"احذري!"
أطلقت أليسا نار بندقيتها فمزقت غوبليناً آخر قبل أن ينقضّ على ظهر أوز. لم يلتفت الرجل تقريباً إلى الجثة وهي تهوي عن السقف. كان مخلوق قزم آخر يحاول تهشيم ركبتيه. وكما حدث مع أغلب الأشياء، جاء دوي بندقيتها عالياً بما يكفي لصعق المخلوقات، ليخلق ثغرة تتيح لأوز طحين رأسه. وهو ما فعله فوراً.
"ألن تأخذ أذنيها؟"
قالت أليسا بنبرة تحمل سخرية خفيفة لا غير.
"واصلي التحرك إن لم ترغبي في أن يغمرنا العدد."
"ألم تكن تمثل مالاً إضافياً لك؟ دليلاً على مهاراتك في الدفاع عن المدينة."
"حرس مدينة عديم الفائدة."
هزّ أسنانَه غاضباً، ولم يكلف نفسه حتى عناء الرد على غمزة أليسا وهما يهرولان في الشارع.
"أين هم؟ لا عجب في أنهم يضطرون إلى الاعتماد على النقابة. عاجزون عن إدارة الأمور خارج الأسوار وعاجزون عن إدارتها في الداخل أيضاً."
"يقاتلون لصد مزيد من الغارات ربما. أو يتعاملون مع الجيش الكبير..."
تلاشت نبرة أليسا وهي تلقي نظرة حوليها في الشارع الخالي.
"أين الجميع؟ أعني العاديين؟ أهذا قطاع مهجور من المدينة؟"
"كلا. إنهم يختبئون على الأرجح في بيوتهم محاولين تجنب لفت الانتباه. وطالما أننا نواصل إحداث هذا القدر من الضجيج، فلا أظن أنهم سيواجهون أي مشكلة."
انتقل من مدح بندقيتها إلى التذمر منها في كل مرة يصادفان فيها المزيد من المسوخ. وهي المرة الثالثة فحسب منذ اختراق السوار. ولم يكن أي منها يضم ترولاً. مجرد غوبلينات صغيرة. ولحسن الحظ. فبالنظر إلى أنهما قتلا واحداً بالفعل، لن يكون ترول ثاني أمراً يفوق قدرتهما على حسمه. غير أن قتال ترول سيستغرق وقتاً أطول من قتال بضع غوبلينات، مما يتركهما عرضة لكمين ينصبه عدد مفرط من الغوبلينات أو حتى عدة ترولات معاً.
مع أن أليسا لم تستطع رؤية أي أعداء في تلك اللحظة، إلا أنها استطاعت سماعهم. فبخلاف وقع خطوات الترولات الثقيلة، كانت تسمع أصوات القتال. ترتطم المعادن بالمعادن وتتردد أصداؤها فوق أسطح المباني المنخفضة، يصاحبها بين حين وآخر زئير الترولات غير البشري، أو صرخات الغوبلينات، أو صيحات الرجال والنساء.
"ألا يجدر بنا الانضمام إلى الآخرين الذين يقاتلون؟"
"واجبدي الحالي هو إيصالك إلى بر الأمان."
توقف عند نقطة تقاطع لمبنى رافعاً يده ليوقف أليسا. وبعد أن ألقى نظرة سريعة حول الزاوية وتأكد من خلو الطريق، تحرك بسرعة.
"سيكون لدى الآخرين أهداف مختلفة. فأي شخص يريد جني المال من هذا الوضع يقاتل من أجل الأذان. وبعضهم يقاتل لحماية نفسه. وقد يصادف حتى أوباشاً يستغلون غياب حرس المدينة لنهب المنازل أو المتاجر. والانضمام إلى أي منهم لن يؤدي إلا إلى إطالة أمد عقدي معك."
"ماذا لو احتاج أحدهم للمساعدة؟"
"حسناً، أنا مرتبط بعقد معك في الوقت الحالي."
قال بصوت متوتر بعض الشيء وهو يتلفت في شارع آخر.
"وإن أرادوا التواصل مع النقابة، فأنا متأكد من أن شخصاً آخر سيتسابق لتنفيذ المهمة."
