لم تكن أليسا تدري تماماً ما الذي يجري. كانت تائهة مجدداً، أو هكذا خُيّل إليها. لا مشاهد ولا أصوات في أي مكان، ولا إحساس حقيقي بشيء. لكن الأمر هذه المرة كان مختلفاً. في كل مرة سابقة، كان يحيط بكل شيء دفءٌ فاتِر، ظنّت أنه الملائكة أو العرش، أو ربما كلاهما. أيّاً كان السحر السماوي الذي يملأ تلك الأرجاء، فقد كان يشعّ عبر الفراغ ليخلق بحراً من السحر المريح. تلاشى كل ذلك.
أول ما فعلته أليسا هو أن مدّت يدها باحثة عن تينيبريل، لكنها لم تجد شيئاً. ثم حاولت البحث عن المحرك المتوقد الذي يمثّل العرش، فلم تجد شيئاً أيضاً. كانت وحيدة في عالم شاغر، خاوٍ من كل شيء. لا بشر، لا سحر، لا شيء. تسلّل إليها خوف بارد، وأطبق عليها بقوة. دبّ الذعر في أوصالها حين تصوّرت أن السارافيم قد انتزعوا روحها من جسدها وقذفوها من الواقع إلى نطاق فراغيّ ما. ستكون وحيدة للأبد.
جحيم قد يكون أسوأ من المكان الذي تعيش فيه الشياطين حقاً. حتى أن تلتهمها تينيبريل كان سيبدو خياراً أفضل. على الأرجح، على الأقل. لكنها لم تكن مستعدة للاستسلام والركود. إن كان هناك شيء تجيده أليسا، فهو المضيّ قدماً.
حتى وإن لم تكن تعرف أين هو "الأمام"
بالضبط. حتى وإن لم يكن المضيّ قدماً مفهوماً موجوداً هنا. المهم أنها، بما أنها قادرة على التفكير، فمن الممكن أن تفعل شيئاً ما. في البدء، هل هي حقاً في جحيم صمّمه السارافيم؟ بعد قليل من التفكير، لم تعد أليسا متأكدة. وهو ما كان مريحاً على نحو غريب، حتى وإن لم يتغير وضعها الفعلي قيد أنملة. آخر ما تذكره هو صوت كاسيتا، معزّزاً بقوة ملاك. ربما كان شيئاً أعظم من ملاك. أيّاً كان ما حدث، فقد أمر كل شيء بالتوقف.
والآن... توقف كل شيء. كان هذا التفسير الوحيد الذي استطاعت أليسا التفكير فيه. السبب الوحيد الذي يجعلها عاجزة عن العثور على العرش في هذا المكان الغريب. إلا إذا كان أحدهم، كتينيبريل، يحجبه عنها مجدداً، لكنها استبعدت ذلك. لا شيء حولها، ولا حتى حُجب. إذن، بافتراض صحة هذه النظرية، فهي ليست في الجحيم. هل لا تزال في الامتداد اللانهائي؟ إذا كان العرش نفسه قد تعطل بأمر كاسيتا، فما الذي حلّ بالامتداد اللانهائي؟
هل لا يزال موجوداً؟ وماذا عن بقية الكون؟ ما الذي يختبره إيرولون وبراكت في هذه اللحظة؟ هل تستمر الحياة على نود دون أن تلاحظ أي فرق؟ هل هم جميعاً محاصرون مثلها؟ أم أن الزمن قد توقف ببساطة لغياب العرش والأوفانيم عن دفع الأمور للحركة؟ وبالطبع، ما الذي يمكنها فعله حيال ذلك؟ هل تنتظر ببساطة؟ لقد نجحت كاسيتا بوضوح في فعل شيء ما بالعرش. ومن المنطقي أن من أوقف الأمور هي الأقدر على إعادتها للحركة.
