أغلقت أليسا باب مكتب سفوتي، وتخطت جثةً ملقاة، ثم اتجهت نحو المكتب وتنهدت. هل يُعدّ تلاشي شعورها بالغثيان علامة سيئة؟ حين قتلت الاثنين في بيتها، شعرت باعتلال في معدتها. بل تقيأت. أما الآن، فحتى وهي تنظر إلى الجثة الممزقة على الأرض، لم تشعر أليسا إلا بالإنهاك. كان ثمة اضطراب طفيف في أحشائها قبل عشر دقائق، قبل أن تظهر تينيبريل. أما الآن؟ لا شيء. خرجت الأمور عن السيطرة.
بلغت من الانفلات حدّاً جعلها، رغم أنها عاشت كل لحظة فيها، لا تدرك كيف انتهى بها المطاف إلى حيث هي الآن. كثير من التمثيل. كثير من الخداع. كان الأمر منهكاً. كل ما أرادته من أمسيتها هو الجلوس في النُّزل لتجربة بعض السحر. وها هي الآن، تجلس في قبو بيت دعارة قتلت صاحبه. قتل؟ أكان قتلاً حقاً؟ لم تكن في خطر محدق، لكن منع نفسها من أن تُباع يُعدّ بالتأكيد دفاعاً عن النفس. أم أن المسألة مجرد تلاعب بالألفاظ؟
هل لهذا العالم، لهذه المدينة، قوانين تنظم الدفاع عن النفس؟ قائمة الأشياء التي تحتاج إلى تعلمها تتضخم بشكل جنوني وغير معقول. هزت أليسا رأسها، وركعت، ثم كبحت مشاعر الذنب لديها. ليس ذنب قتله، بل ما كانت على وشك فعله. سفوتي ليس هنا. مجرد جثة. استلبت تينيبريل روحه، وهو أمر تيقنت منه بمجرد البحث عن الخنزير الضخم. لقد رحل حقاً، ولا يمكنها السماح لثروته بالضياع. فتشت جسده، وعثرت سريعاً على شيء.
كيس بني. قطعتان مسطحتان من جلد ما، مخيطتان لتشكلا محفظة. أصدرت رنيناً حين التقطتها. نظرت بداخلها فابتسمت. تتصادم العملات في الداخل. إنها ذات القطع المعدنية التي تلقتها من يزيمال، وإن كانت أكثر بكثير مما تقاضته. كانت بعض العملات قطعاً ذهبية مسطحة.
"ألتوس"، إن كانت تتذكر جيداً.
الكثير من عملات "ميدي"
الفضية، وحفنة من "براڤ"
البرونزية. على الأقل هذا شيء. لا تزال معرفتها بقيمة عملات هذا العالم غامضة، لكنها تكفيها لاستئجار غرفة منفردة في نُزل متواضع في الجانب الآخر من المدينة. لكن الأرجح وجود المزيد في الغرفة. إن كانت الفتيات العاملات يعتزمن البقاء ومواصلة عملهن، فسيحتجن إلى المال للاستمرار. ومع ذلك، فمن المرجح وجود المزيد في أرجاء بيت الدعارة. أرباح اليوم لن تكون هنا على الأرجح. يمكنهن الاستفادة منها.
ومع تلاشي شعورها بالذنب أكثر، سحبت أليسا أدراج المكتب. لكنها اضطرت للتوقف حين طارق أحدهم الباب. الصوت المفاجئ، رغم خفته ورقة وقعه، جعل أليسا تنتفض. استغرقت لحظة لتدرك من الذي يقف على الجانب الآخر من الباب على الأرجح. وحين أدركت، لم تكن واثقة إن كانت حاولت تهدئة نفسها، لكنها لم تستطع منع طبقة رقيقة من العرق من التشكل على كفيها. وبما أن الكرسي لا يزال محشوراً تحت جثة سفوتي، جلست أليسا على حافة المكتب، وخفضت بندقيتها لكنها أبقتها مستعدة، تحسباً لأي طارئ.
قالت: "تفضلي".
دخلت المرأة الجميلة، "المحاكية"، إلى الغرفة.
توقفت عند الجثة في الممر، نظرت إليها وضحكت بخفوت شديد. حذرت في تخطيها، ثم تحركت لتقف أمام أليسا مباشرة. تبعتها الأخريات الثلاث. القزمة، والنحلة، والسحلية. اصطففن أمام المكتب، محتفظات بمسافة معقولة عن أليسا، لحسن الحظ. ليس أنها كانت متوترة، لكن... حسناً، ربما كانت متوترة قليلاً. بدت السحلية ضعيفة بذراعيها النحيلتين ومخالبها الكليلة، لكن النحلة أثارت قلق أليسا نوعاً ما.
لاحظت أليسا أن القزمة تمسك بذراعي السحلية، تقودها.
