تستهلك المشروعات وقتاً. وكلما زاد عدد المشروعات، زاد الوقت المطلوب لانجازها. حتى أبسط المشروعات وأصغرها قد يبتلع جُزْءاً كبيراً من أيّ يوم. يُمثّل إضافة مشروعات جديدة استثماراً للوقت دائماً. ما لم يكن المرء فرعوناً، فإنّ استثمار الوقت هذا لا يحقق عادةً عائداً على شكل وقت إضافي. حتى لو كان إتمام مشروع يوفر وقتاً في مشروع آخر، فإنه لا يعيد ذلك الوقت.
الكائن الذي يُطلق على نفسه اسم "المرافق"
في الوقت الحالي نفد وقته مرتين من قبل. في المرة الأولى، بالكاد كان يملك مفهوماً للوقت. كان جسد التنين شبيهاً بسبات أبديّ تقريباً. حياةً يستحيل استمرارها كلياً في العصر الحديث. تحكي الأساطير عن زمن يسبق انهيار المدينة الأولى، حين لم تكن التنانين تلك الأنواع الساقطة التي نراها اليوم. عن زمن ربما كانت تستيقظ فيه بشكل متكرر أكثر بكثير، وتعتمد في بقائها على السحر أكثر من المادة.
بدا منطقياً وجود حقيقة ما في مثل هذه الأساطير، إذ لم يكن "المرافق"
يتخيل التنانين كما هي عليه اليوم تتكون بشكل طبيعي. لم يكن هناك أيّ مغزى لذلك. لذا نفد وقته قبل حتى أن يدرك المعنى الحقيقي للوقت. بطبيعة الحال، لم تكن هناك أيّ مشروعات في ذلك الحين. مجرد سبات تقطعه أحياناً ومضات خاطفة من الوعي. براكت وإيرولون، بعملهما معاً، غيّرا كل ذلك. انقلب كل شيء رأساً على عقب. أصبح الوعي حالة الوجود الطاغية بعد تلك النقطة الزمنية. كانت هناك لحظات فراغ عابرة، لكنها كانت تمضي دون أن تترك أيّ أثر من التفكير فيها.
كان زمناً للتعلم، والاكتشاف، والمشروعات.
معظمها لم يكن من تصميم "المرافق".
كان العمل كمستشار غالباً ما يُتجاهل لإيرولون أروع بكثير كلحظة وجودية من أيّ شيء اختبره "المرافق"
من قبل. تعلم قيمة المشروعات، وإدارة الوقت، والوقت نفسه... كان الانفصال عن إيرولون، بأثر رجعي، الخطوة المنطقية التالية فحسب في مسار مزيد من تطوير الذات.
لكلّ من "المرافق"
وإيرولون على حد سواء. فقد اعتادت الأخيرة على الأول أكثر من اللازم، متكئة عليه إلى حد أعاق تحقيق ذاتها.
وفي الوقت نفسه، كان "المرافق"
سيرضى بالبقاء مع إيرولون، لكن ذلك لم يحدث إلا لكونه لم يستوعب بعد مفهوم الاستقلالية تماماً. قادر على الحركة بمفرده، والتفكير بمفرده، والتصرف من تلقاء نفسه؟ وكل ذلك دون جسد التنين الحقيقي المشلول؟ إنه لتغيير لا يصدق في الوضع.
مع أن "المرافق"
سأل نفسه، ربما بدأتُ مشروعات أكثر مما ينبغي.
وقف "المرافق"
في غرفته الخاصة، التي كانت في يوم من الأيام مختبر إيرولون.
