"عبقرية بحق. هل توصّل بشريّ إلى هذا؟"
"لا داعي لأن تنادي إيرولون 'بشرية'. أنت تعرف اسمها. أعلم أنك تعرفه."
"أجل، لكن بالنسبة لي، كونها بشرية يجعل هذا أكثر إثارة للإعجاب من مجرد ذكر اسمها. لذا، عدم مناداتها باسمها هو تعبير عن التقدير والمودة."
"هكذا إذن. أظن أنها ستشعر بتقدير أكبر لو علمت أنك تتذكر اسمها من الأساس. ومناداتها بالبشرية... أمر غير صادق، في ظني. كأنك تقول إنها، لكونها بشرية، لا يُنتظر منها أن تأتي بأي شيء ذكي."
"بالضبط!"
أومضت تينبريل بابتسامة نحو أليسا قبل أن تعود ببصرها إلى عربة المدافع المنقلبة. كان المدفع نفسه مركوناً جانباً، نصف مطمور في التراب، بينما تحول جوف العربة إلى ما يشبه المسرح. انتاب أليسا القلق بشأن ما قد يحدث مع الفضائل الأخريات في ظل وضع باستيل — الذي لم يتغير منذ أن صرخت فيها أليسا — فقررت تفقد الامتداد اللانهائي. قطعت تينبريل رحلة سريعة إلى القصر لتفحص تعويذة النافذة التي صنعتها إيرولون، وعادت لتلقيها هي بنفسها.
نسخة أفضل قليلاً. كانت تينبريل تتحكم فيها بإرادتها، لا بتحريك الكاميرا المجازية فحسب، بل بإضافة دعم صوتي أيضاً. كانت هناك خصائص لم ترها أليسا بعد. المناطق المظلمة — التي لا تبدو موجودة فعلياً في الامتداد اللانهائي — يمكن إضاءتها ليبدو كل شيء في وضح النهار الدائم. يمكن تغيير مجال الرؤية. خصائص التكبير. التنقل بين العوالم دون الحاجة لإلقاء تعويذة جديدة بالكامل... كانت أفضل من نسخة إيرولون بكثير في الواقع.
"تعلمين، لم أزر الامتداد منذ زمن طويل. سنوات. سنوات كثيرة لدرجة أنني أشك في قدرة عقل بشري على استيعابها حقاً."
"انظري، يبدو الآن أنك تستخدمين كلمة بشرية كإهانة."
"تجنبتها بوضوح للسبب نفسه الذي جعلني أتجنب الفضائل هنا،"
قالت تينبريل دون أن تلتفت لأقل إشارة لتعليق أليسا.
"لم أكن أرغب في أن يراقب الآخرون عملياتي هنا. سواء كانوا فضائل أو سلطات، أو السلطة النجمية، أو السارافيم. أو حتى رؤساء الملائكة. أحب ببساطة أن أُترك وشأني معظم الوقت. ربما ليس وحدي. ربما أُترك لأدير أموري بنفسي؟ أنا أستمتع بتفاعلاتنا، على سبيل المثال."
كادت أليسا تلقي تعليقاً ساخراً، لكنها كبحت نفسها. لم تكن تخالفها الرأي تماماً. ليس بعد الآن على الأقل. عندما بدأتا التفاعل أول مرة، أجل، كانت الأمور مزعجة باستمرار حينها. لكن الآن، لم يعد الأمر كذلك. بدلاً من ذلك، رفعت آخر براميل البارود الأسود إلى الكومة وأشعلت ناراً تحتها. لسوء حظها، نفدت منها تعاويذ كرة النار. لم تكن تستخدمها أبداً، لذا لم تتوقع حاجتها لكل هذا العدد.
خاصة بعد إهدار الكثير منها مع مجموعة المدافع الأولى.
"هل يبدو أي شيء غريباً؟"
سألت بعد أن تأكدت من أن تعويذة اللهب الصغيرة قد بدأت بإطلاق شرارات في البارود المتوقف زمنياً.
