تغيّر الهواء. كان كل شيء هادئاً ليلة البارحة حين تتبع أثر سيد وبّاكو. وكان هادئاً كذلك في وقت إسبق حين زارت المرصد ونقطة الماء. ربما لم يكن هادئاً تماماً. فقد مرت بنقاش حاد أو اثنين لكن شيئاً من ذلك لم يبد وكأنه سيمسها بسوء. كان التوتر يقطع في الهواء قطعاً. وإحساس واضح بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. كانت أليسا تعرف كنه ذلك الشيء سلفاً. أما البقاع فما رأوه إلا جيشاً يتحرك بلا تفسير.
لم تكد هي ووز تقطعان شارعين حتى اضطررا إلى التوقف والوقوف جانباً. كان نحو ثلاثة مطلعين من البشر وعدة عشرات من الخيول يسيرون في استعراض من مركز المدينة إلى البوابات الشمالية. ولم يحاولوا إبداء أي قدر من اللطف أو التخفي. وداعا لعدم إثارة الذعر. مقارنة بحراس المدينة حمل بعض أفراد هذا الجيش دروعاً فاخرة للغاية. سيما أولئك الراكبين على ظهور الخيول. ارتدى كثير من الراجلين زي حراس المدينة القياسي الذي شمل الأردية البيج والدروع الحديدية.
أما الدروع الفاخرة فخلت من الأردية وكانت سوداء مصمتة ذات حواف ذهبية. حتى الخيول ارتدت دروعاً مطابقة. نوع ما من الفرسان النخبة. يستحيل أن يكون ذهباً حقيقياً فهذا سيكون باهظ التكلفة. أم لعله كذلك؟ ربما كان الذهب وافراً بغزارة في هذا العالم. اصطف الناس على طول الشوارع. كان الوقت قد تجاوز حلول الظلام لكن كل شخص في المنطقة بدا وكأنه خرج الليلة ليتمتم لغيره. وهو ما كان سيئاً للغاية بالنسبة لأليسا ووز.
فقد سد موكب الفرسان الشارع بما يكفي. وجعل الناس الأمر أسوأ.
أصدار وز أنيناً: "آه. أتمنى أن أعود في الوقت المناسب".
قالت: "عذراً".
"لقد قبلت المهمة. هذا خطئي".
هكذا قال لكنها لم تستطع إلا أن تلاحظ عينيه تزيغان يمنة ويسرى باحثتين عن أي ممر وسط الحشد.
"لست أدري حقاً لم تبحثين عن نزل في الطرف المقابل من المدينة. هناك الكثير من المؤسسات المحترمة هنا".
"أفضل ألا تحشر أنفك".
كادت تشعر بالندم مجددًا على استئجار مرتزق. فكما قال الحارس كان ولاؤهم للمال. وما الذي يمنع سيد من دخول نقابة المرتزقة والسؤال عن امرأة تحمل حقيبة ظهر كبيرة أو حتى تقديم طلب للعثور عليها. بالطبع لو كان للنقابة متعقبون أكفاء لتمكنوا على الأرجح من العثور عليها بمجرد الاستعانة بالوصف. لذا كانت تحاول ألا تقلق بشأن ذلك أكثر من اللازم.
"أحاول فقط تبادل أطراف الحديث. قد نبقى هنا بعض الوقت. نحتاج إلى العبور هنا لكن العبور أمام الموكب قد يعرضنا للسجن طوال الليل. دعنا نتسلل عبر هؤلاء الناس ونحاول الوصول إلى طريق أقل ازدحاماً..."
تلاشى صوت وز. ولم يكن وحده من صمت. فقد غرق الشارع بأكمله في صمت مطبق ولم تستغرق أليسا وقتاً طويلاً لتدرك السبب. شخص جديد للتو انعطف عند زاوية الشارع. ربما كان فارساً. وربما لا. بالكاد أعارت ذلك الشخص أي اهتمام. بل ما ركب صهوته هو ما خطف انتباهها. في البداية وربما بسبب روح إيرولون ظنته تنكيناً. كان حجماً يعادل حجم حصان مرتين تقريباً بل هو سحية تمشي على قدمين. وله ذراعان أصغر حجماً لا تلامسان الأرض.
