للحظة، لبرهة خاطفة، كادت أليسا تقترب من العرش مجدداً، تماماً كما انتقلت من شرفة عشوائية إلى قاعة العرش. لو استطاعت الظفر به قبل أن يلحظ السارافيم وقوفها، لصلح كل شيء.
لأمكنها أمر السارافيم بالكف عن مطاردتها هي وتينبريل، وربما تمكنت من إصلاح هذا "الامتداد اللانهائي"
الأحمق لئلا يقتلها كلما خطت خطوة في أي اتجاه. أوقفتها ثلاثة أمور. أولها العرش نفسه؛ فرغم اسمه ومظهره الذي لا يعدو كونه كرسياً مبالغاً في زخرفته، لا ضمانة بأن الجلوس عليه كافٍ للسيطرة على الواقع. إنه خلف واجهته تلك، آلة ذات تعقيد وحجم لا يُدركان. قد يكون الأمر ببساطة نظام كلمات سر، أو تعقيداً يتطلب تفكيك الآلة قطعة قطعة حتى تعثر على ضوابط التحكم. المشكلة الثانية هي ما قد يؤول إليه حالها بعد الجلوس.
إن سيطرت، فماذا بعد؟ هل ستدرك فوراً ما يلزمها فعله لإيقاف السارافيم؟ أم سيتعين عليها الجلوس هناك لتتعلم كل شيء كما فعلت حين اتصلت بقوة تينبريل؟ لقد استغرق ذلك أسابيع، إن لم يكن أشهراً، من البحث والتقصي والممارسة والتطبيق. إن اعترض السارافيم على جلوسها، فسيُمحونها محواً لا يترك لها فرصة لإعادة تجميع نفسها كما تفعل منذ اتصالها بالعرش. أما السارافيم فهم المشكلة الثالثة.
فالوصول إلى العرش بحد ذاته تحدٍ. رغم قدرتها على حط رحالها مباشرة فوق ممتلكات العرش السماوية عبر نقل جسدها وروحها عبر القاعة، إلا أن الحقيقة هي أنه محاط بالسارافيم من كل جانب، حسبما رأت.
كانت هناك ثغرة في دفاعاته حين كان طافياً، لذا فمن المنطقي وجود سارافيم ناقص هنا—في الواقع، إن كان أحدهم لا يزال على "نود"، فبالتأكيد هناك سارافيم مفقود—لكنها لم تدرِ كيف تجد تلك الثغرة أو تستغلها.
لم تكن كاسيتا ولا تينبريل معها. حين انتقلت إلى قاعة العرش، لم تصطحبهما. قد تجدها تينبريل في نهاية المطاف، ولن تتأخر كاسيتا عنها كثيراً، لكن لا سبيل لمعرفة كم سيستغرق ذلك. حتى حينها، هي محاطة بالملائكة. لم يتفاعل السارافيم معها.
ولا أغلب من ظنتهم "حراساً"
و"سلطات"
و"رؤساء ملائكة".
الأولون يقفون في سكون تام، وعيونهم الخاوية تحدق في العدم. والأخيرون يرفرفون هنا وهناك، مشغولون بمهامهم ولا يلتفتون لما حولهم. أما الملائكة ذوو الأجنحة الأربعة فقصة أخرى.
مما تعرفه عن الملائكة، افترضت أنهم جميعاً من "الفضائل".
فـ"السيادات"
مشغولات بإدارة عوالمهن، و"السلطات"
منزوٍيات إلى حد العبث. لم يكن هناك من يشبه باستيل في اللحظة الراهنة... وهو أمر غريب ومتوقع في آن. فحين... حطمت باستيل، بدا أن عقل الخلية الذي تشترك فيه الفضائل قد تحطم مع بقية الفضائل التي تشبهها. كانت الغالبية العظمى من الفضائل الغارقة في الكتب حين ظهرت أليسا لأول مرة في القاعة. لم يعد هذا صحيحاً الآن. راحوا يرفعون رؤوسهم واحداً تلو الآخر. يبدون مستقلين، لكنهم منسقون بطريقة غامضة لم تتبينها أليسا.
الطريقة التي أداروا بها رؤوسهم نحوها كانت مقلقة على مستوى غريزي.
لم يكن مستبعداً أن يرفعوا أصابعهم ويصرخوا صرخة "غزو خاطفي الأجساد".
لم يفعلوا شيئاً. بعد. ربما يتشاورون مع السلطات بشأن ما يجب فعله.
