حتى لا تثير الفزع في قلب أوتافيا، كانت أليسا وبراكت وإيرولون وفيلا والفرعون — الذي ظل اسمه الحقيقي مجهولاً لأليسا — تحتهن جميعاً تعويذة خفاء. ناولتها إيرولون نسخة أكبر من مرآة فارغة لتلقيها عليهم جميعاً. السبب الذي جعل أليسا تضطر لتلقيها بدلاً من إيرولون يعود إلى العصا. حين حاولت إيرولون فعل ذلك، باءت محاولتها بالفشل. تماماً مثل كل شيء آخر يفشل عند توجيهه نحو العصا.
كان بإمكان أليسا البقاء وحدها وإلقاء مرآة فارغة خاصة بها بينما كنَّ تحت الأخرى الأكبر، لكن ذلك كان سيتركها تتخبط حولهن. من الجيد أنه لم يكن عليهن جميعاً تخمين المكان الذي يمشي فيه الآخرون، كما اضطرت أليسا وإيرولون فعله عندما دخلتا كنيسة جمعية الظل المشتعل لأول مرة. مع ذلك، كان عليهن الحذر من المارة. نظراً لأن فقاعة الشظايا الكسورية كانت ضخمة للغاية، فسيكون من السهل جداً على أي شخص أن يمشي مباشرة إلى داخلها ويراهن.
أكثر من مرة، اضطر الخمسة إلى الالتواء نحو شارع جانبي أو حتى زقاق. كان الاقتراب هكذا من الآخرين، وخاصة الفرعون، أمراً محرجاً. وكان للأسف ضرورياً. كانت كاسيتا، متنكرة بطريقة عادية تماماً، تمشي أمامهن لتقديم التحذير عن أي شخص قد يبرز فجأة من مبنى أو زقاق. جعلها وعيها المتزايد بكل ما حولها ملائمة بشكل فريد لهذه المهمة. لم يكن الأمر مثالياً. فتح باب تماماً بينما كنَّ يمررن بجانبه.
تجمدت أليسا عندما خرج رجل. تجمد هو الآخر، بدا أنه لم يكن يتوقع إيجاد الفرعون على شرفته الأمامية. لكن أيا من الآخرين لم يبد قلقاً. رفع الفرعون بطاقة بلا مبالاة.
قال: "ترجيع".
تلألأ الرجل واختفى. أغلق الباب. لم يُغلق عادياً. بل أُغلق كأنه لم يُفتح من الأساس قط. بعد ثوانٍ قليلة، وبعد أن ابتعدت المجموعة عن المنزل، خرج الرجل مرة أخرى. بدا أكثر حيرة من المرة السابقة، لكنه لم يتوقف طويلاً قبل أن يواصل يومه.
قالت إيرولون كأنها تقرأ حيرة أليسا: "سيشعر بإحساس غريب بأنه خرج من منزله قبل لحظات فقط، لكنه لن يتذكر بدقة ما حدث".
"ماذا لو كان هناك شخص آخر في المنزل؟ ألن يلاحظوا عودته المفاجئة إلى المكان الذي كان فيه قبل ثوانٍ قليلة؟"
"المبنى بأكمله أُعيد ضبطه. كل شخص وكل شيء بداخله قفز إلى الوراء في الزمن لعدة ثوانٍ".
هزت أليسا رأسها، بالكاد مصدقة ما تسمعه. يمكن للسحر أن يفعل الكثير من الأشياء الجنونية، لكن هذا كله بدا أشبه بشيء يفعله تينيبرايل. ليس بشرياً. لماذا كانت إيرولون تدرس السحر الكسوري أساساً حين وُجد السحر الزمني؟ كان الجواب، كما قالت إيرولون منذ زمن طويل، هو أن السحر الكسوري يتعامل مع عوالم نظرية أخرى. وهو موضوع كانت إيرولون مهتمة به. ولكن مع ذلك، ظل ذلك تخص إيرولون وحدها.
"لماذا تكبد لومين، أو أي شخص، عناء أي شيء آخر؟ لماذا يكتفون بشعاع ليزر صقير بينما يمكنهم التحكم في الزمن؟"
أجاب الفرعون بدلاً من إيرولون: "ما لم تكن قادراً على سحر الزمن من الرتبة السادسة، فلن تجده مفيداً للغاية".
