كان ظلام الفراغ حالكاً، حتى على قاطنيه. لم يكن في الداخل شيءٌ يُذكر. أرضيةٌ فسيحةٌ لا تكاد تُعدُّ شيئاً، لم تكن سوى موطئ قدمٍ يمنع من يعيشون هنا من السقوط الأبدي. وما وراءها لا شيء. لا شيء سوى بقية السكان. آثر معظمهم التمدد والانطواء على أنفسهم. ندر من يتحركون ما لم يوقظهم من بؤسهم محفزٌ خارجي. قلةٌ قليلةٌ فقط كانت تتفاعل مع الآخرين، غير أنهم بدوا مؤخراً في حالةٍ من الخمول.
كأن كل ذرة حماسٍ تلاشت من نفوس هؤلاء البائسين. لم يكن الحال هكذا منذ زمنٍ بعيد. حين وصل توميك أول مرة، كان الجميع من حوله يضجون بالحياة. حتى أولئك... الأقل ذكاءً، كانوا يتفاعلون بلا انقطاع. بعضهم يختار القتال. وبعضهم يختار الجنس. وآخرون يكتفون بالثرثرة، إن أمكنهم ذلك. استمتع توميك كثيراً بمبارزاته مع الآخرين. أما الآن، فقد يغرز خنجره في جنب أحدهم دون أن يلقى رداً يُذكر.
ربما تأوهٌ من ألم. وربما لا شيء. نظر توميك إلى الأعلى. لم يهم في أي اتجاهٍ ينظر، فالظلام هو كل ما كان هناك. لكن، حين وصل أول مرة، لم يكن هذا صحيحاً. كان ثمة ضوء. نقطةٌ ساطعةٌ وحيدةٌ في الأعالي، تشبه الشمس في يومٍ ملبدٍ بالغيوم. ذلك الضوء لم يعد موجوداً. وغيابه هو السبب الرئيس لخمول الجميع. كان أمراً غريباً. لم يهتم حقاً بسعادة أحدٍ غير نفسه. ومع ذلك، تمنى لو يستطيع فعل شيءٍ لاستعادة ولو شذرةٍ من ذلك الضوء.
ربما كان دافعه مصلحته الشخصية. فوجود شركاء يبارزهم لما تبقى من الأبدية هو فكرته عن الحياة الآخرة المثالية. ولن يضيرهم ذلك؛ سيعودون إلى عربدتهم أو شجاراتهم أو نقاشاتهم البسيطة. لكنه لم يدرِ كيف يغير الأمور. والشخص الوحيد القادر على ذلك لم يكن ينطق بكلمةٍ في تلك اللحظة. خفض توميك بصره من الأعالي، ليجد الجزء الوحيد من الأرضية الملساء الذي لم يكن مستوياً. ارتفعت الأرض لتشكل منصةً صغيرةً، وُضع فوقها عرشٌ من حجر الأوبسيديان نفسه.
جلست امرأةٌ على ذلك العرش، واضعةً ساقاً فوق الأخرى. أسندت مرفقها على ذراع العرش، وسندت ذقنها المقنعة فوق قبضتها. أما أصابع يدها الأخرى، المستقرة على طرف الذراع المقابل، فكانت تنقر على الحجر الأسود. كانت عينٌ حمراء واحدةٌ تحدق في جموع الكائنات المتكومة والمتربصة التي تقطن هذا الظلام الدامس. ظلت على حالها منذ فترة، تجلس فقط وتحدق. لم تكن ترمش حتى. منذ انطفأ الضوء في الأعلى، وحُبسوا جميعاً دون مخرج، وهي تجلس هناك.
هل لديها خطة؟ كانت قلقة. وبدت في حالةٍ من عدم الارتياح أيضاً. استطاع توميك ملاحظة ذلك. كان ثمة رابطٌ عقليٌّ ما بين سيدته وبين كل من في الظلام. لا شيء صريح. أفكاره لم تكن خاضعةً للسيطرة، لكن شيئاً ما كان يُتشارك. مشاعر، في الغالب. بالنسبة لها، لا بد أن الأمر كان ساحقاً. كان حوله عددٌ لا يحصى من الأرواح. لم يكن متأكداً من مدى اتساع هذا العالم، لكن كل شبرٍ من الأرض كان مغطىً بكائنٍ بائس.