فوجود فانٍ في "الامتداد اللانهائي"
أمر صادم، إن كانوا يرونها فانِيَة أصلاً. ربما يعانون من تعطل مماثل لما أصاب باستيل بسبب حالة الملاك المجهولة تلك. أيّاً كان الأمر، لم تشك أليسا في أن أمامها وقتاً قصيراً قبل أن يحدث شيء ما. فالتواجد في قاعة بها عشرات السارافيم ليس فكرة سديدة حين تقع الواقعة. لكنها لم تدرِ كيف تغادر أيضاً. التحرك سيراً على الأقدام خطر بسبب التواء المكان. الانتقال قد ينجح، لكن لا ضمانة لأين ستنتهي.
كل ما تعرفه أنها لا تعلم أين تركت تينبريل وكاسيتا. وبدون قوة العرش الموجهة، فمن المستبعد جداً أن تنتهي إليهما مجدداً.
ومع ذلك، أثار وجودها هنا تساؤلاً: هل يمتلك "الامتداد اللانهائي"
واحداً من تلك الدفاتر السوداء الصغيرة المخصصة له؟ العبث بذلك هو ما أغضب باستيل في المقام الأول. لكن هنا... لا وجود لفانين يموتون ويحتاجون إلى حصد. ويفترض أنه لا وجود لخيارات عشوائية تحتاج إلى تحديد أيضاً. إن تصرف كل الملائكة وفق برمجتهم الخاصة، فلا حاجة لمخطط شجري يسرد كل الخيارات الممكنة التي قد يتخذونها... أليس كذلك؟ ربما لا داعي للقلق بشأن الفضائل حالياً. إن لم تسبب مشاكل، فلعلهما لن يفعلا شيئاً.
لكن... نبت زوج من الأجنحة البيضاء السماوية من ظهر أليسا حين قررت المضي في الخيار التالي. ربما لن ينجح طويلاً، لكن ملائكة كثيرين أخطأوا في حقها وظنوها ملاكاً من قبل. لا سبب يمنعهم من الخطأ مجدداً. عليها فقط الاندماج، والاختباء في العلن حتى تجدها تينبريل. وحين يحدث ذلك، سيقرران الخطوة التالية. لاحظت أنه بمجرد ظهور الأجنحة، كف ربع الفضائل عن إيلاء اهتمام مكثف لها. عادت كل السمراوات بفساتين الشمس إلى كتبهن.
سواء كن يتجاهلنها حقاً أو يحاولن البحث عن حلول لوجودها، لم يكن ممكناً الجزم، لكن الأمر أراح أليسا قليلاً لعلمها أن العيون المراقبة قد قلت. مع ذلك، الوقوف هكذا كان محرجاً. الكثير من الملائكة في حركة دائمة. يتحركون، يحملون أرواحاً—على الأرجح—إلى العرش ثم يغادرون. أو أياً كانت مهامهم. وقف البعض ساكناً، لكن هؤلاء بدوا في حوارات مع آخرين. قلة قليلة فقط كانت تفعل ما تفعله أليسا.
لو استطاعت فقط... استدعاء إحداهن للدردشة عن الطقس... لساعدها ذلك في تنكرها. ما لم ينكشف أمرها وتذهب الملائكة لإبلاغ السلطات الملائكية المختصة... ما تحتاجه هو... يوسيفائيل! هناك! لمحت أليسا الملاك بين الأخريات، تحلق في القاعة. ربما هي الألفة مع ذلك الدرع الذهبي غير العملي، لكن أليسا رأتها بوضوح. من قبيل الصدفة وجودها هنا. إلا إن لم تكن هنا كجزء من مهامها، بل لسبب آخر.
بينما كانت أليسا تراقب، زاد يقينها بأن "السلطة"
ليست هنا لنقل الأرواح للعرش. كانت يوسيفائيل تبحث، تلتفت برأسها يميناً ويساراً. كانت تبدو متوترة في الغالب، لكنها كانت تبتسم ابتسامة باهتة وترد التحية لملائكة يمرون بها وينادونها. لا بد أن تينبريل أرسلتها للمساعدة في البحث. هو التفسير الوحيد الذي خطر لأليسا. يفسر تواجدها في هذا التوقيت المناسب، وتوترها، وبحثها. ما على أليسا سوى رفع يدها في الهواء والإشارة إليها. وما إن فعلت، حتى شعرت بيدها تخترق أحد شقوق الواقع، وتمزقت إرباً بينما حاول الواقع إرسال ذراعها إلى مليون مكان في آن واحد.