وبما أنها لم تكن تجري تجارب حالياً على جثث حديثة الوفاة من أجل مشروعات صانع الدمى الخاصة بها، فقد عرضتها إيرولون على "المرافق"
لتكون مسكنًا أكثر ديمومة. وبمساعدة بعض الشيء من أليسا، اكتست حتى بلمسة منزلية نوعاً ما. كان هناك سرير، وخزانة كتب، وحمام مدمج فيما كان يوماً غرفة سرية، ومكتب لطيف للغاية يستخدمه لتنظيم مشروعاته. في تلك اللحظة، كان التنظيم… غير منظم على الإطلاق. تراكمت أكوام من الأوراق والكتب والمزيد من الأوراق. كان أحد الجدران أقرب إلى نافذة دائمة مطلة على عوالم بديلة منه إلى جدار.
غالباً الامتداد اللامتناهي.
فكر "المرافق"
في محاولة الوصول إلى تلك الألواح المظلمة التي ذكرتها أليسا، لمجرد الاكتمال لا غير. إذ إن معرفة أن شيطاناً حقيقياً استخدَمها للانتقال الآني كانت تمثل قلقاً أقل بكثير من إضافة مشروع آخر إلى القائمة.
أراد الفرعون من "المرافق"
أن يقرأ ما لا يقل عن مئة مجلد، وكلها بسماكة ذراعي براكت. كانت إيرولون قد قرأت معظمها من قبل، إن لم يكن كلها، لكن ذلك حدث قبل اتحادهما. ولم تكن استعادتها للذاكرة من تلك الفترة مثالية تماماً.
وما زال "المرافق"
ينتابه إحساس غريب بأنه قرأ كل شيء من قبل.
كان جندي محارب، يحمل اسم ديفوريك، يخصص بضع ساعات من أيامه لتعليم "المرافق"
فنون القتال الأشد خشونة.
وهو مجال طالما أهملته إيرولون، رغم نصائح "المرافق".
استخدام بطاقات التعاويذ أمر جيد وحسن، لكنها قد تنفد. ومع استبعاد الوقت الإضافي اللازم لتجديدها، لن يكون السحرة أفضل حالاً من جراء تلهو في ساحة المعركة. استطاع براكت استخدام السيوف والتعاويذ معاً.
وسيفعل "المرافق"
المثل، بفضل تجنيد أفضل مبارز بالسيوف في القصر. كان مشروع صنع بطاقات التعاويذ من المستوى السابع يسير بخطى جيدة، رغم اصطدامه ببعض العقبات في الوقت الحالي. طالما نظّر مرصد الفلك لمثل هذه الأمور، لكن معظم الاستخدامات الفعلية انتهت بنتائج سيئة على الساحر، مما جعل الموضوع محرماً غير رسمي.
كان على "المرافق"
أن يبدأ من الصفر تقريباً. خاصة لأنه، وعلى عكس أليسا، لم يكن قادراً على دخول مرصد الفلك هكذا مباشرة.
فالتعويذات التي تبقي الحثالة في الخارج أبعدت "المرافق"
أيضاً، وكان هناك بعض الجدل بشأن قبول شخص بملامح مشوهة كهذه. فمن غير القانوني بتاتاً السماح للوحوش بالوصول إلى السحر البشري، بعد كل شيء. ولم يكن الفرعون مستعداً للتراجع عن ذلك المرسوم في الوقت الحالي.
كان لدى "المرافق"
شعور بأنه ليس مهتماً جداً بأن يتجول شخص بسحر قوي لا يستطيع هو نفسه إلقاءه. فالتنين وأليسا هما على الأرجح الوحيدان القادران على الاستفادة من تعويذة من المستوى السابع. توقف تعلم سحر الوقت للسبب ذاته تقريباً. وبدا الفرعون غيوراً بعض الشيء على منصبه وموقعه في السلطة. وكأخبار سارة، كان مشروع تكوين صداقة مع أليسا يتقدم. ونظراً لقدرات المرأة الأخرى على التلاعب بالعالم من حولها، وربما الواقع نفسه، فإن البقاء في رضاها كان مشروعاً عالي القيمة للغاية.
لقد كان في الوقت نفسه أحد أكثر المشروعات استهلاكاً للوقت وأقلها استهلاكاً للوقت من بين ما يملكه "المرافق".