غطت حراشف برونزية بطنه وجزءه السفلي بينما غطت حراشف رمادية مائلة للزرقاء الأجزاء العلوية. وبرزت ثلاثة قرون حادة متجهة إلى الخلف مباشرة من قمة رأسه واصطفت أشواك ومدى حادة على عنقه وظهره وذيله. كان أشبه بديناصور فيلوسيرابتور من حديقة جوراسيك أكثر منه تنكيناً لو أن ستيفن سبيلبرغ ألصق عليه أشواكاً وحراشف واضحة المعالم في كل مكان. وكان هناك راكب على ظهره. يحميه نوع من السرج ضد الأشواك السميكة الشبيهة بالصخور.
ارتدى درعاً يشبه كثيراً دروع الفرسان إلا أنه بدلاً من الحواف الذهبية كان درعه بلون بنفسجي داكن يكاد يتوهج في الشارع المظلم. وبينما كان درعه يكاد يتوهج كان سيفه يتوهج حرفياً. كان المعدن أسود وضيّقاً وطويلاً تحيط بقبضته حراسة يد على شكل هلال لكنه كان محاطاً بهذه الهالة. توهج غريب أصفر مائل للبرتقالي امتد من طرف نصله صعوداً حتى مرفق الذراع التي أمسك به فيها. وحتى مع امتلاكها مكتبة هوليوود بأكملها خلف ظهرها لم تكن تعتقد أنها رأَت شيئاً يقترب من هذا.
جعلت طريقة تموج الهالة من الصعب أن تحول عينيها عنه. بفضل أنة خفيفة من وز نجحت في ذلك.
"هوه. لقد هزل الأمير الأسود من برجه. لا بد أن هذا يمثل تهديداً أكبر بكثير مما صوره لك صديقك الحارس".
"الأمير الأسود؟"
ألقى وز نظرة من فوق كتفه ليلتقي عيناها.
"الأمير الثاني براكت. الخروف الأسود إن جاز التعبير بين الإخوة الأقمار. هذا إضافة إلى درعه أدى إلى إطلاق هذا اللقب الحربي الذي تبناه تماماً".
الخروف الأسود؟ كان يُفترض أن إيرولون هي المنبوذة في العائلة. لم يستخدم باكو العبارة حرفياً لكن أليسا فعلت حين سمعت بوضع الأميرة. وكان هذا الأمير الأسود أيضاً هو ثاني فرد ملكي تقابله خلال يوم واحد منذ وصولها إلى ليريا. حسن، لم تقابله بل رأته. لم تكن تنوي لفت المزيد من الأنظار الملكية إليها. ولم يبد أن هذا الأمير سيقف للدردشة أيضاً. فقد كان يمر بالفعل دون حتى أن يدير الشق الرفيع لخوذته في اتجاهها.
ومع ذلك بدأت تشعر بوجود نمط ما. كم عدد الإخوة في المجمل وكم عدد المنبوذين منهم؟ كان هناك واحد على الأقل استنادا إلى مكانة هذا الشخص بصفته الثاني. ما لم يكن لدى العالم أعراف تسمية غريبة فسيكون هناك أمير أول. فتحت أليسا فمها لتسأل لكن وز تحدث قبل أن تفعل.
"أأنت حقاً لا تعرفينه؟ لابد أنك جئت من مكان أبعد من كل ما سافرت إليه".
شعرت أليسا برغبة في صفن وجهها. كل شخص التقته طرح هذا السؤال. لم تستطع منع المعرفة العامة من ألا تكون معروفة لديها.
قالت مع تنهيدة مكبوتة: "أنا لست من ليريا أو المناطق المجاورة. أنا حتى لا أتعرف على المخلوق الذي يمتطيه".
"حسناً هذا ليس مفاجئاً. لا تعيش الدراكنات عادة إلا في بركان جبارة صوته أو جزر النار. أماكن حارة أتدرين؟ لا تدعي مظهرها يخدعك فهي بالغة الذكاء. لا تستطيع التكلم ولكن المرجح أن ذلك يرجع لكون أفواهها لا تسمح بذلك لا لعجزها عن استيعاب اللغة".
"أنت تعرف الكثير عنها".
"في مهنتي كلما عرفت أكثر عن الوحوش زادت احتمالية نجاتك من لقاء معها".
"الدراكنات وحوش؟"
هخر وز ساخراً: "أتبدو لك كبشر؟"
"حسناً، لا، ولكن هل تُعتبر الخيول وحوشاً؟"
قال وز بابتسامة: "نقطة تسجل لك. لكن الخيول ليست ذكية مثل البشر أو الوحوش".