لكن، ماذا لو توقفت كاسيتا مع توقف باقي الواقع؟ أسئلة كثيرة. ولا واحد منها تملك أليسا إجابته. رغم كل شيء، هي بشرية فقط. التفكير في تعطل العرش دفعها للتفكير. مع أن التفكير في هذه اللحظة هو كل ما تستطيع فعله، لذا كان كل شيء يدفعها للتفكير. لكن إذا كان قد تعطل فقط ولم يُدمّر، فمن المنطقي أن العرش لا يزال موجوداً في مكان ما. ربما تجلس كاسيتا عليه، لكن أليسا لا يمكنها التعويل على ذلك.
عليها أن تحاول العثور عليه بنفسها. القول أسهل من الفعل. ظنّت أنها قادرة على التنقل، بقدر ما يكون للتنقل معنى وهي تائهة. ربما مجرد تخيّل انتقالها عبر هذا المكان الخاوي يفعل الشيء ذاته الذي كانت تفعله وهي تحاول الاتصال بالعرش أو حتى بتينيبريل. المشكلة أنها لا تملك أي مرجعية لأي شيء حولها. بدا وكأنها لا تزال تفكر بمنظور بشري. وهو ما لا أهمية له هنا على الأرجح. العرش موجود، والأهم من ذلك أنه في كل مكان.
ألم تكن بالفعل في المكان الذي يجب أن تكون فيه؟ تمنٍّ لا أساس له، على الأرجح، لكنه كل ما تملك. تخيّلت نفسها تجلس على المقعد الذهبي، وحاولت تصوّر نفسها وهي تضغط على زرّ يعيد كل شيء للعمل. إعادة تشغيل محرك الكون. دفع الأوفانيم للدوران مجدداً. والأهم من ذلك، البدء من البداية. من التعويذة الأولى، الأبسط.
"ليكن هناك ضوء؟"
لحظة نطقت بها، شعرت بالأمر. ارتعاش واندفاع. الكون يعود للعمل. بدأ الأمر كشرارة صغيرة عند أطراف أصابعها. توسعت تلك الشرارة إلى لهيب هادر. العالم من حولها، الامتداد اللانهائي، ظهر مجدداً ببريق قزحي بينما تدفق الضوء من العرش، ليغمر الغرفة والعالم أبعد من ذلك. جالسة في المركز، استطاعت رؤية كل شيء. الكون، والأجرام، والخيوط غير المرئية التي تربط كل شيء ببعضه، لتنسج نسيج الواقع العظيم.
بشر، كائنات غريبة، وحوش، حشرات وحيوانات، أشجار وكويكبات، كلها بدأت تتحرك مجدداً. عوالم فوق عوالم من الكائنات. أكثر مما تستطيع أليسا عده حتى لو حاولت... كان العرش يعرف العدد الدقيق وهمس به لها، لكنه رقم ضخم لدرجة أنه بلا معنى لعقلها البشري. وحتى مع كل تلك الكائنات المفكرة هناك، لم يلاحظ معظمها التوقف الوجيز للواقع. قلة فقط فعلوا، أولئك الأكثر تماهياً مع عمل الواقع.
لكن حتى هؤلاء تجاهلوا توقف الكون برمته وكأنه مجرد خيال عابر. حولها، توسع الامتداد اللانهائي إلى ما لا نهاية. كان لانهائياً حقاً. مليئاً بكل أنواع الملائكة الذين كانوا جميعاً، بلا استثناء، ممددين على الأرض. حول العرش تحديداً، بدا المشهد كمقبرة جماعية مروّعة. من الحراس الأدنى إلى السارافيم العظام، كانوا جميعاً منهارين بلا حراك. كانت الأوفانيم تدور، لكنها لم تكن واعية بحركتها.
أدركت أليسا ذلك. استطاعت التطلع إلى أعماقها وكأنها تنظر في وعاء ماء. لم تكن تتحرك من تلقاء نفسها. كان إصبع أليسا هو الذي يدفعها برفق، ويجبرها على الحركة بإرادتها. لو توقفت، لتوقف الواقع عن الدوران مجدداً. في الغالب. كانت واثقة من أن العرش سيستمر في العمل ما لم تفعل شيئاً لإيقافه مجدداً. كانت فكرتها الأولى هي إعادة الملائكة للحركة حتى لا تقلق من انهيار الواقع إن توقفت عن المراقبة، لكنها فكرت فوراً أن هذا قد لا يكون فكرة عبقرية.
