لم تكن أوكتافيا تعلم أن أليسا تعرف محل سكنها. كيف لها أن تعرف؟ لم تصل أليسا إلى تلك المعلومة بطريقة تقليدية. لقد غشّت. ملاكٌ هو من أمدّها بالمعلومة. وحتى لو غادرت أوكتافيا كوخها، فمن المفترض أن تنيبريل قادرة على تحديد موقعها ثانيةً. وثالثةً. ربما لا تستطيع تنيبريل التصرّف بسبب قواعد وأنظمة لا تستوعبها أليسا بالكامل، لكنها قادرة على تقديم معلومات أكثر من أي أحدٍ آخر.
ليت أليسا تشعر أنها تستطيع الوثوق بذلك الملاك. لم تكذب تنيبريل. على الأرجح. لم تكن أليسا متأكدة بعد إن كانت تنيبريل قادرة على الكذب. لكن تنيبريل متقلبة. وسيكون من سوء حظ أليسا أن تكتشف أن تنيبريل لا ترغب في إخبارها بشيء ما. ربما تضطر الملاك لتجنب الإجابة عن أمور معينة. وقد يكون الأمر أسوأ إن أجابت. إجابة الدعوات تولّد الاتكال. كانت فكرة بسيطة. بسيطة أكثر من اللازم. لو لم تذكر تنيبريل ذلك منذ زمن، لما خطرت ببال أليسا قط.
والآن بعد أن خطرت، لم تغادر ذهنها. كل تفاعل مع الملاك صار ملوثاً بتلك الكلمات الأربع. من مداواة نفسها أو إيرولون إلى توفير وسيلة للانتقال. كل فعلٍ تقوم به الملاك يجب أن يُقابل بالشك. هل تحاول التسلل إلى حياة أليسا، لتجعل من نفسها ضرورة؟ كان من الصعب الجزم. خاصةً وأن أليسا هي من سألت عن أوكتافيا في المقام الأول. لم يكن ذلك السؤال وليد تفكير عميق. كان مجرد ثرثرة عابرة لملء الفراغ أثناء انتظار عودة كينزيل.
وبما أنها تملك المعلومة، فهي ستستخدمها. لكن في المستقبل، ستحاول أن تكون أكثر حذراً في الاعتماد على ملاك. ومع ذلك، وبالنظر من حولها، لم تكن أليسا متأكدة كيف أدى معرفة عنوان إلى هذا الوضع الراهن. كانت في حالة صدمة. التنفس صعب. تشعر بضيق في معدتها. يداها مبتلتان بالعرق. ولم تكن الوحيدة. إلى جانبها، جلست زايتزا على كرسيها بظهرٍ متصلب. وارتسم العبوس على وجهها. وعلى الجانب الآخر، كانت كاسيتا تومض.
قليلاً فقط. علامة على القلق؟ حتى وجه براكت الصارم خذله تلميحٌ من التوتر. أو ربما كانت أليسا هي من تُسقط مشاعرها عليهم. الوحيدة على الطاولة التي لم تكن قلقة قطعاً هي فيلا. فتحت كلبة الجحيم فمها في تثاؤب واسع. كانت النيران في زاويتي عينيها أكبر قليلاً من شعلة شمعة في تلك اللحظة.
قالت أليسا وهي تنظر إلى براكت: "هل يمكنك تكرار ذلك؟"
"والدي في الطريق. سيحضر خادمٌ درعي، وسوف تصل إيرولون برفقتهم."
"الفرعون قادم إلى هنا؟"
لم تدرِ أليسا لمَ شعرت بكل هذا التوتر فجأة. والدهم مجرد رجل آخر. ساحرٌ قوي يستطيع إيقاف الغزوات بفرقعة أصابعه، أجل. وقائد أمة.
"يريد السيطرة على أختي."
قالت أليسا بعد لحظة: "مفهوم."
هل فعلت شيئاً يسيء للفرعون؟ ربما. ونظرت إلى جانبها، فقبضت وجهها وهي تلمح كاسيتا وفيلا. كانتا وحشتين، وإحداهما انتحلت شخصية إيرولون.
"ولكن هنا؟ شخصياً؟ أليس لديه أتباع يرسلهم للتعامل مع هذه الأمور؟"
"ابنته، ومسؤوليته. أظن أنه لا يريد إعطاء النبلاء سبباً إضافياً للتحرك ضدنا. كما يريد منع أوكتافيا من تمرير العائلة المالكة في الوحل."
"إذن هذه عملية سرية."
"من المستحيل أن يذهب والدي إلى أي مكان دون أن يعلم أحد، لكن بتوليه الأمر بنفسه، لا يضطر لإخبار الناس بما يفعله على وجه التحديد."
