لم يتجاوز عدد العاملات في "مشارب شارع المياه"
الاثنتي عشرة فتاة. ربما كانت أليسا لتتوقع عدداً أكبر، لو أنها توقعت شيئاً من الأساس. بين تينبريل، وجريمتي القتل، وكادتها أن تُباع في سوق الرقيق، لم تشغل بملكا قط بطبيعة العمل في هذا الماخور. كانت الفتيات أنظف مما تصورت، وإن حجب ضباب الدخان في الأرجاء بعضاً من قذارتهن. ليس كلهن. فمن كن يعملن نادلات لا مومسات كنّ في حال أفضل. ارتدت معظمهن مشدات صدريّة من نوع ما، هذا إن كنّ يرتدين شيئاً أكثر من مجرد غطاء.
على الأرجح كانت المجموعة الأخرى في خضم... ترفيه الزبائن. كنّ الأكثر قذارة أيضاً، تغطيهن طبقة رقيقة من العرق والوسخ، وربما أشياء فضّلت أليسا ألا تفكر فيها. حتى بين الفتيات الأنظف، لم تجد أليسا فكرة لمسهن مريحة. ليس قبل أن يستحممن بضع مرات. وربما أكثر. على الأرجح لا توجد فحوصات للأمراض المعدية في هذا العالم. ولا علاج. كان عليها حقاً تقصّي أمر السحر الطبي. إضافة أخرى إلى قائمتها التي لا تنفك تطول.
بعيداً عن الفتيات، وقف الحراس. ستة فقط. حتى مع احتساب من قتلته أليسا وسفوتي، كان عدد الفتيات أكبر. ألم يحدث تمرد قط؟ كان بإمكان إحداهن إخفاء نصل مرتجل، إن لم يكن سكيناً حقيقية، واستخدامه للفرار. جعلها هذا تشكك في فرضيتها الأولية حول ديناميكية هذا المكان. إن لم تكن الفتيات هنا رغماً عنهن، فقد يعقّد هذا الأمور. أما الحراس، فكانت هيئتهم مختلفة. بينما بدا على أنظف الفتيات نظرة انكسار وسأم من الحياة، كان الحراس مضطربين.
لا شك أنهم سمعوا بموت سفوتي. ولا شك أنهم عرفوا من قتله. الوحيد الذي عرفته أليسا هو الرجل مفتول العضلات الذي كان يحرس الباب الأمامي. رمقها بغضب جامح. ربما كان سفوتي أو الحارس القتيل صديقاً له. ربما غضب من نفسه لأنه سمح لها بالدخول بأسلحتها. أو ربما لم يرق له وجودها من حيث المبدأ. كانت تهدد بقتلهم جميعاً إن عصوا أوامرها. لا شك أنهم سمعوا بذلك وعرفوا ما يمكنها فعله؛ كان الحارسان المصابان في الغرفة.
ذاك الذي أصابته في ساقه كان يلف فخذه بضمادات رثة. بدا شاحباً. هل فقد الكثير من الدم؟ الآخر، الذي بدا في حال أفضل، كان يلف ذراعه بضمادات مماثلة. وقف سيد خلف المجموعة بأكملها، يحاول جاهداً تجنب التقاء عينيه بعيني أليسا. وقف الحراس والنساء في مجموعتين منفصلتين. لم تلبث أليسا أن لاحظت أن الحراس اتخذوا مواقعهم لقطع الطريق إلى الباب الرئيسي عن الفتيات. لو اقتصر الأمر على هاتين المجموعتين، لربما مضت في طريقها، لكن مجموعة ثالثة بعيدة عنهما جعلتها تتجمد في مكانها للحظة.
كنّ... فتيات؟ لا. فتيات بالتأكيد. كان عددهن أقل من العاملات. أربع فقط. كلهن، باستثناء واحدة، كنّ في حال أسوأ من أسوأ النساء. غطتهن الكدمات والجروح والندوب. لكن ما جمّد أليسا لم يكن صحتهن، بل طبيعة وجودهن. لم يكنّ بشراً. اثنتان غير بشريتين بوضوح، واثنتان لم يكن الأمر فيهما بهذا الوضوح. حراشف حمراء زاهية زيّنت إحداهن، بدأت عند جانبي خديها، ثم امتدت عبر رقبتها، وغطت ذراعيها بالكامل، وتابعت على جانبيها ووركيها قبل أن تكسو ساقيها أيضاً.
