قال: "يا للهول، لا داعي للقلق أبداً. لو رأيتِ كيف قاتلت أوكتافيا ذلك الفارس! حتى مع مستخلص سم الميدوسا، فشلت فشلاً ذريعاً. ولم أره بذلك القدر من المهارة أصلاً. مقارنة بك أنت؟ كالليل والنهار يا أخي، كالليل والنهار. سيكون هذا سهلاً إلى حدّ يثير الشفقة".
لم يكن براكت متأكداً تماماً. مهما كانت الظروف، تشكل النصال الطائرة في الهواء خطراً دائماً. ما يحتاج إليه المرء هو ضربة محظوظة واحدة، أو منحوسة في هذه الحالة. كانت فتحات خوذته رفيعة، لكن نصلاً قد يستطيع اختراق العين بزاوية مناسبة وقوة دقيقة. وإن كان النصل مسموماً، فسيتعين عليه الاعتماد على سحر إيرولون لإنقاذه. أيحصل موقف كهذا؟ أمر مستبعد. لكن هذا لا يعني تساهله في التعامل مع أوكتافيا.
ومع ذلك، لم يكن عقه مركزاً على احتمال قتال أوكتافيا كما ينبغي. كانت لديه أمور كثيرة تشغل بملك. فالتحقيق في أمر أوكسارت يتباطأ. والأمور... لا تبدو مبشرة بالنسبة للقائد السابق. أرادت إيرولون الاطلاع على الأدلة، لكن حرس المدينة تدخّلوا زاعمين أنها مسألة داخلية يجب على العائلة المالكة النأي بنفسها عنها. كانت لبرراكت معارف ودودون بين النبلاء، وربما استطاع عبرهم الوصول إلى الأدلة.
لكن وضع أوكسارت كان حاضراً في ذهنه بضبابية فقط. مجرد فكرة هامشية، يفكر فيما قد يضطر لمقايضته للحصول على الأدلة. وما كان يتصدر عقله حقاً هو كلب الجحيم. لم يكن متأكداً تماماً من شعوره إزاء فكرة عيش كائن مماثل في القصر. قد يجد البعض في ذلك نفاقاً. فدراكنه تعيش في القصر، بعد كل شيء. لكنها مقارنة باطلة. فدراكنه أعزاء ولا يؤذون ذبابة من دون موافقته. وحتى لو انخرطوا في نوبات قتل، لم يكن القصر مصمماً خصيصاً لاستيعاب الدراكن.
فالدرج والمداخل لم تُبنَ وفي الحسبان كائنات غير بشرية. تستطيع كلاب الجحيم المرور عبر الأبواب المصممة للبشر. وهي مشهورة بطباعها النارية وقوتها المفرطة ورشاقتها. أي فصيلة غير مستعدة تصادف حتى عائلة صغيرة من كلاب الجحيم ستجد نفسها في ورطة كبيرة. لم يصادف براكت زوجاً منها سوى مرة واحدة، قبل أن يعثر على الدراكن. ومن بين عشرين رجلاً كان يسافر معهم، نجا أربعة فقط. أحدهم فقد ساقاً.
كانت رؤية ذلك الكلب في المتجر تجربة غريبة. حيث توقع سلاسل شبحية تكبح أبحاثاً مكشوفة وأنياباً زامرة ومخالب حادة، رأى بدلاً من ذلك... كلباً نائساً. بالطبع، توقع أن تظهر ضراوته حين يستيقظ ويصبح أكثر يقظة، لكن ذلك لم يحدث. ظهرت إيرولون فهزّ ذيله يميناً ويساراً بحماس. سألته إليسا إن كان بإمكانه المساعدة في تحديد مكان أوكتافيا فأومأ بحماس. ولم تظهر عليه قط أي علامات تذمر أو عدوانية.
خمّن أن في الأمر بعض الارتياح. شعر بتحسن كبير حيال النوم في المبنى نفسه مع كلب الجحيم لمعرفته بأنه لا يُرجح أن يبدأ بتمزيق الناس إرباً عشوائياً. وهو أمر يعلمه جيداً، كونه شكوى شائعة ضد الدراكن. وهذا أحد الأسباب التي تجعله يدرس بجدية مقترح إليسا. ربما كانت الشخص الثالث فحسب في المدينة بأسرها الذي لا يمانع وجود الدراكن حوله. إيرولون لا تمانع أيضاً، لكنها لا تسعى خلفهم تحديداً.
