وقف أوز قرب باب متجر الجرعات، مرتديًا سترة من الحراشف المعدنية. عُلّق سيفٌ على أحد جانبيه، وخنجرٌ قصيرٌ على الآخر. هي ذات العِدّة التي رأته يرتديها ليلة الهجوم. لم يعد أيٌّ منها يبدو في حالٍ جيدة. تمزقت الحراشف في سترته هنا وهناك، بما في ذلك شقٌّ واسعٌ حول ضلوعه، وإن لم يغص عميقًا في الدرع التحتي. لم تستطع أليسا رؤية السيف بسبب الغمد، لكن حواف الخنجر التي كانت حادةً يومًا أضحت مثلمةً ومكسورة، وقد انقصف طرفه تمامًا.
ومع ذلك، كان يبتسم ولا يبدو عليه أثر إصابة. كانت ابتسامةً جذابةً إلى حدٍّ ما. ليست عريضةً جداً، لكنها كشفت عن أسنانه. لم تكن ناصعة البياض، لكن... حسناً، كان عليها التوقف عن مقارنة صحة أسنان الناس بأسنان سيد. لم يكن ذلك عادلاً. ومع ذلك، كانت ملامحه مريحة. وإذا ما أُضيفت إلى شعره الأحمر الأشعث وجسده الممشوق، فمن المحتمل أنها كانت ستثير ضحكاتٍ خجولةً لبعض الفتيات اللواتي عرفتهن في المدرسة الثانوية.
لم يدم ذلك طويلاً. اقتحمت تشيتزا الغرفة، وهي لا تزال تكيل الشتائم. بلغت كلماتها مجدداً ذروةً جعلت أليسا تعجز عن فهم رأسها من ذيلها. كان المعنى واضحاً بما يكفي، حتى وإن استعصت الكلمات. أوزهايم غير مرحبٍ به هنا. لكن ذلك لم يدفعه للرحيل.
قال بابتسامة: "تشي، لا داعي لكل هذا الانفعال".
"انفعال! يا من تدور حول أطراف الحذاء! سأجعلك كالذرّ يا دميم الخُلق!"
رمشت أليسا مرتين وهزت رأسها، فهي لم تفهم كلمةً واحدة. تبين أن تشيتزا قادرةٌ على التحدث بأسلوبٍ طبيعيٍّ نسبياً. حين تهدأ. فكلما زاد اضطرابها، قلّت منطقية كلماتها. لكنها لم تكن بهذا السوء قط. حسناً، باستثناء ما حدث مباشرةً بعد أن أسرهم بيرسيلاك، قُبيل أن تُكمّم فمها.
قال أوز وهو يحاول الابتسام مجدداً، مما جعلها تتساءل إن كان هو الآخر يفهم شيئاً مما قالت: "أجل. يسعدني أنكِ بخير أيضاً. كنت أنوي المرور في وقتٍ أبكر، لكن طرأت بعض الأمور. أنتِ تعرفين كيف تسير الحال".
"هراءٌ متخمرٌ يا حثالة".
"أجل. على أية حال، كنت أتساءل إن كنتِ ترغبين في الانضمام إليّ وإلى بضعة فرسان في رحلةٍ استكشافية. تعرفين، العودة من التقاعد... من أجل... آه... تشي؟"
لم تستطع أليسا، الواقفة خلفها، رؤية وجه تشيتزا. وكانت ممتنةً لذلك قليلاً، نظراً للنظرة التي كانت على وجه أوز. ومع ذلك، رأت أصابع صانعة الجرعات وهي تشتد حول الكرة الزجاجية في يدها.
قالت أليسا بصوتٍ خافت، كي لا تذعر المرأة: "تشيتزا؟".
لم تكن ترغب حقاً في قول أي شيء، إذ كانت تخشى أن تحوّل المرأة غضبها نحوها. وفي الوقت نفسه، لم تكن تريد وقوع حوادث قد تملأ المتجر بغازٍ سام... أو أياً كان ما تفعله تلك الكرة. لحسن الحظ، ارتخت قبضتها قليلاً. لكن لسوء الحظ، جعل ذلك أوز ينظر في اتجاهها.
"أوه! يسعدني أنكِ هنا. أحتاج إلى تحصيل أجري منكِ".
رسمت أليسا أكثر ابتساماتها تهذيباً وقالت: "سأقول لك شيئاً يا أوز. لا تطلب مالي مجدداً، ولن أخبر الناس أنك تخلّيت عن عقدٍ في منتصفه، واعداً بالعودة ثم لم تظهر لثلاثة أيام. سأكره أن أسمع أن أحداً لا يرغب في توظيفك بسبب سمعتك السيئة".