إذا كانت كل مشاعرهم تصل إليها كما تصل مشاعرها إليه... أراد أن يفعل شيئاً من أجلها أيضاً. ربما كان أنانياً مجدداً، لكنه تمنى لو يجد طريقةً لحل المعضلات داخل هذا الظلام. لقد اعترفت به كأحد القلة القادرين على الحفاظ على سلامة عقولهم. منحه ذلك مكانةً، نوعاً ما، وضعته في مرتبةٍ أعلى من الآخرين. نال بفضلها اهتماماً أكبر مما كان يتوقع. ومع ذلك، رفضت مبارزته. لو استطاع تخليص هذا العالم من ظلامه، وخرق ثقبٍ في السماء، وإعادة الأمور إلى ما كانت عليه حين وصل، فسيتحتم عليها الالتفات إليه.
ربما ستتفضل بمبارزته. مجرد التفكير في الأمر جعل الأدرينالين يتدفق في عروقه. لكنه كان غريباً في هذا المكان. إن كان من عاشوا هنا لمئات إن لم يكن لآلاف السنين لا يعرفون كيف يخففون آلام سيدتهم، فكيف له أن يبتكر خطة؟ كيف له أن يفكر في أمرٍ لم تفكر فيه سيدته وتستبعده؟ كانت تلك أفكاره. محبوساً كأي شيطانٍ آخر هنا. فكر في الأشياء نفسها مراراً وتكراراً لـ... حسناً، كان من الصعب تقدير الزمن في مكانٍ بلا ضوء، ولا شروق شمس، ولا حتى شمعة.
فلا عجب أن حتى الآخرين ممن يملكون وعياً أكبر بأنفسهم آثروا الجلوس والخمول. سينهضون مجدداً، يوماً ما، بالتأكيد. لو لم يكن هذا العالم على ما هو عليه فقط. ربما... ربما يستطيع التحدث إلى سيدته. كان أمراً فكر فيه مراراً. أن يمشي ببساطة نحو تلك المنصة المرتفعة، وينحني لها، ويبدأ محادثة. كانت ترتدي ذلك القناع مجدداً. غطى فمها وأنفها وإحدى عينيها. لكن كان بإمكانها خلعه هنا. رآها تخلعه حين كانوا في الأعلى، لتتحدث إلى قاتل توميك.
لكنه تردد. ماذا لو لم تخلعه؟ ماذا لو مشى إليها وظلت تحدق فيه فحسب؟ أو الأسوأ، ماذا لو لم تفعل حتى ذلك؟ لو استمرت في النقر بأصابعها وهي تحدق في رعاياها البائسين الذين يملأون هذا المكان... على الأرجح سينضم توميك للآخرين في جلوسهم. لم يرد ذلك. لم يرد أن يتمدد وينتهي به المطاف حبيس أفكاره أكثر. أراد فعل شيء. أراد القتال! ربما سيقاتل سيدته. لا يمكنها تجاهل ذلك. إلا أنها على الأرجح تستطيع.
استطاع تخيل الأمر الآن. يقفز إلى العرش ويغرز خنجره في جانب رأسها، فلا يرتد إلا... أو تستمر هي في النقر بأصابعها دون أن تلتفت إليه حتى... أو ربما تقذفه ببساطة عبر هذا العالم المظلم، بعيداً بما يكفي ليعجز عن الوصول إليها مجدداً. لقد رآها تقاتل السلطة النجمية. كان يعرف ما هي قادرةٌ عليه. لم تكن هناك أدنى فرصةٍ ليؤذيها بشيء. وقف توميك يراقب سيدته وهي تنقر بأصابعها، غارقاً في الجمود.
