تعثرت أليسا في كلماتها مراراً. زادها كل خطأ توتراً، فجرت على لسانها أخطاءٌ أكثر. لم تعد تدري إن كان كلامها مفهوماً، لكن الأمير لم يقاطعها، فلم تتوقف. حين التفت الأمير الأسود إليها أول مرة وسألها عما حدث، كادت تغيب عن الوعي. كان الأمر أشبه بأن يخاطبها دارث فيدر. له حضورٌ مهيب. يشع من درعه هالةٌ من الرعب، ملأتها بذعرٍ لم تشعر به حتى حين كانت أسيرة. بيرسيلاك وأعوانه مجرد أشخاصٍ عاديين في أثواب استحمام مقارنة ببراكت، الأمير الأسود.
حتى الآن، تستطيع تخيله يمد يده بقبضةٍ فولاذية ويقول: «أجد تفسيرك المتلعثم مزعجاً».
ومضة ضوء خلفه جعلت أليسا تتوقف وتنتفض. تينبريل وأيوسيفيل لا يزالان على حالهما. حاولت أليسا تجاهل الأمر. لم يكن بوسعها التدخل حتى لو أرادت ذلك—وهي أرادت بالفعل، أرادت انتصار تينبريل في المعركة، ولو لسببٍ واحد وهو أنه لا يريد قتلها.
لكن كلمة «وحشي»
لا تصف قتالهما. فالغيلان والمخلوقات تتقيد بقوانين الطبيعة والجسد الفاني. أما هذان... فلا. وبحسب الملاكين، فإنهما ممنوعان من إيذاء الفانين، لذا كان بإمكان أليسا نظرياً أن تعترض طريقهما. لكن هذه بحد ذاتها مشكلة. كانا يتحركان بسرعةٍ تجعل انتقالهما أشبه بالانتقال الآني.
قال الأمير الأسود، بصوتٍ عميق يتردد صداه داخل خوذته: «مثير للإعجاب. مثير للإعجاب حقاً. من المؤسف أنك لم تتمكني من أسر الآخرين أيضاً، لكن واحداً يكفي».
يبدو أنه اعتبر توقفها ختاماً لشرحها. إلى أين وصلت في القصة؟ إلى ما يكفي ليعرف أن مورغان هربت، على الأقل. حسناً، كان ذلك قريباً بما يكفي من النهاية بالنسبة لها. شعرت أليسا بالارتياح حين أدار خوذته بعيداً عنها. أطلق التنين صوتاً من منخره، دفقاً آخر من الهواء الساخن. هل كان يضحك؟ حدقت فيه أليسا بغيظ، ممتنةً لكونه في الجهة المقابلة من الهضبة الصغيرة. ربما كان بوسعه قطع المسافة في لحظةٍ والتهامها قبل أن ترمش، لكنه كان مشغولاً بإبقاء بيرسيلاك المئن تحت قدمه.
قال براكت، وهو يلتقط القفص ويهزه يمنة ويسرة: «أيتها الجنية».
كان المخلوق المسكين بالداخل يصطدم بالجدران رغم أن براكت لم يستخدم قوة كبيرة.
«أزيلي الـ...»
قطع كلامه بـ«غاهك!»
وترنح. صدر صوت تكتكة خافت من أعماق حلق التنين. ضاقت عيناه الصفراوان وهو ينظر إلى الأمير الأسود. أطبق براكت قبضته، محطماً القفص جزئياً.
«لا تجربي حيلك معي، أيتها الجنية».
خرجت كلماته كزمجرةٍ منخفضة، أعمق حتى من صوته المعتاد. لم يكن جيمس إيرل جونز ليضاهي هذا الرجل. حتى دون أن تكون كلماته موجهة إليها، ارتجفت أليسا.
«أزيلي قتلة الظلال من المدينة. أرسليهم إلى النهر وأغرقيهم. افعلي هذا وسأفكر في تركك تعيشين. إن عصيتِ أو حاولتِ تنويمي مجدداً فسأهشم جمجمتك».
على حد علمها، لم تستجب الجنية. لم تشر أي من حركاتها إلى أنها فهمت. بل انكمشت داخل قفصها المحطم جزئياً. لكن يبدو أنها نجحت في إرضاء الأمير الأسود. أومأ برأسه، وعاد إلى التنين، ووضع الجنية في إحدى حقائب السرج الجانبية. حين سحب يده، أخرج عملة ذهبية صغيرة. لم تكن كعملات النقود المستطيلة، بل كانت دائرية وبها ثقوبٌ تشكل نمط... وشم عين تينبريل. لا بد أن أحدهم وصف ذلك الوشم في إحدى تضحيات لازار—أو أسلافه—وانتشر الخبر على نطاق واسع، ليصبح رمزاً لها وللعائلة المالكة.