والمدهش أنها لم تشعر بالألم. اكتشفت ذلك في المرات الأولى التي حدث فيها هذا. ظنت أن الأمر يحدث بسرعة تفوق قدرة أعصابها ودماغها على معالجته كألم. وما إن سحبت يدها، حتى أعاد تحديث جسدها المستمر تجميعها. عادت يدها كما كانت، تبدو جديدة تماماً. ربما جديدة أكثر مما ينبغي. حاولت أليسا ألا تفكر في حقيقة أنها فقدت جسدها الأصلي منذ مجيئها.
لم تكن حتى معضلة "سفينة ثيسيوس"
بالنسبة لها. لقد اكتسبت جسداً جديداً تماماً، يُبنى حول روحها حيثما انتهى بها المطاف عبر تلك الشقوق، مراراً وتكراراً.
كل ما تعرفه أن دراستها المعمقة لجسد الإنسان أثناء بحثها لـ"الرفيق"
كانت أمراً جيداً. لو لم تكن قادرة على خلق جسد بلا وعي تقريباً، لالتهمتها تينبريل لحظة دخولها هذا العالم. وهو أمر مقلق بحد ذاته. محاولةً تشتيت انتباهها، نظرت أليسا للأعلى لتجد أن يوسيفائيل قد انتبهت لتلك الحركة. كانت تحدق برعب غير مقنّع يغطي وجهها. ربما كانت ترتجف قليلاً. أو تهتز. على الأرجح الثانية، إذ ظلت تلتفت حولها—خاصة نحو صفوف السارافيم الذين كانوا لحسن الحظ لا يزالون خاملين.
ولم تكن الملاك الوحيدة التي لاحظت. فبجانب الفضائل، اللواتي كان بعضهن يحدق بالفعل، صار لدى أليسا الآن نحو اثني عشر زوجاً من العيون تراقبها. ظنت أنها محظوظة لأن العدد ليس أكبر. أو لأن السارافيم لا يكترثون على ما يبدو. وقررت أن الوقوف في حرج لن يجلب سوى المزيد من الانتباه، فأشارت ليوسيفائيل لتقترب. هذه المرة، حرصت ألا تبتعد يدها كثيراً عن جسدها.
بدت "السلطة"
وكأنها ترغب في أن تكون في أي مكان إلا هنا. ترددت بوضوح. ربما فكرت في التظاهر بأنها لم ترَ شيئاً. في النهاية، وبعد أن أشارت أليسا مباشرة إليها مما جعل ملائكة آخرين ينظرون نحو يوسيفائيل، قررت نزع الضمادة بقسوة وطارت نحو أليسا.
"ما الذي... لا. كيف أنتِ هنا؟"
قالت أليسا وهي تنظر إلى يدها: "بألم شديد، أؤكد لكِ ذلك".
هل لا تزال بصماتها كما هي بعد إعادة خلق جسدها مرات عدة؟
"أفترض أنكِ هنا بسبب تينبريل؟"
تمتمت يوسيفائيل: "ما الذي تفعله تلك الملاك الحمقاء؟ كان من المفترض أن تكون هي الذكية، أتعلمين؟ دائماً..."
تلاشت كلماتها، وانخفض صوتها إلى همس قبل أن تتابع: "ستجلب السارافيم خلفها إن استمرت على هذا المنوال".
"ألم تخبركِ؟"
"تخبرني؟ تخبرني بماذا؟"
هل أخفت تينبريل عنها الأمر لسبب ما؟ أم لأنها كانت في عجلة من أمرها؟
"أين تينبريل؟ ولماذا أنتِ هنا وليست هي؟"
ضغطت يوسيفائيل شفتيها بإحكام حتى كادتا تختفيان. ظلت تبدو وكأنها عضت ليمونة شديدة الحموضة وهي ترمق القاعة بنظرات سريعة.
"كل ما قالته لي أنها أحضرتكِ إلى هنا لكنكِ اختفيتِ وأنها بحاجة لمساعدة في العثور عليكِ. أفترض أنها تبحث في مكان آخر. لكن الآن وقد فكرت في الأمر، ربما هي تختبئ من السارافيم أو الفضائل أو رؤساء الملائكة أو... الجميع حقاً".
كان ذلك منطقياً. ثمة الكثير من الفضائل هنا.
وبالنظر إلى كيفية تجنبها لباستيل على "نود"...
إلا أن الأمر يبدو مفضوحاً فيما يخص ذلك. ربما السارافيم هم ما يقلقها أكثر. على أي حال...