كانت أصابعها تدق على العرش بقوةٍ جعلته يسمعها حتى من بعيد. بدا الصوت الثقيل كنبضات قلبٍ تدق في أذنيه، مراراً وتكراراً. جسده، الذي صار أقوى مما كان عليه حين كان بشراً، شعر وكأنه يتمزق إرباً من مجرد تلك النقرات البسيطة. هل هذا انتقام؟ لأنني أردت شيئاً غير التمدد؟ لتجرئي على التفكير في مهاجمة سيدتي؟ هل تريد مني الاستسلام مثل الآخرين؟ هذا الوجود... هذا المكان...
"أهذا هو الجحيم؟"
توقف النقر مع الصوت الجديد. تحدث أحدهم. كان ذلك أمراً جديداً. من بين كل الأرواح المحبوسة هنا، لم يبقَ سوى بضع عشراتٍ ممن حافظوا على قدرتهم على الكلام. وكانوا جميعاً يميلون للانعزال... تماماً كما يفعل توميك.
"أقل حراً وجحيماً مما توقعت،"
جاء صوتٌ آخر. صوتان مختلفان. هذا... استغرق الأمر دقيقةً مفاجئةً ليدرك حقاً من أين تأتي الأصوات. مفاجئةٌ بالنظر إلى وجود ثقبٍ في الظلام الآن. ضوءٌ ساطعٌ متلألئ يخترق العالم الذي يقف فيه. كان ساطعاً لدرجة أنه لم يصدق أنه لم يلحظه. ومع ذلك، بينما كان يحدق، وجد الأمر... صعباً ليظل واعياً به. كان عليه تذكير نفسه بنشاطٍ بأن أحدهم قد تحدث للتو. لم يكن البؤساء على الأرض يتفاعلون تقريباً.
على الأرجح كانوا عاجزين عن استيعاب ما يجري. انبثق ثلاثيٌّ من بوابة الضوء. ثلاثة كائناتٍ يحيط بها الكثير من الضوء لدرجة أنه وجد صعوبةً في النظر إليها. كان الأمر أشبه برؤية ما خلفها. تطلب الأمر تركيزاً وإرادةً لمنع عينيه من الانصراف عنها.
"قلت لك لا تعلّق آمالك."
"لم أكن آمل في نارٍ وجحيم. كنت فقط... أتوقعهما."
"أهذا ما يحدث حين تُصاب بالعدوى؟"
سأل الأول من الثلاثي.
"تظهر هنا وتبكي لبقية... كم من الوقت، بالضبط؟"
"إنها طبيعة هذا المكان،"
قال الصوت الثاني.
"أستطيع القول. يشبه سجن تينبريل كثيراً، لكن على نطاقٍ أوسع."
"من هنا استلهمت الفكرة، بالمناسبة. مرحباً أخي!"
لوّح الثالث. كان تتبع ذراعه لا يزال صعباً، لكن الحركة جعلت الأمر أسهل قليلاً. استطاع توميك أن يتبين أنه لا يلوح له، بل للمنصة المركزية. التفت إلى سيدته، فوجدها لا تزال جالسةً، لكنها كانت أكثر توتراً بكثير. قبضت أصابعها التي كانت تنقر قبل قليل على طرف ذراع العرش، واحترقت عينها الوحيدة الظاهرة بكثافةٍ لم يرها منذ أن أغلقت السلطة النجمية مدخل الحفرة. ورغم أنها لم تقف بعد، إلا أن رؤيتها على تلك الحال رسمت ابتسامةً على وجه توميك.
سيكون هناك قتال. لم يدرِ ما هي تلك المخلوقات المتوهجة. شيءٌ شبيهٌ بالسلطة النجمية، فقد كانت تشع هالةً مألوفةً وإن كانت مختلفةً قليلاً. كائناتٌ مقدسة. ربما ملائكة؟ كيف سيكون حاله ضد أحد تلك الكائنات؟ سمع قصصاً من الآخرين حين كان لا يزال ثمة ضوءٌ وحياةٌ في هذا المكان. كانت كائناتٍ ذات قوةٍ مرعبة. لكنه كان كذلك أيضاً. انزلقت سكاكينه من كُمّيه إلى قبضتيه المحكمتين بينما استعد لما سيكون بالتأكيد قتالاً مجيداً.