رفعها، مستعرضاً إياها للحظة قبل أن يمدها.
«مكافأة. ربما أقل مما تستحقين، لكن الوقت ضيق. عليّ إعادة هذا الحثالة إلى القصر. اكتشفي ما يعرفه وما إن كانت هناك هجمات أخرى في الطريق».
قالت أليسا وهي تراقبه يلقي ببيرسيلاك فوق ظهر التنين، غير مبالٍ بكون الرداء لا يحميه من الأشواك: «آه، لا، هذا مفهوم تماماً».
قفز إلى السرج مباشرة بعد ذلك.
«أنا آسف لأجل أصدقائك، رغم أنني لم أشعر بأي جثث في الأسفل. ربما نجوا؟»
تاركاً إياها مع هذا السؤال البلاغي، قبض على المقابض في مقدمة السرج. وما إن فعل، دون أن يركز كعبيه أو ينطق بأمر، انطلق التنين، قافزاً من الهضبة وكأنها ليست على ارتفاع مليون ميل. لم يُسمع صوت هبوط المخلوق في الأفق. لم يترك خلفه سوى حفيفٍ خفيف في الهواء الساكن. وما إن تلاشى ذلك، حتى وجدت أليسا نفسها وحيدة تماماً. لكن لا جثث؟ ربما لم يكن يبحث عنها تحديداً، ومع ذلك، ربما كانوا أحياء.
كاسيتا ليست بشراً حتى. السقوط من المنحدر لن يؤذي رصاصة بندقية. إن تحولت إلى واحدة، فستنجو... ربما. أولاً، تحركت أليسا حول الطاولة المقلوبة والتقطت مسدسها. خدش السقوط المعدن قليلاً، لكن الأسلحة أقوى من ذلك. وباستخدام المصباح من الحقيبة، جمعت أكبر قدر ممكن من الرصاص المتناثر. معظم الرصاص كان في الجعبة، لذا لم يكن هناك الكثير لالتقاطه. لا بد أن بعضه سقط من الحافة. استعادته مستحيلة حتى في وضح النهار، ولا نية لديها للعودة إلى هنا قريباً.
وضعت أوراق تعاويذ بيرسيلاك وأعوانه في الحقيبة. حتى لو لم تعد تينبريل هاتفها قريباً، فعلى الأقل سيكون لديها تلك الأوراق لتتصفحها. نظرت أليسا إلى السماء مجدداً. هل يملك هذان الاثنان القدرة على التحمل؟ هل سيتوقفان في أي وقت قريب؟ ما الذي يشكل انتصاراً بين كائنين بهذه القوة؟ ربما عليها محاولة التدخل. بطريقةٍ ما. ربما كرة نارٍ موجهة نحوهما ستلفت انتباههما بما يكفي لـ... شيءٍ ما.
ستفكر في الأمر حين يحين وقته. في الوقت الحالي، البشر الحقيقيون هم الأهم. تزايتزا وكاسيتا. التقطت أليسا حزام جرعات تزايتزا ووضعته على كتفها، ثم انطلقت في هرولة حذرة. استخدمت المسار المطروق، الذي تركته هي وتزايتزا خلفهما عند العثور على جثة الجندي. كان مساراً أكثر أماناً وأقل وعورة، لذا لا خطر من سحق القوارير ضد الصخور الصلبة. تابعت السير في الطريق، متجاوزة الجثة، حتى سمعت أنيناً مؤلماً فوقها.
سلطت ضوء المصباح لتجدهما.
«تزايتزا؟»
كانت المرأة الأكبر سناً تجلس فوق صخرة، مستندة إلى أخرى. بدا وجهها وذراعاها كحال بيرسيلاك بعدما انتهت منه، كدمات وتورم ودماء، مغطاة بالحصى. جرحٌ غائر في جبينها يسيل بالدماء على وجهها. كان المئزر الجلدي الذي ترتديه ممزقاً في مواضع عدة وكذلك بقية ثيابها، لكن بالنظر إلى حجم الضرر، لا بد أنه حماها كثيراً. أصابعها هي الأسوأ. لا بد أنها تشبثت بالصخر المحفور في محاولة لتبطئ سقوطها، لكنها لم تلمس الحجر إلا بعد أن بدأت بالسقوط بالفعل.