انكفأت أليسا على كرسيها. لم تكن متأكدة إن كان ذلك منطقياً—فالناس غالباً سيرونه يجر ابنته مقيدة إلى القصر. ورغم تصرفها بخلاف ذلك حول كريس وجيسون، كانت معرفتها الفعلية بسياسة ليريا منخفضة بشكل مزعج بالنظر إلى الوقت الذي تقضيه حول أفراد العائلة المالكة.
"ماذا عن كاسيتا وفيلا؟ هل تحتاجان للاختباء؟ للهرب؟"
أومأت كاسيتا برأسها بحماس موافقة.
"كنت حذرة جداً لتجنبه حين كنت في القصر، والآن هو قادم إلى هنا؟"
لدهشة أليسا، ابتسم براكت.
"إن ظننتِ أن والدي لم يكن على علم بوجودك، فقد كنتِ تخدعين نفسك."
قالت وهي تغوص قليلاً في مقعدها: "أوه."
"أما كلبة الجحيم، فأشك في إمكانية إبقائها في القصر طويلاً إن كان والدي معارضاً. إن كانت تملك حقاً أثر أختي وتساعدنا في تحديد موقعها، فلن يمانع. والدي أكثر عقلانية بكثير من الصورة التي أظن أنكِ رسمتِها له في رأسك. فهو يسمح لي باقتناء الدريكن، على أية حال."
وفكرت أليسا في نفسها: وأنا متأكدة أن ذلك لأنه عقلاني جداً وليس لأن ابنه طلب ذلك. ومع ذلك، كان محقاً على الأرجح. خاصةً إن كان بالفعل على علم بوجود كاسيتا ولم يكلف نفسه عناء طردها. وبما أنها شعرت بالرضا المعتدل لأنه لن يهاجم أياً من أصدقاء أليسا، التفتت إلى أكبر مخاوفها التالية. لم تكن تنيبريل تكذب. لكن، في الاحتمال الضئيل جداً بأنها كانت تكذب، أو أنها كانت مخطئة ببساطة، فإن كل هذه المحنة الضخمة بجلب الفرعون من عرشه ستصبح ضياعاً للوقت.
لم ترد أليسا أن تُعرف بالمرأة التي أضاعت وقت الفرعون. عضت على شفتها بينما قاطعتهم زايتزا.
"ولمَ هنا؟ لدي عمل أديره إن انتهيتم من تخويف زبائني بوحوشكم تلك."
"لقد تشاجرتِ مع أختي بالفعل، أليس كذلك؟ أود مراجعة التكتيكات التي استخدمتها، وكيف أخضعتِها، وأي شيء آخر جدير بالذكر. سأعوضكِ عن وقتك، بالطبع."
تذمرت زايتزا، وبدت منزعجة الآن أكثر منها قلقة. ربما بسبب التأكيد على أن الفرعون لن يغضب من وجود مجموعة وحوش في قلب مدينته. لم تستطع أليسا إلا تخيل نوع المشاكل التي ستقع فيها لو اكتشف شخص مثل ديكوروس أمر فيلا وكاسيتا. أو حتى الفرعون، لو لم يكتشف الأمر أولاً من أبنائه. من الغريب أن قائد البشر المنغلقين جداً كان منفتحاً بهذا القدر على التفاعل مع الوحوش. لديه ابن يحتفظ بدريكن كركوبة ورفاق، وابنة برأسها تنين.
جعلها ذلك تتساءل كم من سياسة البشر المعادية للوحوش كانت من صنعه، وكم منها كان ضغطاً عاماً. ربما كان أكثر عقلانية مما خشيت أليسا. سيكون من المثير للاهتمام مقابلته، رغم أنها لا تزال تشعر بكرات من الفراشات في معدتها عند التفكير في الأمر. بدأ براكت وزايتزا في مراجعة أمر أوكتافيا. كانت خناجرها المسحورة تحمل تأثيرات متنوعة، من الجليد إلى النار، ومن النعاس إلى السم الصريح.
كانت تميل لاستخدام الرمي الدوار في المسافات القصيرة، بدلاً من الرمي المستقيم، الذي فشل في عدة مرات حين كانت تقاتل أوز وزايتزا. لم تكن زايتزا متأكدة إن كان ذلك لأنها أخطأت تقدير المسافة أم لأنها سيئة في ذلك ببساطة. كان للرمي المستقيم مدى أطول، لكنه كان أقل دقة بكثير. وبخلاف الخناجر، كانت سريعة ورشيقة لكن بضعف في التكتيك، كما اتضح من هجومها على مرتزقين متمرسين، ومرتزق متمرس يرافق ساحراً من الرتبة السادسة وكلبة جحيم.
ظلت أليسا صامتة خلال النقاش. لم ترَ أوكتافيا تقاتل سوى مرة واحدة. وقد أطاح بها أوز بسرعة لدرجة أنها لم تكن متأكدة إن كان يمكن تسمية ذلك قتالاً. المرة الوحيدة الأخرى التي رأت فيها أوكتافيا كانت في مختبر إيرولون. وكانت حينها مقيدة ولا تقوى على الحركة. صوت ارتطام خارج المبنى جعل الجميع يتوتر. حتى فيلا. كانوا في الغرفة الخلفية، بعيداً عن النوافذ التي قد يختلس الناس النظر من خلالها، لكن لم تكن هناك أيضاً مخارج كثيرة إن سارت الأمور بشكل خاطئ.