"أظن أنني أفهم،"
قال الصوت الثاني.
"هذا المكان فظيع، لكنني أفهم النية وراءه."
التفت إلى الهالة التي لوّحت.
"ربما كنتِ ستصبحين ما يجلس فوق تلك النسخة الرديئة من العرش لو استمرت الأمور لفترةٍ كافية. لأن هذا المكان يبدو مصمماً لإبعاد الأرواح عن العرش. وربما، لتوليد أخطاءٍ في مخطط الشجرة."
"ألم تقل تلك الفضيلة إنه لم يكن هناك سوى خمسة أخطاءٍ قبل ظهوركما؟"
"لم أقل إنه نجح في توليد الأخطاء. بل إنه أُنشئ لهذا الغرض."
توقفت محادثتهم فجأةً حين وقفت سيدة توميك. نظر الثلاثة نحوها حين رفعت يدها، وأمسكت بجانب قناعها، وفكت المشبك الذي يثبته في مكانه. توتر توميك. لم يكن الوحيد. ورغم أنهم لم يبدُ أنهم يرون المتسللين الثلاثة، إلا أن الشياطين البائسة لاحظت تحرك سيدتهم مجدداً. اضطربوا استجابةً لذلك، ووقف بعضهم.
"ارحلوا."
خطت خطوةً واحدةً من المنصة. نقرت كعبا حذائها، مرسلةً موجةً صادمةً كادت تطيح بتوميك من مكانه. العديد من الآخرين، حتى وهم جاثمون على الأرض، لم يملكوا سرعة توميك فتناثروا بسبب تلك الحركة البسيطة. لم يبدُ أن أياً من المتسللين الثلاثة لاحظ ذلك. وقفوا حيث ظهروا. ألقى أحدهم نظرةً على الآخر، غير مبالٍ على ما يبدو. مشعاً بلامبالاةٍ كاملة.
"إذن ماذا نفعل بشأن هذا المكان؟"
سأل أحدهم الآخر.
"أفضل حقاً ألا أبقى هنا طويلاً. إنه مقززٌ نوعاً ما."
"ربما يمكننا إنشاء عالمٍ حيث—"
"اخرجوا."
خطت سيدته للأمام مجدداً. نقرةٌ أخرى لقدمها على حجر الأوبسيديان جعلتها تندفع للأمام أسرع مما استطاعت عينا توميك تتبعه. على ما يبدو ليس بالسرعة الكافية لعرقلة المتسللين. ليس أنهم حاولوا الابتعاد. ظهرت فقاعةٌ ملساء بسيطةٌ حولهم، أوقفت الهجوم مع مساحةٍ كافيةٍ للمناورة.
"أرجوك. إن كنتِ تهاجميننا بهذه السرعة، فلا بد أنكِ تعرفين من نحن. لذا لا بد أنكِ تدركين مدى سخافة الهجوم فعلياً. أليس كذلك؟ أيتها الأخت، هل هذا أنتِ؟ لم نتحدث منذ سنوات. تبدين مختلفة. هل أنتِ بخير؟"
طارت سكاكين توميك من يديه بينما اندفع للمساعدة. كان القتال هو ما يتوق إليه. إن لم يستطع قتال سيدته، فسيقاتل معها. تجمدت السكاكين في اللحظة التي اصطدمت فيها بالدرع المتلألئ. لم يتراجع توميك، وتخطى بعض البؤساء الذين كانوا يضطربون ويتأوهون. كانوا ينهضون للهجوم أيضاً، لكنهم كانوا أبطأ منه بكثير. ومع ذلك، حتى هو لم يأمل بمجاراة السرعة التي شنت بها سيدته وابلاً من الضربات على الدرع.