إذن لعب الذكاء دوراً في ما يُعتبر وحشاً. بدا ذلك منطقياً تقريباً. ألم تكن هناك وحوش بهيمية بحتة؟ ربما كانت تحمل مفاهيم خاطئة فقط لكونها من الأرض. شيء خيالي بالنسبة لها مثل الكوكاترين قد يكون مجرد حيوان عادي لهؤلاء الناس ولا يختلف عن الدب.
ورغم ذلك وبينما كانت تتابع الذيل المغطى بالأشواك وهو يتحرك يميناً ويساراً مع مرور الأمير الأسود سألت مجبرة: "الأمير يتجول راكباً على وحش في وسط المدينة؟"
"أحدث ضجة كبرى حين ظهر بها للمرة الأولى. دستة كاملة أو اثنتان. ظن حراس المدينة أنه عصا. وتطلب الأمر مجيء الفرعون بنفسه لفض الأمور. وتقول الإشاعات إنه أنقذ تلك العشيرة من فصيل منافس فأقسموا له بالولاء وأحضرهم إلى الوطن".
"بهذه البساطة؟"
"أستبعد ذلك. ولكن، آه، يبدو أن الأمير كان في مؤخرة الجيش. لنتحرك مجددًا قبل أن يظهر المزيد".
وبالفعل لم يكن هناك سوى عشرة فرسان تقريباً يتبعون الديناصور والأمير. ورغم مرورهم لم تفرغ الشوارع بعد. استأنف الناس همهماتهم. ربما بنبرة أكثر عدائية بعض الشيء الآن؟ كان التركيز على أي محادثة بعينها أمراً صعباً مع وجود هذا العدد الهائل مما يدور حولها. لقد التقطت شذرات صغيرة.
"وحوش قذرة".
"يتعبئون في هذه الساعة؟"
"—أولئك الكفار الخالون من تينيبريل في الشمال. يهاجمونهم؟"
"أم يُهاجمون؟ أينبغي لنا الفرار؟"
"وحوش تجوب الشوارع. مقرف".
"من يحسب نفسه ليسمح لوحوش بالعيش هنا".
"سلف الفرعون ما كان ليسمح بحدوث هذا قط".
"ينبغي القضاء عليهم جميعاً".
واستمر الأمر هكذا بلا توقف. ومما يدعو للدهشة أن معظم ما استطاعت أليسا التقاطه كان عن الديناصورات أو الدراكنات على ما يبدو. كان الناس قلقين بشأنها أكثر من حقيقة أن جيشاً كاملاً يسير نحو البوابات. في البداية ظنت أن هذا ناتج عن أولويات في غير محلها تماماً لكنها فكرت في الأمر مطولاً بعد ذلك. مع ما قالته كاسيتا سابقاً تسببت الوحوش والبشر فعلياً في إبادة جماعية لكلا النوعين رغم أنها كانت متأكدة من أن البشر سيلقون باللوم على الوحوش والعكس صحيح.
لم ينظر الناس إليها على أنها وحوش صديقة بالداخل ووحوش عدوة بالخارج. بل نظروا إليها على أنها أعداء بالداخل وأعداء بالخارج. ومع كون الأولى أكثر وضوحاً بكثير نظراً لمسيرتهم في الشارع كان من الطبيعي تماماً أن تكون هي موضوع الحديث في اللحظة الحالية. لو أن المتصيدين والعفاريت وصلوا إلى المدينة فعلياً لربما غنوا لحناً مختلفاً. وحتى ذلك الحين كانت الديناصورات هي محور بغضهم.
بدا كل ذلك متناقضاً بعض الشيء بالنسبة لها. كان هناك أطنان من عبيد الجن يركضون هنا وهناك ولم تسمع كلمة تذمر واحدة بحقهم. ربما عوملت الدراكنات بشكل أفضل وأثار ذلك غضب الناس؟ أو ربما كان الجن بشريين بالقدر الكافي في مظهرهم ليغض الطرف عنهم معظم الناس.
قال وز: "هيا. سيقف الناس محتشدين ليتناقلوا النميمة طوال الليل الآن. سنأخذ بعض الطرق الخلفية ونسير بمحاذاة السور الشمالي حتى ينعطف إلى السور الشرقي. لا بد أننا سنعثر على بعض النزل الجيدة هناك. أهذا يناسبك؟"
"أنت تعرف المدينة أفضل مني".
"حسناً. واكبني. سأتحرك سريعاً".
لم يكد يكمل كلامه حتى كان قد قطع نصف الشارع بالفعل. رفعت أليسا حقيبة ظهرها وركضت خلفه. وبدون عبء حقيبة ضخمة انزلق عبر الحشد بسهولة أكبر بكثير مما فعلت هي.
