العرش الشاغر الفصل 3 — تجارب الاقتراب من الموت — تظهر تينيبرايل

تملك غثيان مفاجئ معدة أليسا وهي تحدق في العنق المكسور بوضوح. التفتت أليسا مبتعدة وراحت تتحسس جيبها بحثاً عن هاتفها المحمول. لم يكن هناك. حقاً. ترك على الأريكة. تعثرت وساقاها المرتجفتان تعجزان عن حملها. تركت نفسها تجلس على الأرض للحظة واحدة فقط محاولةً تهدئة أعصابها وما لبثت أن أطلقت ضحكة خفيفة حين تدفق الأدرينالين خارج جسدها. اتخذت من السرير المهجور مستنداً للنهوض فتوقفت أليسا حين لامست أصابعها ريشة سوداء غرابية. لم تكن الوحيدة في المكان. وحين رفعت أليسا رأسها كان الهواء يمتلئ بها. نالت لحظة واحدة فقط للتحديق. هبت ريح مرعبة أرغمتها على إغلاق عينيها وحماية وجهها بذراعها. بالسرعة نفسها التي هبت بها همدت الريح. اختفت عاصفة الريش. لم تبق ريشة واحدة باستثناء تلك التي ثبتتها أصابعها على السرير. هتفت: "أوه جيد! لقد وصلت في الوقت المناسب. كان التوقف عند ذلك الحادث مغامرة لكنها آتت أكلها في النهاية". استدارت أليسا والتفتت لتلتقي بالصوت المفرط في المرح بينما كانت يدها تمر على مقبض الخنجر الذي التقطته. لم تسله فعلياً بل تجمدت مكانها وهي تفتح فمها ذهولاً أمام المشهد الماثل أمامها مأخوذة بما تراه. فتاة—امرأة تقف فوق جسد الدخيل الساكن. كان ذلك وحده كفيلاً بإثارة الدهشة نظراً لانعدام أثر الخطوات في الرواق. فبحجم الكعبين في حذاء تلك المرأة ما كانت لتستطيع أبداً السعي فوق أرضية خشبية من دون إحداث أي جوت. حتى فستانها المنتفخ عند الوركين وشبه الضيق من الخصر فصاعداً مع فتحة على شكل قلب فوق موضع صدرها—ذلك النوع الخيالي الذي قد يراه المرء في رسوم متحركة—لم يكن صادماً إلى ذلك الحد. كانت مدتها تستضيف معرضاً للأزياء مرة كل عام وكان الناس يتقاطرون باستمرار إلى متجرها الكبير لشراء اللوازم. كانت البشرة الرمادية الشاحبة مع الرسوم الموشومة حول عينيها البيضاوين المضيئتين تبرز أكثر قليلاً لكن أليسا وجدت عينيها تنجذبان إلى جناحَي المرأة. ريش كثيف ينبسط خلف المرأة ضخم ومع ذلك ينسجم بطريقة ما مع إطار الباب الضيق نسبياً. ظنت أليسا في البداية أنه لا بد أن يكون زياً تنكرياً. فبقية مظهرها لم تكن تقلل من شأن هذه النظرية بالتأكيد. فبعض طلاء البشرة وعدسات لاصقة مضيئة في الظلام قد تكون مسؤولة عن تلك الملامح الأغرب. تحرك الجناحان. ولم يتحركا بطريقة جامدة كما قد يحدث لو صُنِعا من الأنابيب والأسلاك. تلك التشنجات الصغيرة وذلك التموج الرشيق؛ شعرت بأن هذين الجناحين حيان. لم تتحرك عينا المرأة حتى باتجاه أليسا. تركز انتباهها بالكامل على الجسد بين ساقيها ولم تحده عنه. لم يكن اهتمام قريبة مكلومة تنظر إلى فرد ميت من عائلتها. حملت عيناها نظرة فريدة تماماً تشبه نظرة طفل يكتشف لعبة جديدة. وبينما كانت تحدق لامست أطراف جناحيها الرجل. تدفق ضباب أبيض إلى الغرفة من الجسد. ضباب كثيف لدرجة أنه يكاد يكون سائلًا. تمايل عند كاحلي أليسا باعثاً برودة غير طبيعية في ساقيها. بالنسبة إلى المرأة لم يتوقف الأمر عند كاحليها فحسب. بل اندفع صاعداً والتف حول ساقيها وخصرها حتى بلغ شفتيها الداكنتين. فتحت فمها وشربت. انحسر الضباب مندفعاً عبر الأرضية على عجلة ليصل إلى المرأة. وفي شبه الصوت للغرفة بدا الاندفاع قريباً من صرخات خافتة لرجل يتلظى ألماً. ظهرت أشكال