مشى ويداه مطويتان في أسفل ظهره، وكلاهما مرئي بوضوح. لم تكن أليسا تدرس بعد المكان الذي يحتفظ فيه ببطاقات تعويذاته. حتى وهي تراقبه عن كثب بينما يسحب واحدة من العدم، لم تكن تمتلك أدنى فكرة. جعلها سحبه لبطاقة تتوتر، لكن التوتر تلاشى حين مدّها إليها. أقبلتها وتفحصتها، وشعر بشيء من الدوار حين رأَت كمية الخطوط التي تغطي ورقة القمري الصغيرة. تشنجت يدها لمجرد التفكير في الأمر.
كان التصميم يضاهي بعض أسوأ التعويذات الكسورية التي حاولت أليسا نسخها طوال الأيام القليلة الماضية. لم يمنعها ذلك من التقاط صورة لها.
"هناك عدد قليل من التعويذات منخفضة الرتبة، ولكن لا يوجد شيء بارز بشكل خاص. يوجد عدد قليل جداً من ممارسي الفنون السحرية من الرتبة السادسة لدرجة أنها ليست مدرسة سحرية مدروسة بشكل صحيح. لقد طورت الفن بقفزات وخطوات وحدي، تماماً كما تفعل ابنتي مع فرع السحر الكسوري".
"أي تعويذة هذه؟"
"أتشيليرو. الرتبة السادسة".
قالت أليسا وهي تكتب اسم التعويذة في هاتفها: "لقد استخدمت تلك قبل قليل. هي... جعَلتك سريعاً حقاً؟"
"تلك طريقة بسيطة لوصف الأمر، نعم".
كانت أليسا على ما يرام تماماً مع البسيط. ربما لم يكن يجب أن تكون كذلك، لكن تينيبرايل كان يعمل بالفعل على أشياء سحرية معقدة. في يوم ما، بمساعدة تينيبرايل وإيرولون، قد تشعر أليسا بثقة أكبر في الخوض في نظرية سحرية أعلى رتبة. لكنها لم تكن تعرف حتى كيف تعمل تعويذة ضوء بسيطة. بمجرد أن انتهت من تسجيل تعويذة أتشيليرو في هاتفها، رمقت أليسا الفرعون بنظرة، متسائلة عما إذا كان قد يتخلى عن بضع تعويذات أخرى.
مع سطح ورقها الحالي، اعتقدت أنها قد تكون نداً جيداً ضد السارق. لكن إن امتلكت تعويذة المجال الزمني تلك؟ لكان ميتاً قبل أن يعلم ما ضربه. أطلقت فيلا هريراً منخفضاً قبل أن تستطيع أليسا السؤال.
قالت وهي تنفخ منخريه: "أشم رائحتها مجدداً".
قالت أليسا وكأنها تشعر بالارتياح لأن فيلا كانت تدعمها: "نحن نقترب".
كانت قلقة قليلاً فقط من أن معلومات تينيبرايل ربما تكون قد جرت الجميع خارج القصر بلا فائدة.
"يجب أن تكون... فوق... فيلا؟ ماذا تفعلين؟"
توقف كلب الجحيم في الفجوة بين مبنيين، ناظراً إلى أسفل الزقاق.
"الرائحة من هنا".
"لكن..."
رفعت أليسا إصبعها مشيرة إلى نفس الاتجاه الذي كانتا تسيران فيه.
"هل اكتشفت أننا قادمون؟"
"ربما لست ابنتي حمقاء كما قد نَظن. يا براكت ويا إيرولون، واصلا المسير وأمّنا المنزل الذي اشار إليه صديقكما الشاب. إن كانت أوتافيا هناك، فاعتقلاها. سأتبع حاسة سشم الوحش".
أومأ اثنتان. بدأ براكت في المشي، لكنه اضطر للتوقف قبل مغادرة فقاعة الزجاج الكسوري. لم تتبع إيرولون رغم إيماءتها.
"أليسا؟ أينك آتية معنا أم ستذهبين مع والدي؟"
كان الجواب على لسان أليسا هو الذهاب مع إيرولون. لم يكن خياراً في ذهن أليسا حقاً حتى قالت ذلك. لكن، الآن بعد أن كانت تفكر في الأمر، سيترك ذلك فيلا وحدها مع الفرعون. ربما لن يؤذيها. بعد ذلك النزال المرتجل، إن كان ذلك ما كان عليه، لم تكن أليسا متأكدة تماماً من مدى ثقتها به حقاً. هل سألت إيرولون ذلك عمداً؟ هل كانت تشك في سوء نية والدها؟ أم أن جنون العظمة كان يسيطر على أليسا فقط.