ثلاثة أصابع في يدها اليسرى ملتوية ومكسورة. واثنان في يدها اليمنى فقدت أظافرهما تماماً.
«هل أنتِ... أنتِ لستِ بخير. نحتاج لنقلك إلى مشفى».
بصقت كتلة من الدم جانباً وقالت: «جرعة».
«جرعة التجديد».
جرعة شفاء. بالطبع توجد جرعات شفاء. لِمَ لا؟ لكن بالنظر إلى الألوان المتعددة، لم تكن أليسا تدري أياً منها هي.
أضافت تزايتزا: «الزرقاء».
قلص ذلك الخيارات قليلاً، لكن لا تزال هناك بضع جرعات زرقاء. واحدة زرقاء مثلجة باردة الملمس—ربما ليست هي—وأخرى بلون أزرق ملكي داكن، وأخيرة بلون أزرق سماوي فاتح.
«الفاتحة».
«حسناً».
الآن وقد نظرت إليها عن كثب، لاحظت أن غطاءها يختلف قليلاً عن البقية. الخطافات التي تثبت القوارير بالحزام على الأخريات بدت وكأنها تُنزع. ربما تبدأ نوعاً من الفتيل بالنظر إلى كيفية انفجارها بتكسير الزجاج بدلاً من أن ينكسر الزجاج. هذه كان تصميمها بوضوح للفتح بالتدوير. وهو ما فعلته أليسا على الفور. ترك تزايتزا تحاول فتحها بأصابعها المكسورة جعلها تقشعر من الفكرة.
«تفضلي».
بدلاً من شربها، كما توقعت أليسا، قبلتها تزايتزا بيدها الأقل تضرراً وسكبت بضع قطرات على أصابعها الملتوية. كان التأثير فورياً. التوت أصابعها من تلقاء نفسها مع طقطقة مقززة جعلت أليسا تتألم. التأم الجلد الممزق أمام عيني أليسا. التحم الجلد من جانب إلى آخر بأنسجة رقيقة. اتسعت ببطء، وتسمكت والتأم الجرح تماماً. وما إن عادت يدها لطبيعتها، سكبت تزايتزا بضع قطرات أخرى على ساقها، التي لم تلحظها أليسا حتى الآن.
كان العظم في فخذها بارزاً، لم يمزق الجلد لكنه شكل نتوءاً كبيراً وواضحاً. يبدو أن الجرعة لم تحتج إلى تلامس مباشر مع العظم حيث تشربها السائل. أطلقت تزايتزا أنيناً مؤلماً حين عاد العظم لمكانه بصوتٍ مسموع. بمجرد حدوث ذلك، ركلت ساقها بضع مرات تجريبياً. وبدا أنها راضية عن عمل الشفاء، فانزلقت ببطء وحذر—أكثر بكثير من أي حركة أخرى قامت بها منذ قابلت أليسا—عن الصخرة لتستقر قرب أليسا.
تأوهت مجدداً عند الاصطدام، وانحنت على نفسها وهي تترنح ضد الجدار. بعد لحظة من الراحة، وضعت ثقلها كاملاً على قدميها. لم تقف مستقيمة تماماً، لكنها كانت واقفة. طوال الوقت لم تستطع أليسا منع ملامح وجهها من الانقباض. من جهة، عادت تزايتزا للوقوف بعد دقيقة أو دقيقتين من تناول الجرعة. ومن جهة أخرى، كل ما تعرفه أليسا يخبره أن المرأة العجوز تحتاج إلى جبائر، ومطهرات، وضمادات، وربما عدة حقن، وربما جراحة.
شعرت أليسا بالارتياح لأنها خرجت من هذه المحنة بما لا يتجاوز بضعة خدوش على مرفقيها. كانت تلسع، نعم، لكنها ستعيش. رغم أنها قد تحتاج لمسح جروحها بمطهر حين تعود إلى معداتها. لدهشتها، يبدو أن تزايتزا اكتفت بالعلاج السحري. أمسكت بغطاء الجرعة، وأحكمت إغلاقه، ثم استعادت حزامها من أليسا.
قالت والأسنان تصطك من الألم: «ما الذي حدث؟»
«ظهر الأمير. أخذ بيرسيلاك إلى القصر. أفترض أن المرأة اختفت؟»
بدا الاستدعاء كتعويذة انتقال من نوع ما. وبما أن أليسا لم ترَ أي جثث في المنطقة، فمن المحتمل أنها لم تكن تقتل نفسها.
قالت تزايتزا الكلمة بازدراء شديد: «كان معكِ ميميك في حقيبتك».