خافتة في الضباب. قبضت أصابع شبحية على قدم أليسا غير أن الأصابع الأثيرية عبرت من خلالها مباشرة دون توقف. استغرق الأمر بضع ثوانٍ معدودات فقط حتى عادت الغرفة هادئة وساكنة من جديد. باستثناء المرأة. كانت تتلوى وتتململ في حذائها عالي الكعب بينما تلف ذراعيها حول جسدها بعناقة محكمة. قالت بصوتها الشجي الذي غلب عليه التنفس لا الكلام: "آه هذا هو. ارتباك وألم يعقبهما ألم آخر ومع شيء يسير من المعاناة حتى...". فلت تنهيدة طويلة من شفتيها وهي تسحب كتاباً أسود صغيراً من خلف ظهرها. قلبته لتفتح على موضع حددته فاصلة سوداء وجررت إصبعاً على الصفحة. هزت أليسا رأسها مستلة نفسها أخيراً من ذهولها. قالت بصوت عجزت عن تخليصه من الارتعاش: "م-من أنت؟". لم ترفع المرأة عينيها في البداية حتى. ثم رمشت. استدارت لتواجه الرواق الخارج وانحنت لتستطلع الخارج بينما انطوت أجيحها خلفها مع حركتها. وبطريقة ما اندست كتلة الريش في مساحة لا تزيد عن عرض جسدها النحيل. ولما لم تجد شيئاً على ما يبدو التفتت مجدداً إلى أليسا مميلة رأسها إلى جانب واحد بينما تشير بإصبعها إلى نفسها عبر الفتحة على شكل قلب في فستانها. سألت وهي تخطو خطوة فوق الجسد باتجاه أليسا: "أنا؟". صرخت أليسا: "أنتِ فحسب!". لم تستطع منع نفسها. تراجعت مبتعدة عن المرأة بينما خطت الأخيرة خطوة أخرى للأمام فالتقطت أليسا الساطور من مكتب شقيقيها وأعقبته ممدودة أمامها. هتفت: "ابقِي مكانك فحسب!". قالت المرأة وكل كلمة تخرج منها تشبه ترنيمة كنيسة: "آه هذا في غاية الظرافة". أشارت بإصبعها نحو أليسا وأدت حركة نقر خفيفة للغاية. انطلق شعاع أسود حالك من ظفرها الأسود فقطع المسافة القصيرة بينهما وأصاب حد الساطور الحاد وأطاح به من يدي أليسا. دار دورات متعاقبة حتى استقرت نصله في الجدار الجاف خلف أليسا. وسألت: "لكن كيف استطعت رؤيتي؟". لم تستطع أليسا التي ظلت واقفة بذراع مرتجفة كأنها ما زالت تمسك بالساطور أن تفعل شيئاً بينما خطت المرأة خطوة أخرى مقتربة. وأردفت وهي تمد الصفحة المفتوحة من الكتاب الأسود: "لا مفترض بك حقاً ألا قادرة على رؤيتي ما لم تكوني ميتة. وأنت لست ميتة". ملأت رموز ضخمة الصفحة بأكملها. لغة غريبة مكونة من مربعات تتراكب فوق مثلثات فوق دوائر. لا شيء تستطيع أليسا قراءته. وقبل أن تتمكن من محاولة ذلك لأكثر من ثانية قلبت المرأة الكتاب لتسنى لها القراءة بنفسها. تابعت المرأة قائلة: "انظري. مكتوب هنا بالحرف. ستموتين بعد نصف ساعة تقريباً. بعد أن يدخل أبو هذا الفتى متسائلاً عن سبب الإطلاق في السرقة. يطلق عليك النار مرتين ويطعنُك سبعاً وثلاثين طعنة ثم يتركك لتنزفي حتى الموت". وكلما أكثرت من الكلام اتسعت ابتسامتها وانتشر بريق خافت فوق عينيها المضيئتين وعادت تعانق نفسها مجدداً. ومررت إصبعاً تحت شفتيها مباشرة لتلتقط أثراً رقيقاً من اللعاب ثم تنحنحت. وقالت وهي تدفع الجسد بلا مبالاة بكعب حذائها: "آه أنا أتحمس لمجرد التفكير في الأمر. كان هذا الرجل مجرد مقبلات مقارنة بك". "م-ما أنت؟". "ألا يمكنك التمييز؟ أنا ملاك". وحين تحدثت شبكت يديها معاً كأنها في صلاة وبسطت جناحيها خلفها. "لدي حتى—". توقفت المرأة عن الكلام وهي تتحسس فوق رأسها. وبفرقعة من أصابعها ظهر خاتم ذهبي براق كاد يعشي أليسا—فاضطرت للتضييق وتحويل بصرها—ومع ذلك لم يفعل شيئاً لإضاءة شعر المرأة الداكن أو بقية الغرفة فعلياً. وسألت وهي تمحوه بفرقعة أخرى من أصابعها: "لا يناسبني حقاً أليس كذلك؟". لم تجب أليسا. لم تكن تدري ما تقول. قالت وهي تستدار وتجلس على سرير كلارك: "على أي حال سأنتظر هنا فحسب". صالبت ساقاً بإحكام فوق الأخرى بالحركة السلسة ذاتها. "أكملي ذعرك بشأن قتل أحدهم. لا مانع عندي". على وقع كلماتها التفتت أليسا لتلقي نظرة خلفها نحو الجسد الميت. ثم عادت لنظر إلى الملاك المزعوم الذي باتت مهووسة للغاية بأظافرها. لم تتردد إلا لحظة واحدة قبل أن تنطلق جارية فوق الجسد الميت وأسفل الرواق. نادى الملاك من خلفها: "إلى أين أنت ذاهبة؟ مفترض بك أن تموتي في هذه الغرفة!". في تلك الحالة بدا البقاء هناك قطعا الخيار الخاطئ. ركضت متجاوزة غرفتها والحمام وبلغت غرفة والديها في نهاية الرواق. كان الطرف الأقصى يضم خزانة ملابس واسعة. وفي نهايتها ضغطت على الجدار خزانة حديدية بحجم أليسا. كانت الواجهة تضم لوحة بمجموعة أرقام. أرقام ضغطت عليها أليسا بجنون. "واحد... ستة... أربعة... واحد". ويا للغرابة لم يتطلب الأمر منها أكثر من محاولة واحدة رغم أصابعها المرتجفة. تحول الضوء إلى اللون الأخضر ودارت أليسا العجلة ذات الشعب الثلاث. وما إن انفتح الباب حتى ظهرت أمام أليسا ترسانة من الأسلحة؛ تشكيلة متنوعة من البنادق والبنادق الرشاشة والمسدسات وحتى عدة علب من رذاذ الفلفل. كانت معظم الأسلحة في الخزانة غير ملقمة. لكن ليس كلها. دست أليسا علبة رذاذ فلفل نحيلة في كل من جيبَيْ بنطالها شاكرة أنها لم تكن قط ممن يرتدين ملابس ضيقة حتى في النادي الرياضي. وترددت للحظة واحدة فقط قبل أن تقبض على سلاح الطوارئ. ورغم أنها أطلقت به النار بضع مرات فلم تكن متأكدة من صنعه أو طرازه أو حتى حجم الرصاص الذي يطلقه. لقد كان السلاح الوحيد الذي يُحتفظ به ملقماً. أما عن أي شيء آخر فكان عليها العبث بالخراطيش في الظلام. لكن إن عبرت هذه التجربة حية فوعدت نفسها بشكر والدتها فور رؤيتها وألا تتذمر أبداً من اقتيادها إلى ميدان الرماية مجدداً. بقبض على المسدس بكلتا يديها أزالت أليسا عامل الأمان. "تعلمين أنك لا تستطيعين الاختباء". صرخت أليسا. وربما كانت ستضغط على الزناد لو أنها لم تبق إصبعها محاذياً لواقي الزناد. أخفت صرختها بوضع يدها على فمها وهي تحدق في... ذلك الكيان القائم بينها وبين مخرج الخزانة. "هيا هيا فلنرجع إلى غرفة شقيقك ألا ترين؟". بصقت أليسا: "أنتِ ستقتلينني". اشتد قبضها حول المسدس لكنها لم توجهه نحو المرأة. وإن أُطيح به من يديها كما حدث مع الساطور فلن يبقى لها شيء تدافع به عن نفسها سوى رذاذ الفلفل. ولسبب ما راودها شعور خفي بأن الرذاذ لن يفعل الكثير مع المرأة. لكن الملاك لم تتقدم. تكورت يداها في قبضتين وضغطت بهما على وركيها. وتلاشت الابتسامة التي ظلت ثابتة حتى الآن. "ماذا؟ كلا. أنا... هذا مجرد... حسنًا أنا منزعجة فحسب من تفكيرك في أن أحد ملائكة سيده قد يذبح بشراً. هذا مستحيل حرفياً". شبكت يديها معاً مجدداً في منتصف حديثها بينما حولت نظرتها نحو السقف. وأردفت وهي تعيد نظريتها إلى أليسا: "إضافة إلى ذلك... ألم أخبرك؟ إنّ—". صرخ صوت من خارج الخزانة: "جلبرت؟ أقسم يا بني إن كنت تأكل طعامهم كله بدل جمع الأغراض فسألقنك درساً حين نعود". قالت ما تسمى ملاك مجدداً بينما حبست أليسا أنفاسها: "إضافة إلى ذلك... لقد وصل جادك".