"أولاً، قبل أي شيء، أود أن أقول إنني أعتذر إن قلت شيئاً يسيء إليكن. لم أقصد ذلك. الوحش الوحيد الذي تعاملت معه كان هاربي مصابة قبل أسابيع قليلة".
"يا للهول، كم أنتِ متحضرة بالنسبة لبشرية".
قالت: "أنا أليسا"، مختارةً عدم الرد على غمزات المحاكية.
وبصفتهن وحوشاً كُنّ إماءً، بل إماءً جنسيات، لإنسان، فمن المرجح ألا يكنّ مولعات بها بشكل عام. ناهيك عن أي سبب يجعل البشر والوحوش يكرهون بعضهم بعضاً.
"وأنتن...؟"
"أوفوفو~ ناديني كاسيتا".
قالت وهي تلتفت نحو القزمة: "كاسيتا. سأحفظ هذا الاسم. وأنتِ؟"
"إيـ... إنريكي".
قالت أليسا وهي تكرر الاسم لتثبيته: "إنريكي".
كادت تخبر القزمة أنه اسم جيد، لكنها كبحت نفسها. ماذا لو كان اسماً منحه إياها إنسان؟ أو ماذا لو كان يعني شيئاً بلغة أخرى؟ الأفضل الصمت واللعب بأمان. التفتت أليسا نحو فتاة النحلة وترددت.
"هل يمكنك الكلام؟"
بفم بدا وكأنه يحتاج إلى مفصلات ليفتح، لم تكن واثقة حقاً من قدرة النحلة على الكلام. لم تتحدث قط في هذه الغرفة أو في الغرفة الكبرى. ارتجفت الأجنحة قليلاً، وكذلك قرن الاستشعار الوحيد.
"أستطيع. الكلام".
انتفضت أليسا في مقعدها، مما أثار ضحكة أخرى من كاسيتا. تجاهلت الأمر وركزت على الكلمات. كانت... متقطعة. لكنها بدت كـ... حين كانت أليسا طفلة، كان لدى عائلتها مروحة أرضية كبيرة. تعلمت هي وأخوها سريعاً أنهما إذا تحدثا أمامها، تخرج كلماتهما مقطعة. لم يكن سماع ذلك من فتاة النحلة مخيفاً، بل غير متوقع فحسب.
"الاسم. فو".
وكما فعلت مع الأخريات، كررت أليسا الاسم.
"فو. أعتذر إن كان اسمك يتضمن الاهتزاز أيضاً. حنجرتي لا تستطيع إصدار ذلك الصوت".
"غير. ضروري".
"جيد أن أعرف".
بإيماءة أخرى، نظرت أليسا إلى الشخصية الأخيرة في الغرفة. للأسف، لم تتحرك السحلية للاستجابة. هل كانت تدرك حتى ما يدور حولها؟
قالت كاسيتا: "ريزك".
تحولت ابتسامتها إلى عبوس، لكن ليس بالطريقة المعتادة. كان ثمة وميض طفيف حول فمها، لا يختلف عن تلفاز يعاني من ضعف في الإشارة للحظات. في لحظة، ابتسمت. وفي التالية، عبست.
"المسكينة. كانت يوماً مليئة بالحيوية".
سألت أليسا وهي تومئ نحو السحلية، ريزك: "هل هي بخير؟"
كانت تعرف الإجابة مسبقاً. لا أحد يتصرف هكذا يكون بخير. ليس بشرياً على الأقل. ربما هذا طبيعي لسحلية. لكنه ليس كذلك على الأرجح.
"للأسف، لا. لم تكن السنوات هنا رحيمة بها. لقد ضُربت حتى انكسرت".
عقدت أليسا حاجبيها بعمق.
"هل ستتعافى؟ هل يمكنها التعافي؟"
همهمت المحاكية مفكرةً، وهي تلقي نظرة خلف كتفها.
"ربما لو... قُلل احتكاكها بكنّ معشر البشر، قد تتحسن صحتها النفسية".
أومأت أليسا. وبينما فعلت ذلك، انتقلت عيناها إلى السلاسل الثقيلة حول أذرع ثلاث من الأربع أمامها. وبما أنها لم تكن متصلة بأي شيء، فلا بد أنها رمزية أكثر منها عملية. ربما كانت سحرية بطريقة ما، لكنها بدت عادية تماماً. كشيء يستخدمه المرء لتثبيت حمولة ثقيلة على شاحنة.
"هل يمكن إزالتها؟ لا أظن أنها تساعد في حالتها".
قالت القزمة: "قيودها؟"
كان صوتها أعمق مما توقعت أليسا، لكنه سلس. تقدمت خطوة، وعيناها واسعتان.
"ستزيلينها؟ مـ... ومقيدتي أيضاً؟"
أومأت أليسا مجدداً، ومدت يدها.
