كانت نقابة فرسان سولاريس في وضع ممتاز. أقرت أليسا بأنها لم تشهد الكثير من المدينة، لكن هذا المبنى كان لابد أن يكون بين منشآت الطبقة الراقية هنا. افتقر إلى هيبة المرصد، وكان القصر —الذي لم تره أليسا عن قرب بعد— على الأرجح أكثر فخامة بكثير. بدت النقابة مبنى متيناً، مشيداً من كتل سميكة من الحجر مائل للصفرة. كادت تشبه قلعة لولا النوافذ الهائلة التي امتدت من فوق الباب المرتفع مباشرة حتى السقف.
أشبه بمزيج بين قلعة وكنيسة. إذا كان هناك شيء واحد لاحظته أليسا، فهو أن الزجاج بدا عملة نادرة. لم تكن أي من المباني، سواء المنازل أو المتاجر في الأحياء الفقيرة حول بركة الماء، تضم أي زجاج في مكان. بالمقارنة، ضمت المباني القريبة من المرصد نوافذ زجاجية صغيرة على الأقل. كان في النقابة ما يتجاوز النوافذ الزجاجية الكبيرة. تدفق الضوء بغزارة. لم تكن الغالبية العظمى من المدينة مضاءة.
لا شيء يشبه المدن الحديثة. حملت بعض الشوارع أضواء سحرية خافتة تشبه تلك الموجودة على الطرق خارج المدينة، لكن المباني بقيت مظلمة في أغلب الأحيان. انبعث من النقابة ضوء كافٍ من نوافذها لدرجة انتفت معها الحاجة إلى مصابيح الشوارع الصغيرة في المنطقة المحيطة عموماً. فوق المدخل مباشرة، وتحت قاعدة النوافذ، حُفر رمز في الحجر. درع خماسي الروايا، باثنتين في الأعلى وثلاث في الأسفل.
توسطه شعار بسيط للشمس. بدا الأمر منطقيّاً. كان لسولاريس صلة ما بالشمس. وكانت كلمة لاتينية أيضاً، على ما كانت متأكدة تماماً، مما أثار سيلاً من الأسئلة التي كان الأفضل ربما عدم التفكير فيها بعمق شديد. قليل من هذا العالم بدا منطقيّاً، فلماذا تكون اللغة كذلك؟ تقدم إيبو مباشرة نحو الباب الأمامي دون أن يتوقف للتأمل في المبنى مندهشاً. شعرت أليسا بقليل من السذاجة، فلحقت به بينما كان يدفع الباب المزدوج ليفتحه.
مع كل إعجابها بالمظهر الخارجي، لم تستطع إلا أن تشعر بقليل من خيبة الأمل وهي تتأمل الداخل. كانت حانة. تشبه إلى حد كبير حانة يزيمال في تينيفيل أو الطوابق الأرضية من النزل الذي جلبها إليه سيد. أكبر حجماً بكثير بالطبع، لكنها متشابهة على أي حال. بل إن أوراق النعناع تناثرت في كل مكان. انقسم نحو ثلاثين شخصاً بين عشر طاولات تقريباً. تفاوتت البنى، والأحجام، وحتى جودة الملابس بينهم، رغم أن الجميع كانوا بشريين.
بل ووجدوا بعض الخدم يتنقلون بالطعام للناس. استقر عدادان على طرفي الغرفة المتقابلين. بدا أحدهما حانة طعام ومشروبات عادية إلى حد ما مع تناول الناس الطعام وتجاذب أطراف الحديث حوله. جلس خلف الرف الآخر امرأة واحدة فقط، مرتدية مجموعة مستديرة من النظارات. وخلفها، غطت الأوراق جداراً كاملاً. نحو الرف الأخير توجه إيبو. لم يتحرك دون أن يلاحظه أحد. توقف الجميع فعلياً عن محادثاتهم أو تناولهم للطعام والتفتوا نحوه.
عاد معظمهم إلى شؤونهم، لكن شخصاً واحداً على الأقل في كل طاولة أبقى عينيه عليه. انكمشت أليسا تحت نظراتهم، لكنها واصلت السير عن كثب خلف إيبو. لم يرمقها أحد بنظرات حادة. كانوا فضوليين. ربما لم يكونوا ينظرون إليها أصلاً، بل إلى إيبو. بدا الأمر فقط وكأن كل شخص في الغرفة سمّر عينيه عليها. احتجت حقاً إلى الحصول على ملابس محلية. حتى لو كانت خشنة، وغير مريحة، سيئة التفصيل مقارنة بالملابس الحديثة.