"هل يمكنكِ إخبارها بمكاني؟"
"دعينا نعيدكِ إلى "نود" قبل أن تسببي المزيد من المتاعب. أنتِ "خطأ: ملاك مجهول" شديد الإشكالية، أليسا ميدو..."
رمشت يوسيفائيل، وقاطعت نفسها، واضعة يدها على حنجرتها.
"انتظري. ماذا؟"
سعلت بضع مرات، لتنظف حنجرتها تماماً كما يفعل أي إنسان.
"فانية. فانية. أليسا ميدوز هي "خطأ: ملاك مجهول". ماذا؟"
قالت أليسا وهي ترفع يدها: "لا تفكري في الأمر كثيراً. لقد تحطمت الفضائل بعد محاولة فهم التبعات. و... لن أعود إلى "نود". ليس بعد. لدي شيء يجب أن أفعله".
"شيء يجب أن تفعليها؟ عليكِ الخروج من هنا! إن لم تستطيعي الذهاب إلى "نود"، يمكننا إيصالكِ لمكان آخر. هناك الكثير من العوالم، وكلها فريدة بطريقتها. أنا متأكدة أن بإمكانكِ إيجاد..."
"يوسيفائيل. توقفي."
في اللحظة التي نطقت فيها أليسا، انطبق فم يوسيفائيل. وهو ما بدا مفاجئاً للملاك، حكماً على تعبيرات وجهها. هل كان الأمر دائماً هكذا؟
الأوامر المباشرة تنجح مع باستيل—إخبارها برؤية أليسا كملاك هو ما منحها تلك الحالة كـ"ملاك مجهول"—لكنها لم تستطع تذكر أمر ملائكة قبل ذلك.
كانت متأكدة من حدوث ذلك أحياناً، وشكت في أن الملائكة تركوا كل شيء لتنفيذ أوامرها حينها، لذا لا بد أن شيئاً حدث مؤخراً. ربما بسبب كرة تينبريل البلورية وملء جسدها بالسحر السماوي. مع أن ذلك لم ينجح مع السارافيم. ربما كانت مصادفة فقط ولم تكن يوسيفائيل متفاجئة من ذلك. و... جسدها لم يعد موجوداً... ذلك الجسد، على الأقل. هل أجسادها الجديدة التي تضطر لخلقها بسبب الشقوق تأتي متأقلمة مسبقاً؟
ربما للأمر علاقة بروحها أكثر من جسدها المادي في هذه المرحلة. بغض النظر...
"جدي تينبريل. أخبريها بأن من الأفضل لها أن تحضر إلى هنا بسرعة".
"لا داعي".
جعلها الصوت القادم من خلف أليسا تنتفض. ولحسن الحظ، لم تنتفض داخل أي شق. بالالتفات، وجدت تينبريل وكاسيتا تقفان—أو تطفوان في حالة الأولى—على مسافة قصيرة. كانت تينبريل تمد ذراعها بجانبها، وكانت كاسيتا متمسكة بها وكأن حياتها تعتمد على ذلك. كانت قد قالت إنها شعرت بالمرض من قبل. أما الآن، فقد بدت كذلك حقاً. لكن، حين التقت عيناها بعيني أليسا، قدمت ابتسامة واهنة.
قالت قبل أن تسأل أليسا: "مجرد دوار بسيط".
أومأت أليسا ونظرت إلى تينبريل: "هل يجب عليكِ دائماً الظهور خلفي؟"
أشارت تينبريل إلى المسافة التي جاءت منها: "المدخل هناك".
لم تستطع أليسا رؤية شيء سوى المزيد من المكتبة خلف كتفها، لكن هذا لا يعني بالضرورة عدم وجود مدخل هناك.
قالت أليسا: "مهم".
ثم تابعت: "ظننتكِ تختبئين من السارافيم والفضائل".
"بعد مراقبتهم ومراقبتكِ للحظات، قررت أن الأمر آمن على الأرجح. حتى الآن، أقول إن قراري يثبت صحته".
مالت يوسيفائيل من جانب أليسا، وقد بدت محبطة تماماً: "تين... ما الذي تفعلينه؟ لا يمكنكِ فعل هذا... لقد تماديتِ هذه المرة. أنا..."