أقل استهلاكاً للوقت لأنه بفضل علاقتها بإيرولون، يتشارك "المرافق"
وأليسا رابطاً بالفعل.
وأكثر استهلاكاً للوقت لأن "المرافق"
لم يكن يعرف حقاً ما يتطلبه الأمر للتقدم إلى ما بعد المفاهيم الغامضة حول كيفية عمل العلاقات. لم تكن التنانين تملك مثل هذه… الهموم، وبالتالي لم تكن تعرف سوى القليل جداً عن كيفية تفاعل شخص مع شخص آخر.
ولم تقدم إيرولون مساعدة تُذكر في هذا الجانب، إذ إن مرافقة "المرافق"
لم تكن تمتلك سوى فهم سطحي لعلاقاتها الخاصة. ويا للغرابة، لم تكن هناك سوى كتب قليلة حول هذا الموضوع.
على الأقل ليس ما تمكن "المرافق"
من العثور عليه في مكتبة القصر.
وهناك عشرات أخرى من المشروعات، بعضها لا يزال حبيس رأس "المرافق"
وحده. ومعظمها أصغر بكثير لكنها لا تقل استهلاكاً للوقت عن المشروعات المذكورة أنفاً. أجل. كانت هذه بالتأكيد مهارة لم تعلمها إيرولون. لقد دأبت إيرولون دائماً على إدارة المشروعات بمفردها. وهي التي تحدد المهام التي سيتولونها خلال أيّ يوم محدد. ومع الاستقلالية تأتي الحاجة إلى تعلم كيفية إدارة الوقت بشكل صحيح. وهو مشروع بحد ذاته.
وقف "المرافق"، واستدار مبعداً ناظريه عن تشكيلة المشروعات المبعثرة على الطاولة وقرر الخروج في نزهة.
إنه لأمر يفعله البشر الآخرون.
وأثناء ارتباطه بإيرولون، وحتى منذ الانفصال، لاحظ "المرافق"
ظاهرة الحاجة إلى تصفية الذهن.
نادراً ما كانت إيرولون تفعل شيئاً كهذا، لكن إيرولون كانت أكثر خبرة في كونها إنسانة مقارنةً بـ "المرافق".
وبما أن لديه جسداً بشرياً في الغالب، فقد كان من المنطقي أن يفيده ذلك أيضاً.
توقف "المرافق"
أولاً عند غرفة إيرولون، فوجدها خالية. إلا قليلاً. كانت تيس هناك، ترتب السرير.
وتجاهلت الخادمة حضور "المرافق"
بتعمد، وبحكم التفاعلات السابقة، ستستمر في فعل ذلك ما لم يُخاطَبْ مباشرةً. وبما أن الوقت كان بعد الظهر بقليل، فمن المرجح أن إيرولون قد غامرت بالنزول إلى مرصد الفلك. فقد أمضت وقتاً لا بأس به هناك، محاولةً البحث في كيفية ظهور تطوير بطاقات التعاويذ، وكيف ضُغطت دوائر الطقوس حتى أصبحت بتصميم يوضع على بطاقة صغيرة، على أمل أن يضيء الماضي احتياجاتها المستقبلية لتغيير طريقة إلقاء التعاويذ مرة أخرى.
أثبتت نظرة خاطفة عبر رابطهما أن شكوك "المرافق"
كانت في محلها.
كانت المحطة التالية لـ "المرافق"
طابقاً إلى الأسفل. عادةً، كان ذلك الطابق وبعض الطوابق التي تليه بمثابة حضانة. اعتاد صغار البشر، ذرية الفرعون، استخدام تلك الطوابق حتى يصبحوا قادرين على العناية بأنفسهم. وكانوا أحياناً يواصلون استخدامها حتى بعد أن يصبحوا قادرين على رعاية أنفسهم.
غير أن طريقة إدارة ذرية الفرعون لحياتهم لم تكن تهم "المرافق"، ليس في هذه اللحظة على الأقل.