مجرد شيء يبقيها بمنأى عن لفت الأنظار بهذا الشكل. كاد شخص يقف في الزاوية البعيدة من الغرفة أن يجعلها تتعثر. لقد عرفته! كان ذلك الرجل العضلي يحمل سيفاً وقد وقف بالقرب من عزيز في ليلتها الأولى بالنزل. رفيقه! لم يرتدي صدرية الحراسة المعدنية، مرتدياً رداء بنياً بسيطاً عوضاً عنها، لكنه ظل هو نفسه. ظنته حارساً شخصياً، لا مرتزقة... رغم أنه ربما كان الاثنين معاً في ذلك الوقت، حسب ما افتقرت إليه.
وباعتباره منبوذاً، لم يكن عزيز قادراً على الأرجح على الاعتماد على أي أتباع عائلين للسفر معه إلى تينيفيل في رحلة حجّه. بدا اللجوء إلى المرتزقة منطقيّاً في تلك الحالة. تعرف عليها هو الآخر. استطاعت تبين ذلك من الفضول الخفيف على وجهه. لكنه لم يقم بأي خطوة للاقتراب منها، فبقيت أليسا مع إيبو. بما أنها كانت تخطط للبقاء بعد رحيل إيبو، ربما ستذهب لتتحدث معه. أو ربما لا... هل امتلكت حقاً أي شيء لتتحدث بشأنه معه؟
ربما، في تلك الحالة، إن قبل طلبها للحصول على مرافقة في المدينة. ما لم يكن مكلفاً للغاية. رأت بعض عتاده في تينيفيل، سيفه وتلك الدروع الحرشفية في غرفة عزيز. لم يبدُ أي من ذلك رخيصاً قط. حتى لو تم التبرؤ من عزيز، فربما ظل يمتلك ما يكفي من المال لاستئجار إحدى طبقات الحراس الشخصيين الأعلى رتبة.
قالت المرأة التي خلف الرف بابتسامة لطيفة، جاشّةً بانتباه أليسا بعيداً عن المرتزق: "أيها الحارس. ماذا يمكن لفرسان سولاريس أن يقدموا لك اليوم؟"
وبينما تحدثت، سحبت قطعة ورقة من كومة إلى جانبها. ورقة مترفة نوعاً ما. معظم الورق الذي صادفته أليسا في هذا العالم كان... ممزقاً ومنخفض الجودة. كان هذا عكس ذلك تماماً. لم يكن جديراً بالطباعة، لكن كل قطعة كانت متناسقة وحملت رمز واجهة المبنى في الأعلى مباشرة. برفع بصرها، غطت الجدار خلفها أوراق مطابقة. إلا أن كل ورقة معلقة حملت بخط يد كبير ومتشابك مهاماً مكتوبة. مطلوب خمسة عشر ظلف أيل — اثنا مدّي.
غابات الجوبلن تغير على صوامع المزارع في بيتلبيند، مطلوب مبيدون — اثنا مدّي لكل أذن. قطاع طرق يهاجمون القوافل شرق ليريا، استطلاع معقل قطاع الطرق — ثمانية أتلوس. ابنة مختطفة من قبل الوحوش — مائة أتلوس لرجوع البقايا، وخمسمائة إن كانت على قيد الحياة، مكافأة مقابل الآذان. استمرت هكذا بلا نهاية. لم يخض أي منها في تفاصيل محددة. أدرجت فقط المهمة الأساسية والأجر.
قال إيبو بعد تنفس عميق: "لاريا".
"إيبو؟ أأنت هذا؟"
مالت للأمام، متفرسة فيه. رغم ارتدائه خوذة مكشوفة الوجه، إلا أنها التفتت حول رأسه بما يكفي لإلقاء وجهه في الظلال حتى مع ضوء الغرفة.
"متفاجئة برؤيتك هنا بعد المرة الأخيرة. أفترض أنك لست هنا لإحداث المشاكل؟ ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"ليس من أجلي. من أجل المدينة."
"آه. طلب نيابة عن المدينة إذن؟"
اعتدلت في جلستها، مشبكة يديها معاً بسلوك أكثر مهنية بكثير.
"القائد أوكسارت من الثكنات الشمالية يتمنى إحاطة نقابتكم علماً بوضع ما."