أوحى لها أسلوبه بأنّه منزعج بشكل طفيف للغاية في تلك اللحظة. فصمتت متجنبة إثارته أكثر. وبدل ذلك، راحت تركز على المباني متفقدة الشرفات بحثاً عن أي أثر لمزيد من الغوبلينات. والآن وقد شرعت في التدقيق حقاً، لم تستطع إلا أن تلاحظ أنهما لا يتحركان بأي حال في الاتجاه نفسه الذي سلكاه قبل اختراق السوار. بل كانا يكادان يعودان من حيث أتيا — باتجاه قاعة النقابة.
"إلى أين نحن متوجهان؟"
سألت أليسا بعد أن قطعا شارعين آخرين دون أي تغيير في الاتجاه نحو المكان الذي كان يجب أن يسيرا فيه.
"أليست العودة إلى نقابتك حقاً؟"
"كلا. إلى صديقة لي. صانعة جرعات. مجنونة... بعض الشيء، لكنها ستكون قادرة على حماية ورعايتك. وإن طلبت منها بلطف، فستوفر لك المأوى والمؤونة حتى ينجلي كل هذا. أعرف أن الأمر ليس تماماً ما أردته، لكنها ستكون أكثر أماناً بكثير من أي نزل. وطبعاً يمكننا تأجيل الدفع حتى الغد، وحين تصبح المدينة تحت السيطرة مجدداً، سأقودك إلى مكان يليق بك."
فتحت أليسا فمها معترضة. لم تكن هذه هي المهمة التي طلبتها ولن تدفع ثمنها — ويرجع ذلك أساساً إلى رغبتها في إيجاد مبرر لعدم إنفاق أموالها المتزايدة لكن المحدودة. غير أنها، بعد استيعاب كلماته، عدلت عن رأيها. صانعة جرعات. بدا الأمر مثيراً للاهتمام. شيئاً جديداً لم تسمع به بعد. أكان سحرياً؟ أهي كيميائية مبكرة تقنياً؟ أم خيميائية شبيهة بالمشعوذين في عالمها الخاص؟ أثار احتمال لقاء شخص كهذا فضولها.
وإن كان المكان آمناً، فمن تكون هي لتجادل؟ بدا الأمان رائعاً حقاً في هذه اللحظة.
لذا وبدلاً من الاعتراض، قالت أليسا: "حسناً. أوافق على ذلك. كم تبعد؟"
"إنها قاب قوسين أو —"
اخترق الهواء زئير مرعب لترول قاطعاً كلام أوز. لم تحتاج أليسا حتى إلى الالتفت. فالضجيج كان منبعثاً من أمامها مباشرة. تماماً عند زاوية أقرب مبنى.
"واحد آخر."
هتف أوز من بين أسنانه.
"إلى هذا الحد داخل المدينة؟ لدى الحرس الكثير ليبرروه. تعالي."
تحرك أوز حول الزاوية وسيفه مسلول، محتفظاً بحذر بطيء وهادئ. وتبعت أليسا وراءه مباشرة مع ترك مسافة كافية تتيح له المناورة أو تلويح سيفه إن احتاج الأمر. وقف ترول في الطرف البعيد من الشارع، بعيداً تماماً عن أليسا وهي تطل برأسها حول الزاوية. وقف هناك بلا حركة، لا يفعل شيئاً سوى التنفس بصوت عال. وهو ما وجدته أليسا غريبًا بالنظر إلى حقيقة أن شخصاً آخر كان يقف في وسط الطريق مباشرة.
ليس أوز. فقد كان ملتصقاً بإطار باب المبنى ومتخفياً في الظلال. كان الشخص بشراً. امرأة. في طول باكو ربما، وإن لم تكن بعرضه تماماً. لا يعني هذا أنها كانت رفيعة كالغصن. فعضلاتها التي تظهر واضحة مع قميصها بلا أكمام تفوق عضلات أليسا بأضعاف مضاعفة رغم فخر أليسا بقوتها. شعرها الأبيض المصفف إلى الخلف في عرف فوضوي يكاد يلمع في ضوء أطول مبنى في الشارع. المبنى الذي تقف أمامه. نحو عشر كرات زجاجية تدلت من حمالة صدرية ملفوفة من كتفها إلى وركها.
