كان في كوخ الحراسة الصغير على مطل «بريشن»
طاولة. كانت مغطاة ببطاقات اللعب، لا بطاقات التعاويذ، لكنها الآن تزدحم بالأسلحة. حزام ذخيرة يعلوه كرات سحرية. ثلاث خناجر. سكين قتال حديثة. مسدسان. تشكيلة من الذخيرة وبضع بطاقات تعويذة من الرتبة صفر. وحده سلاح أليسا، البندقية، كان مفقوداً. لم يترك آسروها سلاحها الرئيسي معها بالطبع. كان زعيم الجماعة يحدق في فوهة البندقية الآن. لم يكن من الواقعي أن يأمل المرء أن يطلق النار على نفسه، للأسف.
لطالما قيل لها إن هذا أغبى ما قد يفعله المرء بسلاح، ومع ذلك ظل الرجل المقنع أمامها يعبث به منذ خمس دقائق دون أن ينطلق شيء. لو أنها فقط نسيت تفعيل صمام الأمان.
"همف".
وقف الرجل المقنع. أمسك البندقية بيد واحدة. مد ذراعه وصوب نحو أليسا. حدقت به في تحدٍ، متجاهلة انقباض معدتها. ومع ذلك، حين بدأ يضغط على الزناد، لم تستطع منع نفسها من الارتجاف.
"همف".
زمجر الرجل مجدداً حين لم يحدث شيء. لحسن حظي... أيّاً كان السيّد الذي جعلني أفعّل صمام الأمان. كونه لم يكتشف زر إيقافه كان مصدر ارتياح، ولم يكن أمراً مستغرباً تماماً. كانت تراقبه بدقة منذ أن بدأ يتفحصه.
"ستعلّمينني كيفية استخدام هذه الأداة لاحقاً".
لم ترد أليسا. لم تستطع.
جعلت تعويذة «تزايتزا»
الكلام صعباً عليهما، إذ حُشرت في فميهما قطع قماش ذات طعم كريه.
"بيرسيلاك".
قالت المرأة الوحيدة بين البشر الثلاثة وهي تبتعد عن وعاء ماء ضحل.
"القوة التي اشتبكت مع الأمير الأسود أُبيدت. الخسائر تتواصل في صفوف الوحوش بينما تتباطأ لدى المدافعين الليريين. بهذا المعدل، ستُباد أربعون بالمئة من قواتنا في غضون الساعة. ستتزايد الخسائر بمعدل أسيّ بعد ذلك".
"أسرع مما توقعنا".
تمتم الزعيم. التفت وأعاد البندقية بعناية إلى الطاولة بجانب مسدسي أليسا.
"كان طليعتنا بطيئاً في اختراق الجدار. الكثير من حرس المدينة تبعوه للخارج، دون علم بالتهديد الآخر للمدينة. هذا يسبب فوضى، لكن الفوضى ليست غايتنا...".
همهم لنفسه وعقد ذراعيه فوق صدره.
جعلته رداؤه الداكن يبدو كأنه من فرسان «جيداي».
أو ربما «سيث».
كان سيبدو الأمر مثيراً للسخرية في عالمها، مجرد مراهق يحاول التظاهر بالقوة.
لكن مع السلاسل السحرية التي تمنع أليسا من الحركة، بدا كأنه «سيث»
حقيقي.
"هل تسلل قتلة الظلال إلى المدينة؟"
فهمت أليسا الكلمتين منفصلتين، لكن «قتلة الظلال»
بدت ذات معنى خاص لأهل هذا العالم.
تصلبت «تزايتزا»
وشهقت بقوة رغم القماش في فمها. حاولت قول شيء، لكن تمتماتها المكتومة لم يلتفت إليها أحد.
"فعلوا".
قالت المرأة.
"المجموعات الثلاث كلها في مواقعها".
"اسحب الفرقة الثالثة، واجعلهم ينضمون إلى مجموعة الأمير الأسود".
"لكن بيرسيلاك، كبير الأساقفة—"
"لا يهم. هو مجرد واجهة. قتل أسقف تينيبرايل سيكون ضربة لمعنويات المدينة، لكنه في النهاية لا يهم. هو مجرد ساحر من الرتبة الأولى".
كانت نبرته حين نطق اسم «تينيبرايل»
كأنها أقذع الشتائم. مزيج من الكراهية والازدراء والسخرية اللاذعة.
"علاوة على ذلك، الكاهن الحقيقي بعيد جنوباً عن هذه المدينة".