"سأبقى مع الفرعون. سيبقي ذلك المجموعات متساوية. فقط حافظي على سلامة كاسيتا".
لاحظت المقلدة أن المجموعة توقف عن الحركة. كانت تخفي توقفها المؤقت على أنه ببساطة اهتمام بسيف صدئ مستند إلى منزل. كل بضع ثوانٍ، كانت تلقي نظرة إلى الوراء. من خلال السؤال، عرفت أليسا أن الرؤية عبر مرآة فارغة تشبه إلى حد كبير محاولة رؤية الملائكة، وإن كانت أقل إرهاقاً بقليل. أومأت إيرولون، متوقعة الإجابة على الأرجح. ابتعدت عن أليسا، متحرجة مباشرة بجانب براكت، وألقت وعاءً فارغاً آخر.
تلااشى الاثنان عن الأنظار، تاركين أليسا وحدها مع الفرعون. لم تتحرك كاسيتا. بعد لحظات قليلة، اختفت هي الأخرى أيضاً. نظرت أليسا حولها، متسائلة عما إذا كان أحد قد رأى شيئاً، لكن قليلي الأشخاص الذين كانوا في الشارع لم يبدوا منزعجين أبداً. بالطبع لم يكونوا مذعورين. لما كانت إيرولون لتتحرك للأمام لو كان الناس يراقبون كاسيتا.
قالت أليسا وهي تلتفت مبتعدة عن الشارع الرئيسي: "حسناً يا فيلا. قودي الطريق".
بعد المرور عبر الزقاق، واصلت فيلا السير مباشرة عبر الشارع. بدون كاسيتا التي كانت تمشي أمامهما، كانت أليسا متوترة بعض الشيء بشأن الخروج إلى شارع جديد، لكن ثقتها تعززت بوجود الفرعون. مع التحكم في الزمن، ما أهمية ما إذا رأهم شخص ما؟ رغم أنه كان صامتاً بشكل غريب. بينما عبرا إلى زقاق آخر، خلف مبنى، والتوا عبر قسم سيء التصميم من المدينة، وخرجا إلى شارع آخر، ظل معتزلاً بنفسه.
كانت عيناه شقين رفيعين، مركزتين مباشرة إلى الأمام. ولم ينظر قط إلى أليسا مرة واحدة. لم تكن متأكدة حتى من أنه كان يراقب فيلا حقاً. لكن، بعد زقاقين خلفيين آخرين وشارع، توقفت فيلا. لم تكن معظم المنازل مميزة لتُنظر إليها. كانت تميل إلى أن تكون مباني بغرفة واحدة. ربما غرفتان. في الأسواق، كانت المباني تشبه متجر تزهايتزا بمنطقة عامة وأرباع معيشة خاصة تحت سقف واحد. هنا، مع ذلك، كان معظم ساكني المنازل مزارعين على الأرجح.
قالت فيلا: "الأمر هو الأقوى هنا. لا يعجبني ذلك. الرائحة تحرق أنفي".
"حسناً، ربما لم تستحم منذ أن ألقت إيرولون القبض عليها نظراً لأن جميع الحراس يراقبونها".
بين كون عصابة شارع المياه تحت هجوم شديد من حراس المدينة وظهور جزءها الخاص في أنشطتها إلى النور، لم تكن تقضي وقتاً ممتعاً.
"البشر القذرون في كل مكان. هذا لا رائحة له كبقية منهم".
"لكنك متأكدة من أنها هي؟"
"إنه نفس الحقل. أشد بكثير، لكنه نفسه".
سألت أليسا وهي تنظر إلى الفرعون: "كيف تريدين التعامل مع هذا؟"
كان يقرص طرف لحيته بين إصبعين، محدقاً في المنزل الذي أشارت إليه فيلا.
"ما لم تستطع إعادة ضبط الوقت مثلي، يجب أن تكون سلاسلي الطيفية قادرة على الإمساك بها. لكن إن كان لديك ما هو أفضل..."
"قد لا تكون وحدها. لم يُعثر على السارق بعد أيضاً. ابعني من خلفي. قيد أي شيء يتحرك".