ربما كان الألم هو ما يتحدث عبر أسنانها المطبقة، لكن بدا الأمر وكأنها تزمجر.
«لم أكن أعلم!»
وكانت تلك الحقيقة الصادقة.
«لكن هل ستجادلين حقاً بشأن هذا؟ لقد حررتنا. كنا على الأرجح سنموت كلانا وكانوا سيهربون جميعاً قبل ظهور الأمير».
مدت تزايتزا يدها، قابضة على كتف أليسا بيدها المتعافية.
«لا يمكنك الوثوق بالميميك. هن مخادعات بطبعهن. حتى مع ضعفهن، يمكن أن يكن خطيرات كما رأيتِ».
«أنا لا أثق بها. بالكاد قابلتها اليوم في بيت دعارة—»
ما إن نطقت أليسا حتى انتفضت، مدركة كيف يبدو ذلك.
«انظري، إنها قصة طويلة. لكن عليّ العثور عليها—أو على جثتها—ولو للعثور على مسدسي. لا يمكنني ترك ذلك بعيداً عن بصري طويلاً... ألا يجب أن تأخذي المزيد من تلك الجرعة؟»
سألت أليسا، محاولة تغيير الموضوع.
«لا تزالين لا تبدين على ما يرام».
حدقت تزايتزا فيها بغضب، لكنها تركت كتف أليسا.
«باهظة الثمن. حتى بالنسبة لي. لا أريد إهدار البقية ما لم أكن عاجزة أو أموت».
حاولت الوقوف بشكل مستقيم مجدداً، لكنها فشلت، متمسكة بجانبها بتألم.
«هل أنتِ متأكدة؟»
قالت بحدة: «أنا بخير! أحتاج فقط لبعض الراحة».
قالت أليسا بصوت هادئ: «حسناً. خذي مقعدك. عليّ أن...»
إن كانت تزايتزا قد سقطت هنا... نظرت أليسا للأعلى وأومأت برأسها. كان هذا مباشرة تحت جانب الهضبة. وبما أن كاسيتا سقطت من الجانب المقابل، فلا ينبغي أن تكون بعيدة.
نادت بصوتٍ خافت: «كاسيتا!»
لم تكن هناك غيلان أو مخلوقات حولها ولم تظن أن أياً منها سيظهر قريباً، لكنها لم تكن بحاجة للصراخ بأعلى صوتها. كان المصباح كافياً بما يكفي. ماسحةً المنطقة بضوء المصباح، تحركت أليسا حتى وصلت إلى حيث ظنت أن كاسيتا سقطت. ثم بدأت بحثها بالكامل. كان هناك عدد من شجيرات الميرمية وبقع من العشب الجاف تجعل البحث أصعب مما يجب. على الأقل، لم تكن هناك جثة في أي مكان. لو كانت كاسيتا بشراً، لقلت أليسا إنها نجت من السقوط وابتعدت.
لكن بصفتها ميميك، جسدها البشري ليس جسدها الحقيقي. على حد علم أليسا، قد يكون جسدها الحقيقي بحجم نملة. غيرت مسارها، وبدأت تبحث عن مواقع الاصطدام بدلاً من البشر. تربة مضطربة أو أغصان مكسورة. شيئاً من هذا القبيل. وجدته أخيراً. استغرق الأمر عشر دقائق من البحث، لكنها لمحته. كانت إحدى شجيرات الميرمية حطاماً. وبينما كانت معظم الأغصان تشير نحو السماء، كان جزء كبير منها في هذه الشجيرة منحنياً نحو جانب واحد.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً لأنها كانت في الواقع على مسافة لا بأس بها من المكان الذي توقعت سقوط كاسيتا فيه. الآن وقد فكرت في الأمر، كانت الميميك قد دُفعت بعيداً لتسقط من الحافة في المقام الأول. لا تزال لا توجد جثة، لكن في منتصف الأمر كله كان هناك بريق معدني لامع عالق في شعاع المصباح. مدت أليسا يدها عبر الأشواك وسحبت مسدسها. كان صمام الأمان مفتوحاً. كان أول شيء لاحظته.
محاولة إعادته لم تنجح. لم يتزحزح. تضرر في السقوط؟ كادت تضعه في الغمد على أي حال—لا ينبغي أن ينطلق السلاح عرضاً مع حماية الغمد للزناد—لكنها ترددت. بدا هذا مألوفاً جداً، ومريباً جداً. والأكثر ريبة هو أنها لم تستطع إزالة المخزن أيضاً.
اقتربت وهمست: «اخدعني مرة، العار عليك. اخدعني مرتين، وسأرميك في مفرمة لحم».
