لم يتحرك أحد. لا كاسيتا. لا تينبريل. وبالتأكيد لا أليسا. أدرك الثلاثة أن الأمر جلل. حتى كاسيتا التي قرأت مذكرات أليسا التي دونتها خلال إقامتها في هذا العالم. السيرافيم حماة العرش. خط الدفاع الأخير. أخبرتها تينبريل أن قوتهم لا تضاهيها إلا قوة العرش ذاته. بمقدورهم محو كواكب بومضة فكر أو تمزيق نسيج الواقع. بمجرد إطلاقهم، لا يعرف السيرافيم الهزيمة. هكذا قالت تينبريل. وإن لم ترَ أياً منهم في خضم المعركة قط.
لم تملك سوى حكايات ملائكة آخرين في الامتداد اللانهائي. أغلبهم لم يشهد قتال سيرافيم أيضاً، بل كانوا يرددون ما سمعوه من غيرهم. ومع ذلك، وبقوة العرش بين يديها، لم تدرِ أليسا ما عليها فعله. لو احتدم القتال، فربما لن يشفع البعد عن ليريا لحماية براكت وإيرولون. كادت الطاقة المتوترة في أعماقها تضحكها. ولم يزدها ضحكاً إلا أن الموقف برمته يدعو للسخرية. فالجميع يتصرفون وكأن هذا الكائن ديناصور ضخم.
كأنه لن يراهم إن تجمدوا في أماكنهم. وهذا زيف واضح. فالسيرافيم يملك حساً بالأرواح يشبه حس أليسا. وربما نسخة أكثر دقة. ثم هيئته العامة. لم تستطع أليسا الجزم أهو كائن مقبض أم مضحك. جسد بشري، وأجنحة ستة تضيق بها المساحة خلف ظهره، لكن نسبه لا تمت للبشر بصلة. أطرافه نحيلة وطويلة. ذراعاه على وجه الخصوص. لولا طول ساقيه، لربما جرت أصابعه الطويلة على الأرض إن تدلى ذراعاه بدلاً من عقد صدره.
هذا إن كان يقف على الأرض أصلاً. كان يحوم فوق البحيرة، ناظراً نحو المنزل. أما جذعه فكان ضخماً وقصيراً. ليس ضخامة عضلية. ولا هو بالبدين. بدت ضخامته كأن أحدهم جلب طيناً طرياً وصفعه ليصنع شكلاً تقريبياً دون دراية بفن النحت. ومع ذلك، كان أغلب حجمه متوارياً تحت درع يشبه الثوب. رداء حمام لم يُصمم ليُغلق تماماً، مع قطع فضية مزخرفة عند الكتفين والوركين والمعصمين والكاحلين. برزت بضع بوصات من صدر عارٍ بين شقي الرداء الذهبي.
لم يمسك الرداء شيء، لكن أليسا لم تكن واثقة إن كان رداءً في الأصل. بالتدقيق، أيقنت أنه جزء من جسده. مما زاد من غرابة طبيعته. وفوق هذا كله، كان رأسه أصغر مما ينبغي. كفتى يافع يرتدي بدلة بأكتاف مبطنة. وجهه المحايد لم يبدُ عليه أي انفعال. وجه فارغ أشد إثارة للريبة من باستيل أو روزيل. وهذا تحديداً ما دفعه إلى منطقة الغرابة المقلقة، ليصبح مقبضاً أكثر منه مضحكاً.
قالت كاسيتا وهي تلتفت لمن تملكان خبرة أكبر في هذه الأمور، قاطعة الصمت: "ماذا نفعل؟"
تجهمت أليسا من الصوت، وتصلبت. كان لا بد أن يحدث هذا في وقت ما، لكنها تمنت لحظات أخرى من الصمت الهادئ. لحسن الحظ، لم يتحرك السيرافيم. لم يدر رأسه قيد أنملة. أكان الفانون، بل وحتى الدومينيون، أدنى منه لدرجة أنه لا يلحظهم كما لا تلحظ أليسا حشرة تزحف على ورقة شجر؟ أم لبرمجته؟ استجاب لاختراق العرش، فلم يجد شيئاً، فدخل في وضع الخمول؟ كانت هذه النتيجة المثالية.
قالت تينبريل، مجسدة أفكار أليسا: "القتال... مستحيل".