كان هناك الباب في غرفة أليسا، لكنه كان مغلقاً بإحكام. كان بإمكانهم صنع مخرج، لكن زايتزا لم تكن لتسعد بذلك كثيراً. استل براكت سيفه. لم يكن يرتدي درعه، لكنه كان لا يزال يحمل ذلك السيف المتوهج. كانت أليسا تملك بطاقاتها. ولم تكن حمالة زايتزا بعيدة أبداً. كانت فيلا سلاحاً في حد ذاتها. كاسيتا... كاسيتا... كانت كاسيتا مفقودة. مجدداً. عادة ما تختفي في أوقات كهذه. رغم أنها لم تظل مفقودة طويلاً.
قبل أن يتمكن أي أحد من التحرك نحو الباب، فُتح الباب. دخلت كاسيتا وهي تشير خلف كتفها.
"الفرعون هنا."
تلاشى التوتر بشكل كبير، رغم أنه لم يصل إلى الصفر تماماً. تنهد براكت وأغمد سيفه. خفضت أليسا وزايتزا أدواتهما، لكن، بعد تبادل نظرة، لم تر أي منهما داعياً لإخفائها تماماً. التفتت فيلا لتواجه الجميع في الغرفة بالترتيب، وبدت وكأنها لا تدرك ما يحدث.
قال براكت وهو يتجه نحو كاسيتا والباب: "ربما عليكم جميعاً البقاء هنا للحظة. سأتأكد من عدم وجود مفاجآت. لا أريد وقوع أي حوادث."
"تبدو فكرة جيدة."
إذا وصل الأمر إلى ذلك، ربما تستطيع أليسا استخدام السلاسل الطيفية على الفرعون لتسمح لكاسيتا وفيلا بالهرب. لكنها لم ترد فعل ذلك قطعاً. بافتراض أنها نجت من المواجهة، فسيتعين عليها الهرب بلا شك. أومأ براكت، وأغلق الباب خلفه حين خرج.
أدركت أليسا فجأة: "لا أعرف كيف أقابل فرعوناً."
نظرت إلى زايتزا.
"هل أنحني أم أركع؟"
لم تكن متأكدة من شعورها تجاه الركوع. لكن عندما تكون في روما... لم تفعل شيئاً مماثلاً عند مقابلة براكت لأول مرة، لكنها قابلته في خضم قتال، أساساً. كانت إيرولون في بيئة صف دراسي عندما التقتا لأول مرة. بيئة صف دراسي حيث كانت أليسا تحاول تجنب لفت الكثير من الانتباه لنفسها. الانحناء حينها كان سيجذب الانتباه أكثر من مجرد التخبط. لكن الفرعون يشبه الملك. وعدم الانحناء لملك ربما يكون طريقة جيدة ليتم إعدامك، أو شيء من هذا القبيل.
"اهدئي. هذا ليس وضعاً رسمياً. لو كنا في قاعة العرش، لكان من الأفضل لكِ تقبيل الأرض."
"إذن أنا... لا داعي للقلق؟"
"فقط حاولي ألا تغضبيه."
"سأحاول؟"
نظرت أليسا إلى كاسيتا ثم إلى فيلا. نأمل أن تكونا تستمعان أيضاً. انفتح الباب بقوة. قفز الجميع، لكن أليسا تنهدت بارتياح حين رأت من يقف عند العتبة.
قالت بابتسامة: "إيرولون."
وجه مألوف دائماً ما يكون جيداً في المواقف العصيبة. بدت أفضل بكثير من آخر مرة رأتها فيها أليسا. في المرة الأخيرة، بالكاد كانت تستطيع المشي. كان إرهاق رحلتهما قد نال منها في ذلك الوقت، لكنها بدت بخير الآن. وكانت ترتدي درعها بالكامل وكأنها متوجهة إلى معركة. وهو ما قد تكون عليه بالفعل. كان الدرع نظيفاً، بوضوح. كانت الحراشف السوداء تلمع في الضوء. لم يكن هناك ذرة غبار واحدة.
وبينما دخلت الغرفة بخطوات واثقة، مقدمة إيماءة في اتجاه أليسا، ملأ شخص آخر مكانها الشاغر عند الباب. كانت تيس تحمل صندوقاً خشبياً بحجم غسالة الملابس. لا بد أنه ثقيل، لكنها لم تبدُ مجهدة حتى. وضعته على الأرض مباشرة أمام أليسا.
قالت إيرولون وهي تقفز على الطاولة وتشبك ساقيها: "لقد تركتِ هذه في القصر. ومع تسلط والدي، لم تتح لي فرصة لإيصالها. تلمحين تلميحاً بسيطاً لبعض إداريي المرصد وفجأة تصبحين فتاة صغيرة غير مسؤولة وحمقاء."