كان بداخلها شيء ما، لكن أليسا لم تستطع تمييزه بسبب زاويتها وسوء الإضاءة.
"هيا."
قالت بصوت أجش وهي تطيل النظر إلى الترول مباشرة.
"أنا مجرد منقبة عجوز. ماذا تعتقدين أن بمقدوري فعله بك؟"
أصدر الترول همهمة خفيضة من مؤخرة حلقه. وخطا بضع خطوات للأمام كأنه على وشك الهجوم عليها، لكنه توقف فجأة وتراجع إلى الوراء.
"أنت لست خائفاً. فلماذا لا تقاتلني؟"
صاحت المرأة بوجه المخلوق عملياً. وبينما فعلت، قبضت على إحدى الكرات من على صدرها. ربما كانت أصغر قليلاً من كرة البيسبول، لكن يديها الكبيرتين جعلتاها تبدو دقيقة تماماً. وبنفضة من رسغها، قذفتها. ارتدت الكرة الزجاجية مرة. واثنتين. ومع الاصطدام الثالث بالأرض، تدحرجت مباشرة بين قدمي الترول. وحدق المخلوق إليها بفضول. لكن لم يكن أمامه وقت طويل للحدق. ومع دوي تحطم الزجاج، تشظت الكرة.
وفي ومضة، وجد الترول نفسه محاطاً بقطران سميك ومتقاطر. والمدهش حقاً أن القليل جداً منه تناثر في الشارع. وكأن القطران كان يعلم على وجه اليقين من هو هدفه المنشود. تمايل الترول، لكنه عجز عن الحركة حقاً وهو ملتصق بالأرض. وهنالك بدأ الأمر. صرخ الترول. لم تكن صرخات معركة غاضبة كتلك التي سمعتها أليسا من قبل. بل كانت أصوات ألم، عميقة وخشنة. استمر صراخه الطويل دقيقة كاملة دون أن يلتقط نفساً واحداً من الهواء النقي، ليغدو صوته أكثر بللاً كلما طال أمده.
وتصاعدت خيوط من البخار من الفراغات في القطران، غامرة الشارع برائحة اللحم المفرط في النضج. وأخيراً، انقطع الصوت. وانهار الترول للأمام، رغم أنه لم يستطع السقوط تماماً على الأرض. فقد سند القطران الجسد المتصاعد بخاراً، مبقياً عليه كأنه تمثال رغم موته الواضح. أطلق أوز صفيرة خفيضة التفتت على إثرها المرأة. وأمسكت بأخرى من الكرات المثبتة على حمالتها.
"مهلاً، مهلاً. تسهايتزا. إنه أنا! أوز!"
وعندما لم تُعد الكرة إلى مكانها، بدأ يتحرك في مكانه باضطراب.
"أنتِ تعرفينني."
"أعرف. وأحاول أن أقرر ما إذا كنت تستحق ذلك على أي حال."
تراجع أوز إلى الخلف ووضع ذراعه فوق كتف أليسا مباشرة.
"ستوقعين هذه الفتاة المسكين البريئة في انتقامك غير الموفق. ثم إنني لم أكن من —"
قبضت أصابع تسهايتزا على الكرة بقوة أكبر.
"أوزهيم. انطق بثرثرتك المختصرة ولن يهم إن كانت الفتاة عروس الفرعون."
عقب لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت أليسا قائلة بجمود: "ماذا."
ربما استطاعت فهم بضع كلمات هناك، لكن المرأة كانت في مجملها غير مفهومة تماماً. بدا كل ذلك وكأنها كلمات بلا معنى. ونظراً لأن كل شخص آخر قابلته منذ وصولها إلى هذا العالم كان يتحدث بإنجليزية واضحة، فقد استبعدت أن يكون بإمكان أي شخص آخر فهم المرأة أيضاً.
"لم تتحدثي مع صانعة جرعات من قبل، أليس كذلك؟"
همس أوز.