كان جذعها ووجهها بشريين بشكل غريب حيث لا توجد حراشف، بينما كانت أطرافها أكثر... حيوانية. أو زاحفة؟ كان لديها أظافر طويلة ربما كانت مخالب حادة يوماً ما، لكنها بدت كملعقة بليدة في هذه اللحظة. عيناها الحمراوان اللتان تطابقان لون شعرها كانتا تحدقان في الفراغ، تماماً مثل الفتاة التي تعرضت للجلد. بجانبها كانت... نحلة؟ غطت الخطوط الصفراء والسوداء جسدها بالكامل. مثل السحلية، كان لها شكل بشري بشكل مفاجئ، باستثناء وجهها وبطنها.
تدلت كتلة غليظة من أسفل ظهرها، ينتهي رأسها بشوكة حادة واحدة سُطحت مثل مخالب الزاحفة. كان لديها جناحان أيضاً، رقيقان وشفافان ومليئان بالثقوب. ثقوب غير طبيعية. أشبه بالتمزقات. ربما فُعل بها ذلك لمنعها من الطيران، أو ربما من جراء عنف بسيط. خلت شفتاها من الليونة، فبدت قاسية، واحتوت على حواف حادة تندمج في جلدها. أو درعها؟ وعيناها... كان النظر إليهما مزعجاً. لم تستطع أليسا حقاً تبين ما تنظر إليه فتاة النحلة.
كانت سوداء ومضلعة كألماس مقصوص بإفراط. تدلى قرن استشعار واحد من أعلى رأسها، بارزاً عبر شعر داكن. غير متماثل. هل يُفترض أن يكون للنحل اثنان؟ الأخريان كان يمكن أن تمرّا كبشر. إحداهما ذات بشرة ملونة، تميل إلى الأزرق المسود. لولا ذلك ولولا الأذنين الطويلتين البارزتين من رأسها، لربما وقفت مع الفتيات الأخريات. قزمة. رأت أليسا عدداً منهن من قبل، وإن لم تكن قريبة جداً. تبين أنها هي من تعرضت للجلد في الغرفة الرئيسية قبل قليل.
في الظلام وضباب الدخان، لم تلحظ أليسا لون بشرتها. الآن أصبح واضحاً وجلياً أنها ليست بشراً. وأخيراً، وقفت أمامهن جميعاً امرأة بجمال فائق، كان يمكن أن تكون عارضة أزياء بسهولة. خلت بشرتها من الإصابات والندوب التي عانت منها الفتيات الأخريات—بشريات ومسخاً—وكان لشعرها الأشقر لمعان فاتن يستحق إعلاناً تجارياً. ارتدت فستاناً أيضاً، ثوب سهرة بدا وكأنه يضيء حتى في الضوء الخافت.
لم ترتدِ أي من المسخ ملابس على الإطلاق، باستثناء بعض السلاسل حول معاصمها وكاحليها. هذه المرأة لم تكن ترتدي تلك السلاسل. حتى عند مقارنتها بالبشريات، لم ترتدِ أي منهن ثوباً يضاهي بريق فستانها. باستثناء... أن كل شيء بدا مزيفاً. لم تستطع أليسا تحديد شيء بعينه. الشعر كان لامعاً أكثر مما ينبغي، البشرة مثالية أكثر من اللازم، الفستان باهظ أكثر من اللزوم. لو كانت أي منهن بمفردها، ربما لم تكن لتنظر إليها مرتين.
لكن هكذا، أثار الأمر شيئاً في خلفية عقلها. نحت الفكرة جانباً—وإن كان سحراً، فهي بالتأكيد تريد التحدث مع تلك المرأة الجميلة لاحقاً—وركزت أليسا على الغرفة ككل.
"سفوتي مات."