على الرغم من كلماته السابقة التي حذرت أليسا من التزام الصمت، تحدث إيبو بصوت عالٍ ينضح بالسلطة. حتى أولئك الذين عادوا إلى طعامهم التفتوا لمواجهته مرة أخرى، رغم أنه لم يحول نظره قط عن المرأة التي خلف الرف.
"حشد كبير من الوحوش، الجوبلن والتارول، يتجه نحو ليريا من الصحراء. حراس المدينة يستنفرون، لكن القائد أوكسارت وجد من الحكمة إعلامكم بالوضع في حال طلبت المدينة خدماتكم."
"أرى ذلك، أرى ذلك."
المرأة —لاريا، على ما يبدو— لم تبد قلقة البتة. طارت يدها عبر قطعة الورق، مدونة جميع النقاط المهمة مما قاله إيبو بخط اليد المتشابك نفسه.
"عدد الوحوش؟ المسافة؟ السرعة المقدرة والوقت للوصول إلى المدينة؟"
"أُرسل كشافة لتحديد الإجابات الدقيقة لأسئلتك. تبدو الوحوش على مسافة كبيرة وتسير سيراً على الأقدام. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل طلب... مساعدتكم. في غضون ثلاث ساعات. أتخيل أنني أو شخصاً آخر سنحضر قريباً لإبقائكم على اطلاع."
"هل الدفع سيكون المعتاد للدفاع عن المدن؟"
"هذا أمر يقرره النبلاء إن قرروا الاستفادة من خدماتكم."
توقفت يدها عن الحركة.
"فهمت. نفضل عادة تفاصيل أكثر قليلاً، كما واثقة أنك تعلم، لكنني أدرك حساسية التوقيت في الموقف. إن لم يكن لديك ما تضيفه..."
توقف كلامها تدريجياً، منتظرة إياه للرد. وحين لم يفعل، قلبت الورقة وبدأت بالكتابة بخط يد أكبر بكثير.
قالت بصوت مرتفع: "إعلان جديد."
لم تكن تصرخ تماماً. لم تحتاج للصراخ. وما أن تحدثت حتى سادت الغرفة سكون تام. تلاشت كل المحادثات الصغيرة. هدأ قرقعة المعدات المعدنية. بل وحتى أصوات الناس وهم يأكلون طعاماً مقرمشاً خفتت.
"الدفاع عن المدينة. تبدأ المهمة في غضون ثلاث ساعات، وتستمر حتى إبادة الوحوش المقتربة من المدينة. تفاصيل إضافية قادمة مع تطور الموقف. الدفع يحدد لاحقاً. مفتوح للجميع، بلا حدود."
أومأ لها إيبو برأس مقتضب.
"هذا كل شيء في الوقت الحالي."
قالت بابتسامة ساحرة: "يتطلع فرسان سولاريس إلى أخبار التطورات الإضافية في هذا الوضع. من الجميل دائماً العمل مع مدافعي مدينتنا الأبطال."
وأضافت: "ليبشرك تينيبرايل."
"همم."
استدار إيبو، وألقى نظرة حول الغرفة مرة واحدة، وبدأ بالمشي. لم يقل شيئاً البتة سوى تلك الهمهمة الصغيرة. حسناً، لقد قال إنه لم يكن مولعاً جداً بالمرتزقة، لذا ربما كان ذلك متوقعاً. ألم يكن ليظهر القليل من اللطف على الأقل؟ لقد طلب أساساً من هؤلاء الناس المخاطرة بحياتهم للدفاع عن المدينة. بناءً على كلمات القائد أوكسارت، كانت تتوقع بالتأكيد موت عدد من هؤلاء الناس في خدمة المدينة.
كانوا يتقاضون أجراً نظير ذلك، لكن لا بد أنه كان من الصعب الاستفادة من تلك الأموال أثناء الموت... تخفت أليسا في الخلف، باقية عند الرف. فكرت في اللحاق بإيبو، لكنها كانت بالفعل حيث أرادت أن تكون. الركض معه فقط لإخباره أنها تفكر في استئجار مرتزقة لم يبدُ وكأنه سيؤول إلى نتيجة جيدة. علاوة على ذلك، كانت لديه واجباته الخاصة مع المدينة تحت الهجوم —وهو أمر غريب التفكير فيه بعرضية.