"أريني؟"
ترددت القزمة للحظة، وضمت يدها إلى صدرها. بقيت أليسا صبورة كما هي، مقدمةً ما أملت أن يكون ابتسامة مشجعة. نجح الأمر. اتخذت القزمة خطوة أخرى للأمام ومدت يدها ببطء. كانت السلسلة ثقيلة. ثقيلة بشكل استثنائي. تدلت بضع حلقات معدنية من القيد الرئيسي. تلك الحلقات وحدها تزن نصف وزن كرة البولينج. وكانت السحلية تحمل حلقات أكثر في كل سلسلة مقارنة بالقزمة. أما النحلة، فو، فكان لديها فقط الأصفاد حول أطرافها النحيلة، بلا حلقات، لكن الأصفاد كانت ثقيلة بحد ذاتها على الأرجح.
ومع ذلك، تحركن جميعاً وكأن الأمر لا شيء. ربما ببطء قليلاً، لكن ليس بنصف البطء الذي كانت ستكون عليه أليسا لو أُجبرت على ارتدائها. ما مدى قوة هؤلاء الوحوش؟ هل بدأن بهذه القوة؟ أم أن حمل هذا الوزن جعلهن أقوى؟ سرت قشعريرة في عمودها الفقري. مجرد ارتعاش طفيف وصل إلى أصابع قدميها مما قد تكون قادرات عليه إن تحررن. ومع شعورها بالسوء تجاه سلاسلهن، كان من المريح ملاحظة أنها لن تستطيع فتح الأصفاد.
"يبدو أن هذا يحتاج إلى مفتاح. لم تكن لدي فرصة لسؤال سفوتي أين يضع الأشياء الثمينة قبل أن أقتله، لذا ما لم تكوني تعرفين..."
تلاشت نبرة أليسا أمام تعبير القزمة.
بدت كشخص بالغ انتقل إلى شقته الخاصة ليكتشف أن "سانتا"
ليس حقيقياً حين لم يجد هدايا تحت شجرة عيد الميلاد. ثم تلقى مكالمة بعد خمس دقائق تخبره أن والديه ماتا في حادث مروع.
قالت أليسا وهي تتحرك حول المكتب: "سأبحث عنه. ربما هو هنا في مكان ما. ما لم..."
توقفت مجدداً قبل أن تنبش في المكتب، ونظرت إلى المحاكية.
"يمكنك التحول إلى أي شيء؟"
رفعت المحاكية حاجبها.
"أنتِ غريبة بالنسبة لبشرية. تعديننا بإزالة قيودنا؟ تتحدثين بود؟ تساعديننا؟"
"أنا أكره العبودية. قال البشر في الأعلى إنهم يريدون البقاء. إن لم يرحلوا، فلن أؤرق نفسي بشأنهم. لكنكِ لم تقولي إنكِ تريدين البقاء. قلتِ إنكِ لا تستطيعين الرحيل. لا يعجبني ذلك".
"إذن هي شفقة؟"
"إنها مساعدة. لا أعلم إن كنتِ ترغبين في قبولها. ربما لا. خطتي قد تودي بحياتنا جميعاً على حد علمي. سأسألكن جميعاً عن رأيكن قبل ذلك".
حسناً، إن بدت الأمور ستؤول إلى ذلك، فمن المرجح أن تتخلى عن الوحوش دون تردد. كان لديها شعور بأن تينيبريل، رغم حب ذلك الملاك لعبثها بالكتاب، لن تتردد في التهام روحها إن انتهى بها الأمر ميتة. والآن وقد أخذت تفكر في الأمر، لم تعد تستطيع رؤية أرواح الوحوش. لم تعد هناك أي رسوم كاريكاتورية تحوم حولهن. لا بد أن التعويذة قد تلاشت. هزت أليسا رأسها وركزت على المحاكية أمامها.
"قبل ذلك، يمكنك التحول إلى فنجان شاي؟ أو أي شيء؟ ألا يمكنك التحول إلى مفتاح؟"
"آه، حسناً، للأسف، لا يمكنني التحول إلى شيء لم أره من قبل".
"وكان سفوتي حريصاً على إبقاء المفتاح بعيداً عن نظرك".
هذا يفسر افتقارها للأصفاد التي كانت لدى الأخريات. ذلك وضعفها الظاهر. ولو استطاعت التحول إلى فنجان شاي، لتمكنت على الأرجح من الإفلات من أي سلاسل، لكن طالما لم ترَ المفتاح، فلن تستطيع تحرير رفيقاتها.