فقد اتخذت أليسا من الطابق العلوي مقراً لها، وكانت هي هدف "المرافق"
الحالي.
ومع ذلك، وبمجرد أن طرق الباب، لم يجد "المرافق"
من يحييه سوى الصمت. عادةً لا تنام أليسا متأخرة هكذا، لذا لا بد أنها كانت هي الأخرى بالخارج.
ولم يكن "المرافق"
يعرف عادات أليسا بالقدر الذي يعرف به عادات إيرولون، فلم يستطع تخمين المكان الذي قد تكون ذهبت إليه. كان براكت في إليونا.
وتقنياً، كان بإمكان "المرافق"
الوصول إلى هناك دون عناء بفضل البوابة، لكن ستبرز حينها مشكلة العثور عليه.
قد تساعد رسالة ذهنية، ولكن مع عدم معرفة الغاية الدقيقة وراء القيام بنزهة كهذه، لم يكن "المرافق"
متأكداً مما سيقوله. فكر لدقيقة في أن التحدث إلى الفرعون سيكون الخطوة التالية في هرم الأشخاص الواجب زيارتهم، وكاد ذلك يدفعه للعودة صعوداً على الدرج. لكن الفرعون كان قد طلب منه عدم التحدث إليه مرة أخرى إلا بعد إنجاز مهمة قراءة كتب التاريخ. أدى التفكير في القراءة للحظة إلى رفض تلك الفكرة.
وما إن بدأ هذه الجولة الاستكشافية، حتى لمريد "المرافق"
أن يتوقف قبل أن يمضي بها حتى نهايتها. لم يكن متأكدًأ من مكان تلك النهاية أو ما يتطلبه الوصول إليها، لكن الدليل الوحيد كان الاستمرار في المشي.
قادت نزهة "المرافق"
إلى خارج القصر. للمرة الأولى التي يغادر فيها منذ وصوله إلى المدينة قبل أكثر من أسبوعين. قد يساعده هذا حتى في مشروع الفرعون. فمعرفة كيف أسهم تاريخ البشر في تشكيل المجتمع الحديث أمر مهم بلا شك. إضافة إلى ذلك، سيكون مراقبة البشر خارج أسوار القصر تجربة جديدة كلياً.
فكر "المرافق"
مع نفسه، وهم يحدقون بي حقاً بالتأكيد، ملاحظاً كمية الحدقات الموجهة إليه. كانت نظرات العديد منهم عدائية. والبعض الآخر خائفاً. وكان من الصعب التمييز بين الاثنتين. فكلاهما غالباً ما تضمن فرار الأفراد. وب بالاستناد إلى الرابط مع إيرولون، أصبح من الأسهل بكثير معرفة أيّ النظرات هي أيّ. بالطبع، لم يكونا الكره والخوف النظرتين الوحيدتين اللتين يرمقونه بهما. فقد ظهرت مجموعة واسعة من التعابير البشرية، تشبه لوحة رسام.
شهوة، حسد، لا مبالاة، شهوة مرة أخرى…
جعل "المرافق"
من الأمر لعبة. فعندما تتقاطع نظراته مع إنسان ما، يحاول تحديد التعبير استناداً فقط إلى خبرته السابقة مع إيرولون، قبل أن يغوص في رأسها لتأكيد شكوكه أو دحضها. لم تكن التعابير البشرية شيئاً فكر في إيلاءه اهتماماً يُذكر أثناء إقامته مع إيرولون، لذا كانت خبرته الخاصة في هذا المجال محدودة للغاية، حتى وهو يحاول النظر إليها من تلك الزاوية. أصبحت اللعبة أكثر إثارة كلما ابتعد في مشيه عن القصر.
كان الناس هناك أثرياء عموماً، ولديهم حراس يتدخلون بين مخدوميهم وأي تهديد محتمل. ومع ذلك، لم يبدُ عليهم الرغبة في القتال.