إن كان براكت في إسطبلاتهم حين تريد إيرولون شيئاً، فقد تربت على رأس أحدها بضع مرات. وإلا فهو الوحيد الذي يزورهم قط. كان الأمر مثيراً بعض الشيء في الواقع، معرفة أن إليسا لا تمانع الوحوش بالدرجة التي يمانعها معظم الناس. ستظل هناك دائماً مجموعات غريبة من المتعاطفين مع الجان، لكنهم حتى هم لا ينظرون إلى الدراكن بابتسامات وقلوب طيبة. لو لم يكن الأمير، لمنح إليسا الإذن بأخذ الدراكن في جولة في اللحظة نفسها.
كانت على حق. سيستمتعون بذلك. للأسف، كان الأمير. وفي حين أن هذا هو السبب الوحيد لتمكنه من إبقاء الدراكن داخل أسوار المدينة في المقام الأول، فإنه يعني أنه مضطر للحذر المستمر حيال كيف ينظر الآخرون إليه وإلى أفعاله. إن وقع حادث واحد، أو زلة واحدة، أو انقلبت عربة ملفوف حين يكون لدراكنه أي يد ضئيلة في الأمر، سينهار كل شيء. نعم. تطلبت أمور كهذه تفكيراً واهتماماً دقيقين. توقفت كاسيتا أمامهما، جاعلة براكت وإيرولون يتوقفان أيضاً.
كانت وحشاً آخر في حاشية إليسا. في هذه المرحلة، تساءل براكت عن عدد الوحوش الأخرى التي تخفيها إليسا. على الأقل كانت كاسيتا غير ضارة نسبياً. كما أن تنكرها البشري منعها من إثارة الذعر. ليت لدراكنه شكلاً بشرياً... آه حسناً. لا جدوى من تمني المستحيل.
قالت الميميك: "إنه ذلك المنزل".
وأشارت نحو كوخ قديم. مبنى متدعٍ كان حرياً بالهدم منعاً لجدرانه المتداعية من تشكل خطر على أي شخص يمشي بالقرب منه. لم يستطع براكت سوى هزّ رأسه. ربما كانت الأمور أفضل للعصابات قبيل حادثة القصر، لكنه لم يستطيع تخيل شقيقته الصغرى تتبادل الراحة والثروة في مسكن ملائم لتجري مع مجرمين صغار كهؤلاء. حتى وإن لم تُعتبر بأي شكل مؤهلة لاعتلاء العرش، فما زال لها مكانة وتفوّذ. كانت كلمة (كانت) هي المفتاح.
بحلول هذه اللحظة، كان حرس القصر بأكمله على دراية تامة بتورط أوكتافيا مع شارع ووترز.
قالت إيرولون: "حسناً؟ ألنركل الباب الأمامي ونحملها إلى الخارج؟".
"قد يكون السالق معها".
"ولهذا السبب نحن هنا كلانا لا أحدنا فحسب. سأحمي ظهرك".
ضاقت عيناها في نظرة خطرة وهي تسحب عدة بطاقات من كتاب تعاويذها.
"إن اقترب منك أي شيء، فسأجعله يندم على ولادته قط".
سألت كاسيتا: "أأتحقق من المداخل الأخرى أولاً؟ لا أود أن تحدثا ضجة كبيرة في الأمام لتتسلل هي من الخلف، أتريدان ذلك؟".
"أظن ذلك. لكن كونِ سريعة. أريد العودة إلى إليسا وإلقاء نظرة على تلك العصا في أقرب وقت. كانت لدي بعض الأفكار الجيدة لأختبرها معكِ و—".
"حسناً، حسناً. قد تكون هناك هندسة جنية متورطة إن كان هذا المبنى مخبأ مخصصاً لأي شخص من شارع ووترز. أعرف ما أبحث عنه، لكن الأمر قد يستغرق وقتاً أطول مما ترجوين".