ظهرت ست بطاقات فجأة في يده أثناء حديثه، منفرشة مثل... مروحة. كانت نفس اليد التي كان يداعب بها لحيته. لم يسحبها من أي مكان. لم يفعل تعويذة من خلال الكلام. لم تكن لحيته كثيفة لدرجة أنها قد تختبئ في الداخل، لكن ذلك كان التفسير الوحيد حقاً. أرادت أليسا تعلم تلك الحيلة. فعلت إيرولون شيئاً مشابهاً، رغم أنه كان عليها تمرير يدها بالقرب من مجلدها على الأقل. لن يكون ذلك مفيداً جداً لأليسا على الأرجح، نظراً لأنه يمكنها ببساطة إخراج السطح بأكمله وإلقاء تعويذات فردية هكذا، لكن مع ذلك.
قالت أليسا: "يا فيلا. ابقي خارج المبنى مباشرة. راقبي ظهورنا وتأكدي من ألا يتسلل أحد خلفنا".
قال الفرعون: "اجعل كلب الجحيم يتبعنا إلى الداخل".
"ماذا؟ لكن—"
"إذا أصبح أي جزء منه مرئياً، حتى عن طريق الخطأ، فلن أحميه من التداعيات لو رصده الناس. أبقهِ تحت كفنك أو أرسله خارج مدينتي".
عبست أليسا، لكنها أومأت ببطء.
قالت لفيلا: "من الأفضل أن تفعلي ما يقوله".
لم تمر فقاعة شظايا الزجاج التي كانت تحيط بهم عبر الجدران، لذا كان على حق على الأرجح. لمع يعنِ ذلك أنها أحبت الطريقة التي صاغ بها الأمر.
"لن أُحمي"
تعني أنه يستطيع حماية فيلا وكان يختار ألا يفعل. كان سيدخلها إلى القصر، أليس كذلك؟ لم يمنحها فرصة للسؤال. ومع جاهزية البطاقات، توجه مباشرة نحو المبنى. بدلاً من فتح الباب باستخدام أي طريقة قد يستخدمها شخص عادي، رفع قدماً وركل. تحطم الباب بأكمله على الأرض ومعه هو فوقه. تبعته أليسا، والبطاقات في يد والعصا في اليد الأخرى — سبباً آخر للحصول على شيء لحمل العصا. تركها عجزها عن سحب مسدساتها تشعر بضعف غريب.
لكن يمكنها التفكير في ذلك لاحقاً. أما الآن، فقدحدقت، باحثة عن أي شيء يتحرك. ما وجدته جعلها تلهث. كانت الجثث مبعثرة على أرضية المبنى. هياكل مشوهة وملطخة بالدماء. مُزق أحدها إرباً. كانت ساقه وذراعاه في صفوف مرتبة بجوار الجذع. لم يكن الرأس مرئياً في أي مكان. بدا آخر طبيعياً في الغالب باستثناء الصدر. لم يكن هناك جلد حول الصدر. كان القفص الصدري معلقاً في الهواء، عارضاً البقايا الممزقة لأحشائه.
كان القلب لا يزال ينبض، رغم أن الجسد لم يكن يتحرك. ضغط أحدهما في الزاوية، وركبتي منطويتين مع يديه المضغوطتين على صدره. ربما ظنت أنه كان خائفاً فقط لولا الوجه. تقلبت العينان إلى الخلف لدرجة أنه لم يكن يرى سوى البياض بينما كان الفك معلقاً بوضوح حتى الحز بين عظمي الترقوة، أدنى بكثير مما يحق لأي فك أن يعلقه. كان الجلد بلون رمادي. كأنه كان يرتدي طبقة دقيقة من الرماد تغطي اللحم.
سائل أبيض شفاف كان يتجمع في الأرض تحت الجسد. بصرف النظر عن الجثث الثلاث، كانت هناك علامات بنية ضاربة للحمرة في جميع أنحاء الغرفة. رسومات. رموز لغة ما. للوهلة الأولى، كانت أليسا لتخمن أنها إينوخية. لكنها لم تكن صحيحة تماماً. مثل شخص رفع ورقة من الإينوخية إلى مرآة ملاهٍ ونسخ ما رأى. أطلقت فيلا هريراً طويلاً على ظهر أليسا. كسر ذلك التعويذة. تحرك الفرعون فجأة، مستداراً وممسكاً بفيلا من الكتف.