بدأت المرأة تطحن أسنانها. لم تستطع أليسا رؤية وجهها بسبب الإضاءة الضعيفة وغطاء رأسها المنسدل، لكن قبضتيها المضمومتين كانتا تشعان غضباً.
"مورجان، اهدئي. أعرف ما تشعرين به. أشعر بالمثل. أن نسعى؛ أن نكافح".
"كما يأمر السيّد".
رائع، كظمت أليسا رغبتها في قلب عينيها. المزيد من المهووسين دينياً.
على ما يبدو لا يؤمنون بـ«تينيبرايل».
أو ربما يؤمنون بها لكن لا يجلّونها بقدر أهل «ليريا».
ظنت أن أهل «تينيفيل»
كانوا متشددين في عبادتهم، مع كل تلك القرابين البشرية...
لكن على الأقل لم يكن «لازار»
على وشك قتلها حتى حين كان يستجوبها حول معتقداتها. كان هؤلاء يشنون حرباً على مدينة لها معتقدات مختلفة. همجية. على الأرجح سيقتلونها هي أيضاً، رغم أن بندقيتها منحتها بعض الوقت. تساءلت إن كانت الحرب الدينية هي الغاية الحقيقية. ربما صدق الأتباع ذلك، لكن أمثلة كثيرة كانت على الأرض حيث استخدم القادة أيديولوجيات لا يؤمنون بها لتحريك الجماهير. قد تكون السلطة. قد تكون التوابل.
قد يكون الطعام العادي. لم تستطع أليسا معرفة الحقيقة دون معلومات إضافية. غير مدرك لأفكار أليسا، استمر بيرسيلاك في تهدئة المرأة.
"إذا استطعنا قتل الأمير الأسود وكبير إداريي مرصدهم، ستدخل جيوشنا دون مقاومة. لن يبقى أحد قوي بما يكفي لمواجهتنا. حينها يمكننا القضاء على الأساقفة والكهنة. وربما محو فكرة «تينيبرايل» ذاتها عن وجه هذا العالم".
أخذت مورجان نفساً عميقاً متقطعاً. ارتجف صوتها وهي تتحدث.
"أنت محق. أعتذر".
"مقبول. الآن، وجّهي المجموعة الثالثة إلى القصر".
"حاضر، بيرسيلاك".
قالت مورجان وهي تحني رأسها. نهضت من أمام وعاء الماء وتحركت نحو حلقة الشموع. تماماً كما كان الحال قبل انكسار الوهم، كان هناك شخص ضئيل محبوس في قفص ضئيل.
بخلاف ما حدث قبل أن تلقي «تزايتزا»
كرتها، لم يكن يناضل للتحرر. كان مثبتاً على أرضية القفص كفراشة في صندوق عرض. انحنت وتأملت الكائن الضئيل قبل أن تأخذ عبوة صغيرة من طيات ردائها. ضغطت على قمتها فانتشر رذاذ خفيف في القفص.
"أيتها الجنية"، قالت بصوت حازم.
"س-سبعة، س-ثمانية، وس-تسعة إلى هـ-خمسة. استعدوا".
لم تُبدِ الجنية أي استجابة للأوامر، لكن مورجان أومأت برضا ظاهر. عادت إلى وعاء الماء. شبك بيرسيلاك يديه خلف ظهره ومشى نحو رفيقه الآخر. رجل لم يفعل حتى الآن أكثر من الإمساك بالسلاسل الأثيرية. لم ينطق بكلمة ولم يكلمه أحد. لولا تنفسه ورؤيته يتحرك، لظنته تمثالاً. لكن، بمجرد أن انحنى بيرسيلاك ليتحدث إليه، قفزت مورجان، وكادت تسكب وعاء الماء وهي تتحرك.
"الأمير الأسود! إنه يمتطي جواده قادماً نحونا مباشرة".
نقر بيرسيلاك بلسانه وتنهد.
"أظنه لاحظ انفجار الكرة في نهاية المطاف. حسناً، لا يمكننا البقاء هنا. تأكدي من تنفيذ قتلة الظلال لمهمتهم ثم تخلصي من الجنية".
أومأت مورجان. وبينما ركضت عائدة إلى الجنية، أدخل بيرسيلاك يده في ردائه وأخرج مجموعة من البطاقات.
"رسالة"، قال بصوت منخفض.
اختفت البطاقة الأولى.
"ليادري. المرحلة الأولى اكتملت. المرحلة الثانية اكتملت. المرحلة الثالثة تعثرت. نحن ننسحب".