بينما تحدثت، تلألأ شكل كاسيتا، محولاً إياها إلى هيئة رجل مسن. لم تنظر حولها حتى قبل أن تعرج خارج نطاق الاختفاء. لم يستطع براكت سوى هزّ رأسه.
تمتم قائلاً: "أوقات غريبة".
بطبيعة الحال التقطت إيرولون الأمر. نظرت إليه، عاقدة ذراعيها ورافعَة حاجبها.
"ماذا؟ أتفاجأ بأننا نثق بوحش ليساعدنا؟".
"أنا متفاجأ بوجود كلب الجحيم أكثر من الميميك. فضلاً عن ذلك، أنت في مكان آخر غير غرفتك أو المرصد".
غيّرت إيرولون وضعية وقفتها.
"يمكن إيجادي في أ مكان أخرى أحياناً".
"ميادين المعركة لجمع جثثك. وهذا... كل ما في الأمر تقريباً".
قالت برضا وهي تومئ: "بالضبط".
"لم تفعلي ذلك منذ عام على الأقل".
"اعتدت الاعتقاد بأن الإجابات التي أبحث عنها يمكن إيجادها في الموت. ثم ظننت أنها قد تكون في صفحات كتب المرصد".
هزّت كتفيها بخفة.
"قد لا تزال بعض الإجابات هناك... أو أدلة، على الأقل. لكن البقاء حبيسة جدرانه يحدّ من سبل الاكتشاف الأخرى".
"مثل فتاة إليسا هذه؟".
لم تجب إيرولون، والتفتت لتحدق في المبنى الذي كانا يقفان أمامه.
قال براكت: "لا أعرفها جيداً. لكنها تبدو خطرة. الطريقة التي تتفاعل بها مع الناس... مع الكريات المحيطة بها غير معتادة. من الواضح أنها لا تفكر كشخص طبيعي. ففي كلا الهجومين على المدينة، ورحلتك الاستكشافية معها، وما لا أعرفه سواها، نجحت في الخروج منتصرة. وفي الوقت ذاته، لا تستغل ما يجعلها مختلفة. من منظور يبدو أنها تتخبط. التناقض مذهل".
وهي تضع يديها خلف ظهرها الآن، هزت إيرولون كتفيها.
"كم من الوقت برأيك سيتستغرقه الأب لتدمير المدينة؟ عبر السحر، لا عبر تغيير السياسات أو إصدار الأوامر للحرس بمهاجمة المواطنين — إن كانوا سيطيعون أمراً كذاك أصلاً".
طرف براكت بعينيه في حيرة.
"ماذا؟".
"أعرف كم سيستغرقني الأمر. ستة أشهر، وثلاثة أسابيع، ويومين، وسبعة عشر ساعة. سيُقضى معظم ذلك الوقت في الاستعدادات: تضخيم الطاقة، ونحت دوائر التعاويذ على الأرض، وبالطبع، قضاء الوقت في إخفاء ما كنت أعمل عليه. وحتى مع محاولاتي لإخفاء كل شيء، أتصور أن أمري سيُلاحظ بحلول الشهر الرابع، بين الأسبوعين الثاني والثالث. مع إتقانه لسحر الوقت، أظن أن الأب سيكون قادراً على تقليص ذلك الوقت إلى ثلاثة أشهر، إن استخددم الطريقة ذاتها التي أضعها في الحسبان. وحتى ذلك قد يلاحظ قُبيل نهاية الشهر الثاني".
هزّت إيرولون رأسها يميناً ويساراً. وحين توقفت، نظرت مباشرة إلى براكت.
"ولتوضيح الأمر، أعني تدمير المدينة تماماً. يمكن لكل من الأب ولي إحداث الفوضى بسهولة بوقت وإعداد أقل بكثير. ثماني تعاويذ انشطار واقع موضوعة في مكانها الصحيح ستطيح بالقصر، مسببة دماراً يكفي لشلّ النظام البيئي للمدينة".
"أَسأندم على سؤال عما تقصدينه؟".
"قد تكون إليسا، إن حازت المعرفة الصحيحة، قادرة على تحويل المدينة بأسرها إلى رمال. وليست المدينة وحدها، بل كل ما يقع شمال بندورا. ولن تحتاج إلى أشهر من الإعداد لتفعل ذلك أيضاً. نقرة من أصابعها يمكن أن تكرر حادثة المدينة الأولى".