"إذن نهرب؟ هل يمكنك نقلنا عبر الأبعاد إلى الطرف الآخر من الكون؟"
"لو أراد ملاحقتنا، فلن يكون ذلك كافياً".
قالت أليسا: "سجنك إذن. ذلك المكان منفصل عن بقية الواقع، أليس كذلك؟"
"سيلاحظ على الأرجح. إذا كان أحمق مثل إيوسافيل استطاع اكتشاف طريق للداخل بعد رؤيته مرات قليلة، فالسيرافيم لن يحتاج للتفكير كثيراً. قد يعرف وجهتنا قبل أن نغادر".
"وماذا إذن؟ نبقى هنا ونأمل أن يرحل من تلقاء نفسه؟"
"فكرة ممتازة يا كاسيتا. لنتراجع ببطء. لا نستفزه. في الواقع، لنتظاهر بأنه غير موجود".
"مثلما فعلنا أنا وأليسا حين ظهر باستيل؟"
"لا أدري. لم أكن هناك".
أخذت أليسا نفساً قصيراً.
"بينما أتفق أن الرحيل هو الخيار الأفضل إن سمح لنا بذلك... ربما أستطيع فعل شيء ما—"
"لا تجرئي. سلاسلك الطيفية قد تكبل أمثال أدرييل وإيوسافيل، لكنها لا تجدي معي، وبالتأكيد لن تعمل على ذلك الشيء!"
"لم أكن لأنوي ذلك. لست حمقاء".
أصدرت كاسيتا صوتاً كاد يكون ضحكة، لكنه خمد قبل أن يكتمل. لم تحتج أليسا حتى لتحدق بها. السيرافيم هو من قتل الضحكة بحركة طفيفة من رأسه. لم ينظر نحوهم حتى، ومع ذلك ساد الصمت مجدداً. كانت أجنحة تينبريل تلتف حول كاسيتا وأليسا. لم تبتعدا عنها منذ عودتهما من العالم الموازي، مما يعني أنها قادرة على نقلهما بعيداً. وهو ما كانت تنوي فعله بوضوح، رغم قولها للتو إن ذلك بلا جدوى.
توقف رأس السيرافيم بعد دوران طفيف. تحول من النظر للمنزل إلى البوابة المجاورة له. ثم... حدق. كما فعل مع المنزل، لم يأتِ بأي حركة أخرى. لم تتحرك عيناه حتى بتلك الحركات الدقيقة التي تقوم بها الكائنات الحية لا إرادياً. حتى تينبريل كانت تفعل ذلك. أكثر ما كان مقبضاً هو صمته التام. الملائكة فصيلة ثرثارة. إيوسافيل وتينبريل بالكاد يغلقان فميهما. أدرييل وكنزيل مستعدان تماماً لمناقشة خططهما وأفكارهما حتى في خضم المواقف المتوترة.
باستيل وروزيل، وإن لم يكونا ثرثارين بالمعنى التقليدي، يظلان في حالة تمتمة لا تنقطع، يكرران أرقاماً وأخطاءً وأي هراء يلاحظانه، ويعلقان على كل شيء حولهما. لكي تجعل هذين الأخيرين يصمتان، كان على أليسا أمرهما مباشرة بالتوقف عن الهذيان. لكن السيرافيم لم يحرك فمه. وبالنظر من هذه الزاوية الجديدة، تساءلت أليسا إن كان قادراً على تحريك فمه أصلاً. وجهه يشبه منحوتة رخامية. فينوس دي ميلو أو داوود.
مفصل بدقة مذهلة، لكنه ليس صحيحاً تماماً. التفكير في أولئك الملائكة ذكر أليسا بشيء. شيء قاله أدرييل آخر مرة رأته فيها. كان أدرييل يحقق ليس فقط في أمر أليسا، بل في أمثالها.
"المنبوذون"، هكذا سماهم.