"هل هذه هي ما شممت رائحته؟"
كان صوته، الذي كان هادئاً ومتحكماً به في كل مرة أخرى تحدث فيها، ممتلئاً بالقلق والتوتر اللذين جعلا شعيرات مؤخرة رقبة أليسا تقفز.
قالت فيلا وهي تبعد يده عن كتفها: "إنها نفس رائحة الحقل. لا تعجبني. يجب أن نغادر".
لم يبد أن الفرعون لاحظ أنها صفعت ذراعه بعيداً. تلألأت البطاقات في يده الأخرى وتغيرت التصاميم عليها. تعرفت أليسا على النمط على عدد قليل منها.
"رسالة. براكت. توقف! لا تقترب من أوتافيا. أمسك بإيرولون وامنعتها عن فعل أي شيء أحمق. لقد قادنا كلب الجحيم إلى منزل وباء".
بمجرد خروج الكلمات من فم الفرعون، شعرت أليسا ببرودة تجتاحها. كان اليوم حاراً، لكنها شعرت وكأن شخصاً ما سكب دلو ماء مثلج فوق رأسها. كانت يداها رطبتين وأطراف أصابعها توخز. جسد الزاوية... هل تحرك؟ لم يبد الفك مفتوحاً بهذا القدر. وكانت عيناه تتنقلان.
"رسالة. سيطيش. أتاج إلى فريق احتواء وباء جاهزاً و—"
بدلت أليسا تعويذاتها بمسدسها وأطلقت النار. اصطدمت الرصاصة برأس الجسد، تماماً بين العينين. العينان الحمراوان المحترقتان. لم تكونا مثل عيني فيلا، اللتين كانت لهما نيران حرفية تنبعث باستمرار من الزوايا. كانت القزحيات حمراء داكنة ومحترقة. مثل جمر الفحم الساخن الذي يُنفخ عليه لحثه على نار متوهجة. ملأ الطقطقة والتكسير الهواء بينما تمددت أصابع الجسد وتثنت. امتدت ذراعه، مخالب أظافر بشعة تخدش بحثاً عن موطئ قدم ضد الخشب الرديء الذي صنع منه الأرض.
انكسر أحد الأظافر، تاركاً الظفر بارزاً مباشرة إلى الأعلى. أطلقت أليسا النار مرة أخرى. ومرة ثالثة. نهض الجسد بترنح، متحركاً أشبه بدمية محركة بخيوط بدلاً من شخص. التفت سلاسل طيفية حول الجسد، مقيدة ذراعيه وساقيه بإحكام. سقط إلى الأمام، لكن ذلك لم يوقفه. كانت قدماه حرتين. حفرتا في الأرض، دافعتين الجسد إلى الأمام بضع بوصات. كانت هناك وقفة طفيفة بينما أُعيد ضبط القدمين قبل أن تدفعتا الجسد إلى الأمام مرة أخرى.
ظهر منجل شبحي في يدي أليسا. هبطت بطرف المنجل لأسفل في الأرض، خارقة الجسد عبر ظهره. مع هزة، سحبت إلى الأمام. بقي الجسد حيث كان، ساكناً. بقي دخان أسود كثيف ملتصقاً بطرف منجلها. تشبث بالجسد مثل القطران الراتنجي، محارباً ضدها. هزة ثانية مزقته حراً. حرصت أليسا على البقاء بعيدة عن السحابة. حتى لو لم يظهر ملاك لجمعه في غضون الدقائق القليلة القادمة، فلن تضع يديها في ذلك. مجرد رؤيتها أعطتها شعوراً بالغثيان في معدتها لم تستطيع تفسيره تماماً.
بالنظر إلى الجثتين الأخريين، قررت أليسا عدم المخاطرة. مر منجلها مباشرة عبر رأس الرجل مقطوع الرأس دون مقاومة. لم يخرج أي دخان أو ضباب معه. لم يكن الأمر كذلك مع جثة القفص الصدري. لم يكن الدخان الأسود للجسد الأول، لكنه لم يكن الأبيض المتوهج تقريباً للأرواح الصحيحة أيضاً. بل كان أقرب إلى لون دخان السجائر الرمادي.