"إنهن يتحدثن جميعا ًبهذه الطريقة. ويبدو أن هناك وقتاً محدوداً للغاية لقول 'أضف السائل الأصفر' أو 'سوف تنفجر!' مع منح الناس وقتاً للاحتماء. لذا فهن يدمجن الكلمات ببعضها مما يخلق عادة وينتهي المطاف بمثل هذا الهراء خارجاً من أفواههن. إنها أيضاً طريقة جيدة لمعرفة من هو المبتدئ ومن هو الخبير في صنع الجرعات. فكلما أكثرن من لغة الجرعات، كنّ أفضل."
"ما هذا الهدوء هناك؟ سأشعل جحيم النار في —"
"تسهاي."
قال أوز بابتسامة متوترة.
"اهدئي. أنت تنفعلين إلى الحد الذي يجعلني أنا عاجزاً عن فهم ما تقولين."
"منفعلة؟ سأريك وجهك القبيح كيف تبدو الانفعالات."
"أعلم أننا افترقنا على... ظروف سيئة —"
توقف لحظة بينما نفخت بغضب.
"لكن هذه حالة طارئة إن لم تكتبي ملاحظة."
"بالتأكيد ترولات في الشوارع ليست أمراً عادياً."
"الأمر أسوأ من ذلك. إنها تتصرف بغرابة. بذكاء. انظري إلى ذلك."
قال أوز مشيراً بذراعه نحو الترول المغطى بالقطران. وما إن فعل، حتى سقط ذراعه مترهلاً، منفصلاً عن بقية الكتلة ومصطدماً بالأرض. وملأت رائحة كريهة الهواء.
"متى رأيت ترولاً لا يهجم بغباء على أي شيء يراه؟ والأكثر من ذلك، يبدو أن هناك جيشاً في الصحراء يحمل المشاعل ويثير الكثير من الغبار. لكن هؤلاء اخترقوا السوار تماماً دون أن يلاحظهم أحد؟"
"أحدهم يحركهم كدمى؟"
"أجل. لديهم شخص ذكي يشد خيوطهم. شخص أو شيء يمكنه التواصل بالسحر أيضاً، ما لم يكن هذا الترول مميزاً بطريقة ما. وليس هذا فحسب، بل إننا بعد قتل ترول، لم يصادفنا سوى حشد ضئيل من الغوبلينات رغم إحداثنا قدراً هائلاً من الضجيج. غوبلينات عقولها أصغر من أن تتبع الأوامر على الأرجح."
"من قد يهاجم ليريا؟"
لم تستطع أليسا منع نفسها من السؤال.
"مجرد مسوخ أكثر ذكاءً؟"
"صدقي أو لا تصدقي، رغم العداوة بين البشر والمسوخ، إلا أنها لا تهاجم هنا كثيراً. أما اتحاد جونو، من جهة أخرى... فيرسلون جيشاً إلى هنا بانتظام الساعة."
ترددت أليسا، وهي تعرف مسبقاً الإجابة التي ستتلقاها. ورغم ذلك، كان عليها أن تسأل.
"اتحاد؟"
رفع أوز حاجبه.
"لم تسمعي بهن أيضاً، أها؟ زنادقة ومهرطقون يعيشون عبر الصحراء. يرسلون جيشاً في اتجاهنا كل عامين تقريباً. ليس عادة لمحاصرتنا، بل لتقليص أعدادنا وضمان عدم قدرتنا على مهاجمتهم. مع أنهم لكانوا على أعتابنا بلا انقطاع لولا أن الصحراء تشكل لنا درعاً واقياً."
توقف لحظة مفكراً لنفسه وهو يلقي نظرة على الترول الذائب.
"لم يرسلوا مسوخاً من قبل، لكني لن أتفاجأ إن تحالف أولئك الأوباش مع أمثال هذه المخلوقات."
طقطقت تسهايتزا مفاصل أصابعها. وفي مرحلة ما، استبدلت الكرة بأخرى من حمالتها، لحسن الحظ. رغم أن أوز ما زال يضع يده على كتف أليسا.
"هوية الفاعل للفرعون. خذني إلى محرك الدمى وسيتحطم وجهه تماماً."
"كلا. ابقِي مكانك. ليس كأنك عجوز جداً أو ما شابه."
قال بأسرع ما يمكن بينما ضاقت عينا تسهايتزا في اتجاهه.
"أحتاج منك مراقبة هذه الفتاة. ابقها بأمان."