فتحت أليسا فمها، وترددت، ثم قررت عدم التعليق على مشاكل إيرولون. بدلاً من ذلك، نظرت إلى الصندوق الخشبي.
قالت: "الطعام؟"
كان الشيء الوحيد الذي تذكرت أنها تركته في القصر. رفعت المزلاج—لم يكن هناك قفل عليه—وفتحت الغطاء. لم يكن طعاماً.
"بذلتُ كل ذلك الجهد لاختيار ملابس لكِ وتركتِها خلفكِ."
"كانت يداي ممتلئتين. ولم أكن متأكدة إن كنتُ أستعيرها أم أنكِ تهدينها لي."
كان في الداخل خمس مجموعات كاملة من الملابس، بما في ذلك الأحذية وزوج من القفازات. ثلاث منها كانت أنيقة بما يكفي لتضاهي الفستان الأسود الذي ترتديه أليسا في تلك اللحظة. بدت واحدة منها كملابس عمل عملية لم تكن من ضمن الملابس التي عُرضت في القصر. والأخيرة... أخرجت أليسا بدلة درع بحراشف سوداء مطابقة لتلك التي ترتديها إيرولون. شهقت زايتزا شهقة خفيفة حين رأت ما هي. عندما كانت أليسا في متجر الجرعات قبل المغادرة، لم تكن زايتزا موجودة وكانت أليسا غائبة عن الوعي قبل العودة.
تماماً مثل بدلة إيرولون، كانت قد نُظفت بعناية فائقة. أفضل بكثير من عمل أليسا الارتجالي على الأرض. كانت الحراشف تتلألأ فعلياً.
"أليس هذا نادراً وثميناً للغاية؟ هل يمكنني قبول هذا؟"
"لقد دمرتُ ملابس نادرة جداً لكِ. في الواقع، كانت ملابس من..."
توقفت للحظة، ونظرت بعينيها إلى زايتزا.
"موطنكِ،"
انتهت قائلة.
"ربما أكثر ندرة بكثير من جلد التنين. من العدل فقط أن أستبدلها."
"أجل، لكنه كان قميصاً وبنطالاً رخيصين. ربما كلفا ما يعادل بضع وجبات في حانة رخيصة."
"في موطنك، نعم. هنا، كانا لا يعوضان. وهذا سيحميكِ، نأمل ذلك. ما تمثلينه أنتِ أكثر قيمة."
"حسناً، إلا إذا استطعت إقناع صديقتي الملاك بإحضار المزيد لي. الملابس، أقصد، لا أنا."
ربما ستخبر إيرولون عن جيسون وكريس عاجلاً أم آجلاً. ربما بعد وصول الأرضي الثالث، سترغب في مقابلتهم. تحليلهم أو أي شيء.
"آه نعم، الملائكة. موضوع آخر أردت مناقشته معكِ. والعصا. لا تزالين تملكينها، صحيح؟"
أومأت أليسا باتجاه الخلف: "إنها في غرفتي."
"ممتاز. بعد هذا الأمر مع أختي، أود رؤيتها مجدداً. الآن، اذهبي وغيري ملابسك لترتدي الدرع. سيكون أمراً مؤسفاً لو أصابكِ نصل مسموم وأنتِ ترتدين ذلك الفستان الهش."
"سأذهب معكم يا رفاق؟ ظننت أنني سأشير فقط إلى مكان وجود أوكتافيا ثم أترك الأمر لكم."
"بالطبع ستأتين. ووالدي كان... مهتماً جداً بمقابلتكِ."
"أوه."
كانت تيس قد تركت الباب موارباً عند دخولها. لم يتبعها أحد بعد، لذا مالت أليسا إلى الجانب، محاولة التلصص للخارج وإلقاء نظرة على الأقل على الرجل الذي يحكم المدينة قبل أن تضطر لمقابلته. لسوء الحظ، كانت الزاوية خاطئة تماماً. كانت تسمع أصواتاً، صوت براكت وصوت آخر عميق بالمثل، لكنها لم تستطع سماع كلماتهم بدقة.
"اذهبي وغيري ملابسك."
"حسناً."
تنهدت أليسا وتسللت إلى غرفتها ومعها درع الحراشف. لم يساعد التحرك عبر الغرفة في تحسين الزاوية على الإطلاق. فكون غرفتها في أقصى الخلف جعل الأمر أسوأ. لكن لا ينبغي أن يكون هناك ما يدعو للقلق. كانت إيرولون ستحذرها. أو براكت. ولم تبدُ زايتزا قلقة جداً. كل جهدها في ارتداء الأكمام المنفصلة ذهب سدى، لكن استعادة الدرع عوضت ذلك بالتأكيد. لسوء الحظ، لم يُعدل الدرع ليناسب حجم جسم أليسا.
