العرش الشاغر الفصل 2 — تجارب الاقتراب من الموت — أليسا ميدوز

ألقت أليسا بمفاتيحها فوق المنضدة لتستقر بقرقعة حادة. كان البيت حاراً. حاراً جداً. خصوصاً بعد قضاء ساعة كاملة في النادي الرياضي. كانت متعبة. وتحتاج إلى حمض دافئ، وعاجل. والأهم من ذلك، كانت بحاجة إلى طعام. سحبت باب المؤونة وشرعت تتفقد الأرفف. طافت عيناها على المعكرونة الفورية، ورقائق الذرة، والشوفان، والحساء المعلب، ورقائق البطاطس، والخبز، وكل ما وراء ذلك. لم تجد شيئاً يؤكل إطلاقاً، فانتقلت إلى الثلاجة. لم تكن لتعترف بذلك لأحد، لكنها ظلت واقفة برأسها داخل الهواء البارد لبضع دقائق دون أن تنظر إلى الطعام حتى. بدا الهوى اللطيف منعشاً ضد عرقها المتصبب. أخيراً، ركّزت على الطعام. وبعد التنقل بين المؤونة والثلاجة مرات عديدة، استقرت أخيراً على لفة لحم مجمدة. لتبتكر الصندوق وتجده فارغاً تماماً. يا أمي، نادت. لقد أكل الأبي كل اللفات وترك الصندوق في المجمدة مرة أخرى. تنهدت أليسا وعادت تعبث بمخزون الطعام بحثاً عن أي شيء صالح للأكل. وحين قررت أن تطلب طعاماً صينياً جاهزاً، كانت قد قضت نحو نصف ساعة في البحث عن الطعام. نصف ساعة لم تتلق خلالها أي رد من والدتها. وكانت على وشك النداء مجدداً حين لاحظت الورقة الملصقة على الثلاجة بمغنطيس. استدعيت إلى العمل، تمتمت أليسا وهي تقرأ من الورقة. حاول أحدهم اقتحام الخزنة؟ متوقعة المزيد من التفاصيل، قلبت الورقة فلم تجد سوى مساحة فارغة. يبدو هذا عملاً للشرطة لا لحارس أمن يا أمي، قالت أليسا في الهواء. مع أن استدعاءها يفسر سبب انطفاء الأنوار كلها. لم تكن والدتها تطيق الجلوس في الظلام أبداً، ودائماً ما تترك ضوءاً واحداً على الأقل في المطبخ ومثله في غرفة المعيشة المجاورة مضاءين. ومع ذهاب أبيها لحفل لم شمل المدرسة الثانوية، صار البيت كله لها وحدها. ليت كان لديها من تتوجه بدعوته. هزت أليسا رأسها وأخرجت هاتفها الخلوي لتبحث عن أي أخبار حول محاولة السطو. وألقت بيتزا مجمدة في الميكروويف في الوقت ذاته. في وقت مبكر من الأمسية، وقبل نحو ساعة من انتهاء عمل أليسا في المتجر الكبير، سرق رجلان حافلة مدرسية وقاداها محطمين جدار الطوب الخاص بالمصرف. ووفقاً للمقال الإخباري، فقد تمكنا بالفعل من دخول الخزنة. ودون أي ذكر للطريقة. أغلق المصرف أبوابه في السادسة، أي قبل نحو ثلاث ساعات من عملية السطو. وكان مفترضاً أن تكون الخزنة قد أغلقت منذ فترة طويلة لذلك اليوم. قُتل حارس أمن واحد — لم يكن والدتها بل أحد زملائها — إلى جانب مدير المصرف حين اقتحمت الحافلة الجدار. وكانت موظفة مطالبات حاضرة في الموقع أيضاً لإنهائها أعمال اليوم، لكنها كانت بعيدة بما يكفي عن الجدار بحيث لم يصمها أي شيء. استدعت الإنذارات الصامتة الشرطة، لكن اللصين فرّا بحقيبة من النقود. وهو أمر جيد. ليس