تصلب براكت لحظة قبل أن يضيق عينيه. بالطبع لم تستطع إيرولون رؤية وجهه. كانت خوذته تعيق ذلك. لكن شقيقته كانت شديدة الفطنة لدرجة جعلتها تدرك على الأرجح أي نوع من النظرات التأملية يرميها بها في هذه اللحظة.
"قد لا أكون الساحر الذي ترينَه، لكني درست التاريخ. لم يحدث ذلك إلا بعد أن ضحّى الملك طقسياً بغالبية الناس في المدينة لتغذية الطقس. لم ينقر بإصبعيه ليحدث الدمار".
رفعت إيرولون رأسها نحوه. ورسم طيف باهت لابتسامة على وجهها.
"آه. بالطبع. يا لغبائي إذ نسيت".
جاءت نبرتها مسطحة وبسيطة. لكن براكت لم يحظَ بفرصة للتعليق. ظهرت كاسيتا مجدداً، من العدم تقريباً. عادت إلى الهيئة الأنثوية التي كانت مرآة مخيفة لإليسا.
"لا مداخل سوى الواضح منها. على الأقل ليس هنا. قد تكون هناك أنفاق مثل مخابئ شارع ووترز الأخرى. أأحاول التسلل إلى الداخل؟".
"الثامنة حمقاء، لكنني أفضل ألا أخاطر بأن تلاحظ وتهرب. إن كان السالق بالداخل، فسيلحظ ذلك بالتأكيد. ومن جهة أخرى، إن اقتحمنا المكان وفاجأناها، فيجب أن أكون قادرة على منعها من الهرب عبر أي ممرات خفية قد تكون لديهم".
سقط وجه كاسيتا، ومض وميض من خيبة الأمل لحظة قبل أن يعود إلى الحياد.
"إن كنت متأكدة".
قال براكت: "شكراً لمساعدتك حتى الآن. سنتولى الأمر من هنا".
وبينما تحدث، سحب سيفه من جنبه. والتفتت يده بلطف حول مقبضه. أضاءت مسحة صفراء برتقالية خافتة من واقي اليد ذي الهلال حتى الطرف. وانتشرت في الاتجاه الآخر أيضاً، محيطة بذراعه حتى مرفقه. متجاهلة الدرع في طريقها، وخز النور جلده. كانت دفئاً. توهجاً مريحاً ينبغي ألا يغادر جنبه أبداً. بسيفه في يده، شعر براكت بأنه قادر على مقارعة جيوش. ولن يكون السالق وشقيقته الصغرى... مشكلة. قالت إيرولون شيئاً، لكنه لم يعد يملك أذنين لسماعه.
تقدّم براكت نحو الباب، ورفع قدماً، وغرسها في الخشب بقوة. تحطمت مفصلات الحديد الزهر إلى قطع بينما انقلب الباب رأساً على عقب، ليستقر في النهاية مغروساً في الجدار البعيد. نظر حوله، محركاً رأسه من زاوية الغرفة إلى الأخرى. كان مبنى صغيراً. غرفة واحدة. لم تكن هناك أماكن للاختفاء. نُصب فراش في إحدى الزوايا. وانتشرت بقايا طعام مبعثرة على الأرض. لم تكن هناك حشرات. لا يرقات تلتهم قصاصات اللحم المتبقية على العظم.
كان الأمر حديثاً. ليس قديماً جداً. لقد انفصل والده عن كلب الجحيم. أهابت شقيقته بالفرار؟ مع خوذته، كان مجال رؤيته مقيداً. لكن سيفه شعر بذلك. حركة. في الأعلى. استدار براكت، متخذاً خطوة إضافية داخل الغرفة وهو يرفع سيفه. اصطدم المعدن بنصله، لكنه حافظ على الزخم خلف الطعنة. اخترقت قمة سيفه المضيئة إحدى العوارض الخشبية الأفقية التي تدعم السقف. شقت طريقها باختراق تام كأنها لم تكن سوى سحابة.