لا ضمان بأن السارافيم سيتجاهلونها الآن لمجرد أنها تجلس على العرش. كما لم تكن واثقة إن كانت تسيطر على العرش كلياً أم أنها تصل فقط إلى ميزاته السطحية. لم تشعر بأنها ملك كليّ القدرة رغم قدرتها على مراقبة ما يحدث في الكون تقريباً دفعة واحدة. كانت بحاجة لاستشارة. إعادة تينيبريل للعمل دون تفعيل الملائكة الآخرين. وكاسيتا أيضاً. أين كاسيتا؟ ما لم تكن أليسا مخطئة بشأن ما حدث، كان يجب أن تكون كاسيتا جالسة على العرش.
لكنها لم تكن هناك. حين عاد الواقع للعمل، هل دُفعت مجدداً إلى أي بُعد موازٍ يحتوي جسدها الحقيقي؟ لم تستطع التفكير بغير ذلك في هذه اللحظة. قضت لحظة تحاول العثور على المقلّدة، لكنها وجدت نفسها عاجزة تماماً أمام طوفان المعلومات الذي تدفق حين حاولت خلسة التطلع إلى عوالم أخرى. كانت كثيرة جداً. مليارات المليارات. لم تستطع حتى تنقية مكان الأرض ونود، ناهيك عن التركيز على أصدقائها وعائلتها.
أدركت مشكلة واحدة ضخمة. الكون استمر في الدوران. الناس يعيشون حياتهم. ويموتون. ومع ذلك، كان الملائكة، كل واحد منهم، خارج الخدمة. هذا يعني أن كل شخص يموت سيتعفن مع جسده دون أن يجمعه أحد. لم تكن تفهم تماماً ما يحدث حين يصلون إلى العرش، لكنها عرفت أنه أفضل مما يحصل لهم الآن. أصبح تفعيل الملائكة أمراً ملحاً أكثر قليلاً. أين تينيبريل؟ إن كانت أليسا ستبدأ بأحد، فستكون تينيبريل.
قبل أن يحل الظلام، كانت تينيبريل قد قُذفت إلى ركن ما من الامتداد اللانهائي على يد السارافيم. حتى الآن، استطاعت أليسا رؤية الفجوة التي خلفتها الملاكة حين تحطمت عبر سقف قاعة العرش. هل كانت تسقط للأبد وهي خارج الخدمة؟ الامتداد اللانهائي كان، بعد كل شيء، لانهائياً حرفياً. وهذا يشمل الجانب العمودي أيضاً. ستسقط بجانب تلك الأبراج العالية دون توقف... لا ينبغي أن يؤذيها ذلك.
إن لم تقتلها الصدمة عبر جدار كريستال الروح، فلن تؤذيها سقطة كهذه في شيء. وبما أنها تستطيع الانتقال الآني، فيجب أن تكون قادرة على العودة للعرش بمجرد أن تعرف أليسا كيف تعيد تشغيلها. يا لها من طريقة غريبة للتفكير في شخص تحدثت معه، وضحكت معه، وغضبت منه. كأنها روبوت يحتاج لضغط زر على ظهره ليستأنف الحركة. لكن حقاً... هذا ما كانت عليه الملائكة. برامج حية ذاتية التشغيل مصممة لتنفيذ مهام للعرش.
لا بد أن تفريغ بعض المسؤوليات عليهم يخدم غرضاً ما، وإن كان هذا الغرض غائباً عنها في هذه اللحظة. في البدء، عدّلت أليسا دوران الأوفانيم. كان الأمر سهلاً بشكل مدهش. مجرد إصبع مجازي مقابل دورانهم أبطأهم. عجلات مغطاة بوجوه وأجنحة، تبدو جميعها متطابقة تقريباً مع أن لكل منها غرضاً مختلفاً قليلاً. من خلال القليل من الاختبار، عرفت أن ثلاثة منها تتحكم في تقدم الزمن للكون بأسره خارج الامتداد اللانهائي.