قالت تينبريل وهي تنجرف للأمام لتضع يداً على كتفي يوسيفائيل، بينما ظلت كاسيتا متمسكة بها طوال الوقت: "الأمر على ما يرام. نأمل ذلك، على الأقل. كان هناك سارافيم على "نود". يفجر الأشياء. ظننت أنه سيدمر العالم بأكمله، لكنه لا بد يحاول إنقاذ بعض الأشياء على الأقل. لكن من المحتمل أن يكون هناك أناس يموتون. إن لم يكن بسبب السارافيم، فبشكل طبيعي. أحتاج للبقاء هنا مع أليسا وكاسيتا لفترة أطول. هل يمكنكِ القيام بمهامكِ في عالمي في الوقت الحالي؟"
"تين..."
"وإن لم تستطيعي، فجدي كينزائيل. ينبغي أن تكون في مكان ما".
"سأفعل".
"شكراً..."
"لكن ليس من أجلكِ. من أجل هؤلاء المساكين الذين تخليتِ عنهم".
قالت تينبريل وهي ترفع يدها عن كتفي يوسيفائيل: "تخليت عنهم؟ لقد طُردت. لم أكن لأبقى هنا لو كان لدي خيار".
"كان لديكِ خيار. أنتِ من عبثتِ بكل شيء في المقام الأول. لولاكِ و..."
وجهت يوسيفائيل نظرة فاترة لأليسا.
"أنا ذاهبة!"
بالالتفات، طفت مسافة بضع أذرع قبل أن تتلاشى في قصاصات من الريش.
ابتسمت تينبريل بعد أن تنهدت تنهيدة قصيرة، ونظرت لأليسا: "أوه، لا تقلقي بشأنها".
"لم أكن كذلك".
"حسناً. حسناً. نحن هنا الآن. ماذا بعد؟"
"بعد... كاسيتا. هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟"
هزت كاسيتا كتفيها وهي تضع تلك الابتسامة الواهنة مجدداً. بدا الأمر مؤلماً قليلاً.
"الأمور غريبة حقاً هنا. لا أستطيع حتى تحديد أين الأعلى وأين اليسار. بالكاد أصدق أنكِ بخير في هذه اللحظة. من منظوري، هناك عشرات منكِ، يتحدثن جميعاً في آن واحد من كل جانب. أنتِ أنتِ"، قالت مشيرة مباشرة إلى أليسا، "أنتِ أقرب الجميع. لذا أفترض أنني أتحدث إلى الشخصية الصحيحة".
"أظن ذلك؟"
لم تكن أليسا متأكدة حقاً مما تتحدث عنه كاسيتا. كانت تشعر بأنها شخص عادي واحد.
"إن تحركت أكثر من بضع بوصات في أي اتجاه، أتفكك".
"هذا لا يفاجئني على الإطلاق. أنا متفاجئة أنني لا أتفكك. على الأقل هذه "أنا". أشعر وكأنني في عشرات الأماكن في آن واحد أيضاً".
"حسناً، ربما يستطيع العرش إصلاح طريقة عمل هذا العالم. فهو المسؤول عن كل شيء، بعد كل شيء. هل يمكنكِ فعل الشيء نفسه الذي فعلتِه حين كنا طافيين وإيجاد طريق مباشر إليه؟ طريق بدون حراس، يفضل".
"ربما. أنا متأكدة تقريباً أننا جميعاً فيه بالفعل، لكن ياللعجب. هذا المكان يمرضني حقاً. لو استطعت التقيؤ، فأنا متأكدة أنني سأفعل ذلك في هذه اللحظة".
"ربما يكون أفضل لو كنتِ هنا في هيئتكِ الطبيعية؟ سحر أقل حول..."
قالت تينبريل بسرعة قبل أن تكمل أليسا اقتراحها: "لا أنصح بذلك. لو كنتِ هنا في هيئة جسدية كاملة مثلكِ، فمن المرجح أن تعاني من نفس المشاكل التي تعانين منها. وكاسيتا على الأرجح ليست خبيرة بما يكفي في التلاعب بالمعجزات لتمنح نفسها جسداً في كل لحظة".
"صحيح. يبدو سيئاً. لا تفعلي ذلك".
قالت كاسيتا وكأنها لا تصدق كلماتها على الإطلاق: "لا. أنا بخير هكذا. فقط امنحوني دقيقة. ربما أستطيع التعود على الأمر قليلاً. إن توقف العالم عن الدوران ولو قليلاً، ربما أستطيع التركيز بشكل أفضل".
كررت أليسا: "دقيقة"، وهي تنظر حولها من السارافيم الساكنين إلى الفضائل والملائكة الآخرين الذين كانوا لا يزالون يراقبون منذ حادثة يدها.
لم يهاجم أحد أو حتى بدا أنه قد يهاجم. على الأقل ليس بعد.
"ربما يمكننا توفير دقيقة".