قال بنبرةٍ حازمةٍ وجادة: "كان لدينا عقد".
"عقدٌ أخللت به. لكنني أعترف بجهلي. هل نذهب إلى النقابة ونتحدث مع تلك الكاتبة اللطيفة لنرى إن كان بإمكانها توضيح البروتوكول المناسب في هذه الحالة؟ أنا متأكدة من أن تشيتزا ستودّ الحضور أيضاً بصفتها معلّقةً محايدةً تماماً على سلسلة الأحداث".
"همف".
عبس في البداية، لكن عبوسه تلاشى سريعاً بابتسامةٍ طيبة.
"سأعفيكِ هذه المرة. ليس لدي وقتٌ للجدال حول قطعة نقدية واحدة. تشي، هذه المهمة من الوزير سيتش نفسه. ثلاثمئة قطعة".
أخذت تشيتزا نفساً عميقاً، وحبسته للحظة، ثم أخرجته ببطء.
"ثلاثمئة قطعة لن أراها أبداً بعد أن تركتني محبوسةً تحت عشرة أحجار صخرية!"
"دفاعاً عن نفسي، لم يكن بوسعي معرفة أنكِ نجوتِ بعد أن انهار ذلك القبر فوقكِ. علاوةً على ذلك، سيكون الأمر مختلفاً هذه المرة. لقد تحدثت بالفعل مع لومين وكاتال. كلاهما وافق على أنكِ إذا انضممتِ إلينا، فسنستخدم الدفعة المقدمة لتغطية حصتكِ بالكامل".
تمتمت تشيتزا تحت أنفاسها: "هراءٌ يغطي العفن. ما هي المهمة؟"
"تحقيقٌ بسيط. أُسرت جنيةٌ أثناء الهجوم. يبدو أنها جاءت من مجتمعٍ صغيرٍ في الصحراء الشمالية. توجد واحةٌ صغيرةٌ يتخذونها موطناً. علينا رصد أي أمورٍ غريبة، واكتشاف أي بؤرٍ استيطانية لاتحاد جونو بالقرب من المنطقة إن أمكن".
قالت بسخرية: "أربعة فرسان سولاريس للاستطلاع؟ أخبرني بكل شيء يا أوزهايم".
"حسناً، ثلاثة وفارسٌ متقاعد..."
تراجع إلى الخلف حين تشنجت عضلات تشيتزا.
"هناك... هدفٌ جانبي".
"بالطبع هناك".
"علينا إبادة مجتمع الجنيات. يمكن للومين إلقاء التعاويذ، لكنها متخصصةٌ في الدقة. جرعاتكِ ذات تأثيرٍ واسع النطاق. يمكننا تدميرها من مسافةٍ بعيدة".
ضغطت أليسا شفتيها وقطّبت حاجبيها. لسببين. الأول، أنه بدا عفوياً أكثر من اللازم بشأن تدمير قرية، أو ما يعادلها عند الجنيات. إنهم وحوش، لكنهم لم يرتكبوا أي خطأ. تلك التي كانت في قفص بيرسيلاك لم تكن هناك طواعيةً بالتأكيد. لم يكن الأمر كما لو أن الجنيات انضممن إلى الوحوش الأخرى لمهاجمة المدينة. ثانياً، من السياق، كانت لومين ساحرة. إذا كانت متخصصةً في تعاويذ الدقة، فمن المنطقي أنها لا تستطيع التعامل مع الأضرار المساحية بشكلٍ مفاجئ.
لكنهم أُبلغوا بهذا قبل وقتٍ طويل. ما الذي يمنعها من الذهاب وتحضير بضع بطاقاتٍ تعمل كقنابل؟ إلا إذا كانوا سيغادرون حرفياً في هذه اللحظة.
سألت: "متى ستغادرون؟"
"قرب نهاية الأسبوع القادم، في وقتٍ ما. إنها مهمةٌ عاجلةٌ نوعاً ما، وسيُمنح شخصٌ آخر الفرصة إذا استغرقنا وقتاً طويلاً، لكن لا يمكن للمرء ببساطة التوجه إلى الصحراء دون استعداد. أحتاج إلى إصلاح عِدّتي، وسيستغرق ذلك أسبوعاً على الأقل".
"همم".
زادت أليسا من قطوبتها. حتى لو لم تكن لومين تعرف أي تعاويذ تشبه القنابل، ألم يكن أسبوعٌ كافياً لمعرفة ذلك؟ ربما لم يُسمح لها بدخول المرصد لسببٍ ما، ولم يكن أيٌّ من زملائها في النقابة ليشاركها التعاويذ ظناً منهم أنهم قد يتمكنون من أخذ المهمة بدلاً منها.