ارتجف المعدن البارد بين أصابعها. أسقطت أليسا المسدس، متراجعة خطوة إلى الوراء. ومض المسدس. تماماً كما حدث مع رصاصة البندقية، حلت كاسيتا محله في لحظة. كانت قد زمّت شفتيها في أكبر تكشيرة. عاقدةً ذراعيها، حدقت فيها.
قالت وهي لا تزال تتكشر: «كنت أختبئ لسبب. لا أظن أنها ستكون لطيفة مع وجودي».
التفتت أليسا للخلف. كانت تزايتزا بعيدة عن الأنظار، خلف بعض الصخور، نأمل أنها تأخذ استراحة أو تضع المزيد من ذلك الهلام الأزرق.
«أوه، حقاً. أين مسدسي؟»
«أوه نعم! عفواً جداً لإنقاذ حياتك. ما هذا؟ هل أنا بخير بعد ذلك السقوط؟ بعض الخدوش والكدمات، لكنني سأكون بخير، شكراً لسؤالك. هذا يظهر حقاً أنك تهتمين».
«سأشكرك على إعادة مسدسي. إن كنتِ قد أخفيته وكنتِ ستتركينني أرحل تاركة إياه هنا، ظانة أنكِ مسدسي، فسأ—»
«أوفو~ عقلية ذات مسار واحد. إنه هنا معي».
ضغطت كاسيتا بكلتا يديها على صدرها. ولم تتوقف عند ذلك. ومض جلدها وثيابها حين وصلت يداها تحت السطح. قابضةً على السبطانة، سحبت الميميك المسدس من داخل جسدها. بمجرد أن أصبح في يديها، أغلقت أليسا صمام الأمان ووضعته بأمان في غمدها. لكنها لم تستطع منع نفسها من التحديق في المكان الذي كانت كاسيتا تدلك صدرها فيه الآن. لم تكن هناك ثقوب أو عيوب على جلد المرأة أو ثيابها. بدت تماماً كما كانت اللحظة التي قابلتها فيها أليسا.
«كان داخل جسدك؟»
«بالطبع كان. هل حملتِ شيئاً ثقيلاً وذراعاكِ ممدودتان بالكامل؟ من الأسهل حمله إذا قربتِه من صدرك، أليس كذلك؟ أنا فقط أخذت ذلك المنطق خطوة أبعد».
«لكن بداخلك؟ كيف... كيف يعمل هذا حتى؟ كان بداخلك حين كنتِ تتخذين شكل المسدس، أليس كذلك؟»
ربما كانت مهمة حمقاء، السؤال عن كيفية عمل سحر مخلوق سحري، لكن حقاً، من يستطيع المقاومة؟ مضى الخطر واستعادت أليسا كل ممتلكاتها. حتى ضجيج المعركة كان يتضاءل في الأفق. لا بد أن الأمير الأسود أمر الجنية بالمزيد. مع كل ذلك، وجدت أليسا نفسها فضولية مجدداً بشأن آليات العالم من حولها.
قالت كاسيتا بكتف مرفوع، وكأن ذلك يجيب عن كل شيء: «أنا ميميك. جسدي وهم. وهم ملموس، لكنه وهم—»
ارتجفت الأرض تحت أقدامهما. ومض ضوء عبر السماء ساطعاً لدرجة أنها، حتى مع وجود ظهرها للمصدر، وجدت أليسا نفسها ترمش لتتخلص من الصور اللاحقة المحفورة في شبكيتها. التفتت أليسا بزمجرة، محدقة في السماء. لقد استرخت مبكراً جداً. بالطبع لم ينتهِ الأمر حتى يتوقف هذان الأحمقان عن القتال. ما الذي كانا يفعلانه على أي حال؟ لقد كان ذلك زلزالاً. لم يكن مثل المشاهد والأصوات التي لا تستطيع أليسا وحدها رؤيتها.
كان زلزالاً حقيقياً شعر به الناس. لو كان الأمر يخصها وحدها، لربما استطاعت تجاهله كشيء آخر لا يدركه إلا هي، لكن كاسيتا كانت قادرة على الشعور به أيضاً وإلا لما توقفت عن الكلام. كانا ممنوعين من قتل الناس. ماذا لو تعثر شخص مسكين، وسقط، وكسر عنقه بسبب ذلك؟ ماذا لو انهارت إحدى الأبراج وسقطت على كتلة سكنية! كانا بحاجة للتوقف. كانا بحاجة لأن يُوقفا. السؤال هو: كيف؟