في الواقع، بمجرد أن يمر "المرافق"
بجانبهم، كانوا غالباً يهرعون بالابتعاد، هاربين بطريقة أكثر كرامة بقليل من أولئك الذين استداروا وفروا فور لمحهم وحشاً يتجول في الشارع. أما الأحياء الأكثر فقراً في المدينة فنتج عنها خوف أكبر بكثير في غياب الحراس الشخصيين وحراس المدينة. وكان هناك الكثير من الجري، وحيثما أمكن، الاختباء. ولا مبالاة أقل بكثير ولا يكاد يوجد أي حسد.
ومما يثير الدهشة، كانت هناك شهوة أكبر بكثير مما توقع "المرافق".
كان يعلم أن هيئة إيرولون تحظى بتقدير كبير لدى معظم البشر، وأن هيئته الحالية مستوحاة منها، لكن الأمر لا يزال مدهشاً.
لم يستطع "المرافق"
تذكر تلقي إيرولون لمثل هذه الالتفاتات…
ثم مرة أخرى، أثناء اتحاده مع إيرولون، لم يكن "المرافق"
قادراً إلا على الانتباه لما انتبهت إليه إيرولون. ربما كانت تتلقى كل هذا كل يوم وتختار ببساطة تجاهله والمضي قدماً دون اكتراث.
فكر "المرافق"
في سؤال بعض المارة عما يجدونه جذاباً في جسد نصف وحش، لكن أحداً لم يبق للإجابة عندما اقترب منهم.
وبعد المحاولة الخامسة التي باءت بالفشل، أدرك "المرافق"
أن الوقت قد حان للعودة. فالليل سيحل قريباً. ومع أنه لم يتبين الغرض الدقيق من نزهته، إلا أنه وجدها تنويرية رغم كل شيء. كانت مراقبة الناس تجربة مثيرة للاهتمام للغاية. رغم أنه قد يكون من الجيد مراقبة المباني في طريقه للعودة.
استدار "المرافق"، فوجد لوحاً خشبياً يلوح باتجاه وجهه.
اشتعلت نيران الألم عندما حطم الخشب أنفه.
وانطفأ بصر "المرافق"
سواداً لثانية واحدة. وكان العالم مائلاً عندما عاد بصره، مع اقتراب الأرض بسرعة لتلتقي بوجهه. أوقف قدم في المقدمة سقوطه، رغم أن بعض الدماء واصلت التدفق، متجمعة في التراب.
وضع "المرافق"
يده على وجهه وسحبها ليجدها حمراء بالكامل، تلمع بالدماء. عرفت إيرولون ما يجب عليها فعله. وتحركت الذاكرة العضلية تلقائياً وهي تمتد بطلب لمجلدها الذي إلى جانبها. لم تقبض أصابعها على شيء. لم تكن إيرولون. لقد نسي للحظة واحدة فقط.
كان "المرافق"
قد قرر اختيار مجموعات البطاقات الأصغر حجماً لسهولة حملها. النوع الذي تستخدمه أليسا، بدلاً من مجلد إيرولون الضخم. لكن تلك البطاقات لم تكن بحوزته أيضاً. ولا سيفه، ولا حتى قصاصة قماش لحماية إضافية. صرخ الإنسان بشيء ما.
وبدو أنه منزعج من وجود وحش، زاعماً أنه لن يدع شيئاً مثل "المرافق"
يتجول وكأن المكان ملكه.
لم يكن "المرافق"
متأكداً من سبب شرح نواياه. طقوس قتال بشرية، على الأرجح.
في ظروف أخرى، ربما شكر "المرافق"
ذلك الإنسان. فطعم الدم كان مثيراً للاهتمام نوعاً ما. مختلفاً كثيراً عن الجلد. للأسف، لم يكن هناك وقت لتحليل الفروق. كان الإنسان الذي يمسك باللوح يستعد لضربة أخرى. وبدا أن هجومه يعزز شجاعة بشر آخرين، محرضاً إياهم على الاقتراب بنوايا عدائية.