"قريةٌ لا تُرى. لن نجدها أبداً. مضيعةٌ للوقت. ثلاثمئة قطعة؟ وماذا عن المهمة الجانبية؟ أراهن على اثنتين".
بدّل أوز ثقله من قدمٍ إلى أخرى. وحين لم يرد، هزت تشيتزا رأسها بسخرية. توجهت مباشرةً إلى الغرفة الخلفية دون كلمةٍ أخرى، تاركةً أليسا واقفةً في حرجٍ وسط المتجر.
"ماذا عنكِ؟"
"أنا؟"
رغم دهشتها في البداية، رسمت أليسا عبوساً على وجهها بسرعة.
"لن أذهب لتدمير قرية جنيات... آه... بسلاحي"، أضافت بسرعة.
"إنه ليس مدمراً إلى هذا الحد".
"أليست لديكِ نوعٌ من السحر؟ ما هي التخصصات التي اخترتها؟"
لحسن الحظ، لم يلحظ أوز زلّة لسانها.
قالت أليسا بصدقٍ نوعاً ما: "أنا... لا أعرف عما تتحدث".
كان دفتر عزيز قد ذكر تخصصات السحر، لكن بالنظر إلى أنه لم يكن قادراً حتى على إلقاء تعاويذ الرتبة صفر، لم يتم التطرق إليها كثيراً. كل ما عرفته هو أن معظم السحر من الطبقة العليا مقسمٌ إلى فئات. كانت التعويذة التي أعطاها إياها إيرولون تعويذة موت، وهو تفرعٌ يتعامل مع مجموعةٍ متنوعةٍ من التأثيرات المظلمة. على ما يبدو. كانت تعويذة السلاسل الشبحية التي استخدمها أتباع بيرسيلاك سحر موتٍ أيضاً.
بدا كلاهما بريئاً تماماً لأليسا إلا إذا كانت تعويذة السلاسل تستخدم أرواحاً حقيقية لتقييد الناس. وبالنظر إلى عادات تينبريل الغذائية، كانت تشك في أن الأمر كذلك.
تمتم أوز: "أظن أنني كنت مخطئاً. ومع ذلك، أنتِ تدينين لي بالقليل على الأقل، أليس كذلك؟ على الأقل لأنني عرّفتكِ على تشيتزا. ربما يمكنكِ التحدث معها؟ تبدو معجبةً بكِ أكثر مني بكثير".
فكرت: لم أتركها مدفونةً في قبر. لا عجب أن تشيتزا كانت مستعدةً لتحملها إذا كان شيءٌ كهذا في ماضيها. تُركت خلفها في قبرٍ من قِبل رفاقٍ كان يُفترض أنهم موثوقون؟ ومع ذلك، بقدر ما أرادت قول ما في نفسها، لم تفعل.
أومأت برأسها، ولو فقط ليدعها أوز ترحل في الوقت الحالي، وقالت: "سأفكر في الأمر، رغم أنني لا أعرف مدى قدرتي على الإقناع".
"فقط اجعليها تتحدث عن الأيام الخوالي حين كانت فارسة. ستتذكر كم تحب هذه المهنة".
"حسناً، أنا فضوليةٌ قليلاً. لكن لا وعود بالنتائج".
قال أوز بابتسامةٍ وهو يفتح الباب الأمامي: "سأترككِ إذن".
تردّد رنينٌ خفيفٌ في أرجاء الجرار والزجاجات من الجرس الصغير.
"أسرعي رغم ذلك. أفضل بكثير أن تكون تشي هي من تحمي ظهري بدلاً من أي شخصٍ آخر يمكنني اصطحابه".
"بالتأكيد هناك شخصٌ في النقابة يمكنك الوثوق به".
"الثقة ليست المشكلة. لم أقابل امرأةً ذات إمكاناتٍ تدميريةٍ هائلة مقارنةً بتشي. حين كنت شاباً وأحمق، كانت تشي في أوج عطائها. كانت هي ومجموعتها يمثلون أعلى مستوىً يمكن للنقابة تقديمه في ذلك الوقت—كانوا يتولون أصعب المهام. الجميع كان ينظر إليهم بإعجاب. أوه، لن تصدقي مدى انبهاري حين تحدثت معي لأول مرة".
ضحك أوز لنفسه وهو يهز رأسه، لكن ابتسامته لم تدم.
"كان ذلك منذ زمنٍ طويل. الآن، حسناً..."