تطلب الأمر عبارة "عذراً"
و"معذورة"
بين حين وآخر لكنها وصلت إلى زقاق ضيق والشارع الجانبي في الجهة المقابلة حيث توقض وز بانتظارها.
علق وهو يلقي نظرة فوق كتفه: "تبدو ثقيلة".
ولم يتوقف عن الحركة. وقبل أن يعبر الجيش كانوا يحافظون على وتيرة متمهلة إلى حد ما. يبدو أن ذلك الوقت قد انقضى.
"يمكنني حملها لبعض براف".
هخرت أليسا ساخرة: "لا أعتقد ذلك. ليست بهذا القدر من الثقل وما زلت أفعلك أكثر بكثير مما تطلبه مهمة كهذه وأنا احافظ على لياقتي البدنية".
فحصها بصرياً من الأعلى إلى الأسفل بابتسامة خفيفة.
"يمكنني ملاحظة ذلك".
أطبقت شفتيها وتنهدت.
"علاوة على ذلك عليك أن تبقى مستعداً تحسباً لهجوم شخص ما".
"أرجوك. حتى لو كنت مطاردة من عصابة شارع المياه فسيلاحظون من هو مرافقك ويفرون خوفاً. ليس هناك سوى شخص واحد في عصابة شارع المياه قد يسبب لي بعض المتاعب وأظنك رفيعة المستوى أكثر من أن يعبأ بك".
قد يكون ذلك أقرب إلى الحقيقة مما ظن. وليس وكأنها ستخبره بذلك.
"إذن أنت معروف جيداً؟"
قال ضاحكاً بملء فيه: "حسناً، أنا لا أُحب التباهي، ولكني صنعت لنفسي اسماً لا بأس به. أنا من بين أفضل عشرة فرسان سولاريس من حيث عدد قتلى الوحوش المؤكدين. والكثير منها كان من الوحوش عالية المستوى. لا هلاميات واهية ولا عفاريت".
"أحقاً؟ وما الذي يشكل وحوشاً عالية المستوى؟ التناكين؟"
توقف وز فعلياً في منتصف الشارع. كادت أليسا تصطدم به. حدق للحظة قبل أن يهز رأسه.
"أأنت حقاً لا تعرفين شيئاً؟ ظنتك تمزحين للحظة لكن وجهك صخري كالحجر".
اضطرت أليسا لقطب حاجبيها إزاء ذلك لكنها لم تقاطعه.
"قد أتمكن من القضاء على جرون أو اثنين لكنهما يحبدان التجمع في جماعات ضخمة حين يفقسان. أي شيء أكبر؟"
ارتعش.
"ذلك الجيش بأسره قد ينجح بالكاد في إسقاط تناكين بالغ لو استدعوا كل ساحر رفيع المستوى من المرصد. سيموت معظمهم على الأرجح. وإن حالفهم الحسو فسيقضى عليهم جميعا".
"ألهذه الدرجة هم خطيرون؟"
كانت تتساءل عما إذا كانت التناكين موجودة حقاً. والآن يبدو أنها كذلك.
"أه، أجل. بالطبع ومع وجود الأمير الأسود معهم فقد يخرجون بنصر مؤزر. تقول الإشاعات إن سيفه غُمس بنار التناكين. وبإمكانه شق رأس تناكين بضربة واحدة! مجرد إشاعات مع ذلك".
"الكثير من الإشاعات عنه..."
"رجل غامض. يسافر كثيراً ويعود دائماً بشيء جديد. ليس شيئاً صادماً تماماً كحشد من الوحوش تتبعه، ولكن سواء أكان ذلك الدرع أم ذلك السيف أم سلسلة أسرى من عبر الصحراء فهو دائماً شيء ما. لا يتحرك قط برفقة حراس ولكنه على الأرجح أقوى شخص في العالم. ومن المرجح أنه لا يحتاج إلى أي حماية".
همهمت أليسا. بدا الأمير حقاً شخصاً لا ترغب في معاداته، رغم أن معظم ذلك كان مبالغاً فيه بلا شك. كل ما عرفته عنه حتى الآن لحقته كلمة إشاعات. لكن كان هناك دائماً بعض الحصة من الصحة في الإشاعات لذا كان من الأفضل عدم الاستهانة به. وشقيقته الصغرى كانت تتعلم السحر. ونظراً لكون الأمير أكبر من الحياة ظاهرياً تساءلت إلى أي مدى بلغت بارعة إيرولون في إلقاء التعاويذ. أكانت قادرة على المرتبة الثالثة؟
الرابعة؟ وبينما تفكر في إيرولون لم تستطع أليسا إلا أن تطرح سؤالاً آخر.
