"إذاً، أنتِ تنوين تجنّبه طوال اليوم؟"
"أنا لا أتجنّبه. لدينا مهامّ منفصلة لا أكثر."
"وماذا عن الغد؟ أو اليوم الذي يليه؟"
"لم أكن أقضي كل لحظة من يومي معه من قبل. لم يتغيّر شيء منذ ذلك الحين."
رمت أليسا كاسيتا بنظرة حانقة، هي وتساؤلاتها التي لا تنتهي.
"استرخي قليلاً. نحن هنا لنتحدث إلى جيسون. براكت لن يذهب إلى أي مكان."
"إنه ذاهب إلى إيلونا. ولن يعود قبل ثلاثة أيام؟ هل أنتِ بخير بترك الأمور... تتخمر هكذا لنصف أسبوع؟"
تحوّلت نظرة أليسا الحانقة إلى ابتسامة.
همهمت بنبرة «أعرف شيئاً لا تعرفينه»، وقالت: "أرسل لي رسالة في وقت سابق. وأرسلت له واحدة بالمقابل. أظن أننا بخير حالياً."
بدا أن هذا الكلام فاجأ كاسيتا لدرجة أن تموّجاً من التشويش سرى في جسدها، ناقلاً إياها مباشرة من الاستنكار إلى الذهول. كادت تتعثر على الطريق الترابي المؤدي إلى ورشة غيليم، لولا أن نفضة أخرى من التشويش وضعت قدماً أمامها لتستند إليها.
"ماذا؟ متى؟ وأين كنتُ أنا؟"
اتسعت ابتسامة أليسا، ومضت في سيرها.
"أخبريني على الأقل بما تحدثتما بشأنه."
"لا أعلم. أظن أنكِ كنتِ فضولية بما يكفي لهذا الأسبوع. ربما لاحقاً."
"لكن—"
"كلا. قراري نهائي. وعلاوة على ذلك، لقد وصلنا."
انتصب مبنى الحدادة أمامهم. كان الدخان يتصاعد من مدخنة الطوب الجانبية، لكن بخلاف المرة السابقة، خلت الأجواء من دويّ الطرقات الرعدي الذي كان يصدره جهاز الطرق. لم يكن ذلك سوى أداة واحدة من بين أدوات كثيرة، لذا لم يعنِ غياب الصوت توقّف العمل. ومع ذلك، توقّعت سماع شيء ما بالنظر إلى أن الباب كان موارباً. وكما في المرة السابقة، كان الهواء قرب الحدادة قاحلاً، حاراً وجافاً.
ولأنها اعتادت على بيئة إيلونا الرطبة نسبياً ومستنقعاتها المجاورة، بدا الهواء هنا أسوأ من ذي قبل. بدأت تشعر ببدء تعرّقها... سيتوجّب عليها الاستحمام مجدداً حين تعود إلى المدينة. في تلك اللحظة، مضت أليسا قدماً. طرقت الباب بمفاصل أصابعها، دافعة إياه للانفتاح أكثر مع كل طرقة. لكن الداخل كان خالياً. كانت الغرفة دائرية واسعة في جوهرها. لا أماكن حقيقية للاختباء، رغم أن أليسا لم تكن متأكدة لِمَ قد يكلف غيليم وجيسون نفسيهما عناء الاختباء.
فقد أرسلت رسالة لجيسون وردّ عليها، مؤكداً أنه والحداد سيكونان موجودين.
"هل خرجا لتناول الغداء أو شيء من هذا القبيل؟"
قالت كاسيتا بنبرة مشرقة ومبتهجة: "يا للخسارة. إن لم يكونا هنا، أظن أنه لا سبب يمنعكِ من إخباري بما تفعلينه أنتِ وبراكت."
"لا. كلا. أظن أنني سأترككِ في حيرة من أمركِ لفترة أطول قليلاً. بل سأقول لكِ إن المدة ستطول أكثر في كل مرة تسألين فيها."