لكنه أخطأ هدفه. أوكتفيا، في العوارض الخشبية، لوت جسدها كأفعى. كشط نصله الهواء الملامس لجلدها، لكنه تركها سالمة. لم تبقَ ساكنة طويلاً. كانت العارضة تسقط بالفعل، لكن أوكتافيا كانت سريعة. دافعة نفسها من العارضة، ألقت نفسها إلى الأمام، فوق براكت، لتهبط على الأرض بالقرب من الجدار المقابل. أطاح بالعارضة الساقطة جانباً بقبضته، باعثاً بوابل من الشظايا نحو شقيقته. لم ترمش حتى.
منطلقة من الجدار الخلفي، طارت نحوه، ملوحة بنصل رفيع في كل من يديها. مثل ورقة، طويت الأرض تحتها. وتحرك السقف والجدران ليتطابقا. انشقت الألواح الخشبية إلى قسمين، نامية حتى عادت لأحجامها العادية. ثم انشقت مجدداً. تضاعفت المسافة بين براكت والجدار البعيد باطراد حتى بات الأمر كالتحديق عبر القاعة الكبرى للقصر. لم يعد المبنى الصغير صغيراً بعد الآن. إيرولون. لم يسمعها تطلق تعويذة، لكن لا بد أنه عملها.
لم تحملها طفرة أوكتافيا إلا لمسافة قصيرة عبر ذلك الفضاء الشاسع. هبطت في البعيد، متعثرة مع غياب المقاومة المتوقعة من لقاء خصم. وفي خضم تعثرها، انهار الغرفة مجدداً. اندفعت نحوه رغم قدميها غير المتحركتين. براكت، خلافاً لرغبات سيفه، لواء معصمه. واجه مسطح نصله شقيقته بدلاً من الحدّ. واستخدم كتفه المعاكس كدعامة واندفع إلى الأمام، قاصداً إفقاد أوكتافيا المزيد من توازنها.
لكنها انزلت حوله، منسابة كالماء لتستقر خلفه. قفزت على ظهره، مستخدمة ساقيها لتربط نفسها بخصره. رنّ المعدن ضد خوذته. وفي الوقت ذاته، تصاعد ضغط على عقله. جزّ على أسنانها، متجاهلاً إياه تماماً. لم تكن أوكتافيا تضرب مراراً، مسددة خناجرها في خوذته. بل كانت تضغط ضغطاً فحسب. وبات بإمكانه الشعور بخوذته وهي تتشوه. لم يكن ممكناً البتة أن تكون بهذه القوة. لم يذكر وصف تسايتسا لمعركتهما أنها ستتحرك هكذا.
سيتعين عليه تغيير التكتيكات.
"انحراف فوضوي".
تحدثت شقيقته — شقيقته الأخرى. هذه المرة، سمعها. ومع استيعاب الكلمات في عقله، ذكّره سيفه بإغلاق عينيه. ففعل. للحظة فحسب. لحظة وجيزة. حين فتح عينيه، لم يكن واقفاً عند الباب. كان الفراش بجانبه مباشرة. لم تكن أوكتافيا على ظهره. حدد بسرعة هيئتها الرشيقة وهي ترتطم بالأرض قرب المكان الذي هبط فيه الباب. التوت قدماها في الهواء، دافعتين بقية جسدها للدوران معهما. وقبل أن يستطيع براكت اتخاذ خطوة واحدة إلى الأمام، عادت إلى قدميها.
لكنه كان يتوقع ذلك الآن. كان يتأقلم مع حركاتها غير المتوقعة. كان سيفه يتأقلم. كانا يكتشفان كيف تقاتل. لن تستطيع الوصول إلى خلفهما مجدداً. مال رأسها إلى الأعلى وتجمد براكت تماماً. افترقت خصلات شعر أوكتافيا الأشقر الرملي الجميل سابقاً بالقدر الكافي ليرى براكت عينيها بوضوح للمرة الأولى. توقع رؤية البنفسجي. لون عيون وهبهم إياه والدُهم. لون عيون فريد يبقى مع العائلة المالكة.
سحر قديم. علامة على أنهما اختيروا للحكم. وحتى وإن لم يحظَ أبناؤها بعيون العائلة المالكة البنفسجية، لكانت عينا أوكتافيا حافظتا على درِجتهما طوال حياتها. أو هكذا كان يفترض. الشخص الماثل أمامه كان شقيقته. تعرف على ذلك الوجه المستدير وتلك الملامح الطفولية. لكن عينيها... كانتا تشتعلان بوهج. جمرات نار استبدلت البنفسجي تماماً. بقدر ما صُدم براكت، لم يهتم سيفه على الإطلاق. حثّه على التحرك.