لفتت حركة خلف بيرسيلاك انتباه أليسا بينما كان يتحدث. كانت الطاولة تحتوي على بعض الرصاص وخراطيش البندقية حيث كان يتفحصها. انقلبت إحداها. هبة ريح؟ لم تشعر أليسا بأي شيء. كان الهواء ساكناً طوال الليل. لكن خرطوشة البندقية انقلبت وتدحرجت عن الطاولة، لتستقر على الأرضية الصخرية دون أن يلحظ أحد.
كان بيرسيلاك مغمض العينين، ومورجان ترش المزيد من الرذاذ على الجنية، وصاحب السلاسل يوجه فتحة غطاء رأسه نحو أليسا و«تزايتزا».
حتى «تزايتزا»
كانت مشغولة بتحديقها الغاضب في بيرسيلاك. سقطت الخرطوشة دون صوت. استقرت للحظة قبل أن يتموج الهواء. شهقت أليسا.
كانت «كاسيتا»، بزيها الفاضح نفسه الذي ارتدته في بيت الدعارة، تقف خلف الطاولة مباشرة.
وبما أن الجميع يعطونها ظهورهم، أخذت وقتها لتبتسم وتلوح لأليسا قبل أن تنظر إلى الطاولة. وهي تجهد نفسها، مستخدمة كلتا يديها، تمكنت من التقاط أحد المسدسات. الطريقة التي ارتجفت بها ذراعاها وهي تحاول الإمساك بالمسدس أكدت مدى كونها غير بشرية.
قال رجال «واترهول»
إنها ضعيفة، لكن حتى الطفل يمكنه حمل مسدس. ومع ذلك، تمكنت من توجيهه نحو الرجل الذي يمسك بالسلاسل. كان غافلاً تماماً، وكذلك بيرسيلاك ومورجان.
لاحظت «تزايتزا»
أخيراً، فتجمدت وتحدقت، لكنها لم تستطع الحركة أو فعل أي شيء. ولم تستطع أليسا أيضاً. مع وجود القماش في فمها، لم تستطع أليسا حتى الصراخ للتحذير. ومع تقييد ذراعيها بالسلاسل، لم تستطع الإيماء بأي مساعدة.
كانت «كاسيتا»
على وشك ارتكاب خطأ بيرسيلاك نفسه بعدم إيقاف صمام الأمان! دوى صوت طلقة نارية في الهواء.
طارت «كاسيتا»
عن حافة الجرف، وأخذت المسدس معها. في الوقت نفسه، صرخ الرجل الذي كانت تصوبه نحوه من الألم والمفاجأة. لم تكن إصابة قاتلة، لكنها كانت كافية.
تلاشت السلاسل الشفافة حول «تزايتزا»
وأليسا في الهواء، محررة إياهما.
تحركت «تزايتزا»
بسرعة، فأسقطت بيرسيلاك أرضاً وأزاحت مجموعة البطاقات قبل أن يتمكن من سحب أي تعويذة. بدأت تنهال عليه بلكمات قبضتيها العاريتين. أما أليسا، التي كانت أبطأ في رد الفعل، فاختارت نزع القماش من فمها أولاً وقبل كل شيء. خطأ. استدارت مورجان، ولم تستغرق سوى لحظة لاستيعاب الموقف. ومضت عيناها بلون ذهبي داكن وانقبضت يدها حول بطاقة سحبتها من مكان ما في ردائها.
"كرة نار!"
صرخت. لم تعرف أليسا لماذا ينطق هؤلاء بتعاويذهم قبل إلقائها، لكنها كانت ممتنة بالتأكيد. منحها ذلك لحظة لتلقي بنفسها مسطحة على الصخر. لفحت الحرارة الحارقة ظهر أليسا. كان الأمر كأنها تقف فجأة قريبة جداً من نار مخيم، لو كانت نيران المخيم أشد حرارة بمئة مرة. استمرت الحرارة الرئيسية لثانية واحدة فقط، ثم تلاشت إلى هواء دافئ غير مريح. حتى ووجهها للأسفل ويدها فوق رأسها، استطاعت أليسا الشعور بلحظة اصطدام النار بالحجر.
تساقطت عليها شظايا الحصى شديدة السخونة. كزت أليسا على أسنانها، وبذلت قصارى جهدها لتجاهل الألم. دفعت نفسها ونهضت قبل أن تتمكن مورجان من إطلاق تعويذة أخرى. الطاولة! كانت على بعد خطوات قليلة. لو استطاعت فقط التقاط أحد أسلحتها... قطعت خطوتين. تمكن الرجل الذي أُصيب بالرصاص من التعافي بما يكفي ليمسك بها. لامست أصابعه كتفها، لم يمسكها تماماً لكنه أفقدها توازنها بما يكفي لتتعثر.