أشخاص يرون الملائكة ويتفاعلون معهم كأنهم فانون عاديون. هدف السيرافيم الحقيقي، وفقاً لأدرييل، ليس الدفاع البسيط عن العرش. بل تعقب المنبوذين أمثال أليسا. هل لهذا كان هنا؟ لم يتحرك لكائن مثل تينبريل لأن حشد ملاك ضل الطريق ليس من مهامه. مهما تمنى أدرييل غير ذلك. لكن رصد فانٍ يتفاعل مع العرش هو جوهر عمله، لذا فهي من استجاب لها. لكن لماذا واحد فقط؟ أكان إرسال أكثر من واحد مبالغة؟
لا جدوى من استنزاف الطاقة؟ أم لسبب آخر؟ كان هناك ثقب في خط دفاع العرش في ذلك المكان المنجرف. سيرافيم واحد مفقود. لم تملك دليلاً، لكن قيل إن سيرافيم واحداً كان قائد السلطة النجمية... منطقي أن يكون هذا هو القائد. هذا يفسر الثقب في الدفاع. ويفسر لماذا كان هذا أكثر نشاطاً من غيره. لديه أوامر مختلفة قليلاً. عضت أليسا شفتها. لم يتحدث رفاقها منذ أن أدار رأسه. كان التوتر أثقل من أن تخترقه كاسيتا.
الفرار لن يجدي. كانت أليسا موقنة بذلك. مع قدرتها على رؤية الأرواح عبر المجرات، حتى وإن عجزت عن تمييزها، كانت واثقة أن السيرافيم يستطيع ذلك أيضاً. قد ينجح تشتيته. الشياطين قد تثير ضيقه، وتينبريل كذلك، بالنظر لمكانتها القيادية المفترضة في السلطة النجمية. لم تكن مستعدة للتضحية بتينبريل، ولم تملك شياطين في متناول اليد، فقد طردت معظمهم من وجه الكوكب. ربما يمكنها فتح حفرة جديدة هنا.
إذا كان السيرافيم بقوة ما يشيعه الجميع، فمهما كان التشتيت، لن يدوم طويلاً. بدأ رأسه يتحرك مجدداً، متجهاً ببطء نحو مجموعتهم. شددت تينبريل أصابعها حول كتفي أليسا، ضاغطة لدرجة مؤلمة.
"توقف!"
نادت أليسا بأكثر نبراتها سلطة. هذا ما خططت لفعله قبل لحظات، قبل أن تتذكر أن هذه الأشياء صُممت لتعقب أمثالها. لكنه الخيار الوحيد الذي خطر لها. لا يتحدث، لكن ربما تستطيع إقناعه بأنها ملاك مجهول يتصرف بسلطة خارجة عن تحكم العرش كما فعلت مع باستيل. على نحو مدهش، توقف عن تحريك رأسه قبل أن يقطع خط بصره مجموعتهم بالكامل. للحظة. ثم بدأ رأسه يدور مجدداً.
حاولت أليسا: "كف عن تعقب كل الكائنات المنبوذة. عُد للدفاع عن العرش وابقه هناك للأبد".
توقف مجدداً. اتسعت أجنحته وتمددت، مما جعل ريشاً أبيض ذهبياً يطفو في الهواء حوله. مثلما يحدث حين ينتقل ملاك آنياً. للحظة، ظنت أليسا أن الأمر نجح. حتى إن بعض التوتر تلاشى من كتفيها. لكن أصابع تينبريل زادت شدة. التفت أجنحة سوداء حول أليسا وكاسيتا. شعرت أليسا بالأرض تُسحب من تحتها بينما انتقلت تينبريل آنياً عالياً في السماء. عالياً لدرجة أنها بالكاد ترى البحيرة، ناهيك عن المنزل والسيرافيم.
ومع ذلك، وبالتركيز، استطاعت رؤية ما بالأسفل. ربما ميزة الارتباط بالعرش، المرتبط بكل شيء. وبهذه القوة، راقبت. في الأسفل، تماماً حيث كانوا يقفون قرب البحيرة، سقطت ريشة على الأرض. محى شعاع ساطع من الضوء كل شيء في المنطقة. لمست ريشات أخرى الأرض. انفجرت البحيرة. تطاير التراب والصخور المنصهرة في الهواء. وصل بعضها إليهم، مرتدة عن دائرة غامضة ظهرت بين تينبريل والكوكب. انتشرت ومضات الضوء الساطع في الأرجاء، ممتدة إلى الغابة وقاعدة التلة العالية التي شُيد عليها منزلها.