ألقت أليسا نظرة على الغرفة، تبحث عن ردود فعل. إجمالاً، بدا الجميع أكثر هدوءاً مما توقعت. لم يتفاجأ الحراس في أدنى حد، مما أكد ظنها بأنهم كانوا يعلمون بالفعل. الفتيات، البشريات منهن، تمكنّ من إظهار اضطراب أكبر مما كنّ عليه من قبل. تبادلن النظرات، وتمتمن بصوت خافت لم تستطع أليسا سماعه. أما المسخ، فلم يظهرن أي رد فعل تقريباً. انتصبت أذنا القزمة قليلاً. لكن وجه النحلة غير البشري كان مستحيلاً قراءته، وظلت السحلية تحدق كما هي.
"اعترضت على بيعي لشركته. أتوقع أن تشاركن جميعاً الشعور نفسه، وبناءً عليه، أنتنّ أحرار في الذهاب."
لم تكن بحاجة سوى لبقاء واحدة أو اثنتين للإجابة عن أسئلتها. أو بالأحرى، كان بإمكانها اتباع النساء عند خروجهن وطرح بضعة أسئلة حينها. أو لا. ليس إن أرادت العثور على أي مخبأ للمال من المؤكد وجوده في هذا المكان. لكنها لم تستطع إجبارهن على البقاء الآن، ليس بعد أن أخبرتهن أنهن أحرار.
التفتت إلى مجموعة الحراس، وضيقت عينيها وتابعت: "إن حاولتم منعهن، فسأكون مستاءة للغاية."
انتظرت أليسا لحظة. لم يتحرك أحد.
ألم يفهموا— "إلى أين نذهب؟"
قالت إحدى النساء. امرأة أطول تقف في المقدمة، ترتدي ملابس لائقة وإن كانت شحيحة.
"إلى المنزل. إلى عائلاتكن، أو أصدقائكن، أو..."
صمتت أليسا. خيّم جو ثقيل على مجموعة المومسات. لم يتطلب الأمر الكثير لقراءة تعابيرهن.
"ألا تملك أي منكن منزلاً؟ والدين؟ أي شيء؟"
كان غياب الرد كافياً في حد ذاته. لو بقي الأمر على هذا النحو فقط. بدأت فتاة—فتاة صغيرة، أصغر من أن تكون في مكان كهذا—بالبكاء. تشبثت بطرف فستانها المزيّن بالكرانيش.
"أ-أبي تركني هنا."
ركعت المرأة الأطول، تمسح بيديها على ظهر الفتاة الصغيرة.
قالت بفظاظة: "باعها. معظمنا في الوضع نفسه. سواء اختُطفنا أو بِعنا، ليس لدينا مكان نذهب إليه."
ساد صمت قصير نظرت فيه من فوق كتفها، وكأنها تتأكد من أن أحداً لن يعارضها، قبل أن تلتفت إلى أليسا.
"قد تظنين أنكِ أسديتِ إلينا معروفاً، لكن سفوتي كان يمنحنا المأوى والطعام."
حدقت أليسا، مذهولة. لو كانت تلك المرأة وحدها، لربما اعتبرتها استثناءً. لكن العديد من الأخريات أومأن برؤوسهن وكأنهن يتفقن معها. لم يعارض أحد ذلك. كادت لا تصدق. هل أردن العودة لممارسة البغاء؟ هذا ببساطة لا... منطق له. على الإطلاق. كيف لا يكون لديهن مكان يذهبن إليه؟ ماذا كنّ يفعلن قبل المجيء إلى هنا؟ على ما يبدو كُنّ يُبعن من قبل آبائهن. لكن بالتأكيد لم يكن هذا حالهن جميعاً.
ألم يذكر حراس المدينة شيئاً عن اختطاف أحدهم؟ كانت خطتها تنهار بالفعل. لم يكن هذا هو الامتنان الذي توقعته. بل العكس تماماً. لقد سلبت الحراس سيّد عملهم، وسلبت المومسات مصدر رزقهن. لم تستطع أليسا أن تتخيل في مليون عام رغبتها في بيع جسدها. حتى لو فقدت كل ما تملك، حتى لو انفجر منزلها، كانت ستحاول جاهدة العثور على عمل حقيقي قبل العمل في مكان كهذا. خاصة لأن... هل كانت هؤلاء الفتيات يتقاضين أجراً أصلاً؟
هل سُمح لهن بالخروج؟ هل حصلن على أيام إجازة؟ مشكوك في ذلك. حركة في زاوية رؤية أليسا جعلتها تلتفت إلى المجموعة الأخرى في الغرفة. المسخ.