كان لا يزال هناك ذلك الفراغ في الصدر. سيبقيها انعكاس المقذوفات آمنة في الغالب طالما بقيت بعيدة عن أي شخص، لذا مضت قدماً وطبقت ذلك التعويذة. فكرت في إبقاء قميص تحتها، لكن الدرع كان ضيقاً بما يكفي بدونه. وبينما كانت ترتدي ملابسها، نظرت أليسا إلى العصا. أرادت إيرولون رؤيتها وكانت مجرد تراكم للغبار. ربما يكون لديها فكرة جيدة عمن يمكنه صنع غمد لها. وربما لن يكون سيئاً أن أحملها معي.
إنها تحجب السحر. أو تحجب قفل الفراكتال، على أية حال. لم تتح لها الفرصة لاختبارها بدقة. كان بإمكان الآخذ استخدام السحر. لم تكن متأكدة بشأن أوكتافيا، لكن أوكتافيا تلاشت من حواس فيلا في الذرة. وربما ستجعلها تبدو أكثر إثارة للإعجاب أمام الفرعون. عندما انتهت أليسا، عادت إلى الغرفة مع الآخرين، والعصا في يدها. إذا تبين أنها غير ضرورية، يمكنها دائماً إعادتها. كان هناك المزيد من الناس داخل الغرفة الآن.
وقف براكت إلى جانب واحد، ماداً ذراعيه في وضعية حرف T بينما ساعده رجلان آخران في تجهيز درعه الثقيل. كانت توجته المصنوعة من ملاءة السرير مطوية على المنضدة. التقطت أليسا نظرة على تضاريس معدته قبل أن يغطيها أحد الخدم بقميص داخلي. هزت أليسا رأسها وحولت انتباهها إلى الرجل الذي لا بد أنه الفرعون. بدا أصغر مما توقعت أليسا. أصغر بكثير. كان يمكن أن يكون أخاً لبراكت، لكن من الواضح أن هذا مستحيل.
كان لديه ذروة أرملة عميقة في شعره الداكن، الذي كان طويلاً جداً، يتدلى حتى كتفيه. شعر الوجه الوحيد الذي كان لديه، بخلاف حاجبيه الرقيقين، كان مباشرة تحت شفتيه. كانت لحية تمتد إلى نقطة حادة على بعد بضع بوصات تحت ذقنه. كانت أرديته قرمزية، وبدت بسيطة إلى حد ما. ربما كان هناك بعض الزخارف الصفراء، لكنها لم تبدُ وكأن فيها ذهباً منسوجاً مثل بعض ملابس إيرولون. الميزة الأكثر بروزاً كانت قطعة غريبة تشبه الياقة فوق الأردية.
كانت سوداء مع زخارف ذهبية. من الرقبة العالية، كانت تمتد حتى منتصف صدره، ونفس الشيء في الخلف، لكن الكتفين كانتا منحنيتين للأعلى. كانتا متصلبتين، وبصراحة، بدا وكأن عليه الحذر حتى لا يفقأ أعين الناس أثناء تجوله. شعرت أليسا، المتجمدة عند المدخل، بمعدتها تنقلب حين حول عينيه البنفسجيتين نحوها. وبخلاف طول لحيته، كان يشبه براكت بشكل ملحوظ. لكن حيث كان براكت يحتفظ بتعبير محايد على وجهه، كان للفرعون نظرة مثل شعاع الليزر.
كان الأمر وكأنه يحدق من خلال أليسا، يحلل كيانها ذاته. وعلى حد علم أليسا، كان هذا بالضبط ما يفعله. الرؤية الطيفية لا تعمل عليها، لكن من يدري ما هي الأشياء الأخرى المماثلة الموجودة والتي تعمل. لم يكن لديه مجلد بجانبه، لم تستطع أليسا إلا ملاحظة ذلك. كان من المفترض أنه ساحر من الرتبة السادسة، واحد من أربعة فقط في المدينة، بما في ذلك أليسا. هل يستخدم مجموعة بطاقات أشبه بتلك الخاصة بجمعية الظل المحترق؟
شيئاً بسيطاً مع حلقة معدنية واحدة تمسكها في مكانها؟ سيكون ذلك أسهل في الإخفاء داخل أرديته.
"إذن هذه هي المرأة التي كانت ابنتي تتسكع معها. ساحرة من الرتبة السادسة ظهرت من العدم."
لم يبتسم أو يبتسم بسخرية. لم يعبس أو يتجهم. كان يحدق فقط.
"لا تبدو ذات شأن."
قالت إيرولون وهي تقترب قليلاً من والدها: "أؤكد لك، إنها مقتدرة جداً."
كانت تحمل نفسها برسمية لم ترها أليسا إلا في المرصد. مرة أخرى، ارتدت قناعاً ملكياً.
"لقد شهدتُها شخصياً تؤدي مآثر سحرية أظن أنك أنت نفسك ستواجه صعوبة في تكرارها."