"أقول يا وز. أنت تعرف الكثير عن الوحوش. أتعلم ما إذا كان بإمكان التناكين تغيير شكلها؟"
"تغيير شكلها؟ كالمقلدة؟ أتمنى ألا يكون الأمر كذلك. لم أسمع قط بشيء كهذا لكنه يبدو مرعباً. تخيلي ذلك، أنت تشربين من قدحك حين يتحول طاولتك إلى تناكين كامل النمو".
ارتعش مجددًا.
"كلا. المقلدات مزعجات ويستحيل تقريباً قتلها وذكية لكنها ضعيفة أيضاً. مقلد التناكين سيكون كابوساً".
كان من الجيد معرفة ذلك. إذن كانت إيرولون بشريّة طبيعية على الأرجح. كل شخص آخر كان يملك روحاً تبدو ككلوق لذا لم تكن روحها شيئاً خارجاً عن المألوف إذن. بالطبع ونظراً لمدى رعب التناكين الحقيقية فسيبقى إغضاب الأميرة فكرة سيئة إن ورثت أي سمات شخصية منها. صمتت أليسا ووز وهما يمشيان بل يهرولان سريعاً إلى الأمام. صمت هو مرجح بسبب حرفيته. وهي بسبب أفكارها. لم يمض سوى نصف يوم منذ أن تقابلت مع الأميرة في المرصد.
ومع كل ما حدث بدا وكأنه أطول بكثير من ذلك. وهذا يعني أنه لا يزال هناك ستة أيام ونصف قبل أن تتمكن من العودة للقاء إيرولون وتعلم بعض السحر فعلياً. نأمل ألا تكون الأيام القادمة مثيرة بحجم ما كان اليوم. كان بإمكانها تحمل يوم أو يومين من الاسترخاء الخالص. ربما فرصة للحصول على بعض الملابس والإكسسوارات المحلية. وقبل كل شيء لم تكن ترغب في حمل حقيبة ظهرها في كل مكان. كانت مميزة وثقيلة ومزعجة للغاية.
قال وز بعد أن مشيا لمدة نصف ساعة تقريباً: "سننخل الربع التجاري الأساسي قريباً".
"هناك متاجر في كل أنحاء المدينة بالطبع لكن أي تاجر يستحق اسمه يأتي إلى هنا للبيع والشراء. وبسبب التجمع الكبير للباعة المتجولين فهناك أيضاً عدد من النزل. بعضها أطول أمداً من غيرها".
قالت أليسا: "أخطط للبقاء في المدينة في المستقبل المنظور".
وكادت تتعثر بقطعة طوب مفككة بدت وكأنها أتت من سور المدينة. إضاءة سيئة غبية.
"أفضل شيئاً آمناً. غرفة فردية مزودة بأقفال على الباب".
"الكثير منها. على التجار حماية بضائعهم من اللصوص. أظن أنني أعرف المكان المناسب تماماً..."
تلاشى صوته وبطأ هرولته السريعة متوقفاً تماماً. توترت أليسا متوقعة نصف التوقع أن يتعرضا كمين من قبل سيد وبّاكو أو ربما بعض أصدقاء وز. ونظرت حولها فلم تستطع رؤية أي أثر لأحد. كانا محاذيين تماماً للسور الشمالي بعيداً عملياً عند الجانب الشرقي للممدينة. كانت منطقة ميتة. لا أحد أعلى السور سواء أكان حارساً أم غيره. كانت المباني الوحيدة المحيطة منازل أصغر حجماً مكونة من غرفة واحدة بلا أي أضواء تنبعث من نوافذها.
"ما الذي..."
رفعة يد من وز أسكتت أليسا. نظر حوله لحظة قبل أن يرمق السماء بنظراته.
"أسمعت ذلك؟"
"أسمع ماذا؟"
انتظر. لقد سمعت شيئاً حقاً. كان أشبه بالرعد ولكن بلا فرقعة مدوية مجرد صدى منخفض ومجلجل بعده.
"الجلجلة؟"
"علينا الابتعاد عن السور!"
أمسك وز بمعصم أليسا كاد يسحبها إلى الأرض قبل أن تلحق قدماه بكلماتهه وتبدأ بالركض معه. بالكاد وصلا إلى المنازل المظلمة على بعد خطوات قليلة قبل أن يبلغ الجلجلة ذروته. انفجر الطوب من السور مملاً الهواء بالغبار. ليس بالقدر الذي يحجب رؤية الوحش. كبير. قبيح. كان بإمكان أليسا الوقوف على كتفيها ولا تبلغ سوى ذقنه. كانت إحدى ساقيه بحجمها بما في ذلك حقيبة الظهر ولم تكن تزداد إلا كبراً.