"وماذا عنكنّ؟ لم تقلن شيئاً. ماذا..."
طرأت لها فكرة.
"هل تتحدث أي منكن؟ هل تفهمنني؟"
كنّ يفهمنها بالتأكيد. قطبت القزمة حاجبيها بينما تحولت ابتسامة المرأة الجميلة الأنيقة إلى عبوس خيالي. مع أن السحلية ظلت تحدق في فراغها وارتجفت قرون استشعار فتاة النحلة. لاحظت أليسا أن جميعهن يملكن أرواحاً. أرواح أصغر من أرواح البشر، باستثناء ربما جرذ سيد، لكنها أرواح على أي حال. كان لدى فتاة السحلية نوع من السمندل الأحمر والأسود. كان الأصغر بين المجموعة. كان لدى فتاة النحلة نحلة، كبيرة لكنها حشرية لا بشرية.
كان لدى القزمة كرة ضوء بسيطة. ربما كان هناك وجه داخل الكرة، لكنها كانت أول روح تراها ليست حيواناً بأي شكل. حسناً، روحها وروح المرأة الجميلة، بناءً على تعريف الحيوان. كان لدى المرأة بشر، عارٍ لكنه خنثوي تماماً، يحوم فوق كتفها الأيسر. كان الأكبر في الغرفة، لكنه لا يزال صغيراً جداً. بالنظر حولها، لم تستطع إلا أن تلاحظ أن أرواح الجميع صغيرة مقارنة بالكثير مما رأته في الشوارع.
كانت أرواح الحراس أكبر من أرواح المومسات في المتوسط. الفتاة التي كانت تعاني من ندوب على ساقيها وجانبيها كانت تملك أصغر روح. ثعبان صغير رمادي مائل للسواد بفم أسود كحجر الأوبسيديان. كان أكبر بقليل فقط من روح فتاة السحلية. هل كان هناك ارتباط بين كونهما زاحفتين؟ أو ربما الحجم. ماذا يعني هذا بالنسبة لإيرولون، الذي كان يملك تنيناً زاحفاً بحجم غرفة كبيرة بالفعل؟
"نحن بالتأكيد نستطيع التحدث، شكراً جزيلاً لكِ."
التفتت أليسا إلى المرأة الجميلة. لابد أن نظرتها حول الغرفة بدت وكأنها تسأل الأخريات بصرياً إن كان المسخ يستطعن التحدث. ليس أكثر الأمور تهذيباً، كما افترضت. ولرغبتها في عدم إهانة مستخدمة سحر محتملة، أومأت أليسا برأسها.
"أعتذر. الوحيدة..."
هل كان "مسخ"
مصطلحاً مهيناً؟
"غير البشرية التي تحدثت معها لم تكن تتحدث بقدر ما كانت تزقزق وتغرد."
أثار ذلك رد فعل من الجميع تقريباً في الغرفة. وإن كانت ردود الفعل هذه المرة لم تنقسم إلى ثلاثة معسكرات، بل اثنين فقط. بشر ومسخ. ونظراً لوجود الكثير من البشر، تنوعت ردود فعلهم. تراوحت غالباً بين الشك الممزوج بضيق العينين، والاشمئزاز، والعبوس العميق. أما المسخ، أولئك الذين استطاعت أليسا قراءة تعابيرهم، فبدوا مفكرين أكثر منهم غاضبين. ارتفعت الحواجب ولانت العيون. تظاهرت أليسا بأنها لم تلاحظ، وتجاهلت الأمر برمته.
"بالحكم على سلاسل رفيقاتك، أفترض أنهن لسن هنا لأنهن يرغبن في ذلك."
قالت المرأة بابتسامة: "ليس على الإطلاق. بعض الزبائن لديهم أذواق أكثر غرابة. بذل سفوتي جهداً كبيراً لإشباع تلك الأذواق."
صرخت إحدى المومسات: "أذواق منحرفة!"، رغم أن أليسا لم تلتقط أي واحدة منهن كانت.
لكن المرأة أومأت برأسها وقالت: "أوفو~ بالفعل. منحرفة لدرجة أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء ممارسة الجنس نصف الوقت. بدلاً من ذلك، كانوا يختارون الانغماس في لذة العنف."