هز رأسه مجدداً، وألقى على أليسا ابتسامةً أكثر سخرية.
"ربما تجنبي موضوع القبر. وتجنبي حادثة التنين. أوه، ولا تذكري ذلك الوقت الذي انزلقت فيه إلى بركة الوحل الحي—إنها مزحةٌ حقيقية لكنها طريقةٌ مؤكدةٌ لإغضابها. التزمي بكيفية دخولها عالم المغامرة مع النقابة في المقام الأول. يجب أن يكون ذلك موضوعاً آمناً".
قالت: "سأضع ذلك في الاعتبار"، وهي تتساءل عما جعلها تتوقف عن المغامرة أكثر مما جعلها تبدأ.
بدا أوز كطفلٍ يعاني من عبادة الأصنام. إذا كان يمكن تشبيه النقابة بالمشاهير، فمن المحتمل أن ما جعلها تدخل هذا المجال كان أقل إثارةً بكثير. بالطبع، بدا أن شيئاً سيئاً قد حدث ليدفعها للاستقالة. ربما كان تجنب ذلك هو الخيار الأفضل.
قال أوز وهو يبتسم مجدداً: "على أية حال. حظاً موفقاً. ستحتاجين إليه".
بمجرد أن أغلق الباب خلفه، اقتربت أليسا وأغلقته بالمزلاج. يا للإزعاج. ربما كانت قاسيةً عليه قليلاً. فبعيداً عن تاريخه مع تشيتزا، لم يبدُ رجلاً سيئاً جداً. عدم إلحاحه على المال الذي قد تدين له به تقنياً لم يضر انطباعها عنه. رغم أن مقدار ما دفع به جانباً بسبب تهديداتها وطمعه في أجر هذه المهمة الجديدة جعلها تتساءل عما إذا كان سيضغط بقوةٍ أكبر في ظروفٍ أخرى. حسناً. إنه مرتزق.
كل ما يفعله من أجل المال. بالطبع، التخلي عنها لثلاثة أيامٍ كاملةٍ كان تصرفاً غير مهنيٍّ تماماً. بالتأكيد، ربما تركها في أيدي فارسةٍ أسطوريةٍ سابقة، لكن كان بإمكانه على الأقل الوفاء بوعده بالعودة إليها في الصباح. وهل كانت تشيتزا أسطوريةً حقاً؟ لقد أُسرت بسهولةٍ تماماً كما أُسرت أليسا، بل وانتهى بها الأمر بالسقوط من المنحدر في النهاية. ربما فقدت مهاراتها. أو ربما اعتادت على رفاقٍ حقيقيين يحمون ظهرها، بدلاً من أليسا.
عند عودتها إلى الغرفة الخلفية، وجدت أليسا صانعة الجرعات جالسةً أمام الموقد، تشرب سائلاً أحمراً من كأس. كأسٌ حقيقي، ليس كوباً خشبياً أو قدحاً أو أياً مما يشرب منه معظم الناس. كان نوعاً من النبيذ. الكأس الوحيد الذي جربته أليسا كان بطعم الفاكهة أكثر مما تفضل، لكن كلاً من النبيذ والكأس كانا يعبران عن ثرائها. لا شيء من ذلك يمكن أن يكون رخيصاً. إحدى طلبياتها اليوم، حوالي اثنتي عشرة جرعةً عالية الجودة، بيعت بثلاثين قطعة.
هل كانت حقاً بحاجةٍ للذهاب في مهمةٍ طويلةٍ ومرهقةٍ وخطيرةٍ محتملةٍ مقابل... ماذا... خمس وسبعين قطعة؟ بافتراض أن الثلاثمئة ستُقسم بالتساوي بينها وبين أوز والاثنين الآخرين الذين ذكرهم أوز. بالتأكيد، كانت هناك تكلفةٌ لصنع الجرعات من حيث المواد والعمل التي لم تكن تعرفها أليسا، لكن من الواضح أنها لم تكن كافيةً للتأثير على شربها للنبيذ الفاخر. بدا من السخف أنها تفكر حتى في الذهاب.
إلا إذا كانت تريد استعادة الأيام المجيدة أو شيئاً أحمق مماثلاً. بدلاً من الجلوس مجدداً، اتجهت أليسا إلى أحد الصناديق الخشبية في زاوية الغرفة. فتحت الغطاء وسحبت قطعة لحمٍ باردة. إحدى جرعات تشيتزا الكثيرة كانت عبارةً عن هلامٍ أزرق يشع برودةً. لقد جعلته ثلاجةً فعالةً إلى حدٍّ ما. من بين كل ما رأته أليسا في هذا العالم، كانت الثلاجة هي أكثر ما أسعدها. كان يعني أن الطعام لا يُحفظ لفترةٍ أطول من المعتاد فحسب، بل إن أهل هذا العالم يعرفون قيمة التبريد.