"يبدو الامتداد اللانهائي تماماً كما في ذكرياتي. تماماً. باستثناء نفسي بدرجة محدودة جداً، الملائكة... عاجزون عن الابتكار كما يفعل البشر. بعيداً عن العجز المحض، لا يوجد سبب كبير لذلك أيضاً. الملائكة لا يحتاجون إلى طعام أو أكسجين أو مأوى. مرة كل قرن أو نحو ذلك، قد يرغب ملاك في تبادل الحديث مع صديق... لكنني لست واثقة من أن أياً من الملائكة يمكنه امتلاك أصدقاء حقاً. لدي يوسيفائيل. وبما أنها معي، فلا بد أنها فسدت قليلاً لأنني متأكدة من أنها تراني صديقة أيضاً."
"خرجنا عن الموضوع،"
قالت تينبريل وهي تهز رأسها.
"لكن لأن الملاك لا يحتاج شيئاً سوى العرش، لا توجد حاجة كبيرة للقيام بأي شيء آخر."
"أمر محزن."
"آه..."
التفتت تينبريل بعيداً عن النافذة المطلة على الامتداد اللانهائي بابتسامة.
"الآن تشفقين عليّ لما أنا عليه."
هزت أليسا كتفيها، مستندة إلى إيزشا وهي تلقي نظرة جانبية. كانتا قد وجدتا كاسيتا، التي أخذت تراقب الامتداد اللانهائي مع تينبريل، رغم أنها لا تستطيع رؤية الملاك. تطلب الأمر بعض الجهد والنصائح من تينبريل، لكن أليسا نجحت في سحب المحاكي إلى تعويذة التسريع. وبطبيعة الحال، لم تساعد كثيراً في نقل براميل البارود الثقيلة. وكذلك إيزشا، هذه المرة. بالنسبة لهذه المجموعة الأخيرة من المدافع، قررت أليسا منح التنين استراحة.
الركض ومحاولة نقل طن من البراميل... لا بد أن الأمر شاق. كان شاقاً. لذا قامت أليسا بمعظم هذا العمل بنفسها. ومع مراقبة تينبريل لباستيل، لم تكن هناك حاجة للاستعجال.
"لكن،"
قالت تينبريل، بنبرة أكثر جدية بكثير.
"بالتأكيد انتشر شيء ما من هذه الفضيلة إلى البقية."
تحول المشهد الخارجي، الذي يراقب قنوات الملائكة وهي تتسرب في كل مكان، ليقترب من البرج المركزي. مسكن العرش. أو ربما كان هو العرش ذاته؟ كان داخله المكان الوحيد في الامتداد اللانهائي حيث لا يمكنها رؤية البرج البلوري. حتى من داخل الغرف المغلقة الأخرى، كان حاضراً بطريقة ما. لكن ليس هنا. هنا، كان هناك مئات إن لم يكن آلاف الملائكة يتسربون. كانت الجدران مصطفة بالمجلدات، واللفائف، والألواح، والكتب بمختلف أحجامها وأنواعها.
وكلها ملقاة عشوائياً على الأرفف دون أدنى منطق أو سبب ظاهر. عدلت تينبريل زاوية الرؤية، مقربة إياها من أحد تلك الأرفف. كانت صفوف الفضائل تقف في المكان. بعضهم يحمل كتباً في أيديهم. وآخرون يحدقون في جدران المكتبة. كان نحو ثمنهم يرتدون المعطف الطويل والحذاء الثقيل نفسه الذي ترتديه باستيل. بدا أن الآخرين يرتدون ملابس مشابهة لبعضهم البعض أيضاً. مجموعة ارتدت فستاناً بسيطاً، وأخرى بدت وكأنها ترتدي بدلة ممزوجة برداء استحمام.
وهكذا دواليك. بدا أن الملائكة الذين يرتدون ملابس مختلفة قد قرروا ما يرتدونه بناءً على لون شعرهم. فمن كان شعره أبيض كالثلج ارتدى المعطف الطويل الداكن والحذاء. ومن كان شعره أحمر ارتدى الفستان. كانت وجوههم جميعاً مختلفة...
"هل هذا نوع من الزي الموحد؟ هل ترتدي الفضائل المتخصصة في مهام مختلفة ملابس مختلفة أو ما شابه؟"
"لا. هم ببساطة يفتقرون إلى الأصالة،"
قالت تينبريل.
"لكن انظري جيداً. نصفهم تماماً لا يتحركون. إطلاقاً. عادة ما يأخذون الكتب من الأرفف، ويتفحصونها، وربما يدونون شيئاً، ثم يعيدون الكتب ويتحركون إلى التالي. لا يأخذون استراحات أبداً. لا يقفون هكذا بلا حراك أبداً."