فسّر ذلك جروحهن. وربما نظرة السحلية الفارغة أيضاً. بدا اختطاف الحاربيات للأغنام أمراً معقولاً تماماً للغضب بسببه. لكن المسخ بصفة عامة بدا أنهم محتقرون عالمياً. هل كان هناك تاريخ وراء ذلك؟ شيء فعله المسخ للبشر؟ أم كانت مجرد عنصرية بسيطة؟ لا بد أن لقلعة باندورا يداً في الأمر. كان البحث عن ذلك أولوية أقل، لكنه بالتأكيد شيء يجب إضافته إلى قائمتها.
لم تستطع أليسا منع نفسها من السؤال: "ما أنتِ؟ تبدين بشرية، لكنكِ لست كذلك. يمكنني قول ذلك على الأقل."
غطت المرأة فمها بظهر يدها وضحكت: "أنا كل ما تريدينني أن أكونه."
وقف الحارس الذي أُصيب بالرصاص ولكن ليس في ساقه. كان رجلاً أقصر وأكثر ضخامة. كان له وجه مستدير، لكن عينيه كانتا ثاقبتين وهو يرمق ما تسمى بالمحاكية.
"إنها محاكية. تتحول إلى أي شيء تريده. تحاول قتل الناس بأن تصبح وسائدهم أو فناجين شايهم!"
آه. لا بد أن هناك تاريخاً وراء ذلك. ضحكت المحاكية مجدداً، ولم تكلف نفسها عناء نفي الاتهامات.
"إذاً لماذا تبقونها هنا؟ ألا يجب أن تعاقبوا على مثل هذا السلوك على الأقل؟"
"ح-حسناً، المحاكيات ضعيفات. لم تنجح أي من محاولاتها. و-و... هي الفتاة الأكثر شعبية على الإطلاق."
رمشت أليسا بعينيها، وشعرت بحرارة في وجهها وهي تدرك الدلالات وراء قدرة المحاكية. القدرة على التحول من امرأة جميلة إلى فنجان شاي، وما بينهما، ستجلب الكثير من الشعبية في ماخور.
"مع مثل هذه القدرة، بالتأكيد كان بإمكانك الهروب في أي وقت."
"وترك أخواتي لرحمة أمثالكم من البشر؟"
آه. على ما يبدو، الكراهية متبادلة.
كانت الطريقة التي نطقت بها كلمة "بشر"
تقطر بغضاءً لا حدود له.
"لا يمكننا الخروج ببساطة أيضاً، حتى لو قلتِ إننا أحرار في الذهاب."
زحفت أصابعها على كتفي فتاة النحلة، ضامة إياها في عناق بيد واحدة.
"هل يمكنك تخيلها وهي تحاول الخروج؟ سيتم فتكها قبل أن تبتعد عشر خطوات عن الباب."
كان هذا العالم في حالة يرثى لها. توجد أشياء سيئة على الأرض. الاتجار بالبشر والبغاء القسري من بين تلك الأشياء السيئة، حتى لو لم تكن أليسا تعرف عن أي حالات محددة لأي منهما. لكن عندما يتم إنقاذ الناس على الأرض من مثل هذه المواقف، لا يُتركون ليتعفنوا في الشوارع—أو يُفتك بهم في الشوارع—بل يتلقون المساعدة. على الأرجح. أليس كذلك؟ كان من المشكوك فيه أن ينطبق الشيء نفسه هنا.
فركت أليسا جبهتها. لا تزال تعاني من صداع، ولم يساعد الضباب في الجو في تحسين الأمور.
"إذاً إما أن أياً منكن لا يريد الرحيل أو أياً منكن لا يستطيع الرحيل."
أوف. يا له من فوضى.
قالت بنظرة حادة إلى مجموعة الحراس: "حسناً. إذا أراد أي شخص الرحيل، فلن أمنعه ولن أدع أحداً آخر يمنعه. أما البقية، فأنتنّ أحرار في البقاء. قد يكون سفوتي ميتاً لكنني متأكدة من أنكن تستطعن معرفة كيفية جمع المال مقابل... خدماتكن بأنفسكن."