تأوهت أليسا والتفتت تسهايتزا لتواجهها تماماً. كان تأوهها لسببين. الأول، أن المرأة بارعة حقاً في الحدق الحاد. والثاني، أن إحدى عينيها كانت حليبية وبضاء بينما كانت الأخرى زرقاء طبيعية. وبدأت ندبة طويلة أعلى حاجبها، وامتدت مباشرة عبر عينها، وانتهت قرب زاوية شفتيها تماماً. وحدها تخيل ما كان يمكن أن يحدث أرسل شعوراً طفيفاً بالغثيان في معدة أليسا.
"مَن هذه؟"
"تعاقدي الحالي. سأعود لإنهاء هذا العقد فور هدوء الأمور. وفي هذه الأثناء، على أحدهم تنظيف المدينة. وليكن أنا. ودون ضجيجها، يفترض أن يكون لدي متسع من الوقت لجمع بعض الأذان في طريقي."
توقف كأنه تذكر شيئاً والتفت إلى أليسا.
"دعي القتال لتسهاي. سلاحك الغريب سيجذب المزيد والمزيد. ما لم يظن محرك الدمى أنك تمثلين مشكلة أكبر من اللازم، طبعاً. لن أغامر."
أومأت أليسا برأسها. كانت تلك نصيحة حكيمة. ومتمسكة بنظرة فوق كتف أوز، راقبت الترول المغطى بالقطران وهو ينهار في كومة من الهريس لا ترتفع كثيراً عن خصرها. ومع تلك القنابل الذائبة، لن تكاد بندقيتها تكون ضرورية. وكانت تسهايتزا تملك على صدرها أكثر من مجرد كرات القطران. فقد كانت هناك كرات حمراء وخضراء ووصلت صفراء وزرقاء. بدت وكأنها شجرة عيد ميلاد. وعلاوة على ذلك، أرادتي توفير ذخيرتها قدر الإمكان.
مع أنها ستضطر لإعادة التعبئة قريباً. تحسساً لأي طارئ.
"أيمكنك فعل ذلك من أجلي يا تسهاي؟ احبسيها في مؤخرة مختبرك وسأعطيك خمس... ثلاث! ثلاثة ميدي كاملة في المرة القادمة أراك فيها."
"هذا ليس من شأني. سأحتاج لزيادة الأجرة."
"خ... أربعة ميدي."
قال أوز وبدا وكأنه يقتلع أسنانه في آن واحد.
"ستة."
"ستة!"
تكمشت شفتاه. ولمست الدموع زوايا عينيه.
"ما زلت تدفع لي مكافأة القتال كاملة، أليس كذلك؟"
همس.
"أعلم أن هذا يخرج عن الخطة قليلاً، لكنك بالتأكيد تدركين أنه ليس هناك خيار آخر."
اكتفَت أليسا بالتنهد.
"لا بأس."
إن هي جادلت، فقد يقرر أن عقدهما باطل وقد تترك في الشارع.
"شكراً لتفهمك. حسناً يا تسهاي. ستة ميدي. لكن مقابل ستة، أتوقع كرة نار تنين أيضاً."
نفخت تسهايتزا بغضب، وأمسكت بإحدى الكرات الحمراء وقذفتها. وذراعه ملتفة حول كتفي أليسا، كاد يدفعها إلى الأرض في محاولة للإمساك بالشيء. ومع ذلك اصطدمت بأطراف أصابعه مباشرة في الهواء حيث تمكن بالكاد من التقاطها. تشبث أوز بالكرة إلى صدره وكأنها قذفت وليداً رضيعاً وحدق في صانعة الجرعات بغضب.
"حذار! أتريدين أن تحترق الشارع بأكمله؟"
أغلق عينيه وأخذ نفساً عميقاً.
"ابقيا هنا. وأنتِ كذلك."
قال ملقياً نظرة على تسهاي.
"وابقيا بأمان. من المزعج حقاً البحث في أغراض المتعاقدين القتلى للحصول على الأجر."
"اذهب لتسقط في قبر وتدفن نفسك."
"نعم. حظاً سعيداً لك أيضاً."
