسر السببية؟ هذا ما فعلته، أليس كذلك؟ لم تكن أليسا فيزيائية أو عالمة من أي نوع، لكنها بالتأكيد سمعت عن السببية في قصص الخيال. مجرد التفكير في الأمر زاد من حدة صداعها.
"إذن، أنتِ قادرة على إلقاء تعاويذ في ذروة الحدود البشرية. مثير للإعجاب حقاً. لا يوجد سوى ثلاثة آخرين في المدينة قادرين على فعل الشيء نفسه. المسؤول ديفو ووالدي العزيز. وأنا بالطبع."
"هل كل التعاويذ عالية المستوى هكذا..."
ارتجفت أليسا. وهذا ما جعل إيرولون تضحك بخفوت.
"لسحر الفراكتل تاريخ طويل وحافل بدفع مستخدميه إلى الجنون. ولذلك، فهو ليس تخصصاً مدروساً جيداً. مثل هذا الجانب غير المكتشف من السحر قد يفتح عدداً لا يحصى من الاحتمالات المجهولة. هوسي الخاص يتمحور حول احتمالية أن تكون كل الاحتمالات التي رأيتِها حقيقية، وتحدث بالفعل في مكان ما هناك."
"هل تصيب الناس بالجنون؟"
تمسكت أليسا بهذه الجملة، وبالكاد سمعت بقية ما كانت تقوله إيرولون.
"وأنتِ جعلتِني ألقيها، أوه. لا أزال أشعر وكأن دماغي يذوب عبر أذنيّ."
"بصراحة، لم أعتقد أنكِ ستكونين قادرة على ذلك. عندما بدأتِ التعويذة بالفعل، افترضت أنكِ هلكتِ. كنت مستعدة تماماً لاستدعاء بعض الخدم لتنظيف الفوضى."
جلست إيرولون على كرسي قريب من حيث تجلس أليسا على الأرض، ووضعت ساقاً فوق الأخرى.
"أنا منبهرة حقاً. كما هو متوقع من مخلوق مجهول من العالم السفلي."
"أنا لست... أوه، أياً يكن. الجدال يؤلمني."
"أهاها! أنتِ مثيرة للاهتمام. خسارة أنني لا أستطيع تفكيكك."
"سأكون ممتنة لو لم تفعلي."
"ربما لاحقاً. الآن، تريدين تعلم السحر. أخبريني لماذا."
كان ذلك سؤالاً توقعته أليسا قبل حتى أن تأتي اليوم. لذا لم يتطلب الأمر الكثير من التفكير لاستعراض خياراتها. بالطبع، كانت قد توصلت إلى إجابات قبل أن تعرف بهوس إيرولون بهذا العالم السفلي—مكان ما، يفترض أليسا أنها لم تسمع به من قبل.
"وصلت إلى تينفيل قبل بضعة أسابيع عبر حادث سحري. أرغب في العودة إلى منزلي."
"هناك حفرة تؤدي إلى الـ..."
"أنا لست من العالم السفلي الملعون! لم أسمع به حتى اليوم!"
توجعت أليسا. ذلك الانفجار لم يساعد صداعها.
"قبل وصولي إلى تينفيل، لم أكن أعرف حتى أن السحر حقيقي. لا أعرف أي تعويذة جلبتني إلى هنا أو كيف أعكسها. ومع ذلك، أعرف أن المخلوق الذي أرسلني إلى هنا لم يكن بشرياً. إذا عدت، فمن المحتمل أن يحاول قتلي. لذا أحتاج إلى وسيلة للدفاع عن نفسي أيضاً."
حسناً. من الناحية الفنية، الشخص الذي أرسلها إلى هنا لن يحاول قتلها، ذلك سيكون يوسيفائيل، لكن إيرولون لا تحتاج لمعرفة الفرق بين تينيبرايل ويوسيفائيل. أو أي ملائكة آخرين قد يكونون موجودين.
"هل يمكنك مساعدتي؟"
"أنتِ غامضة للغاية. رغم أنني أفترض أن هذا هو سبب اهتمامي بك. هناك وفرة من التعاويذ المتعلقة بالقتال والدفاع. سحر الانتقال... همم..."