"كم أنتِ قاسية على أختكِ الوحيدة."
"أجل، أجل. أنا الأسوأ—"
قاطعها صوت قرقعة عالٍ، تلاه صراخ غير مفهوم. لم يكن الضجيج صادراً من داخل المبنى، بل من الجانب. ألقت نظرة على كاسيتا بينما بدأت ارتطامات معدنية ثقيلة تهزّ الأرض، ثم اتجهت أليسا نحو مصدر الضجيج. كانت حركاتها حذرة بعض الشيء، لكن بما أن أحد الأصوات التي سمعتها كان بالتأكيد لغيليم، لم تكن قلقة للغاية. كان صراخاً سعيداً، في نهاية المطاف. كانت تلك هي المرة الأولى التي تراه فيها.
الآلة. كانت أصغر بقليل من ورشة الحدادة. بالكاد تكفي للاختباء في ظلها. بدت وكأنها نتاج تزاوج بين دبابة وحصادة زراعية، أشرف عليه طبيب مجنون اعتقد أن طفلهما يحتاج إلى مسحة إضافية من الكوابيس. شفرات حادة، سيور ناقلة، غلاية ضخمة، ومداخن لنفث البخار الفائض. كانت السيور الناقلة تصبّ جميعها في المركز حيث يدور فكّ عملاق من الشفرات الحادة، مستعداً لمعالجة المحاصيل التي سيلتهمها.
وصلت عجلة دوارة ضخمة في المنتصف الهيكل الرئيسي، عبر سيور جلدية طويلة، بعجلات أخرى أصغر. كان مكبس يخرج من قرب الغلاية يتولى دفع الحركة. تحركت أجزاء صغيرة أخرى أيضاً. وفي الأعلى، كان هناك جهاز أصغر بكرتين فولاذيتين بحجم القبضة تدوران حول عمود معدني قائم. امتد صف من التروس على جوانبها، رغم أن الترس الأخير لم يكن متصلاً بأي شيء—بدا وكأنه يمكن تعشيقه في موضعه قرب مسارات الدبابة.
وقف جيسون أمام الآلة. لو تحركت عشر أقدام إلى الأمام، لدهسته أو التهمته. لم تكن أليسا متأكدة أيهما سيكون الميتة الأكثر إيلاماً. لم يبدُ قلقاً، مع ذلك. لم يكن واقفاً فحسب، بل كان يرفع عصوين طويلتين، يلوّح بهما كأنه موصل إشارات. وكان غيليم، في الأعلى حيث يفترض أن يكون مقعد السائق، يسحب أذرعاً متنوعة أو يدير عجلات الصمامات استجابةً لحركات ذراعيه. لم يكونا وحدهما أيضاً.
كان هناك ثلاثة آخرون على الأقل—ربما كان هناك المزيد خلف الشيء العملاق—يتجولون حول الآلة ومعهم ما يشبه ألواح الكتابة، يدونون ملاحظات على قطع من الورق. كان الصبي الذي عمل مساعداً في المرة الأخيرة التي زارت فيها أليسا الحدادة موجوداً أيضاً، رغم أن موقعه كان بجانب جيسون، ممسكاً بلوح ملاحظات خاص به. بعد كل حركة إشارة وما يتبعها من سحب للذراع، كان جيسون ينحني ليقول شيئاً للصبي قبل الانتقال للحركة التالية.
لقد كانوا مشغولين، على ما يبدو. مشغولين جداً. الصور لم تكن لتنصف هذه الآلة حقاً. هزة ثقيلة أخرى أخرجت أليسا من شرودها. لم يبدُ أن الضجيج أثار ذعر أي من العمال، لذا افترضت أنه جزء من عملها. لم تستطع رؤية ما تسبب في ذلك تحديداً، لكنه تزامن مع إلقاء غيليم لأحد الأذرع. كانت كاسيتا، بشكل ملحوظ، لا تزال تحدق وفمها مفتوح على اتساعه. لم ترَ أليسا شيئاً بضخامة... جنون هذه الآلة، لكنها رأت الكثير من الأشياء العبثية.
