استند برسلاك إلى جدار زنزانته، يتساءل إن كان هذا هو النصر الذي وُعد به. بدا تصديق ذلك أمراً شاقاً، رغم كل التبجح الذي واجه به أمير ليرا الأسود يوم المعركة. إن جاز لنا تسميتها معركة أصلاً. كانت مذبحة بلا دماء، أو هكذا وصفها أدق. أو ربما بلا دماء كثيرة على الأقل. سقط كل من حمل شيئاً من تلك التقنية الموعودة تقريباً. وبعد المعركة، حاول قلةٌ المقاومة بدلاً من إلقاء أسلحتهم.
وهؤلاء على الأرجح قُدّموا قرابين لملِك ليرا المظلم. لم يشعر برسلاك أن وضعه الحالي يمثل نصراً. خلف القضبان، لم يملك إلا أن يظن أنهم قُدّموا لعدوهم على طبق من ذهب. لم يتسنّ لهم حتى اختبار أسلحتهم الجديدة قبل أن يُسحقوا عن بكرة أبيهم. كل ذلك على يد شخص واحد. لا. بل مسخ واحد. ذلك الذي حذره العرّاف منه بُعيد تحرره من إقامته السابقة في هذه الزنزانة ذاتها. مُنحوا هبة المعرفة لصنع أسلحة لمواجهة هذا المسخ، ومع ذلك...
رفع بصره حين صرير الباب الخشبي الثقيل، وراقب حارسين يعبران الرواق، متجاوزين زنزانات خاوية، ليتوقفا أمام زنزانته. حمل أحدهما وعاءً خشبياً. حان وقت الطعام. تواصله الوحيد مع البشر منذ أن كفت العائلة المالكة عن استجوابه منذ أسابيع. لم يكن لديه الكثير ليقوله، لكنه فخور بأنه حافظ على القليل الذي يملكه حبيساً داخل رأسه. لم يكن الحراس ممن يميلون للثرثرة. لم يكونوا كذلك قط.
جاؤوا فقط لتقديم الطعام كي لا يموت جوعاً. وإن كان صادقاً مع نفسه، لم يدرِ لماذا لم يرفض الأكل ببساطة. كان الحساء الذي يأتونه به بالكاد يؤكل. لم يضعوا الوعاء بعد، ومع ذلك عرف أنه سيكون خليطاً مائياً ببعض الشوفان الذي لا يصلح حتى خيلاً. لم يحتج لرؤية ما في الوعاء ليدرك ذلك. فذلك كل ما أكله منذ وصوله. وكما توقع، فتح الحارس الباب. ودخل الآخر ووضع الوعاء على الأرض. بقسوةٍ جعلت جزءاً منه ينسكب.
كان الأمر ليصبح أسوأ، هكذا حدث نفسه وهو يراقبهم من فراشه حتى أغلقوا الباب مجدداً. كان بإمكانهم ضربه بدلاً من سكب الطعام. لم يكونوا سوى اثنين، وكانت الزنزانة مفتوحة على مصراعيها. ربما كان ليحاول قتالهم لولا نظامه الغذائي منذ... كم مضى على وجوده هنا؟ هل لا يزال الوقت يُحسب بالأسابيع لا الشهور؟ لم يكن متأكداً. إطلاقاً. كانت إقامته السابقة في زنزانات ليرا أسبوعاً أو أسبوعين قبل أن يُحرر.
هذه المرة، لن يأتي أحد للإنقاذ. فقد أُسرت مساعدته الأكثر كفاءة، وهي من قادت التمرد الذي منحه حريته في المرة الماضية. الآن، هو ضعيف، يوشك أن يعتلّ، وسيذوي في هذه الزنزانات بينما يظنه الجميع في الاتحاد في عداد الموتى. ربما يجوع نفسه. ليختصر الوقت، إن لم يكن العذاب. وإن كان لا يتمنى لقاء ملِك ليرا... فإنه لا يرى فرصة للعودة إلى دياره ليتجنب ذلك المصير. وبينما كان يحاول استجماع عزيمته لتناول وعاء الطعام، سمع برسلاك الباب يفتح مجدداً.