لسوء الحظ، وبخلاف تشيتزا، لم يكن ذلك شائعاً. يستخدمه التجار. والنبلاء أيضاً—كان القصر أحد أكبر عملائها. لا يخزن الناس العاديون الكثير من الطعام. خاصةً أشياء مثل اللحم. بعد أن سألت بالفعل عن مكان كل ما تحتاجه في الليلة السابقة، بدأت أليسا بتقطيع اللحم وبعض الخضروات—شرائح جزر وقطع بطاطس في الغالب. باستخدام القليل من توابل الستيك من حقيبتها، ضغطتها في اللحم. كانت هناك أسياخٌ معدنيةٌ في كل مكانٍ في مختبر الجرعات.
لم تكن أليسا متأكدةً مما يُفترض أن تُستخدم لأجله، لكن تشيتزا قالت إنه لا بأس بالأكل بواسطتها. ومع ذلك، نقعتها في ماءٍ مغليٍّ لعشرين دقيقةً جيدة قبل تمرير اللحم والخضروات عليها. أخذتها إلى رفٍّ قرب الموقد، وبدأت بطهيها. ربما كان الرف مخصصاً لتسخين الجرعات، لكنه سيعمل بشكلٍ جيدٍ للطعام.
قالت أليسا بابتسامةٍ لتشيتزا: "كباب شيش. رغم أنني أفترض أن لديكِ طبقاً مشابهاً هنا. إنه ليس مبتكراً جداً. أتمنى لو كان لدي بعض الصلصة الجيدة، لكن هذا سيظل لذيذاً".
منذ أن التقت بتشيتزا، لم تأكل أليسا طعاماً سيئاً. عصيدةٌ نعم. في الصباح للفطور. لكن العصيدة لم تكن مائيةً بنصف الدرجة. كانت أشبه بدقيق الشوفان الجيد. ومع ذلك، كانت تجربة أسبوعين من خبز السفر والوجبات الخفيفة في القرى حاضرةً في ذهنها. تبين أن تشيتزا تستطيع صنع كل أنواع الجرعات، لكن الوجبة الجيدة لم تكن ضمن قائمة مهاراتها. ومن هنا جاءت أشياء مثل العصيدة أو اللحم المقدد.
قالت تشيتزا بعد بضع دقائق من الطهي: "رائحته طيبة. أتحاولين استمالتي قبل السؤال عن ماضيّ؟"
"هل سمعتِ ذلك؟ لا. سألتكِ إن كان بإمكاني فعل هذا في الليلة السابقة. أنا فقط أتابع تنفيذ تلك الخطة. إذا أردتِ التحدث، فلن أمنعكِ. لكن بصراحة، يبدو أنكِ تجنين الكثير من المال هنا. لا أعرف لماذا تفكرين حتى في مهمة أوز".
"العملات ليست هي المشكلة. ربما لو كنتُ صانعة جرعاتٍ أخرى. أقل احتراماً. لكن الأمر ليس... مؤثراً. لا أرى سوى القليل من النتائج لجهودي. ليس كأيام خوالي حين كنت أطارد بعض الوحوش وأُنقذ قرية".
حلّ الصمت على الاثنتين. باستخدام قطعة قماشٍ سميكة، قلّبت أليسا أسياخ الكباب وهي تفكر. بدا المجد سبباً مفهوماً أكثر بكثير للذهاب في مهام. على الأقل لشخصٍ مثل تشيتزا. أو ربما ليس المجد. مجرد معرفة أن أفعالها تؤدي إلى شيءٍ يستحق العناء. محبوسةً هنا في مختبر الجرعات طوال اليوم، لم تكن ترى حتى كيف تُستخدم جرعاتها. بالتأكيد، يمكنها تخيل أن كراتها المتفجرة ستُستخدم لإزالة بعض الحطام من الجدار.
كان ذلك فرقاً كبيراً عن رؤيتها تُستخدم بنفسها. ربما لهذا السبب سارعت بانتهاز الفرصة لمهاجمة بيرسيلاك وأتباعه.
بالكاد احتاجت أليسا لقول كلمةٍ واحدةٍ لجعلها تذهب إلى "بريتشن أوفرلوك".
كان تينبريل قد ذكر "الإلهام السماوي"، لكن ما لم يغير ذلك شخصية تشيتزا بشكلٍ دائم، فمن المحتمل أن صانعة الجرعات كانت ستتوجه إلى هناك على أية حال.