إيقافها أوقف الكون برمته، مما منحها وقتاً طويلاً بقدر ما تحتاج لتكتشف كيفية إعادة تفعيل "الرتب"
لجمع الأرواح. كان عليهنّ أن يكنّ أول من تختبر أليسا عليهنّ. لم تكن تملك أدنى فكرة كيف تصل لتينيبريل في هذه اللحظة، لذا فقد استُبعدت. كانت هناك أعداد لا تحصى تقريباً من الرتب ممددة حول الغرفة. اختارت أليسا الأقرب و... وماذا بعد؟ لم تستطع النهوض والمشي للملاكة. أولاً، كان لديها شعور بأن مغادرة العرش في هذه اللحظة ستكون... سيئة. كأنه سيتعطل مجدداً بدونها لتبقيه يعمل بقوة الإرادة المحضة.
ثانياً، كانت لا تزال تعرف أن الامتداد اللانهائي واقع مكسور ومشوه. جسدها كان بشرياً في هذه اللحظة ولم تشعر أنها متصلة بالعرش بنفس الطريقة التي كانت عليها سابقاً. حين أُعيد التشغيل، فقدت ذلك الاتصال. هذا يعني أن إعادة بناء جسدها أثناء الحركة قد يكون مستحيلاً. ربما لا. وهي جالسة على العرش، شعرت أنها تستطيع فعل أي شيء، لكن ذلك قد لا يدوم بمجرد أن تقف. لكنها بحاجة لملاك لتختبر عليه.
لا بد أن شيئاً ما قد حدث مع العرش. ظهرت ملاكة فجأة عند قدميها. كانت الملاكة، ذات شعر بني بسيط وطويل، وأجنحة بيضاء، وثوب أزرق وأبيض، لا تزال متكومة في كومة من الأطراف. لولا أن أليسا تعرف الحقيقة، لظنتها ميتة. ومع ذلك، شعرت أليسا ببعض عدم الاحترام وهي تمدّ قدمها لتنخس الملاكة. وفي الوقت نفسه، إن كان عليها أن تفقد طرفاً في هذه اللحظة، فليكن إصبع قدمها الكبير؛ تحركت ببطء، مستعدة للتوقف إن شعرت بأي من تلك الصدوع تمزقها.
لحظة لمست قدمها الملاكة، تدفقت سيل من المعلومات إلى أليسا.
"الرتبة بيلدانديل".
ثمانية آلاف عام من العمر.
نفذت مهامها بإخلاص كـ "رتبة"
منذ الخلق. كل روح جمعتها بعناية تدفقت إلى أليسا مع مناطق العالم التي جُمعت منها. كان مكاناً بعيداً، ليس الأرض ولا نود. عالماً مختلفاً. الأهم من ذلك، رأت أليسا طريقة لإعادة تنشيط الملاكة. كادت تضغط الزر فوراً، قبل أن تتردد. كان هناك مليارات من ملائكة النطاق الثالث. المرور على كل واحدة يدوياً سيستغرق... سنوات. حتى وإن كان الزمن يسير بشكل مختلف في الامتداد اللانهائي، وهي حقيقة بناءً على دوران الأوفانيم الذي تستطيع أليسا التحكم به، لم تظن أنها ستنتهي يوماً.
لا بد من طريقة أسهل. مفتاح تحكم رئيسي لتفعيل الرتب فقط. أرادت أليسا التحدث إلى تينيبريل، والحصول على بعض الرؤية الملائكية. مع أن أليسا قد ترى الرتب عديمة الفائدة عموماً، كان ذلك بسبب يوسيفيل وحدها. على حد علمها، لو فعلتهنّ، قد يهاجمنها فوراً مثلما فعل السارافيم. لقد جذبت الرتبة إليها. كان من المنطقي أنها تستطيع جلب تينيبريل إلى العرش أيضاً. وبينما كانت تفكر في ذلك، بدأت المنطقة مباشرة أمام العرش تتغير.