كان هذا... غير معتاد. لم يكن هناك أحد غيره في هذا القسم من الزنزانات، رغم وجود ثلاث زنزانات أخرى قرب زنزانته. ربما يقتادون سجيناً آخر؟ وجود شخص يتحدث معه سيساعده على تمضية الوقت، على أقل تقدير. لكن لم تكن هناك سوى وقع خطى واحدة تقترب. وحين رأى من توقف أمام زنزانته، شعر بآخر بقايا الأمل تتلاشى. ضاع كل شيء بلا طائل. المرأة. المسخ. كانت هنا أمامه، حية تُرزق. استبدلت درعها المرقّش بثوب نحيل مطرز بالذهب على قماش أسود.
لم يكشف الثوب الكثير من جسدها، لكنه كشف ما يكفي ليدرك أنها لم تُصب بأذى. وعيناها لم تعودا تشعان بذلك البياض الساطع الذي رآه آخر مرة. ملاحظة تلك التفاصيل جعلته يظن أن ثمة احتمالاً ضئيلاً بأن قواها قد زالت، حتى وإن كان جسدها بخير. على الأقل، ظن ذلك حتى أمالت رأسها. مرّ بريق قزحي عبر قزحيتيها البنيتين، فأضاءهما بطاقة خارقة خافتة. ورغم خفوتها، لم يملك إلا أن يشعر بالاضطراب أكثر من أي وقت مضى.
هذا الشيء الذي يقف أمامه، مرتدياً هيئة إنسان، ليس من هذا العالم. كان واثقاً من ذلك.
قالت بلطف: "طابت ليلتك يا برسلاك".
لم يكن صوتها طبيعياً أيضاً. كان يحمل طنيناً غريباً جعل رغبته تتوق للإمساك بأقرب شيء مدبب وغرسه في أذنيه كي لا يسمعه مجدداً.
تألمت قليلاً ثم همست: "عذراً لهذا. لم يلحظ تينبريل ذلك، لكن كاسيتا لم يعجبها الأمر أيضاً. ومع ذلك، لست هنا لأواسيك. جئت لأستنطق عقلك قليلاً".
ارتجف صوت برسلاك: "اخرج".
انكمش على فراشه، ضاغطاً بظهره على جدار الزنزانة وهو يضم ركبتيه إلى صدره. طبقت يداه على أذنيه بقوة، كأنما من تلقاء نفسيهما. أغمض عينيه بشدة. لكنه كان لا يزال يراها. اختفت الغرفة، لكنها ظلت هناك. ذلك المسخ ذو العينين القزحيتين كان يحدق به رغم إغماضه لعينيه!
قالت، وبدا عليها خيبة الأمل: "نعم. عليّ بالتأكيد اكتشاف هذا قبل أن أظهر للآخرين. لكن هذا نصف سبب حديثي معك أولاً".
فتح برسلاك عينيه مجدداً. إن كان مقدراً له النظر إليها مهما فعل، فليكن ذلك بالطريقة التي لا تبدو خاطئة بهذا الوضوح. ومع ذلك، الآن وقد نظر، لم يملك إلا أن يلحظ أموراً أخرى خاطئة ببساطة. لم تكن هناك ريح، ومع ذلك كان شعرها يتلوى حول كتفيها كأن له حياة خاصة. وطريقة حركتها... لم يلحظها حين اقتربت من زنزانته، لكن كان لها ما يشبه الأثر التابع. حين تحركت لتعقد ذراعيها، كانت ذراعاها تتبعها متأخرتين.
ومع ذلك بدا الأمر كأن الحركة الأولى هي الأثر التابع. تعقدت ذراعاها، أولاً كنسخة نصف شفافة متلألئة بنفس البريق القزحي لعيناها، ثم كجسد صلب. نظرت إلى الجانب، والتفت رأسها بالطريقة ذاتها. للحظة طويلة، ظلت تحدق به رغم أن صورة شبحية لجسدها كانت تتفحص زنزانته. وبحلول الوقت الذي بدأ فيه رأسها الفعلي بالتحرك، كانت الصورة السابقة قد عادت لتحدق به. اجتاحت جسده قشعريرة لا إرادية.
همست المرأة: "ممم...".
"لماذا أنتِ هنا؟"
"جزئياً كاختبار. وجزئياً لأنني أواجه بعض المتاعب وظننت أن بإمكانك مساعدتي".