رفع "المرافق"
ذراعه، متلقياً الضربة القادمة بحراشف ساعده، ولم يشعر بشيء تقريبا عندما ضربه الإنسان، رغم أن الضربة كانت كافية لتكاد تسقطه على الأرض. وفي نفس الوقت، استنشق الهواء وأخرجه ببطء ولطف.
التفت خصلات بنية من الهواء حول وجه "المرافق".
وأصدر أنفه المكسور صوتاً مقرمشاً وهو يعود إلى مكانه. والتئم اللحم معاً مرة أخرى. ومع أن طعم الدم كان مثيراً للاهتمام، إلا أن الألم كان مزعجاً بعض الشيء بحيث لا يمكن تحمله في هذه اللحظة.
وخز مؤخرة حلق "المرافق".
وتدفق السحر. وصرخت الغريزة المتأصلة ببساطة للزفير والقضاء على التهديد.
لكن جسد "المرافق"
البشري لم يكن ليتحمل تدفق الحمم البركانية الخارجة من فمه أكثر مما يتحملها التهديد نفسه. فأنفاس التنين لا يمكن السيطرة عليها. دفعة مستقيمة من قوة واحدة. وكان من المستحيل ببساطة الزفير في تيار ضيق بما يكفي لتجنب إلحاق الضرر بنفسه. حتى شيء لم يكن مميتاً بمفرده، مثل نفث ماء عالي القوة، ينطوي على خطر تمزيق الأسنان التي قضت أليسا وقتاً طويلاً في صنعها. وفي الوقت الذي استغرقه تحليل النتائج المحتملة لبضع عشرات من الأنفاس المختلفة، كان التهديد البشري قد تراجع للخلف، مستعداً لضربة ثالثة.
واقترب اثنان آخران، أحدهما التقط قضيباً حديدياً كان مستنداً إلى بعض الأكواخ المتهالكة. النار، البرق، الموت، الوقت، البخار المغلي…
كلها ستدمر "المرافق"
بنفس القدر الذي ستدمر به الإنسان.
أخذ "المرافق"
نفساً عميقاً من أنفه، محبساً إياه بينما استعرض بعض الخيارات الأخرى في اللحظة الأخيرة تماماً. لكنه لم يستطيع التأخير أكثر من ذلك. ليس من دون وضع نفسه في موقف مميت محتمل. فالحراشف الواقية على جسده لم تكن تغطيه بالكامل، تاركة الكثير من البقع الضعيفة تماماً مثل أي إنسان آخر. وضربة أخرى للرأس قد تجعله يفقد وعيه لفترة أطول بكثير من المرة السابقة، وهو ما لن يؤدي إلا إلى السماح لهؤلاء البشر بالانخراط في أي وسائل دنيئة لتدمير الجسد يحلو لهم.
كان النَفَسُ الذي أطلقه "المرافق"
في النهاية على عكس أي شيء جربه من قبل. لم تأتِ ضربة التهديد الثالثة أبداً. توقف في منتصف الطريق، متعثراً إلى الخلف بدلاً من التقدم. التف الظلام في الهواء، منتشراً بتدفق مضطرب من فمه. قطاع من العالم، غرق في ظل عميق لدرجة أن ضوء الشمس نفسه لم يستطع اختراقه.
وانتشر الظلام بشكل أبعد وأسرع عندما أفرغ "المرافق"
الرئتين اللتين يملكهما جسده الحالي.
للأسف، لم يكن نفَس واحد من سحر غير ممارس كافياً لحجب "المرافق"
تماماً عن الأنظار. ولن تؤذي الظلال البشر في الواقع، تماماً كما لم تؤذِ فمه. لقد أشبه الأمر قطة تقوس ظهرها وتنفش ذيلها في محاولة لتظهر أكثر رعباً لمفترسها. وعلى العقول البشرية البسيطة، بدا أن ذلك ينجح. توقف جميع المهاجمين المقتربين عن التقدم. ولم يبدُ أن ذلك سيدوم طويلاً.