اصطدمت أليسا بطاولة الأسلحة، مما أدى لسقوط بعض الرصاصات المتناثرة. لم يتحول أي منها إلى محاكي. مدت يدها للبندقية. ارتطم شيء بها من الخلف، فقلب الطاولة بأكملها. سقطت بقية الرصاصات على الأرض الصخرية مع البندقية والمسدس المتبقي. سقطت أليسا مع كل ذلك، وجُرح كوعاها على حواف الطاولة. بمجرد ارتطامها بالأرض، تدحرجت على ظهرها لترى ما خلفها. كان الرجل عند قدميها، يحاول تثبيتها.
ركلته، فأصابته في ذراعه وأطارت مجموعة بطاقات من كم ردائه. بزمجرة، جمع قبضته ولكمها في معدتها مباشرة. انكمشت أليسا على نفسها، تسعل وهي تحاول استعادة أنفاسها بعد أن خُطفت. قبضت أصابعها على الصخر والتراب، لكنها لم تستطع الوصول لمسدساتها. كانت الطاولة قد سقطت وهي في جهة والأسلحة في جهة أخرى. بدلاً من ذلك، وجدت أصابعها مجموعة البطاقات. كانت كلها مروحة، لكنها متماسكة بحلقة معدنية صغيرة مثل تلك التي يمكن العثور عليها في سلسلة مفاتيح.
استدارت لتواجهه، وهي بالكاد قادرة على التنفس، ووجهت الجوانب المزخرفة من البطاقات نحوه. لا بد أن إحدى البطاقات العشرات هي كرة نار. فكرت، متخيلة للحظة كرة من النار. لم يتطلب الأمر الكثير من الخيال مع شيوع مثل هذه الأشياء في الأفلام. في اللحظة التي تشكلت فيها صورة كرة ملتهبة من الغاز في ذهنها، اختفى ربع البطاقات من بين أصابعها. رأت عينيه تتسعان قليلاً في التوهج المتزايد الذي تشكل بينها وبين يدها الممدودة.
أطلق صرخة. ومع اندفاع هواء، تلاشى من فوقها. انقطعت الصرخة فجأة. رمشت أليسا مرتين، متلفتة حولها بحثاً عنه، مستعدة للدفاع عن نفسها إذا حاول مهاجمتها.
استغرق الأمر لحظةً حتى أدركت أنَّ شريط اللهب والدخان الذي يشقُّ السماء لم يكن تينيبرايل ولا يوسيفايل. كان ذلك الرجل الذي كان يثبّتها أرضاً.
هزت أليسا رأسها، محاولةً استجماع تركيزها. كانت مورغان قد قيدت تزييتزا بالسلاسل مجددًا، رغم أن الأخيرة ما تزال تعتلي بيرسيلاك. هرعت أليسا إلى الجانب الآخر من الطاولة، وأطبقت يديها أخيرًا على بندقيتها. ربما احتوت بطاقات التعويذات التي بحوزتها على المزيد من تلك السلاسل الأثيرية، لكنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية تفعيلها. ربما كان بوسعها العبث بها حتى تنجح كما فعلت مع كرات اللهب، لكنها قد تنتهي بتقييد نفسها بالخطأ.
كان الأفضل استخدام ما تجيد تشغيله. كان الهواء مشبعًا بحرارة خانقة لا تناسب برودة الليالي المعتادة. استنشقت الهواء وهي تحاول تهدئة يديها المرتجفتين، فجاء طعمه كأنه عطلة صيفية في كاليفورنيا. لم تدرِ أليسا إن كان السبب كرات اللهب، أو سحرًا آخر، أم أن الليلة كانت حارة استثنائيًا ولم تلحظ ذلك وسط كل هذا الصخب. مهما يكن، منحها هذا الهدوء العابر جرعة من العزم. قطبت حاجبيها، وأزاحت صمام الأمان، ثم قفزت من فوق الطاولة المقلوبة.