أبعدت إيرولون عينيها البنفسجيتين عن أليسا للحظة، متفحصة المكتبة.
"أفترض أنكِ تحتاجين إلى شيء للمسافات الطويلة."
"لم أسمع بـ ليريا. أو تينفيل. أو المدينة الأولى. أو قلعة باندورا..."
نظرت إيرولون إلى الوراء مع رعشة في رأسها. تومض عيناها للحظة، عائدتين إلى ذلك اللون الأسود مع حلقات بيضاء حيث يجب أن تكون قزحياتها. أياً كان ما حدث، فقد استمر لثانية خاطفة. هل يمكن أن تكون تعويذة من نوع ما؟ لا. كل من رأته يلقي تعويذة كان ينادي باسم التعويذة. حتى إيرولون نادت تعويذة مرآة الفراكتل.
"مهلاً،"
قالت أليسا بهدوء. كان صداعها يتلاشى بما يكفي ليصبح ألماً خفيفاً بدلاً من النبض الموجع.
"لماذا يصرخ الناس بأسماء التعاويذ عندما يلقونها؟"
"البشر يطلقون التعويذة من خلال عبارة لفظية. البشر،"
كررت بابتسامة.
"أنا بشرية،"
قالت أليسا بعبوس.
"همم. هل تعلمين أنكِ تفتقدين... لا. لا يهم."
"أفتقد ماذا؟"
"لا. يهم."
بإلقاء نظرة حولها، قلقت أليسا للحظة من أن تعويذة المرآة لم تنقل شيئاً عندما نقلت بقيتها. كان المسدسان لا يزالان في جرابيهما، أحدهما تحت ذراعها والآخر عند خصرها. كل الخواتم والقلائد وغيرها من المجوهرات كانت في مكانها. كان شعرها لا يزال مرفوعاً على شكل ذيل حصان، وكانت تملك كلتا ذراعيها، وساقيها، وأصابع يديها وقدميها. وبطبيعة الحال، كان فستانها لا يزال في مكانه أيضاً.
كان يجب أن تكون حقيبة عزيز فوق المكتب، لكنها لم تكن معها أثناء استخدام التعويذة. ربما كانت إيرولون مخطئة ولهذا السبب قالت لا يهم. هزت أليسا رأسها، وشعرت بتحسن طفيف، واستخدمت الطاولة للوقوف مجدداً. لم تكن وقفتها ثابتة تماماً، لكنها نجحت في منع نفسها من السقوط. كانت الحقيبة في الأعلى تماماً، حيث تركتها، ولم يظهر أي شيء مفقود بعد بحث سريع.
"أخرجي قطعة النسخ الصغيرة الخاصة بكِ،"
قالت إيرولون.
"سأريكِ بضع تعاويذ عامة يمكنك استخدامها للدفاع عن نفسك. بعد ذلك، يجب أن نحدد تخصصاتك."
"آه..."
تحركت أليسا من جانب إلى آخر بينما صرفت عينيها عن إيرولون.
"آه؟ آه ماذا؟"
انتقلت عينا إيرولون البنفسجيتان إلى الحقيبة، وخصر أليسا، ويديها، ثم عادت إلى عينيها.
"ليس معكِ. لماذا؟ مع رد فعلك في المرة الأخيرة، لا أعتقد أنكِ كنتِ لتفرطي بها. تضررت إذن؟ ضاعت. مع قيمتها الظاهرة، كنتِ ستكونين حذرة للغاية ما لم أكن قد أسأت تقدير شخصيتك بشكل فادح. سُرقت إذن."
"لم تُسرق بحد ذاتها. أردت ترقيتها قليلاً وسلمتها لشخص يمكنه فعل ذلك. هم... آه... ربما نسوا الأمر تماماً في هذه المرحلة."
في الليلة السابقة، حاولت أليسا استعادتها. أغمضت عينيها، وضمّت يديها، وطلبت لفظياً من تينيبرايل الظهور أمامها. من الواضح أن ذلك الملاك الغبي لم يفعل—ربما كانت مشغولة جداً بتعذيب ذلك الملاك الأحمق الآخر. أو أياً كان ما يفعلانه معاً. لم ترَ أليسا أياً منهما منذ تلك الليلة. أوه، هل كان من الكثير أن تطلب منهما الرضوخ لجميع أهوائها؟ أو على الأقل إعادة الهاتف. كان الأمر محرجاً بشكل سخيف، خاصة مع مراقبة كاسيتا لها طوال الوقت.