فقد شدّ التهديد الذي ضرب "المرافق"
في البداية يديه حول سلاحه البدج وكأنه يحاول استدعاء الشجاعة للمغامرة داخل خصلات الظلام.
وما إن يكتشف أنها لا تلحق الضرر، حتى يعود "المرافق"
إلى حيث بدأ تماماً.
بعد أن وفر لنفسه القليل من المساحة، جرب "المرافق"
شيئاً آخر. محيطاً فمه وأنفه بيديه، حاول التنفس بطريقة لا تتأثر بها أي شخص آخر بأنفاسه الحالية. لم يكن الأمر مثالياً. فقد واجهت اليدين البشريتين صعوبة كبيرة في تكوين حاجز محكم ضد الهواء.
ولكن مع وجود مسافة بينه وبين من لا يرغب في التأثير عليهم، تدفقت القوة إلى "المرافق"
وحده دون غيره. أجهد الجسد الذي صنعته أليسا تحت تدفق القوة الخام المفاجئ.
حاول "المرافق"
إبقائه في مستوى منخفض، لكن النَفَس كان جامحاً لا يُقيد. جمع التهديد الشجاعة الكافية وحاول الضرب.
أبعد "المرافق"
اللوح الخشبي بضربة خاطفة، محطماً إياه إلى نصفين بقوة حركته. وانطلق ألم طفيف حاد في جانبه حيث انشق الجلد عن العضلات المنتفخة.
وتصدعت الأضلاع بصوت طقطقة عالٍ، إذ لم تكن مصممة أصلاً لدعم القوة بالدرجة التي أصبحت عضلات "المرافق"
قادرة على إظهارها الآن.
تجاهل "المرافق"
الأمر، قابضاً على حلق التهديد البشري.
من خلال مجرد طحن التراب تحت حذاء وسحب طفيف للهواء، استاب لـ "المرافق"
أن الرجل ذو القضيب الحديدي كان يستعد لسحق جمجمته بضربة رأسية قوية. وبدورة صغيرة، هبط القضيب الحديدي بقوة على الأرض. وهوت كف يده المفتوحة الأخرى على صدر الإنسان الجديد، مرسلة إياه ممدداً على الأرض.
ومع صفاء مفاجئ في التفكير أحدثته تفقد إيرولون لرابطهما، توقف "المرافق".
وانرخت الضغط الطفيف على حلق التهديد الأول تماماً وهو يسقط الإنسان. وبدا أن ساقي الإنسان لم تعودا قادرتان على حمله، فانهار على الأرض، لهاثاً وكأنه يحاول توليد أنفاسه السحرية الخاصة.
نظر "المرافق"
ببطء حوله، ومتقاطعاً بنظراته مع المهاجمين الثلاثة جميعاً — رغم أن آخرهم لم يكن قد هاجم بعد — ثم وسع نطاق نظراته ليشمل المتفرجين. كان من المدهش عدم ظهور أي حراس، لا الآن ولا في أي نقطة أخرى خلال نزهة اليوم.
معظمهم سيكونون على دراية بمن يكون "المرافق"
تماماً، مما قد يؤدي إلى استجابة بطيئة، لكن كان متوقعاً توقف حارس واحد أو اثنين للتأكد من أن كل شيء على ما يرام. شيء سأغيره بمجرد أن أتولى مقاليد الأمور.
في الوقت الحالي، قرر "المرافق"
إلقاء النصيحة على البشر مفتقري التفكير النقدي.