"إذن أولئك الذين يقفون بلا حراك هم الذين على نفس... إيه... الشبكة؟ التي عليها باستيل؟"
"استعارة قريبة بما يكفي. أنا مندهشة لأن الآخرين لم يلاحظوا بعد. لكنهم سيفعلون. عاجلاً أم آجلاً، سيلاحظ الملائكة الآخرون. قد تحاول فضائل أخرى التواصل مع الواقفين لتشخيص المشكلة. ربما يعلقون هم أيضاً. ربما لا. السلطات ستتدخل بالتأكيد. والملائكة الآخرون سيلاحظون في النهاية أيضاً. الأمور... ربما ستصبح صاخبة جداً. شكراً لك على ذلك،"
قالت تينبريل بنظرة غاضبة فاترة.
"إطار زمني؟"
"يصعب قوله. عادة، لا يولي الملائكة اهتماماً كبيراً للفضائل."
"لكن هذا أمر غير مسبوق لذا ليس لديك فكرة حقيقية."
أومأت تينبريل برأسها. وهو ما جعل أليسا تعبس. كانت تتوقع ذلك بالطبع. ربما كانت باستيل لتتمكن من تخمين أكثر دقة لو لم تكن المشكلة تتعلق بها... الآن وقد تم تخريب اتحاد جونو تماماً، فكرت في العودة ومحاولة التحدث إلى الفضيلة مرة أخرى. لو أخرجتها من ذهولها، ربما لن يحدث شيء كبير وستعود باستيل إما للمراقبة السلبية أو ربما تعود إلى الامتداد اللانهائي. قد تتمكن أليسا من إقناعها بعدم فعل أي شيء على الإطلاق إذا كان وضعها كملاك يواصل إرباك الملائكة.
والجدير بالذكر أن تينبريل لم تعلق على تلك المسألة الصغيرة كثيراً. افترضت أليسا أنها تتجاهلها عمداً لتجنب وضع باستيل الحالي، وبسبب ذلك، لم تضغط بأسئلتها حول ما يعنيه حقاً اعتبارها ملاكاً مجهولاً. عندما حدث ذلك في البداية حين كانت أليسا تطرح أسئلة كثيرة على باستيل، كان الأمر غريباً لكنه ليس أغرب من القدرة على رؤية الملائكة في المقام الأول. الآن، بدأت تتساءل عما إذا لم تكن هذه ميزة يمكنها استغلالها ضد جميع الملائكة.
ففي نهاية المطاف، هي لا تحتاج إلى قوى تينبريل، أو أي شيء آخر، إذا كان بإمكانها فقط رفع يدها وأمر أي ملاك يزعجها بالتوقف تحت سلطة ملاك مجهول من رتبة أعلى. لم تكن أليسا ستفترض أن الأمر سيكون بهذه السهولة. ربما يقوم ملاك آخر بإعادة تشغيل الفضائل المجمدة وسيجدون حلاً لمواجهة شيء لا يمكنهم فهمه. لكن في الوقت الحالي، منحها ذلك وقتاً.
"أعتقد أن الوقت قد حان،"
قالت أليسا.
"هل أنتِ—"
"لا تسألي إن كنت مستعدة. لقد فعلنا ذلك من قبل."
"مع ذلك..."
لم تكن تينبريل تبدو قلقة في كثير من الأحيان. كانت أليسا تستطيع عدّ المرات على أصابع يد واحدة. لكن اليوم والآن، كان عليها فقط التعامل مع الأمر.
"ربما لن يحدث أبداً إذا لم يحدث الآن. أكاد أظن أنني ما كان ينبغي لي التأجيل، حتى لتخريب هذا الجيش بأكمله. لكن، في حال انفجرت، أردت..."
تحركت إيزشا بقلق عند سماع ذلك، مقاطعة أليسا. ربتت أليسا على التنين، وقدمت بعض الطمأنة.
"أنا متأكدة من أنني سأعود. لقد كنا نتحضر لهذا أنا وتينبريل. إنه أبكر قليلاً مما توقعنا. أردت فقط التأكد من أن جميع أصدقائي قد تجاوزوا هذه المعركة على الأقل، في الفرصة الضئيلة التي قد يحدث لي فيها شيء. سيتمكنون من تجاوزها، أليس كذلك؟"
قالت أليسا، ناظرة إلى تينبريل. هزت الملاك كتفيها. هزّة لا مبالية تماماً.