لا بد أن ينكسر قريباً. حتى أقوى أتباع السلطة النجمية لم يصمدوا أمام هجومها. وحين يسقط، سيكون مستعداً. وكذلك كل شيطانٍ آخر حوله. ربما يهربون بمفردهم. ربما يتمكنون من العودة عبر البوابة التي جاءوا منها. لكن ذلك لم يهم. مهما كانت نهاية الأمر، فقد نفخوا بعض الحياة في هذا العالم المظلم المتداعي. ربما لن يدوم ذلك طويلاً بعد رحيلهم. لكن إن حفز ذلك تغييراً بسيطاً، فسيرحب به.
في تلك اللحظة، انتظر يراقب. لكن الدرع ظل قوياً. ومع كل ضربة، كانت تسرع، مصطدمةً بالدرع بقوةٍ أرسلت المزيد من الموجات الصادمة. أُلقي بالشياطين الأقل شأناً بعيداً... إن كانوا محظوظين. أما الأقرب فقد انتهوا ككتلٍ من اللحم المهروس. ستعيد السيدة تكوينهم لاحقاً، بالتأكيد، لكن التحول إلى هريسةٍ لم يكن تجربةً ممتعة. كان توميك يدرك ذلك جيداً. ظهر المنجل الضخم في يديها حين قفزت خطوةً للخلف.
اتبعت شفرات الرياح المعدن المنحني عبر الهواء.
"هل ستتعب يوماً؟"
"ليس في عمرك هذا. أو... عمرك القديم؟"
"ربما التقيناها في يومٍ سيئ. هل نعود لاحقاً؟"
"لا. لسنا هنا لفرض النظام أو تدمير مملكتك الصغيرة هنا. لم تريدي أكثر مما أراده تينبريل، كنتِ فقط قادرةً على تحقيقه بشكلٍ أفضل—"
"مهلاً! أود القول إننا حققناه بشكلٍ جيدٍ جداً."
لوّح المتحدث الأول بيده، مسكتاً الآخر.
"جئنا فقط لنخبركِ بأنه لن يُسمح لكِ بالاستمرار كما كنتِ. لن يحدث شيءٌ مما حدث في نود مجدداً. والآن، إن أردتِ التحدث أكثر، ربما مناقشة شيءٍ يمكن أن يصبح مستقبلاً حقيقياً لشعبكِ، أنا متأكدٌ أنكِ تستطيعين معرفة كيفية التواصل."
"نحن راحلون؟ عظيم، أنا أكره—"
تلاشى الثلاثة ببساطة. وذهب درعهم معهم. لم يتفاجأ توميك، لكنه شعر بخيبة أملٍ طفيفة. طفيفةٌ فقط، لأن الضوء الذي جلبوه معهم كان لا يزال باقياً. كان الآخرون لا يزالون نشطين. لم تعد سيدته تلوح بعنف، لكنها كانت تقف وتحدق.
"ماذا يعني ذلك؟"
سأل توميك. شعر بثقةٍ كافيةٍ لمخاطبة السيدة الآن. حتى النظرة التي وجهتها إليه بدت أكثر ترحيباً من كونها عدائية. أجابته، لكن ليس قبل لحظةٍ طويلةٍ من الصمت، تحدق خلالها في البقعة الفارغة التي كانت تشع ضوءاً خافتاً في الظلام.
"لقد أُحدث تغيير،"
قالت أخيراً، رافعةً يدها إلى جانب رأسها حيث كان قناعها معلقاً من أذنها.
"تغييرٌ على الأرجح لن يكون للأفضل."
وبعد قول ذلك، أعادت القناع إلى مكانه، وثبته ببقية درعها. ورغم أنه لم يطرح سوى سؤالٍ واحدٍ قبل أن يعود ذلك القناع اللعين، كان توميك سعيداً جداً بالنتيجة. تغيير. على ما يبدو ليس جيداً، لكن... نظر حوله، مراقباً الشياطين من حوله وهي لا تزال متيقظةً ومستيقظةً على الأقل في الوقت الراهن، وشك في أن الأمر قد يكون أسوأ مما كانوا عليه من قبل.