الموت، فهو مروع ومأساوي حتى إن لم تكن أليسا تعرف أولئك الأشخاص. الخبر السعيد هو عدم وجود لصوص طلقاء في الجوار. ورجح أن تكون والدتها واقفة تحرس باباً مفتوحاً لأي أموال قد تُركت ورائها، ولن تكون على الأرجح عرضة لمواجهة أي مجرمين آخرين. مطمئنة إلى أن شيئاً من هذا الموقف لن يؤثر عليها بشكل مباشر، التفتت أليسا نحو الميكروويف الذي يطلق أصوات تنبيه وأخرجت البيتزا. ولم تكد تتراجع وتجلس على الأريكة الجلدية المريحة لتأكل حتى سمعت طقاً. لا شيئاً عالياً. مجرد طرق خفيف على باب الدخل. إنه زائر ما، تمتمت وهي تلقي نظرة على هاتفها الخلوي، يطرق باب الدخل. في الحادية عشرة والنصف مساء. أو ربما لم يكن زائراً عادياً، هكذا فكرت. فالأشخاص الثلاثة الذين ما زالت تتحدث معهم منذ المدرسة الثانوية إما يعملون حتى هذا الوقت المتأخر — وجبات سريعة، يا له من بؤس — أو يعيشون في الطرف المقابل من المدينة. ومهما كانت ظروفهم، لكانوا اتصلوا على الأقل قبل الطرق على الباب. واحتمال آخر بعث القشعريرة في عمودها الفقري. ماذا لو أصيبت أمي بأذى؟ قد تكون والدتها ملقاة على سرير مستشفى تنزف حتى الموت بينما تجلس هي تأكل البيتزا. نسيت البيتزا فوق طاولة القهوة ووثبت أليسا واقفة على قدميها. وشقت طريقها نحو الباب بهدوء قدر الإمكان محاولة تهدئة قلبها المتسارع. ولم تبلغ أليسا غايتها تماماً. فقد جمدها صوت تحطم الزجاج في مكانها قبل حتى أن تصل إلى الممر المؤدي إلى باب الدخل. سرت موجة جديدة من القشعريرة في عمودها الفقري؛ وصارت تمتلك فكرة مختلفة جذرياً عمن قد يكون واقفاً عند باب الدخل. شخص بنوايا أقل نبلاً بكثير من شرطي يمر للسؤال عن والدتها. ما لم يكن ذلك حادثاً. احتمال وارد قطعاً، لكنها لم تكن مخاطرة تود أليسا خوضها. لم يكن حيهم من الأماكن المهذبة والمرتبة. ولم يكن مخيماً للمقطورات أيضاً، لكن منزلهم حوى على الأرجح ما يمكن سرقته أكثر من مسكن أصغر. فكرت أليسا في الركض نحو خزانة الأسلحة الخاصة بهم. وللقيام بذلك، كان عليها الركض عبر ممر المدخل إلى الجانب الآخر من البيت حيث غرفة والديها. وبدل ذلك، انطلقت عبر الممر مباشرة نحو غرفة أخيها. ومع ذهاب كلارك إلى الكلية، لم تشهد غرفته استخداماً يذكر. ولحسن الحظ، لم يكن قادراً على أخذ أغلب أمتعته معه. خصوصاً مجموعته. لم يكن التحسس في الظلام أفضل طريقة للبحث. وربما كان إشعال النور أسوأ. لم تسمع أحداً يدخل بعد، لكنها لم ترغب في إشعال الضوء لتدل على مكانها. مررت يديها على خزانة الأدراج، تتحسس تشكيلة من الأسلحة. بعض الفؤوس، مسدس بفتيل — وهو مجرد مجسم وحتى إن لم يكن، فشكت أليسا في أنه محشو بالبارود — ومجموعة واسعة من الخناجر، وشيء بدا كعصا خشبية في نهايتها صخرة. قبضت على الخنجر ذي الواقي الشوكي للأصابع ودسّته في حزامها. قد تساعدها خبرتها