وعلى الفور، انطلق هارباً في الشارع عائداً باتجاه الأسوار. أسيطيل المكوث بمفرده؟ ظنت أليسا أنها أنقذته مرة واحدة على الأقل بقتل الغوبلين الذي كان على وشك الانقضاض على ظهره، لكن ربما لم يكن بحاجة لمساعدتها. فهو مرتزق مخضرم في النهاية. حتى إن موظفة الاستقبال في النقابة ذكرت أن مهمة مرافقة متواضعة كانت لتكون أقل من مستوى اهتمامه العادي. الوثوق به هو الخيار الوحيد، على ما ظنت.
فهي لن تهرع خلفه إلى قلب الخطر. وإن لم يعد، فلن تضطر للدفع. مع أن تلك فكرة كئيبة بعض الشيء.
"هيا يا فتاة. الأفضل في الداخل هذه الليلة. المستودعات لا تحتوي على نوافذ."
"حسناً."
كانت لا تزال عاجزة عن فهم معظم ما تقوله المرأة، لكنها فهمت "الداخل"
و"النوافذ"
واستطاعت تخمين المعنى الكامل بما يكفي. وما إن خطت أليسا باتجاه المبنى المضاء حتى رأته. ريشة. ريشة سوداء. التف رأسها فجأة لتجد تينيبرائيل تقف وظهارها للترول المغطى بالقطران.
"أليسا ميدوز! كيف حال حاصدتي الصغيرة هذه الليلة؟"
وقبل أن تتمكن أليسا من تقديم أي اعتراض على لقب الملاك، واصلت كلامها دون توقف.
"وددت لو أبقى للدردشة لكن الليلة مزدحمة. أنا متأكدة أنك تفهمين."
تلامست أطراف أجنحتها تماماً عبر القطران، لتخرج نظيفة تماماً ما لم يحسب المرء الضباب الأبيض الدوامي الذي يمثل روح الترول.
"انتظري!"
صاحت أليسا عملياً قبل أن يتمكن الملاك من الاختفاء مجدداً. تمتمت تسهايتزا بشيء ما، لكن أليسا بالكاد فهمت معناه. ولم تلتفت حولها. فلو فعلت، لربما اختفت تينيبرائيل بحين عودتها بنظرتها.
"ألا يمكنك إيقاف كل هذا؟ النقر بأصابعك وإعادة المدينة إلى طبيعتها؟"
"ألم تكوني منتبهة؟ لا يمكنني تغيير أي شيء مهما جهدت. بوسعي إرسال جميع المهاجرين إلى الجانب الآخر من العالم، لكن البشر سيبقون موتى. سيظل الكتاب على حاله، بعد أن أخذ أفعالي بالحسبان. ربما تندلع حرب أهلية. أو مرض. الكتاب مبهم تماماً بشأن التفاصيل الدقيقة. بل يشبه توضيحاً للإجراءات التي يتعين علي اتخاذها لإنجاز مهمتي. وكل ما أعلمه هو أن الكثير من الناس سيموتون هذه الليلة. وحتى منع المسوخ من التلاشي مع عصر الأساطير لا يغير كتابي. يموت الناس أو يعيشون وفقاً لأهواء الأقدار... ما عداك أنتِ."
توقف تينيبرائيل متهمهمة، مررة أظافرها السوداء على ذقنها بتفكير.
"لا أستطيع تغيير الأمر، لكن ربما يمكنك أنتِ. لقد غيرتِ بعض الأمور بالفعل، حقاً. أفترض أنك ترغبين في إنقاذ المدينة؟"
"أهي هالكة إن لم أفعل شيئاً؟"
"حسناً، ليس تماماً. يموت كثير من الناس. مسوخ وبشر. العائلة المالكة تطهر الشوارع في النهاية على أي حال. والآن، لقد حشدت حرس المدينة باكراً عما كان مفترضاً لاستعدادهم، لكن لست متأكدة من أن القيام بذلك قد غير الكثير بالنسبة للمستقبل القريب."
"ماذا عن محرك الدمى هذا؟ أظن أنك على علم بتخمينات أوز. أحيقيقة هي؟"
"أوه نعم. صائبة تماماً تقريباً. أهذا ما تريدينه؟ القضاء على محرك الدمى؟"
انفرجت شفتاها السوداوان عن ابتسامة عريضة.