حين رصدت الوحوش لأول مرة، كانت في حالة ذعر. لكن جميع الحراس كانوا هادئين، وكذلك أوكسارت، حتى أن هذه النقابة تصرفت وكأن الأمر لا يعدو كونه شيئاً عادياً. لم يكن أي من المرتزقة يستعد للقتال. عادوا إلى وجباتهم ونقاشاتهم. صعب البقاء في حالة توتر بينما لم يكن أي شخص آخر قلقاً. شبكت لاريا يديها معاً وأسندت ظهرها إلى مقعدها. أكانت هذه كل وظيفتها؟ مجرد تعليق المهام؟ لم تكن تفعل شيئاً عندما دخلوا الغرفة وهي لا تفعل شيئاً الآن أيضاً.
في الواقع، ربما كانت هذه وظيفتها حقاً. كانت معدلات معرفة القراءة والكتابة في العصور الوسطى لأرض الواقع مزرية للغاية. ربما تقاضت هذه المرأة أجراً مجزياً للغاية لمجرد كتابة أشياء نصف دزينة من المرات يومياً. كونها إنسانة حديثة تجيد القراءة والكتابة بشكل صحيح، عرفت أليسا الآن المهام التي يجب عليها البحث عنها إن احتاجت يوماً ما إلى المزيد من النقود. وظيفة مكتبية سهلة ولطيفة مع احتمال توفر أطنان من الوقت للبحث في السحر جانباً؟
و... ربما كان عدد من هؤلاء المرتزقة من السحرة ذوي الرتب العالية. مقاومة الرغبة في سؤالها عن وظيفتها، تقدمت أليسا وتنحنحت. رمشت لاريا مرتين وهي ترفع نظرها نحو أليسا.
"أنا آسفة، ظننتك مع الحارس. أكان لديك طلب لتقدميه؟"
قالت: "ربما. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك إخباري بالأجر الجاري لحارس يرافقني في أنحاء المدينة. لا يتوقع قتال، أنا مجرد وافدة جديدة إلى ليريا ولا أعرف طريقي بعد."
قالت وهي تسحب ورقة جديدة: "أرى ذلك. وأفترض أن هذا طلب فوري؟"
وتابعت: "كم من الوقت برأيك ستستغرق هذه المهمة؟"
"آه، كم يستغرق المشي إلى الطرف الآخر من المدينة؟"
"اعتماداً على المنعطفات التي قد تسلكها، وسرعة المشي، والدواب، والمسافة الدقيقة، وغيرها من المتغيرات المماثلة، في أي مكان من خمس دقائق إلى خمس ساعات."
"لنقل ثلاث ساعات إذن."
بدا ذلك طويلاً بعض الشيء للعثور على نزل، لكن الأفضل توخي الحذر بدلاً من ينتهي بها المطاف متروكة في منتصف البلدة.
"أرى. مهمة مدتها ثلاث ساعات لا تتضمن قتالاً يُذكر داخل المدينة. ستحتاجين إلى فرد واحد فقط كمرافقة، أفقترض ذلك؟"
مع إيماءة من أليسا، سحبت سجلاً كبيراً وبدأت تقلب الصفحات.
"الطلبات المماثلة في الماضي تبدأ عادة منخفضة. بمدّي واحد فقط. ومع ذلك، تُفرض مكافأة عادة مسبقاً في حال واجهت أشخاصاً غير مرغوب فيهم قد يرغبون في إلحاق الأذى بك."
"ألا يشجع ذلك على الكمائن الوهمية أحياناً؟ حيث يرتب مرتزقة لبعض أصدقائه إثارة المشاكل؟ يحصلون على قتال سهل للتباخي قبل طرد المهاجمين ببطولة، كاسبين مكافأة لأجورهم في العملية ذاتها."
كلما تحدثت أليسا أكثر، كلما تحولت ابتسامة المرأة إلى عبوس.
"فرسان سولاريس لديهم شرفهم ليضعوه في الاعتبار. نحن نعمل لصالح مصلحة عملائنا الفضلى. أي عضو يُضبط متلبساً بمثل هذا السلوك... الحقير سيجد نفسه عبرة للآخرين. الآن، إن كان لديك اتهام لتوجيهه—"
قالت أليسا بأسرع ما تستطيع: "ليس من هذا القبيل على الإطلاق. كان مجرد فضول عابر. سأتبع التقليد وأسعر طلبي كما تقترحين."
لم تستعد تماماً ابتسامتها الكاملة، لكنها أومأت برأسها.
"حسنًا."
رفعت أليسا يداً.