غطت البثور وجهه. متصيد. تماماً مثل ما رأته عبر منظارها. تشبث مخلوقان أصغر حجماً وأكثر خضرة بساقيه. كانت لهما أذنان كبيرتان متدليتان وأسنان مدببة أسوأ حالاً من أسنان سيد. العفاريت.
شهر وز سيفه بينما كان يجز على أسنانها وقال: "يبدو أنني سأحصل على تلك المكافأة القتالية بعد كل شيء. ابحثي عن مكان تختبئين فيه".
كادت أليسا تركض لكن وميضاً في السماء جعلها تتجمد.
"مزيد من الدخان على طول السور. ليس هؤلاء المتسللون الوحيدون. الركض لن يكون آمناً".
لم تفهم. لقد رأَت الجيش بعينيها. لم يكن هناك سبيل لاجتيازهم الصحراء بأكملها والحقول بالفعل. وأين كان الجيش؟ كانت أليسا ووز يتجهان في الاتجاه المعاكس للموكب والبوابة الشمالية حيث رافقت فتيات الوحوش. أكانت هذه طليعة؟ أم إلهاء؟ أم أن الجيش الملتهب الكبير هو الإلهاء؟
"أتقدرين على القتال؟"
"ليس مثلك".
جهزت أليسا بندقيتها. كانت يداها ترتجفان بشكل أسوأ من أي وقت مضى. استطاعت الشعور بنبض قلبها. كان يدق بقوة مضخاً الكثير من الأدرينالين في جسدها لدرجة أنها خشيت أن تنفجر. لكن كان عليها الحفاظ على هدوئها. لم يكن هذا مثل كاسيتا والبقية. قفز العفاريت من ساقي المتصيد مطلقة صرخات حادة بينما كانت تسحب خناجر صدئة. لن تكون هذه المخلوقات منفتحة على التفاوض.
"قد أتمكن من التعامل مع الصغار".
"خناجرهم ستكون مسمومة. لا تصابي بجرح. وابقي بعيدة عن الكبير ما لم تعشقي أن تصبحي مسطحا..."
فتح المتصيد فمه كاشفاً عن صفوف من الأسنان المشوهة. انبعث صوت مرعب من مؤخرة حلقه تلاه عشرة أطنان من البصاق المتطاير. أثار الزئير البقية. ردد العفاريتان صوته بصرخات أعلى بكثير قبل أن تندفعا إلى الأمام ملوحتين بخناجرهما الصغيرة. ركل وز العفريت الذي اندفع نحوه مرسلاً الكائن الضئيل محلقاً إلى جانب أحد المباني. لم يتابع عملية القتل بل اندفع نحو المتصيد مباشرة صارخاً وهو يتحرك.
لم تستطع أليسا إيلاءه أي اهتمام بعد الآن. كان العفريت غير المكلوم يندفع مباشراً نحوها! وإصبعها مستقر بالفعل على الزناد أطلقت النار. ذهبت الطلقة بعيداً مخطئة تماماً بين ذعرها الخاص وصمغ المخلوق الصغير الذي قفز جانباً. كان أسرع مما بدا عليه. يركض بسرعة على طول الأرض مقلصاً المسافة. جرت أسنانها محاولة تثبيت أعصابها وأطلقت أليسا النار مرة ثانية قبل أن يتمكن من بلوغها.
هذه المرة أصابت طلقتها الهدف بدقة. انفجر صدره وهو يتهاوى إلى الوراء متقلباً رأساً على عقب. وإدراكاً منها لمدى قوة الوحوش التي صادفتها لم تمنحه فرصة للنهوض مجدداً. حولت طلقة ثالثة رأسه إلى صلصة سميكة. لم يمر صوت بندقيتها دون ملاحظة. ورغم أن العفريت بدا مشوشاً بعض الشيء بسبب ركلته في الحائط إلا أنه كان يطالعها إلى جانب المتصيد وحتى وز. تعافى الأخير أولاً مستغلاً الفرصة لغرس سيفه عميقاً في جانب المتصيد خلف الصفائح المعدنية.