"لكن... هل أنا احتمال؟"
لم تستطع أليسا منع نفسها من السؤال. كانت فضولية لرؤية قدرات المحاكية قيد التنفيذ. بدلاً من الرد، سرى وميض عبر جسدها. اسمرت بشرتها المرمرية وازداد شعرها الذهبي دكونة وبنية. تغير شكل جسدها أيضاً. نمت العضلات فوق جسدها النحيل الرشيق وازداد طولها بوصة أو اثنتين. تقلص صدرها الضخم بشكل غير معقول إلى حجم أكثر منطقية. لبضع لحظات، استمرت في ارتداء فستان سهرتها بلا أكمام. لاحظت أليسا فرقاً واحداً.
بينما كان لدى أليسا سلسلة من الوشوم القبلية تمتد من كتفها إلى كوعها، ظلت أذرع المحاكية عارية. سرعان ما غُطيت تلك المنطقة حين تمدد فستانها ليتحول إلى قميص أليسا ذي الأكمام الطويلة. بعد قليل، كان لدى أليسا مرآة تقف أمامها. استغرقت العملية برمتها بضع ثوانٍ فحسب. ثلاثين، كحد أقصى. لكن كلما حدقت في نفسها، زاد شعور أليسا بالاضطراب. كان مجرد هبوط طفيف في معدتها يشبه انخفاض قطار الملاهي.
المشكلة أنها كانت تماماً كمن ينظر في مرآة. كان شعرها أطول قليلاً على جانبها الأيسر، بتصميم لا بالصدفة، لكن شعر المحاكية كان أطول على الجانب الأيمن. ازداد الأمر سوءاً حين بدأت المحاكية تفحص جسدها. مررت يديها على وجهها، صدرها، ظهرها... الفضول البسيط على وجهها، وجه أليسا، وهي تلمس مؤخرتها جعل أليسا ترتجف.
"لديكِ جسد جميل. أقوى مما توقعت".
وهو ما يطرح سؤالاً حول كيف عرفت المحاكية طبيعة عضلاتها بينما لم تكن تعلم بوجود الوشم. خطأ؟ أم ربما كانت هناك فروق دقيقة في السحر لم تفهمها أليسا؟ لكن سماع صوتها يتحدث زاد من حدة الاضطراب.
"هذا أغرب بكثير مما ظننت. وتباً، هل شعري سيء حقاً؟"
مررت أليسا أصابعها عبر شعرها، متجهمة من ملمسه الدهني.
"أحتاج إلى استحمام".
"أوفو~ بالفعل".
لم تكن أليسا تضحك هكذا. سماع نفسها تفعل ذلك... جعلها ترتجف. وبينما فعلت، رمشت.
"لا أظن أنكِ مستعدة للعودة إلى طبيعتك".
في الثانية التي أغمضت فيها عينيها، عادت كاسيتا إلى شكلها الطبيعي.
"شكراً لكِ. كان العودة أسرع بكثير".
"لقد اعتدت تماماً على هذا الشكل. يجده الرجال ممتعاً. من الأسهل لفهم حول أصابعي".
"صحيح".
بعيداً عن الوحش، ركزت أليسا على المجموعة ككل. ركزت بنصف عقلها فقط. وفي الوقت نفسه، بدأت في فتح أدراج المكتب. ظاهرياً، كانت تبحث عن مفتاح أصفادهن. ورغم مخاوفها اللحظية بشأن قوتهن، كانت ستسلمه لهن دون تردد لو عثرت عليه. ومع ذلك، لم تتح لها فرصة تفتيش المكتب بنفسها بعد. إن وجدت شيئاً آخر يبدو ثميناً أو مفيداً أو مثيراً للاهتمام ولا يبدو من الواضح أنه يخص سفوتي، فلن تتردد في وضعه في جيبها.
تابعت أليسا: "خطتي هي إخراجكن من المدينة. بسيطة ولطيفة".
هل البخور ثمين؟ على الأرجح. ما لم يكن غير قانوني. هل بعض العقاقير غير قانونية؟ كان هناك الكثير مما يُعدّ معرفة عامة للآخرين ولا تعرفه هي. لكن حين لمحت كيساً آخر أكبر بكثير من المال، لم تستطع منع نفسها من الابتسام. سيكون ذلك مفيداً. شكت في أن تُعتبر ثرية، لكنها يجب أن تكون قادرة على شراء الوقت للاستقرار في المدينة.
"إخراجنا؟ كيف... آه... فهمت".
"أجل. إذا كان لدى أي شخص مشكلة معكن، سأخبرهم ببساطة أنكن إماء أبيعهن لبعض الباحثين السحريين خارج المدينة".
هل سينجح ذلك؟ بصراحة، لم تكن متأكدة. رأت بضعة أقزام حولها، في سلاسل بالطبع. إن كانت هناك قوانين بشأن إدخالهن وإخراجهن من المدينة لا تعرفها، فستكون هناك عقبات. رغم أنها، الآن وقد فكرت في الأمر، يمكن للمحاكية التظاهر بأنها بشرية وإخراج الأخريات. لا حاجة لتورط أليسا على الإطلاق. بمجرد