تبدد الضوء بنفس سرعة ظهوره. لم يبقَ سوى ندبة في الكوكب، واصلة إلى الوشاح. كانت هناك فوهة الآن، عميقة لدرجة أن خمسمئة برج خليفة مكدسة فوق بعضها لن تصل لحافتها.
أقوى "مبيد"
لأليسا لم يحفر سوى بضع مئات من الأقدام. هذا الشيء... ما كان يوماً قمة جبل هادئة صار بركاناً ناشئاً. لاحظت أليسا شاردة أن تينفيل بخير. على الأقل في الوقت الحالي. كانت الفوهة ضيقة. كبيرة بما يكفي لابتلاع التلة التي بُني عليها منزلها بالكامل، لكن تينفيل تبعد ساعات من المشي. أما هل ستظل الأرض مستقرة، فتلك مسألة أخرى. مسألة لم تملك أليسا وقتاً للقلق بشأنها. في الأسفل، وسط ضباب الحرارة، وقف السيرافيم غير متأثر بالتراب أو الحطام.
كان رأسه يواجه أليسا بالفعل. ورغم المسافة، حين فتح فمه الحجري لينطق كلمة واحدة مقطعاً تلو الآخر، سمعتها أليسا كصوت الرعد في أذنيها.
"مـتـطـفـل".
"تباً".
لم تجد أليسا ما تقوله غير ذلك. ولم تتح لها فرصة المراقبة أكثر. سحبها الشد المألوف لـانتقال تينبريل آنياً إلى حيث لا تدري. مكان لم تره أليسا من قبل.
كان في مكان ما على "نود"، استطاعت معرفة ذلك من الحلقة حول الكوكب.
أبعد من ذلك، لم تظن أنها رأت مكاناً مغطى بالثلج من قبل. هادئ ونقي... في الوقت الحالي. لم يصل السيرافيم بعد.
"ألا يلاحقنا؟"
توقعت أليسا أن ينتقل السيرافيم آنياً في اللحظة ذاتها مع تينبريل، عالمًا بوجهتها قبل أن تعرف تينبريل نفسها.
"ظننت أن الهرب لن يجدي".
"لا تعتمدي على ذلك".
"حتى لو استطعنا الهرب مؤقتاً، لا يمكننا العيش هاربين لبقية حياتنا. هل سيجعله قطع الارتباط يتوقف عن مطاردتنا؟"
نجح الأمر مع السلطة النجمية، لذا...
"ربما، لكنه الآن يعي وجودي. لا أستطيع قطع ارتباطي بالعرش ببساطة".
"هل كان يتحدث إليكِ؟ ظننته يتحدث إلي".
قالت كاسيتا بصوت خافت: "أنا متأكدة أنه تحدث إلي".
"عظيم. تحدث إلينا جميعاً؟"
قالت تينبريل: "لنجد مكاناً آمناً لكما. اقطعا ارتباطكما. ثم سأقوم أنا بـ..."
صمتت، متسعة العينين. انتقلتا آنياً مجدداً، هذه المرة فوق محيط. محيط أزرق مسطح لا جزر فيه ولا سواحل. لم ترَ أليسا حتى تهديداً في المنطقة الثلجية قبل رحيلهما. هل صارت فوهة الآن أيضاً؟ هل هربتا في اللحظة الأخيرة؟ أم أن تينبريل... حدقت أليسا، الملفوفة بأجنحة الملاك، مدركة... كان ساق تينبريل اليسرى تحت الركبة مفقودة تماماً. تسرب قليل من الضوء من الجرح تماماً كما حدث حين قطعت أليسا ذراع كبير الملائكة.
"أنتِ مصابة".
قالت تينبريل بصوت مجهد، لا من الألم بل من الانفعال: "سأتعافى".
"لن يحدث إن ظللنا مطاردتين".
"التزمي بالخطة. اقطعا ارتباطكما و—"
"وماذا؟ نُطارد للأبد؟ هذه ليست خطة. هذا يأس!"