قال الفرعون وهو يفرك أذنه الأقرب إلى أليسا: "نحن محظوظون. لابد أنه بالكاد أصبح شيطاناً. صغيراً. يعيدون إحياء أنفسهم عادة حتى مع فأساً طيفية".
يمكن لأليسا تصديق ذلك. الطريقة التي تشبث بها روحها بجسدها، لكانت بالتأكيد قد أعادت نفسها لو لم تسحبها أليسا تماماً للخارج. شخص لا تستطيع رؤية الأرواح بالطريقة التي تستطيعها ربما لم يكن ليรู้ أن هناك حاجة لمزيد من الجهد. حتى مع فصل الروح تماماً عن الجسد، ظلت أليسا تراقبها. كان الضباب الرمادي لروح يحوم بلا هدف في الهواء. تلوى القطران ونابض في الهواء. لم يكن لديها أدنى شك في أنه، لو تمكن من الاتصال بالجسد، سيحاول الالتصاق به مرة أخرى.
سألت أليسا وهي تراجع خطوة إلى الوراء: "كيف تتعاملون معهم عادة؟"
وضعت يداً على ذراع الفرعون، ساحبة إياها بلطف للخوار معها. لم تتحرك فيلا أقرب. كان فرائها مشعراً قدر الإمكان، مما جعلها تبدو أثقل بكثير من المعتاد.
"المجاعة. عندما يُعزل المصابون، لن يحاولوا الهرب. يذبلون حتى لا تعود أجسادهم قادرة على دعمهم وعندها يصبح التخلص منها أمراً بسيطاً. لست متأكدين من سبب تصرفهم هكذا. عندما يُعرضون على البشر، يمكن لمصاب واحد بسهولة أن يتغلب حتى على مجموعات مدربة جيداً. إنه موضوع نقاش وبحث في المرصد".
قطع نتن لاذع سؤالاً آخر كانت أليسا تطرحه حول الوباء. كان يشبه البيض الفاسد. مثل برك الطين وحفر الكبريت في حديقة يلوستون. تركت ومضة ضاطرة أعمى خلفها دائرة محترقة على الأرض. دائرة داخلها خمسة خطوط. نجمة خماسية. تلك النسخ المشوهة من الإينوخية التفت حول الحلقة الخارجية. استخدمت أليسا فأساً طيفية أخرى، لتجد نفسها وجهاً لوجه مع حاملة مناجل أخرى. امرأة، أطول بقليل من أليسا.
البقعة الوحيدة المرئية من الجلد كانت مباشرة حول الجمر المشتعل لعين. غطى جلد أسود لامع كل شيء آخر تماماً. قناع ضيق التفا حول وجهها بزاوية حادة، مخفياً عينها الأخرى خلفه. امتدت بوتان ثقيلتان حتى فخذيها. أمسكت عشرات الأبازيم ببوتيها معاً، وبدا الحزام الزائد أشبه بخافق تحفر في الهواء. بدا جاكتها وكأن شرائط جلدية قد خيطت معاً. اللون الوحيد عليها، بغض النظر عن عينها، كان على المشابك الفضية التي شكلت الأبازيم على بوتيها وجاكتها.
حيث كان لمنجل أليسا الشفاف مسحة مزرقة ويتوهج خافتاً، كانت المخلوقة التي أمام أليسا تحمل منجلاً مصنوعاً من الظلال. استطاعت أن تخبر من الطريقة التي كانت المرأة تحمله بها أنه كان له مادة حقيقية، لكن أليسا لم تستطع رؤية أي تعريف. من منظورها، بدا مسطحاً تماماً. الطريقة التي تحرك بها عندما... استدارت. بدا أن شفرة المنجل كانت تنمو وتنكمش من شريط رفيع فقط. كانت مذهولة للغاية لدرجة ظهور المرأة المفاجئ لدرجة أنها لم تسنح لها فرصة التفاعل قبل أن تركل المرأة للخارج.
كانت ركلة قصيرة. بالكاد أكثر من بضع بوصات. اتصل طرف بوت المرأة الأسود بأسفل مقبض المنجل. ومع يدها في القسم الأوسط مباشرة، دار المنجل، تاركاً خلفه أثراً من الظلام. قطع عبر القطران الأسود لروح. انفتحت نجمة خماسية محترقة، مطابقة لتلك التي تحت المرأة، تحت الروح وامتصتها للأسفل. لم تبد المرأة مهتمة بأليسا. ولم تنظر إلى الفرعون أو فيلا. لقد حولت نظرة عينها المكشوفة إلى الروح الرمادية، لكنها هزت رأسها، مرسلة ذيل حصانها الداكن يتلوى ذهاباً وإياباً خلف رأسها.