ربما كانت تتوق لتلك الأيام الخوالي. حسناً، إذا انتهى بها الأمر بالرحيل في مهمتها الصغيرة، فمن المأمول أن تدع أليسا تبقى في متجرها. في الوقت الحالي، لم تكن أليسا تدفع شيئاً. لا إيجار. ولا حتى مقابل الطعام. رغم أنها لم تظن أنها كانت في ضائقةٍ ماليةٍ كبيرة مع غنيمة سفوتي، لكن سيكون رائعاً لو استطاعت جعل ذلك يدوم لفترةٍ أطول قليلاً.
"أظن أنها نضجت".
باستخدام القماش، سحبت أحد أسياخ الكباب. بعد النفخ للحظة لتبريد القطعة الأولى من اللحم، سحبتها ووضعتها في فمها. ساخنة. ساخنةٌ جداً. لكنها طريةٌ وبنكهةٍ مدخنةٍ قليلاً. بالنسبة لها، المعتادة على الستيك المشوي بالغاز، كان طعم نار المخيم جيداً بشكلٍ مفاجئ. غنيةٌ بالعصارة أكثر من اللازم. لم تكن متأكدةً حقاً من نوع اللحم. بدا كقطعة ستيكٍ جيدة، لكنه لم يكن كذلك تماماً. كانت خائفةً قليلاً من السؤال...
ماذا لو كانت شريحةً من أي نوعٍ من الكائنات التي ينتمي إليها ريزك؟ كابحةً قشعريرةً، أنهت أليسا بقية اللحم والخضروات المحشورة في السيخ والتقطت حصةً ثانية. بجانبها، كانت تشيتزا تأكل أيضاً. ورغم أنها لم تعلق بعد، كانت قد وصلت إلى السيخ الثالث. لذا لا بد أنها تستمتع بها. حسناً، الأكل في صمتٍ كان جيداً لأليسا. كانت تشيتزا هادئةً جداً في هذه اللحظة مع طعامها وكحولها، لكن كلماتها كانت تسبب صداعاً متزايداً كلما استثارت نفسها بشأن شيءٍ ما.
سؤالها عن ماضيها سيغوص بالتأكيد في منطقةٍ غير مفهومةٍ عاجلاً وليس آجلاً. لذا نهضت أليسا بعد الانتهاء من الطعام.
"سأستمر في توصيل جرعاتكِ للأيام القليلة القادمة. ربما بعدها، لكن لا تعتمدي على ذلك لفترةٍ طويلة. لدي مواعيد وأشياء أخرى لأفعلها".
"هذا جيد. سنجد حلاً. أمتوجهةٌ للنوم؟"
قالت أليسا وهي تتثاءب: "لقد اعتدت على المشي طوال اليوم، لكنه لا يزال متعباً. سيكون هناك المزيد من الأشياء لتوصيلها في الصباح، أليس كذلك؟"
"خلطت بضعاً منها اليوم. سيكون هناك المزيد غداً بعد أن أضع بعضها ليُطهى طوال الليل".
"حسناً. سأرى أمر الاهتمام بها غداً. ليلةً سعيدة، تشيتزا".
كانت غرفة أليسا ملحقةً بالغرفة الخلفية. غرفةٌ خلفيةٌ أخرى. كانت بجوار غرفة التخزين مباشرةً وكانت ذات يوم غرفة تخزينٍ مع الكثير من الرفوف غير الفارغة. ومع ذلك، وضعت تشيتزا سريراً فيها. كان السرير موجوداً هناك قبل أليسا بوقتٍ طويل، لذا لم تكن قد حولتها إلى غرفة ضيوفٍ لأجلها فقط. ورغم أنها كانت ضيقةً قليلاً، لم تكن لتشتكي. كان مكاناً آمناً لتخزين عِدّتها. في كل مرةٍ كانت تدخل فيها، كانت لا تزال تتحقق للتأكد من أن أحداً لم يعبث بها.
فقط في حال. لكن أحداً لم يفعل ذلك قط. ربما كانت هنا أكثر أماناً من أي نُزل. سببٌ آخر لرغبتها في البقاء إن كان ذلك ممكناً. بعد التأكد من عدم لمس أي شيء، ارتمت على سريرها. وندمت فوراً على الارتماء. لم يكن ليضاهي سريراً حديثاً. كان صلباً، متكتلاً، وخشناً نوعاً ما. ليس بقدر سرير نُزل يزيمال؛ كان أفضل بكثيرٍ من أي ليلةٍ بين تينفيل وليريا، كان ذلك مؤكداً. ومع ذلك، كانت تستخدم كيس نومها للمساعدة في توفير حشوةٍ إضافية.