"ليس لدي ما أقوله لتابعة تينبريل".
"أوه. لا. لست مرتبطة بتينبريل على الإطلاق في الوقت الحالي. نحن في نوع من الشراكة المتكافئة حالياً. من الناحية التقنية، أنا واثقة أنني أقوى منها بكثير، لكنني لم أذكر ذلك. كانت مشغولة بتفحص نفسها على أي حال. تحاول أن تصبح أكثر بشريّة قليلاً. لكن لا داعي لأن تشغل بالك بأي من هذا".
"بل أتساءل إن كان بإمكانك المساعدة في مسألة فلسفية نوعاً ما".
"جئتِ لعدو لدود طلباً للمشورة في الفلسفة؟"
لوّحت بيدها قائلة: "لدود؟ أرجوك. لا أكاد أعرفك. الوقت الذي كنت فيه في ذهني كان شبه معدوم. لم أفكر بك حتى إلا حين كنت حاضراً أمامي. وحتى حينها، كنت دائماً مجرد فكرة ثانوية بالنسبة لاتحاد جونو ككل".
شعر برسلاك أنه على وشك التقيؤ.
"لكن مشكلتي تتعلق بك. كما ترى، أنوي إنهاء العدائيات بين جونو وليرا. سؤالي هو كيف ينبغي لي أن أوقف الضغينة".
"شعبي لن ينحني لتينبريل. أرعبيهم بحضورك كما تشائين، لن يزيدهم ذلك إلا عزيمة".
"أجل، أعرف. أخذت عينة عشوائية من أفكار الناس. أنا واثقة من أن تغييراً طويل الأمد يجب أن يحدث. سنوات وسنوات من العمل والهمس في آذان الأشخاص المناسبين. إبطال كل العمل الشاق الذي قام به أدرايل لإثارة شعبك ضد ليرا في المقام الأول. لكنني أرغب في حل فوري يوقف على الأقل حروبكم الدورية. إنها حقاً بلا معنى، أتعلم؟ رغم كونكم ثيوقراطية، فإن نصف قادة اتحاد جونو لا يؤمنون بشيء على الإطلاق! جزء من جيوشكم ليسوا سوى منشقين سياسيين وأشخاص مزعجين. ورغم تفانيكم، فإنهم يعتبرونك أحد هؤلاء المزعجين. فالسحر، في نهاية المطاف، شيء لا يحبون لأحد غير الموجودين في القمة أن يمارسه".
تراجع برسلاك متألماً. كانت هناك شائعات عن مثل هذه النوايا. بأن قادة اتحاد جونو يلحقون بالجيش من يريدون التخلص منهم. لكن كانت تقام دائماً احتفالات ضخمة بالجنود. تُحفر أسماؤهم بشكل دائم في الجبال، كي يُذكروا إلى الأبد. لو كانت الشائعات صحيحة، لكان أحدهم قد صار شهيداً بحلول الآن...
"ربما ينبغي لي فقط تحويل الصحراء الشمالية إلى محيط عظيم. مليء بالدوامات ووحوش البحر التي ستمنع أي أحد من مجرد التفكير في عبورها. أرغ. باستثناء أنه من المحتمل وجود كائنات تعيش هناك! يمكنني نقلهم، لكن قلب حياة الآخرين رأساً على عقب فقط لإبقاء أمتكم المزعجة الصغيرة معزولة..."
رفعت يدها ومررتها عبر شعرها، ذهاباً وإياباً، مرسلة خصلات الشعر لتتطاير في كل اتجاه. وكلها كانت تحمل تلك الآثار التابعة تتقلب في اتجاهات غريبة—حتى عبر رأسها.
"كان هذا أسهل بكثير قبل أن أملك قوة غير محدودة. كان بإمكاني تجاهل كل ما هو مزعج لأنه لم يكن هناك شيء يمكنني فعله واقعياً حيال تلك المواقف".