حتى لو كانت تراها عبر الصور فقط. كانت كاسيتا لا تزال جديدة تماماً على التكنولوجيا الحديثة، إذ لم تبدأ تعلّمها إلا بعد لقاء أليسا، ثم عبر الأفلام فقط.
وربما لم يسبق لكاسيتا أن تصفحت الإنترنت لتجد نفسها فجأة أمام حفارات ذات العجلات الدلوية، مما يقودها إلى سلسلة طويلة من صفحات «ويكي»
في سجل المتصفح. لم تكن أليسا لتزعجهم في منتصف اختباراتهم. نظرت حولها محاولةً إيجاد شيء تجلس عليه دون أن تضطر لاستعراض قدرتها على صنع كرسي، لكنها لاحظت غيليم تنظر في اتجاهها حين التفتت عائدة إلى الآلة.
رفعت القزمة يديها فوق رأسها، مشكّلة علامة «إكس».
جعلت تلك الحركة جيسون يبدأ بالالتفات حوله. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى لمح أليسا، وعندها سلم عصي الإشارة للصبي.
"استراحة لمدة عشرين دقيقة، الجميع!"
لم تكن الآلة صاخبة كما يوحي حجمها. فبخلاف الارتطامات التي لم تحدث إلا حين كانت غيليم تسحب أذرعاً معينة، كانت هادئة بشكل مدهش. هذا لا يعني أنها كانت صامتة. فصوت جيسون لم يكن ليخترق فحيح البخار ودوران تلك العجلة الضخمة. ومع ذلك، انتشر الخبر. أخبر الأشخاص الأقرب إليه من حولهم بما قاله. وسرعان ما غادروا جميعاً. كان هناك عدد أكبر من الثلاثة، معظمهم خرجوا من خلف الآلة. بقيت غيليم في الأعلى لفترة أطول قليلاً، تسحب بعض الأذرع وتغلق صمامات.
توقفت الأجزاء المتحركة المتنوعة. تباطأت السيور الناقلة حتى توقفت تماماً. وتوقف أزيز الشفرات داخل الفك. كل شيء توقف باستثناء العجلة الدوارة الكبيرة. بحلول الوقت الذي أنهت فيه عملها، كان عاملان يقفان جانباً، يدخنان شيئاً ما. أما البقية فقد رحلوا جميعاً. حتى الصبي اختفى داخل مبنى الورشة الرئيسي. سمحت مجموعة طويلة من الدرجات لغيليم بالنزول من لوحة تحكم الآلة العالية. لم تصدق أليسا سرعة نزولها.
لو تعثرت، لكان من السهل أن تنتهي مغروسة في أحد الأشواك الحادة. ومع ذلك، كانت تقفز عملياً من درجة إلى أخرى، متجاوزة عدة درجات في كل قفزة. هبطت مباشرة فوق أحد المسارات. سارع جيسون نحوها، وقدم يده لمساعدتها في النزول، وهو أمر رأت أليسا أنه غير ضروري على الإطلاق. لكنها قبلت المساعدة المعروضة، ووثبت بين ذراعيه. لكن... رفعت أليسا حاجباً. حتى مع ملامسة قدمي غيليم للأرض بقوة، لم يبتعدا عن بعضهما.
ظلت أيديهما متشابكة، وبدأا في السير عودةً نحو أليسا وكاسيتا.
"هوه."
"أجل."
"أوفو~"
"أجل."
قال جيسون، غير مدرك تماماً لكل من أليسا وكاسيتا اللتين تحدقان فيهما وهما متشابكا الأيدي: "لم نتوقع قدومكما بهذه السرعة!"