كانت مورغان قد تحركت. يد واحدة ما تزال تمسك بسلاسل تزييتزا، والأخرى ترفع خنجرًا عاليًا في السماء، متأهبةً لغرزه في جسد تزييتزا. كانتا متلاصقتين أكثر مما يسمح لأليسا بالمخاطرة بإطلاق النار على مورغان. لكن ذراع مورغان... سددت أليسا طلقتها نحو الأعلى قليلًا، متجنبةً إصابة تزييتزا. تعثرت مورغان إلى الخلف وأسقطت الخنجر، لكنها لم تصدر أي صوت. لم تتبين أليسا إن كانت رصاصتها قد أصابتها أم أن المرأة فزعت من دوي الطلقة فحسب.
على أي حال، نجت تزييتزا في الوقت الراهن من الخنجر. لسوء الحظ، ظلت السلاسل في يد مورغان. وبحركة من جسدها، اختبأت مورغان خلف تزييتزا تمامًا، مما قطع على أليسا أي فرصة لإطلاق نار آخر.
"مورغان... الأمير... الأسود..."
"اششش. لا تتحدثي. ما زالت الغلبة لنا. سأخرجكِ من هنا..."
كانت تزييتزا قد ألحقت ببيرسيلاك أذىً بليغًا. ورغم أنها ابتعدت عنه قليلًا، لم يرفع ذراعًا. بدا وجهه المهروس كأنه تعرض لأداة تليين اللحم. كانت عيناه منتفختين ومغلقتين، والدماء تسيل بحرية من أنفه، وشفتاه ممزقتان حيث هشمت تزييتزا الجلد على أسنانه، وحين فتح فمه، رأت أليسا بعض أسنانه مكسورة أو مفقودة.
"لا يمكن... أن أُؤسر. اهربي. أو... موني."
"لا تتحرك!"
ارتجف صوت أليسا وهي تتحدث. لم يبدُ كلامها مقنعًا، كأنه طفل يحاول تقمص دور الكبار. ويبدو أن مورغان شعرت بالأمر نفسه. تراجعت خطوة، ثم أخرى. ومع وجود تزييتزا بينهما، لم تستطع أليسا إطلاق النار. تراجعت مورغان مجددًا. كانت قدماها عند حافة الهضبة تمامًا. اندفعت يدها إلى كم رداءها.
صرخت: "استدعاء!"، والتفتت وهي تسحب بطاقة.
قبل أن تتمكن أليسا من فعل أي شيء، قفزت مورغان من الحافة. وما تزال تمسك بالسلاسل. تشدّدت الروابط الأثيرية حول تزييتزا. وبصوت مسموع، طارت تزييتزا إلى الخلف، منتزعةً من فوق بيرسيلاك. تلاشت السلاسل وتبددت كما حدث حين أطلقت كاسيتا النار على الرجل الأول. لكن تزييتزا استمرت في التدحرج والانزلاق. هوت من الحافة قبل أن تستطيع أليسا تحريك ساكن. ركضت أليسا حول الطاولة، سعت لتفعل أي شيء...
هل تلحق بتزييتزا؟ كانت صانعة الجرعات قد تجاوزت الحافة بالفعل. رحلت دون حتى صرخة. توقفت أليسا فجأة قرب بيرسيلاك. كان قد انقلب أخيرًا، مادًا يده نحو رزمة البطاقات التي فقدها. انقضت أليسا عليها وانتزعتها قبل أن تصل أصابعه إلى حلقة المفاتيح. بمجرد أن أصبحت التعويذات بعيدة عن متناول يده، استرخى جسده، وكأنه فقد كل دافع للحركة. يا له من أحمق. ألم يكن لديه بدائل؟ بمجرد أن خطرت لها الفكرة، راحت أليسا تراقب يديه.
كانتا ملقاتين في العراء دون حراك... في أي مكان حقًا. كان يتنفس بصعوبة فقط. لم تدرِ ما تصنع. الأمير الأسود في طريقه، حسب كلام مورغان. لم تكن ترغب في مقابلته، لكنها لم تستطع الفرار أيضًا. قد ينهض بيرسيلاك و... يفعل شيئًا شريرًا. كانت الجنية لا تزال حية في قفصها. لم تكن أليسا واثقة مما يجب فعله حيالها. ورغم رغبتها في تحريرها، لم تستطع تجاهل تحذير تزييتزا من قدرتها على السيطرة على العقول إذا أُطلق سراحها.
بالنظر لتجربتها السابقة مع ريزك الذي كاد يقتلها، مالت إلى تصديق حدس تزييتزا. لكن تزييتزا سقطت من الحافة. هل هي حية؟ ماذا لو كانت بحاجة لمساعدة؟ وكاسيتا سقطت من الجانب الآخر. فقدان المسدس كان... أمرًا لا يُحتمل. تحركت أليسا ببطء عائدة نحو الطاولة والجانب الذي سقطت منه كاسيتا.