"سيكون من الحكمة تحديد الفارق في القوة بين أنفسكم والهدف المستهدف قبل الإقدام على الضرب. كونوا ممتنين لأن حاكمكم المستقبلي رحيم ومتفهم للطبيعة البشرية المندفعة. وإن كنتم لا تزالون ترغبون في الإصرار على مساعيكم الحمقاء، تعالوا إذن. اضربوني. لكن…"
أخذ "المرافق"
نفساً، وكيّفه ليصبح برقاً، لكنه احتبسه بينما كان يبتسم على وسع فخارسه. ورقصت شرارات مؤلمة قليلاً من سن إلى سن. وبعد السماح بهذا الاستعراض لفترة كافية ليراه الجميع، حول السحر إلى قوة شفاء للحظة واحدة قبل قطع كل السحر تماماً.
"إذا قررتم الضرب مرة أخرى، فاعلموا مسبقاً أن لرحمتي حدوداً".
بنظرة أخيرة حوله، مستفيداً من إيرولون ليدرك أن البشر قد أُخضعوا بالقدر الكافي ولم يعودوا يمثلون تهديداً، خطا "المرافق"
عائداً بالطريق الذي سلكته نزهته. أو بالأحرى، هو أقل من أن يكون مفهوماً وأكثر من أن يكون جزءاً من أجسادهم. فلديه وسيلة لحجب الألم لفترات قصيرة من الزمن.
طويلة بالقدر الذي يكفي ليقطع "المرافق"
بضع عشرات من الخطوات، ولكنها ليست كافية للوصول إلى القصر. ولم يساعد الأمر أن كل خطوة كانت تصحبها المزيد من الآلام مع تمزق العضلات والجلد. وقد ساعد إطلاق تدفق مستثمر من أنفاس الشفاء في إغلاق الجروح، لكن الدم استمر في الانتشار على جسده.
ولاحظ "المرافق"
أن الشهوة غابت تقريباً تماماً عن الوجوه العابرة. وكان الخوف هو التعبير الأكثر طغياناً على الإطلاق.
أما ظهور الحراس الآن فقد ضمن عودة خالية من المضايقات لـ "المرافق"
إلى القصر… لكن القوة التي منحها لنفسه لم تظهر أي علامة على التضاؤل. كان إفساد عمل أليسا الجاد قريباً هكذا مزعجاً أكثر مما ينبغي.
ولم يكن بوسع "المرافق"
إلا أن يأمل أن تتلاشى القوة في الوقت المناسب مع انتهاء مفعول السحر، وعندها ينبغي لنفس شفائي أن يكفي لاستعادة الجسد إلى حالته الطبيعية. كانت إيرولون على دراية تامة بأن اختبار سحر لم يُختبر في موقف قتالي لا يعدو بكونه أمراً غير مستحسن تماماً مثل مهاجمة تننين، لكن… ذلك المفهوم المتمثل في الأدرينالين قد غيم على أفكاره.
وبينما جلس "المرافق"
بأكبر قدر ممكن من الثبات لتجنب المزيد من الأضرار لجسده، أخذ يفكر.
ظل الغرض من نزهة تصفية الذهن مراوغاً، لكنها أثارت العديد من المشروعات الجديدة التي كان على "المرافق"
إنجازها. كلها متفاوتة الأولوية. سيكون من الضروري إصلاح العلاقات مع البشر. وخاصة الثلاثة الذين هاجموه. قد تكون دعوتهم إلى القصر حلاً محتملاً، أو مجرد تقديم عملات معدنية متفاوتة القيمة. كما يجب بذل جهود أوسع نطاقاً. فلن يفلح الأمر إذا كان الرعايا المستقبليون يحتقرون حاكمهم.
ولكن، ربما بشكل أكثر إلحاحاً، شعر "المرافق"
بحاجة لتأقلم أكبر مع جسده البشري… الجديد. وكان بحاجة ماسة على وجه الخصوص لتعريض نفسه لمزيد من المواقف المولدة للأدرينالين والاعتياد على كل ما يسبب ذلك التشويش.
غير أن المشروع الأشد إلحاحاً لـ "المرافق"
في الوقت الراهن، هو الشفاء.