أمالت القزمة رأسها جانباً، بعينين واسعتين تحدقان من خلف نظاراتها الواقية.
"من أنتما مجدداً؟"
لم تكن هناك فرحة أو حماس في صوتها، رغم أن تلك كانت مشاعرها الأساسية خلال زيارة أليسا الأخيرة للحدادة.
"لصة أخرى جاءت لتسرق الأفكار والتصاميم؟"
أنقذ جيسون أليسا من الاضطرار للدفاع عن نفسها.
"لقد تحدثنا في هذا يا عزيزتي. هذه أليسا. إنها..."
صمت قليلاً، متلفتاً حوله. وحين عاد للحديث، كان صوته هامساً.
"إنها من عالمي."
"أوه!"
تغيّرت نبرة غيليم بسرعة كافية لتصيب أليسا بالدوار.
"نعم! نعم، نعم، نعم! أتذكر."
مالت للأمام، مسحبة يدها من يد جيسون لتشير بإصبعها نحو وجه أليسا.
"قال جيسون إن بإمكانكِ استعراض كل أنواع الإبداعات العجيبة التي لم يسبق رؤيتها هنا في ليريا."
حدقت أليسا للحظة قبل أن تقرر الابتعاد خطوة عن إصبع غيليم الذي لا يزال يشير إليها لتخاطب جيسون أولاً.
"أخبرتها؟"
"ألم يكن من المفترض بي فعل ذلك؟"
"لا، لكنني سأشعر بالانزعاج إذا اضطررت لإنقاذك من مختبر أبحاث تابع لمرصد تحت الأرض لأنهم قرروا أنهم يريدون تشريح شخص من عالم آخر."
"آه... هذا... حسناً، غيليم لم تخبر أحداً—"
"حسناً~"
"أيّ بشر."
أومأت غيليم، رغم أن أياً منهما لم يسهب في الشرح. كادت أليسا تسأل قبل أن تقرر أنها لا تحتاج لذلك حقاً. كان التوضيح بمثابة اعتراف بأن غيليم على تواصل مع وحوش. ربما أقزام. وربما كان ذلك شيئاً لا يُفترض بالعبيد فعله. ورغم أن غيليم كانت تدير ورشة الحدادة بأكملها بلا رقابة، إلا أنها كانت لا تزال ترتدي قيوداً. قررت أليسا عدم الحديث عن الأمر في العلن بوجود بعض البشر في الجوار، وحوّلت انتباهها مجدداً إلى الآلة.
"لا يسعني إلا ملاحظة أن هذه أكبر من رسوماتك. أو تلك الجرارات البخارية الصغيرة التي أريتني إياها."
"بالطبع هي أكبر من الألعاب. تلك الأشياء الصغيرة لم تكن لتنجز أي عمل حقيقي."
"لكن استعراضها جلب لنا قدراً جيداً من الاستثمار."
أمالت غيليم رأسها، واضعة إبهامها على زاوية شفتيها.
"جلب لنا التمويل. هل يُعد ذلك عملاً حقيقياً؟"
"على أية حال، بمجرد أن بدأت الحديث عن الحصادات والمعدات الزراعية الأكثر تقدماً، ترسخ في ذهنها أن خطتي الأصلية كانت ضيقة النطاق. لِمَ لا نصنع آلة تقوم بكل شيء؟ كل جزء من عملية الزراعة، من الحصاد، إلى التجميع، إلى الحراثة، إلى زراعة بذور جديدة."
"إذا كنت ستخصص وقتاً لشيء ما، فمن الأفضل أن تبذل قصارى جهدك وتجعله تحفة فنية!"
التفت جيسون ملوحاً بكلتا يديه نحو الآلة: "عدنا إلى لوحة الرسم وحاولنا تجميع القطع لنصنع... نسميها «المزارع»."
كادت أليسا تعلّق بأنها توقعت اسماً أكثر فخامة، لكنها تراجعت في اللحظة الأخيرة. من الأفضل تجنب زرع الأفكار في رؤوسهم. فلديهم ما يكفي منها بوضوح.