"قبل إعلانه، هل من الممكن طلب شخص معين؟"
"إنه أمر شائع إلى حد ما بين المستخدمين المنتظمين لخدماتنا. يجدون أشخاصاً يعجبونهم ويعرفون الطريقة التي يفضل العميل إنجاز أعماله بها. أكان لديك شخص معين في ذهنك؟"
"آه، لا أعرف اسمه."
التفتت أليسا قليلاً. كان حارس عزيز يقف في الخلف حيث كان عند دخولها الغرفة. لم تتحرك كثيراً سوى للجلوس بمفردها على طاولة.
"ذلك الرجل في الزاوية ذو الشعر الأحمر؟ هل هو متاح؟ إن لم يكن كذلك، فأنا بخير مع أي شخص."
"أوز؟ قد تكون هذه مهمة منخفضة المستوى للغاية بالنسبة له، لكن لا ضرر من السؤال."
دوّنت لاريا بعض الأشياء الأخرى على الورقة قبل أن تقلبها. وبعد لحظة تنحنحت.
"إعلان جديد. طلب مرافقة داخل المدينة. لا قتال متوقع، تنطبق المكافأة القياسية. مهمة فورية، تستمر ما يقرب من ثلاث ساعات أو حتى يرضى العميل، أيهما أقرب. الأولوية لأوز، وإلا فهي متاحة لأي شخص. الحد الأقصى واحد."
مثل المرة السابقة، صمتت الغرفة أثناء إعلانها. رفع أوز رأسه عند النداء باسمه، رغم أنه كان منتبهاً. للحظة، ظنّت أليسا أنه سيتجاهل الأمر تماماً، لكنه وقف في النهاية. ابتسم بابتسامة ودودة على وجهه، لكن طريقة تحركه صرخت بتردد. لم يبدأ حتى في المشي باتجاهها إلا بعد أن شرب النصف المتبقي من دوره. جعل مشهد شربه أليسا قلقة قليلاً. ربما لم يكن عليها طلبه. لم ترغب حقاً في أن يرافقها شخص مخمور.
في أرجاء الغرفة، كان لدى كل شخص تقريب تماماً مشروب مماثل أمامه. تماماً مثل حانة يزيمال. رغم بطئه، لم يتحرك كمخمور. لا تمايل ولا تذبذب. بدا الأمر أكثر وكأنما يجر قدميه عمداً ليمنح نفسه وقتاً لتفحصها.
"أنت تلك العاهرة من تينيفيل."
ضزمت أليسا شفتيها. لم يكن مخطئاً، لكنه كان يستطيع صياغة الأمر بطريقة أخرى لا تجعلها تبدو كبائعة هوى.
"على الأقل كان عملاً مثمراً لفعله بدلاً من الجلوس والشرب طوال اليوم والليل."
ربما كان شخص لا يتعرف عليها خياراً أفضل. أصدر صوتاً خافتاً كهمهمة، لكنه احتفظ بابتسامته.
"تقاضيت أجراً لأخذ ذلك الفتى في رحلة بلا رجعة. لم يكن هناك شيء في الطلب يمنعني من الاستمتاع بالاحتفالات قبل العودة."
"قد يكون ذلك صحيحاً... لكن... ليكن. هل أنت مستعد لقبول طلبي؟"
خدش أوز الخشونة على ذقنه وهمهم.
"بحد أقصى بضعة مدّي؟ الدفاع عن المدينة سيدفع أكثر بكثير من أجرك، حتى لو كنت مطاردة من نصف المدينة. مهام المرافقة مزعجة على أي حال."
آه. كان ذلك صحيحاً. كان لدى حراس المدينة واجب الدفاع عن المدينة. ولم يكن لدى المرتزقة ذلك، لكن هذا لم يعنِ تفويتهم لما يُرجح أنه مبلغ كبير للدفاع عنها. كان افتراض إمكانية خطف أحدهم حماقة. إلا أن مهمة الدفاع لم تكن لتكون جاهزة لبعض الوقت بعد.
"إن أسرعنا، يمكنك الحصول على مهمة سهلة ولطيفة والعودة في الوقت المناسب للقتال. وبما أنني أعرف أن هذا وقت حرج، فسأرفع الأجر إلى أربعة مدّي."
استطاعت تحمل تكلفة ذلك بسهولة بما حررته من سفوتي. جعل هذا يهمهم مجددًا.
"هل ستُطبق مكافأة القتال فوق هذا الأجر الجديد؟"
رمشت أليسا. والآن وقد فكرت في الأمر، لم تسمع في الواقع ما ستكون عليه تلك المكافأة.