انكمشت أليسا، متمنية لو تصمت إيرولون فقط. قد يكون الفرعون رجلاً صلباً، لكن قد يكون لديه أيضاً غرور هش مثل دمية زجاجية. لم ترد أليسا رؤية أيهما إن كان ذلك ممكناً، وبدا مقارنة براعتهما السحرية طريقة جيدة لاختبار ذلك. لكن إيرولون لم تنتهِ بعد.
"كما يمكن لبراكت أن يشهد، فقد عطلت بمفردها خطط جمعية الظل المحترق في ثلاث مناسبات منفصلة. لقد نجت من مواجهة مع الآخذ ومن المحتمل أنها كانت ستقتله لو كنتُ أكثر ثقة قليلاً في التعاويذ التي عرضتها عليها. داخل القصر، تمكنت..."
رفع الفرعون يداً. صمتت إيرولون فوراً. ومض جسده.
قال: "كرونوسفير."
توترت أليسا. بطاقة لم تكن بالتأكيد في يده قبل لحظة توسعت للخارج، متحولة إلى فقاعة شفافة.
"أبـ..."
كان هذا أقصى ما وصلت إليه إيرولون المستاءة قبل أن تبتلعها الفقاعة. توقفت إيرولون عن الحركة تماماً. لم تتوقف الفقاعة عند هذا الحد. تردد صدى مدوٍ عبر المبنى حيث ابتلعت الفقاعة زايتزا وكاسيتا وفيلا. حتى براكت وخدمه انتهى بهم الأمر عالقين في توسعها. غسلت الفقاعة أليسا، حاملة معها قشعريرة. لكنها كانت بخير بخلاف ذلك. نظرت حولها. كان الظلام دامساً فجأة. لم تكن أي من جرعات الضوء تخرج ضوءاً في الواقع.
كانت الشمس لا تزال تدخل الغرفة الرئيسية، ومع فتح الباب، كانت لا تزال قادرة على الرؤية، لكن الأمر كان أصعب بكثير. حتى فعلت الرؤية الليلية.
أنشد الفرعون: "انقسام الاستمرارية."
كان الوحيد الذي يتحرك بخلاف أليسا. كان بإمكان الجميع أن يكونوا تماثيل. وهو يهاجم؟
"أكسيليرو."
في غمضة عين، كان قد تحرك حول الطاولة في منتصف الغرفة وقطع المسافة حتى أصبح واقفاً مباشرة أمام أليسا. لم تنتظر لترى ما قد يفعله. التفتت السلاسل الطيفية حوله، مقيدة ذراعيه إلى جانبي جسمه ومانعة إياه من الحركة.
"تحول."
تلاشى. سقطت السلاسل الفارغة على الأرض قبل أن تتفتت إلى لا شيء. فاقت أليسا دهشة. حتى الملائكة لم يستطيعوا الإفلات من سلاسلها الطيفية. لكنه فعل.
قال مجدداً: "انقسام الاستمرارية."
رفعت أليسا رأسها بسرعة، لتجده واقفاً تماماً حيث بدأ.
"حقل الاضطراب."
ملأ ضوء ذهبي المنطقة حول أليسا، مخلقاً حلقة من الرمال المتحركة. العصا. استغرق الأمر ثانية للتذكر، لكنها تحجب السحر القادم. ربما كان هذا هو السبب في أن تعويذته الأولى لم تؤثر عليها. هل كان يعلم؟ أم كان يخطط لفعل شيء دون أن تتمكن من القتال؟ لم تكن متأكدة مما يفترض بالرمال الذهبية أن تفعله، لكن تلويح رأس العصا عبر الحبيبات تسبب في سقوط الرمل على الأرض، خاملاً. انبثقت مرآة فارغة حولها في نفس الوقت.
اندفعت إلى الجانب بمجرد أن أصبحت غير مرئية. لحسن الحظ، لم تكن العصا تحجب السحر الذي تلقيه على نفسها. لو كانت تحجبه، لكانت مرآتها الفراكتالية أثناء القتال مع أدريل قد فشلت وربما ماتت.
"مفارقة."
لم يحدث شيء. تحول وجه الفرعون إلى عبوس وهو ينظر حول الغرفة.
حاول: "ترجيع."
تنفست أليسا الصعداء. كان لديها ثانية للتفكير بينما لم تكن تعاويذها تفعل شيئاً. ما هذا؟ اختبار؟ قتال؟ هل حطمت إيرولون غروره؟ لم تنجح السلاسل الطيفية وكانت تلك حقاً تعويذتها الوحيدة غير المميتة للتحييد. قد تحرقه قفازات الحرق حتى الموت ولن تعمل الفأس الطيفية بشكل أفضل. لا بد أنه يستخدم سحر الوقت. كانت تعلم بوجوده من تعويذة الثغرة والأسماء التي كان يثرثر بها بدت وكأنها مناسبة.