لم يستطع حتى التركيز على كلماتها. الطريقة التي كان يتحرك بها شعرها... انحنى برسلاك إلى الأمام وتقيأ. لحسن الحظ، لم يكن في معدته الكثير. لكن ما كان فيها انتشر على الأرضية. جعدت المرأة أنفها. ومع تلك الحركة البسيطة، وجد برسلاك نفسه منتصباً فجأة. اختفت الفوضى الصغيرة على فراشه والأرضية. لم تختفِ فحسب، بل بدت أنظف من أي وقت مضى. فقدت الجدران آثار العفن والأوساخ. وتلاشت الفطريات التي تنمو في زاوية الغرفة ببساطة.
بدت الأرضية الحجرية كأنها خضعت لساعات من التلميع التي ظن أنها لا تُقدم إلا لغرف الفرعون الخاصة. حتى القضبان لمعت كأنها خرجت للتو من حدادة أراد صاحبها أن يتقاضى مقابلها أكثر بكثير مما تستحق. واختفى وعاء الحساء. تماماً. وحل محله طعام جديد. طبق مزخرف من اللحم، والأجبان، والخبز، وحتى ما بدا أنه كأس صغير من النبيذ.
"تحدث معي قليلاً وسأرى بشأن توفير طعام لائق لك في بعض الأحيان. بافتراض أن سلوكك جيد، على أي حال".
ارتدت عيناه للأعلى، لا لأنه يحتاج فعلياً للنظر إليها لـ... ينظر إليها. لم تتحرك. كانت يدها لا تزال مرفوعة قرب شعرها. لحسن الحظ، أنزلتها ببطء إلى جانبها دون أي اضطراب إضافي. كان شعرها لا يزال يستقر من حركتها، لكن بالتركيز على أنفها، وجد برسلاك نفسه أقل غثياناً بكثير.
قال برسلاك وصوته أكثر ارتعاشاً مما كان يود: "لماذا تحتاجين للحديث؟ إن كنتِ تستطيعين فعل كل... إن كنتِ تستطيعين فعلياً تحويل الصحراء إلى محيط—".
"أستطيع. اضطررت لردم فجوة ضخمة والتخلص من كومة من السحب البركانية التي كانت تهدد قرية صغيرة. كان الأمر... سهلاً بشكل مدهش".
"إذن أفترض أنك تستطيعين ببساطة جعل الجميع يتوقفون عن القتال. بفرقعة أصابعك تنهين العدائيات. أم أنك لستِ بالقوة التي تظنينها؟"
"أوه، أنا كذلك. فكرت في فعل ذلك تماماً، لكنه يبدو غير أخلاقي. التحكم في عقول الناس، أو أياً كان. إنه أمر فكرت فيه كثيراً مؤخراً. مثل، هل هو أكثر أو أقل أخلاقية أن أجبر الجميع على الرقص على أنغامي حتى لو عنى ذلك إنهاء الحروب؟ لست متأكدة حقاً. من الواضح أن هناك بعض الأشخاص الفظيعين الذين يرتكبون بعض الفظائع المروعة التي قد يكون العالم أفضل حالاً بدونها، لكن هل يمكنني حقاً أن أكون القاضي والمحلف والجلاد؟ أشك حقاً في أن أحداً غيري يمكنه القيام بعمل أفضل، لكنني لا أزال أشعر أنني بحاجة إلى بعض المشورة".
قالت بكتفين متهدلين: "حاولت سؤال تينبريل، لكنها قالت فقط إن عليّ قتل كل فرد في أمتك إن كانوا يزعجونني كثيراً. الملائكة".
"لا أزال لا أفهم لماذا تسألينني".
لم يفهم برسلاك الكثير مما حدث في الدقائق الأخيرة. في هذه اللحظة، كان يحاول فقط... لم يكن متأكداً تماماً مما يحاول فعله. البقاء حياً؟ ربما ليس ذلك حتى، بل مجرد تجنب الموت باسم تينبريل. ومع ذلك، ها هي ذي تدعي أنها أقوى منها. هو، والغالبية العظمى من اتحاد جونو، لا يؤمنون بأن تينبريل هي الملك الذي يدعي أطباء اللاهوت أنها هي. يمكن إثبات وجودها، لكن كمجرد وحش يلتهم أرواح عابديها، لا كأي نوع من الملوك.