"سيغير ذلك الأمور بالتأكيد. ربما لمصلحة المدينة، لكن حتى أنا لا يمكنني الجزم بذلك على وجه اليقين."
أطبقت أليسا شفتيها على بعضهما، متمنية لو أن أوز لم يرحل مبكراً هكذا. كان بإمكانها إرشاده إلى الاتجاه الصحيح استناداً إلى معلومات تينيبرائيل. مع أنه، لو استطاع تينيبرائيل نقلها آنياً مباشرة خلف محرك الدمى هذا، لكان بإمكانها إطلاق النار على ظهره وحل كل شيء في ثانية واحدة. لكن... أكان ذلك ما تريده؟
"لا،"
قالت.
"أريد الذهاب للمنزل. أريد أن تتركاني وشأني، أنتِ ومن..."
صيحة خارقة للسموات تشققت كالبرق فوق المدينة.
"السيادة تينيبرائيل!"
علق الشكل الأبيض الذهبي ليوسفائيل في الهواء، متوهجاً ببريق مبهر مقابل سحابة الليل. رمح في يد وسيف في الأخرى. وكان إشراقها ساطعاً لدرجة جعلت أليسا لا تملك سوى النظر للحظة قبل أن تضطر لإبعاد عينيها. لم تعانِ تينيبرائيل من المشكلة ذاتها.
"يوسي! كنت أبحت عنك. كم هو لطيف مجيئك لتلتقي بـ —"
"لا يمكنني السماح لك بمواصلة هذا يا تيني. إن علمت الرابطة... إن علمت السلطة النجمية بما فعلتِ... سوف... سوف... يجب أن أوقفكم!"
التف أجنحة يوسفائيل الذهبية حول جسدها. ومواجهة الأرض، غاصت كصاعقة برق من ارتفاع الأبراج المحيطة بالمدينة. بقيت ريشات تينيبرائيل غير مضطربة. مدت يداً واحدة.
"تم حساب زوايا رد المتجه."
اصطدم السيف والرمح بحلقة سوداء من الرئم والرسومات عند أطراف أصابع تينيبرائيل. ومرت لحظة وجيزة ظهر فيها وجه يوسفائيل المتفاجئ وسط التوهج قبل أن تطير في قوس عبر السماء. واكتفت تينيبرائيل بالتنهد.
"أعتقد أنها منزعجة بعض الشيء. ينبغي أن أهدئها. وما تريدينه غير مهم في نهاية المطاف. ما تحتاجينه هو أن تبقى هذه المدينة سليمة لتتمكني من مواصلة أبحاثك."
رسمت شفتا الملاك الداكن ابتسامة رفيعة، باعثة قشعريرة سرت حتى أصابع قدم أليسا.
"نعم. أنا أعرف ما تفعلينه هنا."
توقفت لحظة. وفي مكان ما بالبعيد، اصطدمت يوسفائيل بالأرض، باعثة هزة منخفضة عبر الشوارع.
"في الوقت الحالي، يعني هذا أن الأشخاص الذين تبحثين عنهم يتواجدون في تطلع بريشن. ويجب على تلك المرأة أن تعرف أين يقع. وبقليل من الإلهام السماوي، قد تقودك إلى هناك دون أي جدال."
توسعت أربعة أجنحة سوداء بينما تشكلت صفائح مدرعة فوق ثوب تينيبرائيل. ومع ابتسامة خفيفة لأليسا، انطلقت نحو السماوات، متبعة القوس المدخن ذاته الذي تركته يوسفائيل في إثرها. حدقت أليسا فقط. أيمكن ليوسفائيل أن تؤذي تينيبرائيل أصلاً؟ لم يبدو الأمر كذلك من تلك المواجهة الخاطفة. أخرجت يد ثقيلة على كتفها أليسا من حالة تطلعها.
"أستجنّين، أليس كذلك؟"
عظيم. شكراً لك على ذلك، فكرت أليسا شاتمة الملاك الداكن في سرها. أكان الكثير جداً أن تطلب منها إيقاف الوقت لكيلا تبدو غبية؟ تباً.
"أنا بخير،"
قالت أليسا.
"أعرف أين يوجد محرك الدمى. أيمكنك إرشادي إلى تطلع بريشن؟"