لكنه لم يكن بجودة قدرة تنيبريل على إيقاف الوقت. الآن وقد أتيحت لها لحظة للتنفس، كانت أليسا تلاحظ الحركة. كانت يدا إيرولون تشقان طريقهما إلى كتاب تعاويذها. بالمعدل الذي تسير به، سيكون الصباح قبل أن تسحب تعويذة فعلياً، لكنه دليل على أنها ليست منيعة تماماً مثلما فعلت تنيبريل.
قالت أليسا، محاولة جعل صوتها حازماً قدر الإمكان: "من الأفضل لك أن تتوقف."
بمجرد أن تحدثت، التفت، لكنه لم يهاجم. لا تزال تتحرك حول الغرفة أكثر قليلاً، لكن عدم الهجوم علامة جيدة. حتى الآن، كانت تعامله كعدو حقيقي. إذا كان هذا مجرد اختبار، فربما يستمع إلى العقل. وكان لديها سبب وجيه جداً يجعله يتوقف.
"ليس لدي طرق كثيرة لإيقافك دون قتل إذا كنت ستتجاهل سلاسلي الطيفية."
قد تتمكن من استخدام قفل الفراكتال عليه، لكن إخراجه سيكون محنة. بخلاف ذلك، لم ترد إضاعة بطاقات أصعب في السحب على ما قد يكون مجرد مبارزة.
"لقد متُّ مرات عديدة. لن تكوني نهايتي."
هذا... كان بعض الغطرسة. كان بإمكانها رؤية سحر الوقت قادراً على إصلاح الإصابات بسهولة كافية. السؤال الحقيقي هو ما إذا كان بإمكانه إعادة روحه إلى جسده بعد أن يتمزق بفأس طيفية. أرادت أليسا أن تقول لا، لن يفعل. لكن من المؤكد أن إيرولون ذكرت أن الفأس الطيفية كانت تعويذة في مجموعتها. سجلت ملاحظة لتسأل تنيبريل لاحقاً. في الوقت الحالي...
"لن أحاول قتل والد صديقتي. إذا كنت تصر على هذا... الهراء... فسأغادر فقط. ليس الأمر وكأنك تستطيع إيقافي."
التفت ببطء، محاولاً البقاء مواجهاً لأليسا حتى وهي تسرع حول الغرفة، لا تريد الوقوف والتحدث في مكان واحد.
"أنتِ محصنة ضد عدد مدهش من التعاويذ. الرد التقليدي على الكرونوسفير هو أكسيليرو قبل أن تجدي نفسك غارقة. لم تفعلي ذلك. لم تفعلي شيئاً. فكيف تتحركين بسرعة مناسبة؟"
"الكثير من السحر لا يعمل عليّ."
أقل حتى مع العصا.
"إنها مجرد سمة متأصلة نشأتُ بها."
"همم. مثير للاهتمام."
رفع يداً مجدداً.
"حسناً جداً. سأنهي هذا."
"أوه جيد."
لم تسترخِ أليسا. بل على العكس، كانت أكثر حذراً. استمرت في التحرك حول الغرفة رغم كلماته. حتى تبدأ الأشياء في التحرك مجدداً، لن تتخلى أليسا عن حذرها.
"لكن يجب أن تتفهمي مخاوفي عندما يصل ساحر قوي إلى مدينتي ويبدأ في تقديم مبادرات تجاه ابنتي."
توقفت أليسا فجأة: "أنا، آه، ماذا؟ مبادرات؟ لقاؤنا كان صدفة كاملة. ليست صدفة أنا غير سعيدة بها، لكنها لا تزال صدفة."
"ودخول مدينتي؟"
"لو أردت إيذاء مدينتك، لفعلت ذلك بينما كنت بعيداً. كما قالت إيرولون، لقد أوقفتُ بضع مؤامرات لجمعية الظل المحترق. ليس تماماً بمفردي كما قد تعتقد. ساعدتني زايتزا وكاسيتا كثيراً."
"آه نعم. المقلد. فكرت في التخلص منه عندما لاحظته لأول مرة في القصر. فقط طبيعته غير الضارة نسبياً منعت يدي."
"حسناً، شكراً. أقدر ذلك. وأنا متأكدة أنها تقدر ذلك أيضاً."
"لديكِ ميل للوحوش لا يضاهيه إلا ابني."
ابتعد عن موقعه في منتصف الغرفة ليتفرس في فيلا. كانت إحدى يديه تداعب لحيته بينما وجدت الأخرى مكاناً عند أسفل ظهره. كانت عيناه فيلا مثبتتين على المدخل الفارغ الآن المؤدي إلى غرفة أليسا. لم تلاحظ الفرعون واقفاً فوقها. لو اختار ذلك، فمن المحتمل أن يكون أمراً بسيطاً لكسر عنقها. لا عجب أن تيس قالت إن الفرعون كان بإمكانه تنظيف غزو في ثوانٍ. لا يهم ما إذا كان الوقت متوقفاً أو بطيئاً فقط.