قالت كاسيتا وهي تومئ برأسها: "تبدو مثيرة للإعجاب. ولكن، هل يعمل هذا «المزارع» حقاً؟"
"أوه؟"
مالت غيليم نحو كاسيتا، مديرة رأسها لتجعل أذنها قريبة من الميميك.
"يا للهول! هل هذا شكّ أسمعه؟ شكّ!"
استدارت بسرعة بعيداً عن كاسيتا، منتصبة بكامل قامتها، وملتقطة نفساً عميقاً.
ضمّت يديها إلى فمها وصرخت: "انتهت الاستراحة! تريستان! هارون! توليا أمر الأذرع. جيسون! إلى مقعد السائق، الآن!"
وبدأت تتجه عائدة نحو الآلة. أمسك جيسون بذراعها.
"لم ننتهِ من الاختبارات!"
"هذا هو الاختبار النهائي! هل ستعمل؟ هل ستعمل؟ بالطبع ستعمل! سنأخذها إلى مزرعة كيلسيور لنري الجميع ما يمكن لتحفتنا فعله!"
رغم نبرتها المفرطة في الحماس، تمكن جيسون من الحفاظ على هدوئه.
"العرض ليس قبل خمسة أيام. لن يكون هناك أحد ليشهد عملها. إن لم يرها أحد، فهذا يعني ألا أحد سيشتريها، مما يعني لا مال، مما يعني لا مشاريع مستقبلية."
رمقته غيليم بنظرة حانقة، لكن للحظة فقط. لان وجهها ببطء، وفي النهاية، أومأت برأسها.
قالت بصوت خافت: "آسفة."
ثم التفتت إلى كاسيتا.
وبأكثر نبرة خالية من المشاعر ممكنة، قالت: "إذا أردتِ رؤية تحفتنا الصغيرة وهي تعمل، يرجى المجيء إلى مزرعة كيلسيور بعد خمسة أيام. سنبدأ بعد شروق الشمس مباشرة."
عقد جيسون ذراعيه، أومأ مرتين، ورمق أليسا بنظرة.
"أفترض أنه يتوجب علينا الحضور؟"
"جيد، جيد. سيكون لدينا عرض رائع لكما. سيكون هناك الكثير من الناس، حتى أمير، أظن ذلك. الجميع يريد رؤية «المزارع» في العمل."
كانت تحتاج حقاً لاسم أفضل. كانت واثقة من أن كاسيتا قد كتمت ضحكة لتوها. أما قدوم أمير لرؤيتها، فكان أمراً مثيراً للاهتمام بشكل طفيف. لم يذكر براكت أي شيء، لذا شكّت في أن يكون هو. ومع ذلك، كان هناك الكثير من الأمراء الآخرين. نأمل ألا يكون الأمير الثالث، رغم أنه قد يكون مصادفة مثيرة للاهتمام أن يكون كلاهما من سكان الأرض تحت رعايته.
قالت أليسا، محاولة الحفاظ على ملامح جامدة: "بجانب... آه... «المزارع»، هل تسير الأمور على ما يرام؟ لا مشاكل في العيش هنا؟ أفترض أنني كنت سأصلني رسالة حول أي شيء كبير، لكن..."
"لا. كلا. على العكس تماماً، أشعر..."
أخذ جيسون نفساً عميقاً. بدأ يلتفت نحو غيليم، لكنه توقف فجأة.