على الانزلاق إلى الجانب. انطلقت سنوات التدريب وامتثل براكت. أوكتفيا، المندفعة في محاولة للوصول خلفه مجدداً، أخطأت تماماً.
"جاذب غريب: غياب الوعي".
منهكة بسبب اندفاعها، انزلت أوكتافيا على رقعة من التراب المفكك. سقط رأسها على الساق الخشبية للسرير. كانت ضربة ستجعل أي شخص آخر ممدداً وبلا حراك لساعات. لكن أوكتافيا عادت إلى قدميها فوراً. وإن وُجد أي بطء في حركاتها، فلم يلحظه براكت. غيّر براكت قبضته مجدداً. كانت حركة غير واعية تقريباً، موجهة من السيف. كان الحد الحاد يواجه شقيقته مجدداً. وحتى ذلك قد لا يكفي. وبقدر ما كره الاعتراف بذلك لنفسه، عرف سيفه ما أصبحت عليه شقيقته.
اشتبكا. كانت أوكتافيا فوقه في ومضة. تحرك نصله الكبير أسرع فأسرع للقاء خناجرها الصغيرة. حذراً الآن، لم يسمح إلا بضربات خاطفة تصيب درعه. وكل ما عدا ذلك، التقاطه بنصله. ظلت تحاول الوصول إلى خلفه، لكنهما لم يسمحا بذلك.
"تقسيم محدود".
ألقت أوكتافيا بنفسها إلى الخلف بينما انطلقت شظاية زجاجية من موقع إيرولون نحوها. اصطدمت بالجدار، الذي بدأ بالانشقاق إلى قطع فوراً. هبطت أوكتافيا بقدميها على جدار. ولم تلمس الأرض حتى قبل أن تندفع مبتعدة عنه. فكر براكت وهو يستدير مبتعداً: لحسن الحظ، لا تزال مركزة عليّ. هبطت قبضته، مسددة ضربة في مؤخرة رأس أوكتافيا. أهوت القوة بها إلى الأرض، حيث اصطدم رأسها بلوح بارز. حملت ضربته القوة ذاتها التي حطمت عارضة خشبية قبل قليل، لكن أوكتافيا تجاهلتها كأنه منحها دفعة خفيفة.
عادت إلى قدميها، مزامرة وهي تواجهه. ورغم نهوضها، لم تبقَ هناك طويلاً. سقطت عارضة خشبية أخرى من الأعلى، ضاربة إياها في قمة رأسها. سقطت على وجهها مجدداً، هذه المرة مع انهيار جزء من السقف فوقها. ومع ذلك، شرعت في إزاحته. هذه فرصته. ورغم ذلك، حتى مع همسات سيفه، تردد براكت.
"تقسيم محدود".
أخترقت شظاية زجاج مرفق أوكتافيا، ملقية بجهودها في النهوض. انشقت الذراع إلى قطع مراراً وتكراراً، ولم تتوقف إلا عند الكتف. لكن إيرولون لم تنتهِ بعد.
قالت إيرولون مجدداً وهي تتحرك إلى داخل الغرفة، متناولة ساق أوكتافيا: "تقسيم محدود. تقسيم محدود. تقسيم محدود".
صرخت أوكتافيا بينما تشتت آخر أطرافها إلى مجرد قصاصات من اللحم. كانت صرخة همجية ومؤلمة. لم تتوسل. لم ترجُ. أَبقي شيء من شقيقته الصغرى هناك؟ طبق على أسنانه وهو يراها تتلوى تحت السقف المنهار جزئياً. وحتى بلا أطراف، كانت تنجح في تحريكه. إلى أي حد أصبحت قوية حقاً؟ كان الدم يملأ المكان. داكن اللون. دم شرير. لكان أي بشري طبيعي قد هلك الآن. ولم تبدُ أوكتافيا منزعجة من فقدان الدم.