متلفتة إلى لاريا، سألت: "كم تبلغ مكافأة القتال؟"
"آه. اغفر لي عدم إبلاغك. كان ذلك خطأ. القتال في طلب مُصنَّف كغير مقاتل يضيف عادة مكافأة تساوي أربعة أضعاف السعر الأولي، رغم إمكانية إجراء بعض المفاوضات."
ستة عشر مدّي. بالإضافة إلى الأجر الاعتيادي البالغ أربعة، ليصبح المجموع ألْتلوس واثنين من المدّي. ناظرة مجددًا إلى بعض اللوحات، بدا ذلك بالتأكيد ثمناً باهظاً لما ينبغي أن يكون بسيطاً للغاية. لكن، إن اتضح أنه بسيط بالفعل، فسيكون أربعة مدّي فقط.
"حسناً. سأتحمل المخاطرة."
"يمكنك الدفع لي في أسوأ الاحتمالات، أليس كذلك؟ لا أستطيع تخيل أن عاهرة حانة تجني الكثير من القطع النقدية."
قالت بابتسامة مشدودة: "بالطبع. ستقبل المهمة إذن؟"
قال بعد صمت طويل: "تبدو تستحق العناء. طالما عدت قريباً."
"جيد! لنتحرك إذن، سأشرح التفاصيل المحددة للمكان الذي أود الذهاب إليه بينما نتحرك. لتسريع الأمور. أنا متأكدة من أنك تقدر ذلك."
"نعم نعم. عتادي في غرفتي. امنحيني لحظة لأجهز نفسي."
سار بخطى مثقلة، متجهاً نحو باب يقع بجانب الرف مباشرة. وما أن اختفى داخله، حتى ابتسمت لاريا لأليسا.
قالت: "يمكن دفع الأجر المتفق عليه البالغ أربعة مدّي هنا. في حال دخلت مكافأة القتال حيز التنفيذ، سيُعلمك أوز بمتى وكيف يتوقع تعويضه."
"آه. صحيح. بالطبع."
أخرجت أليسا محفظة سفوتي الاصغر حجماً واستلت أربعة مدّي، ناظرة إلى اللوحة خلف لاريا أثناء قيامها بذلك. كم عدد تلك المهام التي تطلبت تسليم الأجر مقدماً؟ مرافقة مثل مرافقتها كانت منطقية؛ فسيكون من السهل جداً على مرافقة باتجاه واحد التخلف عمداً عن الدفع بمجرد وصولهم إلى وجهتهم. ربما استطاعت النقابة انتزاعها منهم، لكن ذلك قد يلوث سمعتهم، جاعلاً أي شهود ينظرون إليهم كبلطجية.
لكن ماذا عن مهمة الفتاة المختطفة؟ أكان لديهم عدة مئات من الأتلوس مدفونة خلف الرف؟ بالطبع، الأحمق وحده من سيحاول سرقة مكان مليء بمرتزقة متمرسين. لن ينجح السارق في الدخول، ناهيك عن الخروج. هزة رأسها، وأسقطت المدّي الأربعة على الرف. تفحصت لاريا كل قطعة قبل تدوين ملاحظة أخرى على الورقة. وما أن انتهت، رفعت بصرها بابتسامة.
"إذا كنت ترغبين في المرطبات أثناء الانتظار، فيمكن للرف المقابل لرفي أن يخدمك."
نظرت أليسا عابرتاً إلى حيث كان نادل أصلع يعد المشروبات لرجلين. في الحقيقة، كانت عطشى. وجائعة بعض الشيء أيضاً. بدا الطعام هنا مقبولاً حتى. ليس مطعماً من نجمتين تماماً، لكنه أفضل بكثير من أغلبية الطعام الذي تناولته منذ مجيئها إلى هذا العالم. لسوء الحظ، أرادت التحرك في أقرب وقت ممكن. سواء ليعود أوز للدفاع عن المدينة أو لنفسها لتصل إلى مكان يمكنها فيه الجلوس وأخذ استراحة.
لم ترغب في أن تكون في منتصف وجبتها ليعود أوز مجهزاً بالكامل ومستعداً للذهاب. إزعاج مرافقتها لن يؤول إلى نتيجة جيدة.
قالت بتنهيدة داخلية، مشيرة إلى إحدى الطاولات القريبة: "سأكتفي بالجلوس هنا. لا بأس في ذلك، أليس كذلك؟"
"جيد تماماً."
أومأت أليسا برأسها، وفعلت ما صرحت به فجلست، وانتظرت.