"الترقية تعني أنهم على دراية كافية بالقطعة للتعمق في سحرها الداخلي. مما يعني أنهم يستطيعون بناء واحدة أخرى."
وقفت إيرولون، وقوّست ظهرها في تمدد سريع، ونظرت إلى أليسا.
"خذيني إلى هناك. أود الحصول على واحدة لنفسي. وبينما نحن بالخارج، يمكننا أن نجد لكِ خياطاً مناسباً."
رمشت أليسا، ونظرت إلى نفسها. كانت تنورتها الزرقاء الطويلة وقميصها الأزرق الفاتح يبدوان على ما يرام. ربما كانا مجعدين من وضعهما في حقيبتها لمدة أسبوعين مع كومة من الخردة الأخرى، لكنهما نظيفان نسبياً. لم يكونا متسخين أو ممزقين عند الحواف. وبالنظر إلى أن والدة أليسا كانت تملك تقريباً نفس حجم وشكل الجسم، لم يكونا حتى كبيرين جداً. مقارنة بفستان إيرولون الحريري الأنيق بكل ألوانه الأرجوانية والذهبية، كان قطن أليسا أو البوليستر أو أياً كان يبدو أسوأ قليلاً.
لكن من يهتم؟ لم تأتِ إلى هنا للحصول على نصائح في الموضة. جاءت من أجل السحر! الذي بدا للأسف أنه معطل بسبب هاتفها.
"للأسف، الشخص الذي يقوم بترقيته ليس لديه متجر بالضبط."
"وأنتِ ليس لديكِ وسيلة لتحديد مكانهم؟"
"حاولت بالفعل، بالأمس فقط، وفشلت. أعتقد أنني سأضطر فقط إلى انتظارها لتعيده إلي."
"همم. يبدو هذا أكثر فأكثر وكأنه سُرِق، وإن كان ذلك بسبب غبائك بدلاً من أي دهاء من جانب السارق."
"كلا، أنا واثقة تماماً من أن هذا الشخص جدير بالثقة تماماً... في هذا الشيء المحدد."
وربما موقع بيرسيلاك أيضاً. أي شيء آخر، ستتعامل معه أليسا بحذر.
"وليس لديكِ وسيلة للاتصال بهم؟ ربما تعويذة رسالة؟"
في الواقع، رغم وجودها في دفتر عزيز، لم تخطر تلك التعويذة على بملكا حتى. الوسيلة الوحيدة الأخرى للاتصال بتينيبرايل التي يمكن لأليسا التفكير فيها كانت الخروج وقتل شخص ما—أو العثور على شخص على وشك الموت. ولم تكن لتفعل ذلك. صحيح أنها... قتلت عدداً قليلاً من الناس منذ تلك الليلة المشؤومة، لكنها لم تكن قاتلة! ليس حتى من أجل شيء مفيد للغاية مثل هاتف غبي. رغم أنه سيكون كذباً القول إنها لم تكن تبقي عينيها مفتوحتين بحثاً عن أي غيلان أثناء تسليم جرعات زيتزا على مدى الأيام القليلة الماضية.
"كيف تعمل الرسالة بالضبط؟"
كانت تعرف تقريباً مما قرأته في دفتر عزيز، لكنها كانت تعويذة ذات رتبة أعلى. أعلى من الصفر، على أي حال. ومع عدم قدرته على إلقاء تعويذة من الرتبة الصفر، كان لديه فقط أوصاف موجزة لأكثر من ذلك بكثير. سبب آخر لعدم تجربتها للطيران بعد.
"تقولين رسالة، متبوعة باسم المستلم، متبوعة برسالة لفظية قصيرة."
"لن تنجح،"
قالت أليسا على الفور.
"لا أعرف اسمهم الحقيقي."