صرخ المتصيد ضارباً بقبضته اللحمية الأرض في المكان ذاته الذي وقف فيه وز قبل ثوانٍ فقط. ولكي لا تدع العفريت الآخر يتعافى بما يكفي لتفادي بندقيتها أطلقت النار بينما كان لا يزال مالتصقاً بالحائط. لم تكن هناك حاجة لإطلاق طلقة ثانية. بدا أن العفاريت هشة كالزجاج الرقيق. جعلها تطاير الدم البرتقالي المائل للحمر تكفهر. زئير آخر من المتصيد خطف انتباهها. كان وز يدور حول الكائن الضخم باحثاً عن ثغرة أخرى بينما يتفادى اللكمات السميكة.
وما إن لوّح حتى اندفع مقترباً ومَرَّر سيفه عبر مؤخرة ساقه العارية ومضى قدماً حتى أصبح على الجانب المقابل. بدأ أثر نحيل من الدم يتدفق نحو الأرض لكن ذلك لم يكن كافياً. لم يتعثر المتصيد حتى وهو يلتف ليرطم قبضته بجانب المبنى المظلم. تطاير الطوب والحجر لكن وز كان قد تفادى مجددًا قاطعاً في إبطه أثناء تحركه. أرادت المساعدة لكن حتى مع وجود كتلة المتصيد في طريقها لم تكن تثق في نفسها ألا تصيب وز.
فلو اندفع في اللحظة الخاطئة لتفادي الهجوم أو شنّه لكان هو الملقى على الأرض. لكن كان عليهما الإسرع. قد تنجح تكتيكات الموت بآلاف الجروح التي يتبعها وز في النهاية إن نجح في تفادي كل هجوم بمفرده لكنها لم تكن سريعة. كانت هناك خروقات أخرى في السور وربما المزيد من الوحوش خلف الأنقاض مباشرة أمامها. كانت بندقيتها عالية الصوت. وجذب المزيد من المتصيدين والعفاريت من شأنه أن...
يعقد الأمور. ألقت أليسا البندقية خلف كتفها وسحبت المسدس من خاصرتها. لم يكن يمتلك انتشار رصاصات. ومع طول المتصيد لم تكن في خطر إصابة وز طالما استهدفت رأسه. قبضت على السلاح بكلتا يديها تماماً كما علمتها والدتها مستهدفة الأعلى. أخذت أليسا نفساً عميقاً وهي تلغي الأمان. ضغطت على الزناد. أخطأت. مجدداً! أخطأت. ضغطت أليسا على أسنانها وأغمضت عينيها. هدوء. كانت بحاجة إلى الهدوء. كانت يداها ترتجفان بشكل مبالغ فيه لا يمكنها من إصابة جانب حظيرة واسعة.
لذا اهدئي. وفتحت عينيها متطلبة بضع قفزات من الجمباز العقلي لتبرير تهديد المتصيد. قد يكون كبيراً لكنه بطيء. تستطيع الركض أسرع منه. لم يكن ينظر إليها. ولم يكن يعبأ بها أصلاً بينما استمر وز في وخزه. لم يكن حقاً شيئاً يخاف منه. مستقرة بيديها أعطت الزناد ضغطة خفيفة. انثنى رأس المتصيد إلى جانب واحد وتوقف عن الحركة. بدأ الدم يسيل من أعلى أذنه بقليل. لكنه لم ينهار على الأرض. أطلق خواراً كمريض ينخخ مخاطاً وهو يلتف لينظر إليها.
لم يكن يرتدي حتى خوذة، فما أسمك جمجمته إذن! في حالة ذعر ضغطت أليسا على الزناد مجدداً. وأخطأت تماماً. جعلها رؤية عينيه الصغيرتين الخرزيتين تحدقان بها تبدأ في الارتجاف مجدداً. في الوقت ذاته غرس وز سيفه عميقاً في ظهر المتصيد. عاود العويل متحركاً بما يكفي ليفقد وز قبضته على سيفه تاركاً إياه مغروساً في الجلد الجلدي للوحش. تراجعت أليسا إلى الوراء متباعدة. لم يعبأ المتصيد بالسيف أصلاً.
تمايل نحوها ملوحاً بقبضاته. شعرت بهبوب الريح قبالتها وهي يلوح في الهواء. منصبة التركيز تماماً على الهرب ركضت أليسا بكل عزمها على طول أقرب شارع ولم تتوقف إلا عندما سمعت الخطوات الثقيلة تتوقف. ملقية نظرة فوق كتفها رأت وز يلحق بالمتصيد. انتزع سيفه من ظهره وغرسه في ساق المتصيد. اخترقها تماماً رغم أن الطرف بالكاد مر. بصراخ عال ودفعة قوية قطع وز قطعاً مائلاً في قدم المتصيد محرراً سيفه.