مع وجود الوقت في جانبه، كيف يمكن أن يخسر؟ لم يكن لدى أي من مجموعات البطاقات التي رأتها أليسا مع أعضاء جمعية الظل المحترق أي شيء يمكنه الصمود أمام هذه التعويذة الواحدة. حتى لو كان لديهم فأس طيفية، لن يهم إذا لم يتمكنوا من إدراكه بسرعة كافية لضربه. ألقت أليسا نظرة على الباب الرئيسي، متسائلة إلى أي مدى ينتشر التأثير. هل كانت هذه الغرفة فقط؟ هل كانت المدينة بأكملها تتحرك وكأنها غرقت في بحر من الدبس؟
لم يلمس فيلا في الواقع. لحسن الحظ. التفت ونظر نحو كاسيتا، هذه المرة. حيث كانت فيلا تدير رأسها ببطء إلى حيث كان الفرعون يقف عندما تباطأ الوقت، لم تكن كاسيتا تتحرك على الإطلاق. ظل رأسها ثابتاً تماماً. حتى الشعر البني المتدلي بحرية من رأسها كان ثابتاً في مكانه. كان أمراً غريباً بعض الشيء، لكن لا بد أنه بسبب طبيعتها كمقلد. بعض التفاعل الذي لم تفهمه أليسا تماماً.
"أنا ببساطة أؤمن بأنه لا ينبغي الحكم على جميع الوحوش لأن بعضها أقل وداً تجاه البشر. كانت كاسيتا صديقة جيدة. لقد أنقذت حياتي في الماضي. وحياة ابنتك."
"لقد سمعتِ، أنا متأكد، لكنني كنت للتو في حصن باندورا. أتساءل عما إذا كنتِ ستقولين الشيء نفسه لو تمكنتِ من رؤية ما رأيته هناك."
بدا رسمياً تقريباً. حصن باندورا، كما عرفت أليسا، كان تحصيناً بشرياً بُني على برزخ صغير يفصل ليريا وبقية مدن البشر عن أطلال المدينة الأولى الموبوءة بالوحوش. صحراء واسعة وغير طبيعية خلقت باستخدام سحر يضاهي أسلحة الدمار الشامل. لكنها لم تسمع الكثير عما كانت عليه الحياة هناك. افترضت أنه لا شيء يحدث في الغالب. وأن الحراس وما شابه سيكونون مراقبين أكثر منهم مقاتلين فعليين.
بدأت الأشياء تتحرك فجأة قبل أن تتمكن أليسا من إنهاء فكرتها.
تلاشت إيرولون وهي تنظر حولها: "—ب. لا تجرؤ على..."
عبست عندما رأته واقفاً فوق فيلا، التي تعثرت للخلف، واضعة ذيلها مباشرة في المدفأة. كان من حسن حظها أنها مقاومة للحريق.
"إذا كنت قد آذيتها، فسأكون مستاءة للغاية."
قال وهو يلوح بيده مباشرة نحو أليسا: "اهدئي. إنها بخير."
صدفة؟ هل كان يتلاعب بها؟ تلك تعويذة أكسيليرو سمحت له بالتحرك بسرعة فائقة، ومع ذلك لم يهاجمها في الواقع. ولو كان لديه أي شيء يدمر البيئة حول أليسا، لما فعلت عصاها شيئاً لمنع المنزل من الانهيار فوقها. ربما كانت محظوظة قليلاً لأنه ليس عدواً.
"لقد أجرينا للتو نقاشاً صغيراً."
بينما كان يتحدث، سمحت أليسا لاختفائها بالتلاشي. أومأت برأسها قليلاً لإيرولون، التي ضيقت عينيها وأومأت بدورها. ربما كانت تشك فيما حدث حقاً، لكنها ربما تستطيع استنتاجه. كانت كاسيتا، سرت أليسا برؤيتها، تتحرك مجدداً. إذا كانت قد عانت من تأثير سلبي وغير مقصود آخر من استخدام السحر حولها، فقد تحتاج للابتعاد عن السحرة تماماً. التفتت أصابع أليسا بإحكام حول العصا. أصبح لديها الآن سبب آخر لإبقائها في متناول اليد في جميع الأوقات.
إنها إجراء مضاد لسحر الوقت. ومن يدري ماذا أيضاً. التفت الفرعون إلى أليسا و... هل غمز لي للتو؟ لم تكن متأكدة مما كان يفترض أن يعنيه ذلك ولم تكن متأكدة من أنها تريد المعرفة. لكنه التفت بعيداً بسرعة كافية، ناظراً أولاً إلى إيرولون ثم إلى براكت، الذي لم يتوقف خدمه عن تجهيز درعه رغم الضجة.
"دعونا نسرع، يا أبنائي. أود جمع أختكم قبل أن تتاح لها فرصة للهرب."