في الملاكمة على استخدام ما يشبه قبضة حديدية، لكنه لم يكن ما تريده. فلم يمتلك أي من الأسلحة فوق الخزانة أي مدى للوصول. وبدت كلها مميتة أكثر من اللازم. لم ترغب في قتل أحد. متجهة نحو خزانة الملابس، كادت أليسا تعثر على ما كانت تبحث عنه تماماً. مضرب معدني صلب. لفت أليسا أصابعها حول المقبض المطاطي حين سمعت باب الدخل يفتح بصرير. محبسة أنفاسها، ضغطت ظهرها ضد الجدار المجاور لباب غرفة النوم. وأبقت المضرب جاهزاً تحسباً لدخول أي شخص. وإن لم يدخل أحد، فقد كانت راضية تماماً بأن تدعهم يسرقون ما يرغبون به. جهاز تلفاز أو حاسوب محمول مفقود أهون بكثير من التعرض للقتل أثناء عملية سرقة فاشلة. تمنت لو تستطيع الاتصال بالشرطة. ولأسفها، كان هاتفها بجانب الأريكة. وكل ما استطاعت فعله هو الأمل والدعاء. زحفت خطوات في الممر متجهة نحو أليسا. ولم يكن قد اختار التوجه نحو غرفة أليسا أو غرفة والديها، وهما كل ما وجد في ذلك الجانب من البيت. بل تحرك نحو الجانب الذي يضم المطبخ، وغرفة المعيشة، وغرفة الطعام، وغرفة أخيها، وغرفة مكتب صغيرة. جاءت الخطوات بطيئة وهادئة، لكنها لم تكن هادئة بالقدر الكافي. ربما لو كان الرجل قد خلع حذاءه. وحتى حينها، أحدثت كل خطوة صريراً خفيفاً للخشب في البيت القديم. بقيت أليسا حيث كانت، دون حراك قط. كانت غرفة أخيها الأولى على طريق الدخيل، مباشرة مقابل منطقة المطبخ. واحدة على اليسار والأخرى على اليمين. وحتى وهي تشدد قبضتها على المضرب، دعت أن يختار اليسار ويتجاهل اليمين تماماً. بقيت أدعيتها بلا استجابة. ضغطت يد مرتدية قفازاً جلدياً على الباب الموارب، تدفعه ببطء ليفتح. لم تتردد أليسا. في اللحظة التي خطا فيها خطوة إلى داخل الغرفة، لوحت بمضربها نحو معدته. انحنى نصف انحنة وهو يئن، محاولاً التقاط أنفاسه التي أفرغتها ضربتها. لكن أليسا لم تنتهِ بعد. إن كانت والدتها قد علمتها شيئاً، فهو أن المهاجم لا يخرج من المعركة أبداً حتى يُقيد أو يموت. كان قتله مبالغاً فيه بعض الشيء، لكن إفقاده الوعي لتربطه سيفي بالغرض. رفعت المضرب عالياً فوق رأسها وهبطت به مباشرة على الرجل المنحني. بصوت طقطقة مقزز، انهار على الأرض دون أن يحاول حماية نفسه. أليسا، التي راحت تتنفس بصعوبة فجأة، لم تتحرك. أنصتت. كان هناك مجموعة واحدة من الخطوات، لكن ذلك لم يعني عدم مجيء شخص ثانٍ. وبعد لحظة انتظار، أطلقت تنهيدة وأشعلت أضواء الغرفة. اللعين. أسقطت المضرب، متراجعة عن الجسد الملقى حين استقر على الأرض المفروشة بالسجاد بصوت كرتطة خفيف. كان يرتدي قناع تزلج يغطي وجهه، لكن شيئاً لم يغط رقبته. وغطت كدمات أرجوانية وسوداء الجلد الظاهر بالفعل. ونتوء عند قاعدة رأسه بارز كإصبع مكسور. لم تقصد ق قتل ه. إحداث ارتجاج لديه، ربما. ليس أكثر من ذلك. ومع ذلك ها هو ملقى، بلا حراك ورقبة مكسورة.