وهذا هو سبب أهمية محو اسمها من سجلات التاريخ. لا عابدين يعني لا أرواح. أو هكذا يعتقد قادة أبرشيته. لكن، في هذه المرحلة، من المحتمل أن كل ذلك بلا قيمة. تجسيد تينبريل، هذا المسخ الذي يتخذ هيئة إنسان... إحساس باليأس قبض على قلب برسلاك. خمول مفاجئ سحبه للأسفل حين اتضحت الطبيعة العبثية تماماً للموقف. لا مهرب له. نظر إلى الوجبة المتبدلة... الغرفة المنظفة... الأغطية الجديدة على فراشه...
غرست أصابعه في القماش. كان ناعماً. حقيقياً. ليس مجرد وهم. لقد غير المسخ الغرفة تماماً دون حتى أن يتحرك. دون حتى أن يبدو أنه يفكر في الأمر. لن يكون هناك مهرب لأحد. لا بد أن شيئاً في ملامحه كان قابلاً للتمييز حتى بالنسبة للمسخ أمامه، فقد ثنت شفتيها في عبوس.
"واو. أنت حقاً... لا أعرف حتى من أين أبدأ لإقناعك بأنني لست ما تظن أنني عليه".
أراد منها فقط... أن ترحل. أن تهرب إلى الليل، تاركة إياه لمصيره البائس. فحتى لو لم يكن هذا الشيء على وشك ذبحه وأخذ روحه، فلا يزال لا يوجد مهرب. سيظل محبوساً خلف القضبان في زنزانته، محبوساً لأهواء ملوك ليرا، محبوساً في هذا العذاب العقلي... إلى الأبد.
قالت، مبتسمة بكل ما يبدو ككائن لا يستطيع فهم الخوف البشري: "أوه! هذه فكرة جيدة. محبوس. نعم. يجب أن يكون من الممكن إعادة توجيه الواقع لدرجة أنه لن يتمكن أحد في أمتك من مغادرتها فعلياً. سيكسب ذلك وقتاً للسنوات والسنوات من التغيير المطلوب بين شعبك ليصبحوا أقل عداءً تجاه أولئك الذين لديهم معتقدات مختلفة. سأجعل الحراس يبدأون بالاستكشاف والتحري، بحثاً عن قادة مستقبليين لن يكونوا... حسناً، مثل القادة الحاليين. دفع اتجاه المستقبل لا يُعد تحكماً في العقول، أليس كذلك؟"
"اذهبي. أرجوكِ".
حاول برسلاك الالتفات بعيداً. هذه المرة، نجح الأمر. وجد نفسه يحدق في الجدار. لم يكن هناك مخلوق في محيط رؤيته. ومع قدر غير قليل من الرهبة، نظر للخلف، ليجد لا شيء على الإطلاق. مجرد رواق فارغ خارج قضبان زنزانته. هل... هل كان كل ذلك من خياله؟ لا. الغرفة لا تزال متغيرة. الأرضية نظيفة ومرتبة والطعام... هل كان مسموماً؟ هل يجرؤ على محاولة أكله؟ كان عليه ذلك. قد لا يلحظ الحراس نظافة الغرفة.
لكنهم بالتأكيد سيلحظون وجبة مختلفة تماماً. إن فعلوا، فمن المؤكد أنهم سيبدأون باستجوابه مجدداً، سائلين من أحضر له الوجبة الأفضل بكثير. لم يدرِ إن كان يحتمل جولة أخرى من الاستجواب. خاصة حين يكون موضوع الأسئلة هو ذلك المسخ. لو استطاع فقط ضرب رأسه بالجدار ونسيان الدقائق القليلة الماضية... مغرٍ، لكن من غير المرجح أن ينجح. حتى مع علمه بأنه يجب أن ينهض، وجد برسلاك نفسه عاجزاً عن الحركة.
استغرق الأمر ساعة على الأقل لاستجماع قوة الإرادة المطلوبة للتسلل عبر الأرضية إلى الطبق. كانت رائحته طيبة. كان اللحم والخبز طازجين ولا يزالان ساخنين، حتى بعد وقت طويل من رحيل المسخ... ربما يكون مسموماً. تمنى ذلك تقريباً، مفكراً بضحكة لم يستطع منعها من الهروب من شفتيه. لم يكن مسموماً. لكنه كان لذيذاً. لو أن طيف ذلك المسخ يغادر محيط رؤيته فقط.