"إن كان لديكِ... أي رحمة... اقتليني الآن."
جمدت كلمات بيرسيلاك أليسا في مكانها قبل أن تبتعد أكثر من ثلاث خطوات. لم يتحرك. حتى أطراف أصابعه ظلت مستقرة على الأرض حيث فقدت دافعها. كان يتنفس فقط مع صفير خفيف من بين أسنانه المكسورة.
"ستعذبني العائلة المالكة... ستمنعني من الموت لأطول فترة ممكنة... قبل إرسالي إلى ملكتهم الشيطانية. أرجوكِ."
قالت أليسا بتردد: "تينيبريل؟".
كان المرصد يدرج الظواهر الشيطانية ضمن مسمياته، لكن إيرولون كان يحمل أوشام عين تينيبريل. لم تستطع تخيل ابنة الفرعون تعبد تينيبريل بينما تعبد بقية العائلة شياطين. هذا، مضافًا إلى اعتبارها تينيبريل شيطانة أكثر من مرة، جعلها تسأل لتتأكد. لم يجب بيرسيلاك، لكن تشنج عضلاته كان إجابة كافية.
"أظن أن تينيبريل ستلتهمك بعد موتك بغض النظر عن الكيفية أو التوقيت."
سعل مرتين، وبصق القليل من الدم وسنًا على الأرض.
"معتقداتكِ... ليست معتقداتي... ولكن حتى لو كان هذا صحيحًا، أفضل الموت سريعًا على معاناة التعذيب لأشهر."
للحظة، مجرد لحظة عابرة، أشفقت عليه. سرق دويٌّ عالٍ قادم من عند الحافة انتباهها، وأجبر عينيها على العودة إلى الحقول المشتعلة والحرب الحقيقية الدائرة خارج أسوار المدينة.
قالت وهي تجز على أسنانها: "لا. لقد أطلقت للتو جيشًا من الوحوش—جيش وحوش مسيطر عليه عقولًا لا أقل—على مدينة يسكنها أبرياء في الغالب. من أجل ماذا؟ لأنك لا تحب تينيبريل؟ أنا أيضًا لا أحبها، لكنك لا تراني أدمر حياة الناس وأفسد لياليهم الهادئة. لم أرغب في المجيء إلى هنا اليوم. لم أرغب في الأسر وقتل ذلك الرجل. أردت فقط العثور على مكان آمن للاسترخاء لبضع ساعات! أنت و... أصدقاؤك وحربك الصغيرة. تستحقون ما سيحل بكم."
هز ارتطام ثقيل طرف الهضبة الأرض. تعثرت أليسا، متمسكة بساق الطاولة المقلوبة لتتوازن. وحين التفتت نحو مصدر الضجيج، وجدت نفسها وجهًا لوجه مع أنياب.
أسنان حادة مدببة. طول الواحد منها بطول إصبعها. صفوف متراصة خلفها لسان أحمر غليظ يتحرك.
أطلقت أليسا صرخة حين ارتطم وجهها بلفحة هواء ساخن كثيفة. كأنها كرة لهب أخرى مرت بها، لكن بلا نار. لمحت عينين صفراوين بشق أسود طولي في المنتصف، حين استدار الرأس ليكشف عن راكبه. انتصب الأمير الأسود أمامها، بدرعه الداكن وسيفه المتوهج. كان الطائر الجارح، والأمير نفسه، أكثر ضخامة عن كثب. أكثر ضخامة بكثير. خارت قوى ركبتي أليسا، فزادت من ضخامة قامته وهي تسقط إلى الخلف لتصطدم بالطاولة المقلوبة.
لكن لم تكن عيناه تريانها. كان الشق الضيق في خوذته مصوباً مباشرة نحو بيرسيلاك. حتى الوحش الذي يمتطيه فقد اهتمامه بها. دبا معاً عبر الهضبة التي بدت فجأة أضيق بكثير، حتى غرزت مخالب الطائر الحادة في فخذ بيرسيلاك. صرخ الرجل من الألم، لكن لم يلتفت إليه أحد. أرجح الأمير الأسود ساقه فوق أشواك الطائر، وترجل، ثم انحنى فوق الرجل الذي كان يئن.
قال وصوته عميق كجوف الليل، يتردد بصدى معدني من داخل خوذته: "أجل. الموت السريع رحمة لا تستحقها".