صارعت وحدقت بكل الضراوة التي قاتلت بها. وهبطت إيرولون متخذة وضعية القرفصاء، مبقية مسافة قصيرة بينها وبين أوكتافيا. أكثر من كافية لتجنب حتى عضّة منقضة، وكأن أوكتافيا قادرة على فعل شيء كهذا. ربما كانت تلك المسافة حكيمة عند التعامل مع... شيء يشبه أوكتافيا. للحظة، حدقت إيرولون فحسب. تحولت عيناها إلى عيني التنين مجدداً. وابتسامة صغيرة رسمت على وجهها وهي تومئ لنفسها.
وقالت: "أأتساءل إن كان الأب سيسمح لي بالاحتفاظ بك؟ قفل كسوري".
عمّ الصمت الغرفة. لم يقاتل براكت بقوة على الإطلاق. ليس مقارنة بالخوض في المعركة. ومع ذلك، شعر بالإرهاق. أراد إسقاط سيفه. لكنه لم يفعل. كان يحذره من أن هذه قد لا تكون النهاية. ومن أنه بحاجة إلى البقاء يقظاً. المصابون خطيرون ولدي هم مفاجآت عديدة.
قالت بعد لحظة: "ألم تكوني قادرة على فعل ذلك منذ البداية؟".
لم تتحرك إيرولون حتى طوال جزء كبير من المعركة. ربما كانت تراقب وتجمع البيانات. تحاول تعلم ما ظننتها قادرة على تعلّمه. ثم...
"أكان عليك تدمير ذراعيها وساقيها هكذا؟".
"ليس لدي معرفة كبيرة بالمصابين وأسيادهم الشياطين. أعرف أنهم لا يلعبون وفق القواعد. لقد رأيت أن الجاذب الغريب لم يكن يعمل عليها... مع أنني لم أثبت بشكل قاطع أبداً أن الجاذب الغريب يفعل شيئاً حقاً، لكن هذا خارج الموضوع. إن تمكنت من الهرب من القفل الكسوري، فستكون سهلة الاحتواء هكذا على الأقل".
فتح براكت فمه، لكنه لم يستطيع مجادلة ذلك فعلياً. بلا ذراعيها وساقيها، لن تكون نصف التهديد. والرجح أن الأب سيرغب في التخلص منها. بهدوء، حتى. وإلقائها في أعماق الحفرة مع الجثث الأخرى.
"من الجيد أن السالق لم يكن هنا. كانت أوكتافيا بلهاء وحمقاء، وأفترض أن ذلك انتقل عبر إصابتها. سأعرف المزيد إن سمح لي الأب بالعبث بها قليلاً. لكن السالق لم يكن كذلك. لا يعجبني فكرة قتال نسخة مصابة منه".
أومأ براكت، وشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. أين كان السالق؟ كانت النظرية تفيد بأن أوكتافيا والسالك كانا معاً. بافتراض أن السالق لم يقتلها، وهي نظرية طرحتها إيرولون بعد الحديث قليلاً مع تسايتسا وبعض فرسان النقابة. ربما لم يُصاب، أو قاوم الإصابة وأصبح أحد الكسولين. التفت براكت سريعاً حوله، بما في ذلك أجزاء السقف التي لم تكن قد انهارت، متأكداً مرة أخرى من أن المبنى خالٍ حقاً.
كان كذلك، لكن القشعريرة ظلت ترافقه.
قال: "يجب أن نغادر".
"متفقان. سأكتفي بـ...".
تلاشت كلمات إيرولون، ربما لشعورها بالحركة نفسها التي شعر بها عند الباب. توترا الاثنان. ظهرت البطاقات في يد شقيقته بينما جلب هو سيفه للقتال. ظهرت إليسا عند الباب، تتنفس كأنها ركضت طوال الطريق إلى هنا من القصر.
"يسعدني أنكـ...".
توقفت عن الكلام حين وقعت عيناها على هيئة أوكتافيا الثابتة.
قالت إيرولون: "نعم. لقد تلقيت رسالتك. كما ترين، اكتشفنا الأمر بأنفسنا. لم تكن مشكلة في الـ...".
رفرفت عيناها إليسا إلى الجانب، متسعتين. ورفعت ذراعها لحماية وجهها. اخترق نصل أسود يشبه الظفر كفّها المفتوحة.