لم يكن الأمر أن تينيبريل تُسحب عبر المكان. الرتبة لم تُسحب هي الأخرى، حين نظرت للخلف. كان الأمر أشبه بأن العالم أمام العرش التوى بحيث تكون الملائكة التي تريدها أليسا أمامها دائماً ولم تكن في أي مكان آخر قط. أو ربما فُتح ثقب دودي جلبهم مباشرة لأليسا. مهما كان الأمر، فقد كان لديها تينيبريل تئنّ ممددة على الدرجات المؤدية للعرش. كان الأنين، وما يصاحبه من حركة، مفاجأة.
لم يكن أي من الملائكة الآخرين في غرفة العرش يتحركون قيد أنملة. ولا حتى ارتفاع وانخفاض طفيف لصدورهم. تينيبريل، بأجنحتها المتكومة وذراعها المغطاة بقفاز مفقودة تماماً، كانت تبدو فعلاً كأنها تحاول الجلوس. كانت غريزة أليسا الأولى هي مساعدتها، لكن لسوء الحظ، أيّاً كان التواء الواقع الذي جلب تينيبريل إلى هنا، فقد جلبها بعيداً بما يكفي بحيث كان على أليسا مغادرة العرش. لذا، فعلت الشيء الوحيد الذي تستطيعه.
"هل أنتِ بخير؟"
"أظن أنني سأتقيأ."
"لم أكن أعلم أن الملائكة يستطيعون التقيؤ."
"لا أشعر بملائكية كبيرة في هذه اللحظة."
مع أنين آخر، انقلبت على ظهرها. حاولت الاستناد على ذراعها المفقودة، لكن لكونها مفقودة، لم تجد شيئاً تستند عليه وارتطم وجهها بالدرجات الذهبية المؤدية لمقعد العرش الفعلي.
"أجنحتي لا تعمل. لا أستطيع أداء أي معجزات. رؤيتي تظلم باستمرار. هل هذا هو شعور أن تكوني بشرية؟"
"البشر لا يظلم بصرهم غالباً."
"أنتِ تفعلين! كل ليلة!"
تحركت تينيبريل، لتتخذ وضعية الجلوس على الدرج. انحنت، وأجنحتها تُجرّ بخمول على الأرض. بدا مظهرها الرمادي مريضاً بشكل مفاجئ بالنسبة لملاكة ولم تعد عيناها تضيئان. بدلاً من الأبيض الساطع، أصبحتا بنفس اللون الرمادي الصخري لبشرتها.
"أنا... أوه."
بدت حقاً كأنها تحاول كتم ألم في معدتها. ربما أكلت شيئاً ما؟ الكثير من الناس؟
"لم يلاحظ أي من البشر في الكون صرير الواقع وهو يتوقف قبل قليل. لكن كل الملائكة..."
أشارت أليسا بيدها حول الغرفة.
"بما أنكِ لا تزالين تتحركين، أفترض أن ذلك لأن فيكِ الكثير من البشرية. ربما أجزاؤكِ الملائكية لا تزال خارج الخدمة؟"
سألت أليسا، متذكرة كيف بدت تينيبريل ككمبيوتر بأجزاء عضوية ملصقة عليه خلال زيارتها الأخيرة للمكان التائه.
"أنتِ على العرش."
لم تبدُ تينيبريل متفاجئة، أو مصدومة، أو حتى قلقة قليلاً. لقد ذكرت حقيقة فحسب.
"هل يمكنكِ إصلاح الأمر؟"
"ليس لدي أدنى فكرة عما أفعله. توقعت نوعاً ما أن يُحشر دليل تعليمات في رأسي. كل ما أفعله هو غريزة في هذه المرحلة. لحسن حظكِ، نظرت لتلك الملاكة الأخرى للحظة وظننت أنني قد أستطيع تفعيلكِ. أجزاؤكِ الملائكية، على الأقل."
ابتسمت تينيبريل... أو ربما صكت أسنانها فقط.