توهجت النيران الخافتة للنجم الخماسي تحت قدميها، مشعة ببريق. وكانت قد اختفت. لم يبق أي أثر لها. استمر اللقاء بأسره ثوانٍ قليلة على الأكثر. لكن أليسا حدقت في الفراغ. قبل أن تختفي مباشرة، نظرت المرأة إلى أليسا. مباشرة إليها. وغمزت المرأة. شدت يد أليسا حول المنجل الشبحي. كان ذلك... شيطاناً. كان لابد أن يكون شيطاناً. حقيقياً، وليس أياً كان ما يفعله الوباء بالبشر. نظيراً لتينيبرايل.
وربما حتى هي؟ على الأقل مرؤوساً. وإن كانت تلك الغمزة أكثر من مجرد طرفة عين — كان من الصعب معرفة ذلك عندما تكون إحدى عيني المرأة مغطاة — فقد لاحظت أليسا بالتأكيد.
"هل رأى أي منكم... شيئاً؟"
لم تستطع أليسا إلا أن تسأل. كانت فيلا تهذر، ضوضاء منخفضة ومستمرة من مؤخرة حلقها، لكن ذلك كان مستمراً منذ أن استيقظ الجسد لأول مرة. لم يتفاعل الفرعون مع وجود الشيطان على حد علم أليسا. في الواقع، كان ينظر إليها بتعبير حذر.
قالت أليسا وهي تشير إلى العلامة على الأرض: "هذا الشيء هناك".
على الرغم من أن النيران قد اختفت، إلا أن النجمة الخماسية كانت محروقة تماماً في الأرض وسط كل الإينوخية المشوهة.
"هل ترون علامة هناك لم تكن موجودة من قبل".
كان هناك اثنتان منهما، في الواقع. الكبيرة التي ظهر داخلها الشيطان والصغيرة التي امتُصت الروح من خلالها.
قال الفرعون في النهاية: "علامة كارثة".
شحب لون وجهه الأكثر داكنة بدرجة أو درجات وهو يحدق في العلامة على الأرض.
"عذراً، يجب أن أضمن وصول فريق احتواء في أقرب وقت ممكن. يجب تنطهير هذا المبنى قبل أن يتشكل المزيد، لئلا تسقط المدينة بأسرها في اليأس".
خطا تماماً خارج المبنى، ساحباً رسائل. لكنه توقف قبل أن يبدأ في إلقاء التعويذة فعلياً.
قال: "لم يرد براكت على رسالتي. بصفتي فرعوناً، يجب أن أضع مدينتي أولاً. لا يمكنني ترك هذا العدوى بدون عناية حتى وصول فريق الاحتواء".
بتردد، كادت أليسا تقول إنه لن يحدث شيء آخر هنا، لكنها لم تكن متأكدة من ذلك. كانت الروح الرمادية لا تزال تطفو حيث تركتها. لم يظهر تينيبرايل من أجلها بعد. ربما ستفعل، ربما لم تكن تناسب ذوقها. قد يعود الشيطان من أجلها لاحقاً، بعد أن تتاح لها فرصة للتعفن. قالت أليسا وهي تملأ نفسها أملاً في أن يتمكنوا من الدفاع عن أنفسهم ضد أحد تلك الأشياء المصابة...
"سأجدهم... لكن إذا كانت رائحة أوتافيا هكذا..."
تنفس الفرعون بعمق عبر أنفه، وأمسكه لبرهة، وأخرجه مع إيماءة من رأسه.
"افعلي ما تحتاجين إليه. أنا أثق بك لضمان سلامة براكت وإيرولون".
"حسناً".
بنظرة أخير إلى منزل بيت الرعب، انطلقت أليسا. بقي الفرعون في الخلف، ساقطاً من وعائه الفارغ بمجرد أن مشت مسافة بضعة أقدام. ظلت فيلا تلاحقها عن كثب. وبينما كانت تركض، أخربت رسالتها الخاصة. نأمل أنها لن تشتت انتباه إيرولون في اللحظة الخاطئة.