"بالرضا؟ أحب ما أفعله الآن، مساعدة غيليم في العمل على هذه الآلة، وبخلاف ذلك، التواجد في هذا العالم. بالطبع، أفتقد الإنترنت وألعاب الفيديو والأنمي وتيرابايتات... آه... أنمي آخر... لكن! أشعر بالرضا أكثر في القيام بهذا. كنت أكره البرمجة حقاً، أتعلمين؟ دخلت هذا المجال لأنني كنت مهووساً بالتكنولوجيا، وكان ذلك ما يفعله المهووسون، لكنه كان مجرد الشيء نفسه يوماً بعد يوم. المدير يتنفس خلف رقبتي. أدعو ألا أرتكب أخطاء كبيرة لأننا لم نكن نملك خوادم تطوير وإنتاج منفصلة. لم يكن أمراً يناسبني حقاً. كنت أتخيل باستمرار حدوث أشياء خيالية لي، شيئاً مثل... حسناً، مثل هذا."
لوّح بذراعيه، دون الإشارة إلى شيء بعينه.
"لذا شكراً. هذا ما أحاول قوله، أظن."
"أرى ذلك. كنت سأقول شكراً بالمقابل لمحاولتك الوقوف في وجه مَن كان سيغتالني، لكنني لا أزال أعتقد أنك أحمق لفعل ذلك."
"أوه."
"طالما أن الأمور تسير لصالحك، فهذا جيد. أنا سعيدة لأنك سعيد. يبدو أن كريس يقوم بعمل جيد أيضاً. هل تعلم أن لديه فرقة موسيقية؟"
"صنعتُ له دواسة وساعدت في صنع طبوله أيضاً."
"صحيح."
كان كريس قد ذكر ذلك.
"ربما نتمكن من صنع... ما الذي يسمونه؟ الصنجات التي تصطدم ببعضها حين تضغط على دواسة القدم."
"هاي-هات؟"
"أجل، ذلك. لكننا كنا مشغولين قليلاً بتجهيز «المزارع» للعرض."
ضحكت كاسيتا بخفوت.
"لقد بذلتما قصارى جهدكما بالتأكيد. ولكن، بافتراض أنها تعمل، هل سيشتريها الناس حقاً؟ شيء بهذا الحجم يجب أن يكلف... الكثير. أعلم كم تستطيع القرى الكبيرة حتى أن تنفق. الأشخاص الوحيدون الذين سيكونون قادرين على تحمل تكلفتها هم الفرعون وربما أغنى البيوت العظيمة. ألم تكن الخطة صنع هذا للمزارعين العاديين؟"
حكّ جيسون مؤخرة رأسه، ملتفتاً إلى غيليم. رسمت القزمة ابتسامة عريضة، وهزت كتفيها.
"أنا متأكدة من أننا سنضطر لصنع نسخ مملة من هذه التحفة. اعتدت على كون البشر ضيقي الأفق لدرجة أنهم يتقيدون ويشعرون بالرهبة من العبقرية الحقيقية. «المزارع» هي تذكرة للمستقبل، دليل على قدراتنا الحقيقية. لن أضطر أبداً لصنع دبابيس أو حتى سيوف مجدداً."
بينما وضعت القزمة المجنونة يديها على وركيها وبدأت تضحك، وضع جيسون يداً على كتفها.
"يمكنكِ القول إننا متحمسان جداً للمستقبل."
بعد قول ذلك، كان عليهما العودة للعمل. كان لا يزال هناك الكثير للتحضير له، ولم يتبقَ سوى بضعة أيام. انتهت فترة الاستراحة. بقيت أليسا وكاسيتا للمشاهدة لبضع دقائق أخرى. بخلاف الأزيز والارتطامات العرضية، لم يكن هناك الكثير في اختباراتهم. على الأقل من وجهة نظر أليسا. كان غيليم وجيسون يتعلمان بالتأكيد الكثير من كل سحب للذراع.
تمتمت أليسا وهما تبدآن السير عائدتين إلى المدينة: "المستقبل، هاه؟"
"هل يزعجكِ شيء؟"
"لا. ليس بشكل خاص. أعتقد أنني أريد استدعاء تينيبرايل مجدداً، مع ذلك. لنجري حديثاً قصيراً."
ربما أجد طريقة للسيطرة على مستقبلي.