حاول الالتفات والهجوم مجدداً لكن ساقه خذلته. سقط المتصيد على الأرض مشققاً الأديم حين هبط على وجهه. لم تتردد وز في صعود ظهره وهبط بسيفه ضرباً عند قاعدة عنقه. وحين استمر الكائن في الحركة تحت قدميه سحب سيفه وطعنه مراراً وتكراراً حتى كاد رأسه ينفصل. وما إن توقف عن التشنج حتى سحب وز سيفه. حدق إلى الأسفل بنظرة اشمئزاز للحظة قبل أن تتحول تلك النظرة إلى ابتسامة شفتين رفيعتين.
فصلت مسحة سريعة من سيفه معظم أذن المتصيد المدببة. بأنفاس ثقيلة للغاية نظراً لقلة ركضها مع شعور قلبها وكأنها أنهت للتو ماراثون اقتربت أليسا ببطء.
سألت بين أنفاسها باستنكار وهو يحشر الأذن في جيب صغير على خاصرته: "تذكار؟"
"دليل. يمكنني بيع هذا للنقابة كدليل على قتل متصيد وأنني ساعدت في الدفاع عن المدينة. ومهما كانت الأستاذ تدفعه النقابة فهذا يضمن حصولي على حصتي منه. وأذن متصيد؟ وبدون شخص أقسم معه المكافأة؟"
ضحك. كادت أليسا تحتج بأنها ينبغي أن تحصل على حصة لكنها أدركت اللحظة التي فتحت فيها فمها أنها لا تهتم حقاً بذلك القدر.
بل قالت: "لنخرج من هنا".
"ليس بعد. قد لا تساوي العفاريت الكثير لكنها تساوي شيئاً ما".
قافزاً عن جسد المتصيد بدأ بالتوجه نحو المكان الذي تقاتلا فيه أولاً.
"أأنت مجنون؟ ماذا لو أتى المزيد؟"
لم يتوقف عن الحركة أصلاً.
"إذن المزيد من الآذان لي!"
كزت أليسا على أسنانها لكنها ظلت قريبة منه على أي حال. لم تكن تعرف طريقها في المدينة. وعلى الأقل مع وجوده حولها لن تضطر لقتال أحد أولئك العمالقة بمفردها. ركع بجوار أول عفريت قتلته وأطلق صفيرة منخفضة.
"تباً لتينيبريل! بأي شيئ ضربتهم؟"
"سلاح محدود".
أطلقت أليسا أنيناً داخلياً. في يومها الأول بالمدينة استنفدت بالفعل عدة قذائف بندقية وبعض رصاصات مسدس. كم تبقى لديها؟ مع كمية الأدرينالين المتدفقة في جسدها بالكاد استطاعت التركيز.
"أتمانع الإسراع؟ وحوش أخرى سمعت القتال على الأرجح. ستنجذب نحو الضوضاء".
أطلق زفيراً خفيفاً لكنه قطع الأذن اليسرى. وليس وكان الأمر يتطلب قطعاً كثيراً. كان رأس العفريت سليماً بالكاد.
"بالتأكيد لم تفعلي الكثير للرجل الكبير مع ذلك".
"أسلحي لا تفرق بين صديق وعدو. لقد استخدمت سلاحاً أصغر لتجنب إصابتك".
قال وهو يضع أذن العفريت الأخرى في جيبه: "مسور لأنك أخذتني في الاعتبار".
"نعم، أياً يكن. لنذهب وحس..."
تلاشى صوت أليسا وهي تلتفت لتواجه الفجوة الهائلة في السور. مزيد من الرعد المجلجل دون تلك الفرقعة الأولية كان يقترب أكثر. المزيد والمزيد.
سأل وز بنبرة صوت منخفضة: "أسمعت ذلك؟"
"المزيد من الآذان لك؟"
"كم متصيداً يمكنك مواجهته بهذا الشيء بافتراض أنني لست في الطريق؟"
"سلاح محدود. إن كان هناك جيش هناك..."
"صحيح".
بدأ وز يتراجع إلى الوراء.
"ربما يجدر بنا ترك هذا لحراس المدينة. أنا متأكد من أنهم يهرعون إلى هنا ونحن نتحدث".
تراجعت أليسا إلى الوراء أيضاً قبل أن يستدير الاثنان للركض.
"أفضل فكرة سمعتها منك حتى الآن!"