كان لديها شعور مقبض بأن أحد الحراس سيفرض نفسه بالقوة ليحل محل سفوتي، لكن أليسا لن تقوم بدور جليسة الأطفال لهم. لقد منحتهم فرصة. معظم المومسات بالغات. يمكنهن اتخاذ قراراتهن الخاصة. إذا كنّ يعتقدن أن الحياة ستكون أفضل هنا، فمن هي لتقنعهن بخلاف ذلك. على حد علم أليسا، قد تكون هذه حياة لائقة—لا تزال تفتقر للكثير من المعرفة حول هذا العالم. أما الفتيات الصغيرات، فشعرت ببعض الأسف تجاههن.
لكن لم يكن لديها القدرة على رعاية شخص آخر. كانت لا تزال تحاول ترتيب أمورها الخاصة. ومع ذلك، لم تستطع أليسا المغادرة. ليس بعد. كانت مفلسة تماماً. كان مجيئها إلى هنا يفترض أن يكون صفقة تجارية. كان بيع عباءتها ليمنحها المزيد من الوقت مع المال. لم تستطع المغادرة دون العثور على حفنة من العملات على الأقل. كان من المؤكد وجود بعض المال في مكتب سفوتي.
"سأبقى هنا لبضع دقائق بينما أنجز بعض أموري الخاصة، لذا يمكنك استغلال ذلك الوقت لتقرري ما إذا كنتِ تريدين البقاء حقاً أم لا. بعد ذلك، سأغادر. سيكون كل شيء متروكاً لكِ عند تلك النقطة."
استدارت أليسا على عقبها، وتراجعت. كانت قد نسيت أن باكو كان يقف قريباً جداً. لحسن حظ كبريائها، قفز باكو، وتعثر للخلف، وأفسح لها مجالاً كبيراً لتتحرك. تنهدت، لكنها لم تستطع إلا أن تشعر أن هذا كان خطأها أكثر من أي شيء آخر. منحها سيد وباكو الكثير من الفرص للهرب بمفردها. حتى مع معرفتها بأنهما ليسا من الأشخاص الشرفاء، فقد تبعتهما إلى مثل هذا الوكر من الحثالة والفساد. قد تكون فكرة العثور على نُزل في الجانب الآخر من المدينة فكرة جيدة.
كان الجانب الشرقي من المدينة أجمل بكثير من هذا المكان. وكان قريباً من المرصد. كانت بحاجة إلى مكان آمن لترك حقيبتها والعثور على ملابس تطابق الزي المحلي. شيء بسيط. لأي شيء يحتاج إلى شيء فاخر، مثل المرصد، ربما يمكنها ارتداء أحد الفساتين التي أحضرتها من المنزل. بعد ذلك، لن يكون الاندماج مع السكان صعباً جداً. هزت رأسها، وبدأت في التوجه نحو السلالم، لكنها توقفت مجدداً. بالنظر من فوق كتفها، لم تستطع إلا أن تعبس.
انتصبت القزمة عندما ذكرت موت سفوتي. لا يمكن أن يكون هناك مجموعة من المسخ، الذين اختُطفوا على الأرجح من منازلهم، أينما كانت، يريدون البقاء كعبيد حرفيين مجبرين على ممارسة الجنس مع البشر. خطرت لها فكرة. هل كانت فكرة جيدة؟ الوقت وحده كفيل بإثبات ذلك. لكنها ستحاول مرة أخرى مساعدة الناس هنا. بعضهم على الأقل. وعلى الأقل، قد تحصل على بعض المعلومات من هذه الفوضى بعد كل شيء.
"أيتها المحاكية. هل يمكنك أنتِ والثلاث الأخريات مقابلتي في الأسفل؟ لدي بضعة أسئلة أود طرحها عليكن قبل أن أغادر."
"أسئلة؟ أوفو~ أتساءل عما يمكن أن يكون ذلك."
"اتبعنني واكتشفن ذلك. أنا لا أجبركن على الإجابة عن أي شيء. إنه خياركن."
ضحكت المحاكية مجدداً، مغطية فمها بظهر يدها.
"لم يكن لدي خيار في أي شيء منذ فترة طويلة. اسمحي لي بالتشاور مع الأخريات. ربما سنقبل عرضك."
قالت أليسا بإيماءة من رأسها: "جيد."
ودون كلمة أخرى، استدارت وتوجهت عائدة إلى مكتب سفوتي. كان لديها بعض النهب لتقوم به.