قبل النوم فعلياً، جلست مجدداً وأخرجت كلاً من دفتر عزيز ومجموعة التعاويذ التي سرقتها من بيرسيلاك. كانت قد قارنت بضعاً منها لاكتشاف ماهية التعاويذ، لكن لم تكن كل البطاقات في الدفتر. السبب الوحيد الذي جعلها تكتشف أيها كرات لهب هو أن مجموعة بيرسيلاك كانت تحتوي على بعضها بينما لم تكن لدى أتباعه. وقد اكتشفت أيها كانت السلاسل الشبحية بنفس الطريقة. عند مواجهة تينبريل وأيوسيفيل، التقطت حفنةً من البطاقات في كل يدٍ وأملت أن تكون السلاسل من بينها.
بينما كانت تتكور بالقرب من إحدى جرار الضوء، تحرك الهواء. لم يفتح الباب، لكن شيئاً ما تحرك.
قالت أليسا دون أن تنظر للأعلى: "مرحباً يا كاسيتا. من اللطيف أن تظهري أخيراً. بماذا كنتِ تتنكرين طوال اليوم؟"
"أوفو~ أتساءل".
كان الصوت قريباً جداً من أذن أليسا لدرجة عدم ارتياحها. قفزت وتراجعت قليلاً على السرير، وهي تحدق في المرأة ذات الصدر الممتلئ. وهو ما كان رد الفعل الذي كانت تبحث عنه كاسيتا. ملأت ضحكاتها الناعمة الهواء. تلاشت ببطء وهي تضبط تعبير وجهها.
"ماذا ستفعلين بشأن الجنيات؟"
"ماذا؟ لا شيء. لماذا أفعل أي شيءٍ لهن؟"
"ألن تنقذي قريتهن؟"
أخذت أليسا نفساً عميقاً وأخرجته كتنهيدة.
"انظري. ربما أعطيتكِ انطباعاً خاطئاً عني. لستُ شخصاً يتجول بحثاً عن وحوشٍ لإنقاذها. ليس لدي أي شيءٍ ضد الوحوش على الإطلاق؛ لم أكبر على كل التلقين الذي تلقاه هؤلاء الناس. لكنني لستُ منقذةً أيضاً. حتى لو كنتُ سأحاول إيقاف هذه المهمة الصغيرة، لا أعرف كيف يمكنني ذلك. ربما يمكنني إقناع تشيتزا بعدم الذهاب. ربما يمكنني إقناع أوز بعدم الذهاب. ستجلب النقابة ببساطة المزيد من الناس للقيام بذلك بدلاً منهم".
تجمدت كاسيتا تماماً. كان الأمر أشبه بالنظر إلى صورةٍ لثلاث ثوانٍ قبل أن تطلق تنهيدةً مبالغاً فيها.
"أعرف. لم أفترض أبداً أنكِ بهذا القدر من الإيثار. لكنني شعرت بتشنجكِ حين ذكروا تدمير الجنيات. افترضت أن لديكِ خطة".
قالت أليسا وهي تبدأ في البحث عما قد يكون مفقوداً: "شعرتِ بتشنجي؟ ما الذي كنتِ عليه بالضبط؟"
كانت ساعتها لا تزال موجودة. لم تكن ترتدي أي أقراطٍ أو مجوهراتٍ أخرى. كان حزامها ومسدساتها وحافظاتها في مكانها، حافظات الفخذ والذراع. أوه. ما الذي كانت تحمله معها طوال اليوم قريباً بما يكفي لتشعر بجلدها؟ بالطبع، ضحكت كاسيتا مجدداً دون إجابة.
"لا تقلقي بشأن ذلك كثيراً. بما أنكِ كنتِ عليّ بوضوح، فقد سمعتِ تشيتزا تقول إن القرية ستكون مخفية. أو غير مرئية. أياً كان ما يعنيه 'لا تُرى'. أفترض أنه يعني أن الناس لن يتمكنوا من العثور عليها بسهولة".
"بيرسيلاك وجدها".
"حسناً، لا يمكنني المساعدة في ذلك".
للحظةٍ واحدة، كادت أليسا تسأل عما إذا كانت لدى كاسيتا فكرةٌ أفضل. كان قرارها بعدم التساؤل عن ذلك بصوتٍ عالٍ يعود فقط لخوفها من أن تكون لدى كاسيتا خطة.