"هل لديكِ فكرة أفضل؟"
"هم—"
شعرت أليسا بشيء. التواء ما في نسيج الواقع. لولا ارتباطها بالعرش لما لاحظت. لكن الآن... تباطأ إحساسها بالزمن. رأت كل شيء حولها بوعي مفرط. ذلك الالتواء في الواقع كان مألوفاً. ربما من السلطة النجمية؟ أو الشيطان؟ لا يهم الآن. عرفت ما هو قادم قبل وقوعه. هجوم. لم تدرِ أي شكل يتخذ، لكنها عرفت أنهما يجب أن ترحلا. فوراً. لم تكن تينبريل تنتقل آنياً. هل تشتت بسبب إصابتها؟ أم لقلقها على الفانيتين بين ذراعيها؟
لا يهم. لم تستطع أليسا الانتقال آنياً من قبل. ولا صنع بوابات. لكنها الآن، بعدما شعرت بما تفعله تينبريل ممزوجاً بفهم فطري منحه إياها العرش، شعرت أنها تعرف. تلاشى المحيط. وقفت ليريا، المدينة العظمى، مكانها.
اتسعت عيناها مدركة أن التشبث بمكان مألوف قد يجلب المعركة لمكان تهتم لأمره، صرخت أليسا في تينبريل فوراً: "خذينا لمكان آخر!"
لم يكن مفترضاً بالملائكة إيذاء الفانين. بدا هذا صحيحاً لكل الملائكة الذين التقتهم أليسا. شيء ما أخبرها أن السيرافيم لن يكترث. يجب أن يرحلا فوراً. لحسن الحظ، كانت تينبريل سريعة البديهة. تلاشت المدينة، متحولة لصورة باهتة في ذهن أليسا بنفس سرعة ظهورها. استبدلها جبل. صخري ومغطى بشجيرات الميرمية. لم تدرِ إن كان يعيش هنا بشر أو مجتمع وحوش متوارٍ تحت سطحه. لكن الفكرة كانت حاضرة في ذهنها.
يجب أن يغادرا نود. لا يمكنهما الذهاب للأرض. كوكب غير مأهول سيكون الأفضل. مكان يستطيع فيه السيرافيم تدمير الكوكب بأكمله إن تصاعد الأمر. أو...
"السيرافيم يستمع للعرش، أليس كذلك؟"
قالت تينبريل وهي تطحن أسنانها: "أنا أكره هذه الخطة بالفعل".
"خذينا إلى الامتداد اللانهائي!"
"ستموتين هناك!"
"سأجد حلاً. الأهم أن السيرافيم لا يستطيع تدمير العرش".
لم تملك أليسا دليلاً، لكن بدا أمراً سخيفاً أن يملك الحراس قدرة على إيذاء ما يحرسونه.
"علينا فقط الجلوس وإخباره بالتوقف!"
"هناك سيرافيم آخرون هناك".
"لن أعيش تحت وطأة هؤلاء—"
تبدل العالم مجدداً حين استُبدلت خلفية الجبل الصخري بقطاع فارغ آخر من المحيط. لم تدع أليسا هذا يوقف ثورتها.
"—الحواسيب الغبية! قطع الارتباط قد لا ينجح على أي حال! وحتى لو نجح، ذلك الشيء سيطاردكِ. إن أحبط بما يكفي، سيمحو النظام الشمسي بأكمله! الهرب والاختباء لا يجديان. تريدين إفساد النظام الملائكي بأكمله؟ مخطط الشجرة أو أي شيء؟ الآن هو الوقت! سننهي الأمر أو نموت محاولين!"
صرخت تينبريل رداً عليها: "على الأرجح الأخير!"
لكن أليسا شعرت بجذب الانتقال الآني مجدداً. هذه المرة، كان هناك شيء مختلف قليلاً. جذب أبعد من كل ما سبقه. لم يتوقف ذلك الجذب. شعرت أليسا بنفسها تتمزق. تنقسم إلى أجزاء مكونة، ثم تُشرح وتُفصل. عاد كل شيء في لحظة. جددت أليسا نفسها. كان فعلاً لا إرادياً، دأبت عليه منذ ارتباطها بالعرش. لولا ذلك... داهمها الألم للحظة حين شعرت بجسدها يتشكل مجدداً. مضغوطة في كتلة من لحم وعظم، مسحوقة لنقطة واحدة.
أصلح التجديد ذلك، لكن للحظة فقط. دُفعت وسُحبت. مُزقت واستُعيدت. عالم الامتداد اللانهائي المتموج والمتلون كان ليكون جحيماً بكل ما للكلمة من معنى.