"كاسيتا ليست موجودة لتسخر من صياغتكِ؟"
ضمت أليسا شفتيها.
"لا أعرف أين هي. أفترض أن انهيار الواقع أجبرها على العودة لبُعد واحد، لذا فهي على الأرجح في أي عالم موازٍ يحوي جسدها الحقيقي. لست متأكدة كيف أعثر عليها، فهناك الكثير من الواقع والكون لدرجة أنني لا أستطيع حتى متابعته. أنا مندهشة لأنني لا أعاني من صداع. ربما يمكنني محاولة جلبها إلى هنا كما جلبتكِ..."
"أنا آسفة لأنني فتحت الموضوع،"
قالت تينيبريل، وكانت ابتسامتها بالتأكيد أقرب لتكشيرة في هذه اللحظة.
"فقط اجعليني طبيعية."
"ليس لدي فكرة كيف أزيل أشياء برمجتكِ. إن فعلت أجزاءكِ الملائكية مجدداً..."
تحولت ابتسامة تينيبريل المكتومة إلى عبوس قسري. للحظة طويلة، لم تقل شيئاً على الإطلاق بينما التفت رأسها لتحدق في بقية غرفة العرش. أو، تحديداً أكثر، في كل الملائكة المتكومين على الأرض. في النهاية، نظرت إلى أليسا مجدداً.
"لا أعرف إن كان لدي خيار،"
قالت برفق.
"لا أظن أنني مصممة لـ... حسناً، فعل ما أفعله الآن. إنه ليس ممتعاً. أشعر وكأنني أتفكك... وإن استمررت بالتفكك، لا أعرف إن كان يمكن تجميعي مجدداً. إنه... يا للهول. هل هذا هو الخوف الحقيقي الذي أشعر به؟ لا أعرف كيف يتعامل بشرٌ مثلكِ مع هذا."
"ربما حان وقت التعلم؟ ما لم تكوني تتفككين فعلاً. حينها يجب أن نصلحكِ قبل أن... أوه، تموتي؟"
"أرجوكِ."
بإيماءة من رأسها، مدت أليسا يدها. بحذر. لم ترد تمريرها عبر أي صدوع. لم تتردد تينيبريل في الإمساك بيد أليسا. لحظة تلامسوا، رأت أليسا داخل تينيبريل أعمق مما تستطيع استيعابه حقاً. تماماً مثل الرتبة، شعرت غريزياً أنها تعرف ما يجب فعله لإعادتها لطبيعتها. ضغطة بسيطة على زر إعادة التشغيل جعلت عيني تينيبريل تتوهجان بالأبيض مجدداً. استعاد الريش الأسود على أجنحتها بريقه بينما عدّلت تينيبريل استقامة ظهرها.
"أفضل؟"
"كثيراً."
أمالت تينيبريل رأسها يميناً ثم يساراً كأنها تطقطق رقبتها.
"أجل. أفضل بكثير. ولا أشعر حتى أنني بحاجة لجرّكِ عن العرش، وهو ما كنت قلقة بشأنه قليلاً بعد أن ذكرتِ البرمجة."
"شكراً لذكركِ ذلك حتى أتمكن من الاستعداد."
"مهم. على أي حال، أنتِ الرئيسة الآن، أظن؟"
"مجدداً، ليس لدي أدنى فكرة عما أفعله. بخلاف أنني أبقي الكون يعمل بمجرد جلوسي هنا. كل شيء خارج الامتداد اللانهائي يجب أن يكون متوقفاً رغم ذلك. لا أريد للأرواح أن تتعفن في الجثث دون رتب لجمعها."
"حكيمة. ما رأيكِ أن نضع رأسينا معاً لنحاول اكتشاف كيفية تجميع بقية الواقع مجدداً."
"بعد أن أعثر على كاسيتا."
كاسيتا أولاً. ثم بقية الكون. لم تكن تلك أولوية غريبة بالتأكيد، لكنها الطريقة التي ستسير بها الأمور. كانت، كما قالت تينيبريل، الرئيسة.