"لدي الكثير من الأشياء الأخرى لأقلق بشأنها".
"تلك المخلوقات غير المرئية من تلك الليلة؟ يجب أن أقول، لم أصادف وحشاً يمكنني إدخال يدي من خلاله هكذا. حسناً، السلايم. لكن هذا مختلف. السلايم ملموس. تلك الأشياء... استطعت معرفة أن هناك شيئاً ما لكنني لم أستطع فهم ماهيته. كنتِ متحفظةً جداً بشأنها، حتى مع تشيتزا".
"نعم، حسناً..."
كانتا تتحدثان بهدوءٍ بالفعل. خفضت أليسا صوتها أكثر حتى كادت تهمس. لم يكن الباب، رغم أنه مصنوعٌ من خشبٍ سميك، سميكاً بما يكفي لراحتها.
"لا أعرف إن كانت هناك قوانين ضد الهرطقة أو التجديف، لكنني أعرف أن أحداً هنا لا يحب 'أولئك المهرطقين في اتحاد جونو'".
اقتربت كاسيتا، وخفضت صوتها إلى همسٍ متآمر: "هرطقةٌ أو تجديف؟ ضد من... تينبريل؟"
"أرجوكِ لا تخبريني أن الوحوش تعبدها أيضاً".
سيكون ذلك حظها. ربما كان عليها محاولة عبور الصحراء للعثور على هذا الاتحاد. كانت المشكلة الوحيدة هي أن عبور التلال الخضراء والغابات والسهول كان كابوساً بما يكفي. عبور صحراءٍ لا يعلم أحدٌ مدى اتساعها سيكون جحيماً حرفياً.
"ليس بقدر ما يفعل البشر. تينبريل مخلوقٌ موجودٌ بالتأكيد. هناك أدلةٌ تجريبيةٌ كافيةٌ على ذلك. لكن يُنظر إليها أكثر كشيءٍ يشبه أسياد الوحوش. أنتِ... لا تخبرينني أنني أدخلت يدي عبر جسد تينبريل، أليس كذلك؟"
"لا. لا. إحدى صديقاتها؟ زميلاتها في العمل؟ كائنٌ مقصوصٌ من نفس قماشة تينبريل".
"كان هناك اثنتان منهما رغم ذلك. واحدةٌ في السلاسل والأخرى التي تحررت فوراً تقريباً".
قالت أليسا متجنبةً الإجابة مباشرةً: "يسمون أنفسهم ملائكة. لا أعرف لماذا أستطيع رؤيتهم. لا أحدٌ غيري يستطيع ذلك على حد علمي. حسناً، ليس إلا إذا كانوا يحتضرون".
كررت كاسيتا: "ملائكة"، وكأنها تتذوق الكلمة.
"لم تسمعي بهم من قبل؟"
"كلا. أبداً. إذن هناك أكثر من مخلوقٍ من نوع تينبريل؟"
"لا يُفترض أن يكون هناك. هذا ما كانوا يتشاجرون حوله، إلى حدٍّ ما. إنه... معقد. لا أفهم الأمر كله حتى. أنا فقط أعلق في مهاتراتهم في بعض الأحيان لأنني أستطيع رؤيتهم".
أليس هذا تبسيطاً مخلّاً لحدث العمر؟ هزت أليسا رأسها وهي تحدق في كاسيتا. لم تكن تريد حقاً الدخول في موضوع الملائكة. في الواقع، ربما لم يكن عليها قول ما قالته بالفعل. كان مثيراً للاهتمام أن الوحوش تؤمن بتينبريل لكنها لا تعبدها، لكن ماذا لو كانت كاسيتا متملقةً مثل لازهار؟ كان يمكن أن تنتهي الأمور بشكلٍ سيئ. من الناحية الفنية لا يزال بإمكانها ذلك إذا كانت كاسيتا تكذب.
رغم أن أليسا لم تحصل على هذا الانطباع.
قالت أليسا وهي تحرف الموضوع: "على أية حال. يبدو أن لدي يوماً طويلاً لتوصيل الطرود غداً. لذا سأحصل على بعض النوم. ولا أقصد الإساءة، لكنني أفضل ألا تكوني في غرفتي بينما أنام. وفي سياقٍ متصل، لا أمانع على الإطلاق إذا تبعتني، لكن يرجى إخباري أولاً. إنه أمرٌ مزعجٌ أن أكتشف أنني كنت أحملكِ طوال اليوم".
عقدت كاسيتا ذراعيها وتذمرت: "أنتِ لستِ ممتعةً على الإطلاق".
"أجل. لست ممتعة. هذه أنا. والآن اخرجي!"