باستثناء أنها تعرفه. دومينيون تينيبرايل. لم تستطع ببساطة نطقه أمام إيرولون. مع ذلك الوشم حول عين إيرولون الذي يحاكي وشم تينيبرايل، فإن ادعاء كونها صديقة أو عدوة لتينيبرايل من المرجح أن يؤدي بها إلى النفي بتهمة الهرطقة أو التجديف. وفقاً لكاسيتا، فإن العقوبة المعتادة لتلك الجريمة البسيطة هي النفي إلى المدينة الأولى. ربما يمكنها العثور على بعض الوحوش الودودة مثل كاسيتا.
ربما ستنتهي كطعام لمخلوق ما من وراء كوابيسها. ومع ذلك، بمجرد عودتها إلى متجر جرعات زيتزا، ستكون تعويذة الرسالة أول شيء تحاول القيام به.
"أرى،"
قالت إيرولون، وقد اختفت كل التسلية من صوتها ووجهها.
"إذن سلمتِ قطعة، لم أرَ مثلها من قبل، لشخص لا تعرفينه، ولا يملك عملاً مناسباً، وليس لديكِ أي وسيلة لتحديد مكانه. وتظنين أن هذه كانت فكرة جيدة؟"
هزت إيرولون رأسها وتنهدت.
"كنت أظن—ربما تمنيت في لحظة ضعف—أنكِ أكثر ذكاءً من الأبله العادي. أحياناً أنسى مدى بطء تفكير الآخرين."
حسناً، إذا لم يكن ذلك أكثر شيء متغطرس سمعته أليسا على الإطلاق، فهي لا تعرف ما هو. في الوقت نفسه، يمكنها فهم وجهة نظر إيرولون. كان الهاتف سيصبح عديم القيمة بعد بضع ساعات فقط من التشغيل على أي حال بسبب نفاد البطارية، لذا إذا لم تستعده أبداً، لم تكن تلك خسارة كبيرة. كانت ستحتاج للعيش بدونه على أي حال. بدون معرفة ذلك، كان من المفهوم تماماً أن تكون الأميرة مستاءة.
"لو لم تكوني ساحرة من الرتبة السادسة، لربما ألقيت بكِ في زنزانتي. كما هو الحال، أفكر في فوائد جلدك علناً."
"أرجوكِ لا تفعلي."
"همم."
حدقت إيرولون كما لو كانت تفكر بجدية في الاحتمال.
"انظري، آه..."
قالت أليسا بسرعة، يائسة لتغيير الموضوع.
"لماذا لا، آه..."
كانت قد سألت للتو عن طريقة النسخ التي ذكرها عزيز منذ زمن طويل، متسائلة عما إذا كان من الممكن استنساخ كتاب تعاويذ إيرولون. لكن ذلك كان قريباً جداً من موضوعهما الحالي حول استخدام هاتفها لنسخ التعاويذ. ذهنياً، فرقعت أليسا أصابعها.
"لم يسبق لي إنشاء بطاقة تعويذة من قبل. أنا متأكدة من أن ساحرة من عيارك تملك كل أنواع النصائح والحيل. هل تريني كيف؟"
هناك! مثالي! القليل من العمل لإلهاء الأميرة مع تلميح من تدليل الغرور. لكن إيرولون قطبت وجهها.
"كنت أعلم أنكِ جديدة، لكنكِ لم تنسخي تعويذة؟ هذا هو أبسط الأساسيات."
"إذن لن يستغرق تعليمي وقتاً طويلاً. أنا متعلمة ومثقفة جيداً في الأمور غير السحرية. فكري في الأمر على أنه... استثمار. لا يمكنني أن أكون ساحرة فعالة من الرتبة السادسة إذا لم أستطع حتى تجميع بطاقة تعويذة واحدة."
"لكي تكوني استثماراً، يجب أن تكوني شيئاً يمكنني استخدامه. وبالتأكيد يمكنني إيجاد استخدامات لساحرة مجهولة ذات إمكاناتك. حسناً جداً. حجتك المقنعة أقنعتني،"
قالت إيرولون بنبرة رتيبة. لم تكن حتى تحاول التظاهر بأنها كانت بحاجة إلى الإقناع. بينما كانت أسنانها مطبقة على بعضها، أجبرت أليسا نفسها على الابتسام.
"عظيم. يبدو رائعاً."