"أليس هذا رائعاً؟"
قالت، وهي تخرج الكتاب الأسود الصغير وتفتحه لأليسا.
"لا فكرة لدي عما سيحدث!"
كانت نظرة أليسا الأولى إلى أحد تلك الكتب السوداء منذ تعلم القليل من الإينوكية... مخيبة للآمال. كانت الصفحة بأكملها مغطاة تماماً بالكتابة، لكنها لم تستطع تمييز سوى عُشرها ربما. مقارنة ببطاقة تعويذة صنعها بشر، كان التعقيد مثل الانتقال من كتاب صور للأطفال إلى أطروحة حول تركيب وتفاعلية معقدات المعادن الانتقالية المدعومة بربيطات البورات وعملية تفعيل أسطح السيليكا. وبينما يمكن العثور على بعض الكلمات نفسها في كليهما، كانت الغالبية العظمى من الأخيرة تتلاشى ببساطة في هراء غير مفهوم.
كانت هناك بضع أشياء يمكنها التقاطها. الكثير من الإشارات إلى مفهوم الأرواح، على سبيل المثال. من المفترض أن تلك كانت إخطارات بالوفيات مع مواقع، وأسماء، أو أي شيء آخر يعتبر معرفة مطلوبة لواجبات الإمارة. لو أتيح لها الوقت، ربما كانت ستتمكن من فهم الأمر كله بشكل أفضل قليلاً. ومع ذلك، في الوقت الحالي، انجذبت عيناها إلى ما كان بوضوح الأقسام الأحدث. اتخذت الكتابة التي كانت غير مفهومة يوماً شكلاً غريباً تماماً.
حتى دون فهم نصف الإينوكية من قبل، كان هناك منطق وسبب لكل شيء. تقريباً حرفياً في حالة الأولى. لكن الآن، غاب ذلك المنطق تماماً. كل ما عرفته عن الإينوكية لم يعد ينطبق. بدا الأمر وكأن أحدهم أفرغ كل تباين لكل حرف في قبعة وقرر سحبها واحدة تلو الأخرى عشوائياً واستخدام ذلك لتجميع المفاهيم التي كان من المفترض أن تنقلها الكتابة. وهو ما لم ينجح على الإطلاق. ولا حتى بأدنى قدر.
هراء. هراء مطلق.
"هل هو كتابك فقط؟ ماذا عن كتاب يوسيفائيل؟"
"لم تتح لي الفرصة لسؤالها بعد. بالنظر إلى أنه لا يوجد أي من الإمارات في الامتداد اللانهائي يطنّ ارتباكاً باحثاً عن إجابات من الفضائل، أفترض أنه كتابي فقط. أو ربما بدون وجودك هناك في عوالمهم، لم تكن هناك حاجة لتحديث كتبهم. بمجرد حدوث ذلك، قد ينكسرون. وفي هذه الحالة، سيحل الهرج والمرج بلا شك."
"وهذا سبب إضافي لإنجاز هذا عاجلاً وليس آجلاً."
نأمل أن يساعد ذلك. لو استطاع ملاك لمسها وإلغاء اتصالها بالعرش الفعلي... من الأفضل عدم التفكير في أن شيئاً كهذا ممكن. إن لم ينجح هذا، فهي لا تملك أدنى فكرة عن كيفية المضي قدماً. افترضت أنها ستعود إلى فكرتها بمحاولة إخفاء روحها بطريقة ما، رغم أن ذلك بدا فكرة مروعة عموماً.
لم تكن فكرتها الأفضل بأن تصبح "ليتش"
تبدو مقززة فحسب، بل إن ماتت ولم يستطع أي ملاك العثور على روحها، فستنتهي متعفنة داخل جثتها الخاصة. ربما للأبد. حتى بدون كل ما تعرفه عن الأرواح والوعاء الذي يضمها، لم يبدُ ذلك تجربة ممتعة.
"حسناً إيزشا،"
قالت أليسا. ثم توقفت ونظرت إلى تينبريل.
"هل يمكنك صنع قلم لي بسرعة؟"
بمد يدها، صنعت تينبريل قلماً حديثاً. أخذته أليسا، وبعد إخراج دفتر ملاحظات إضافي من حقيبتها، بدأت بسرعة في كتابة بضع رسائل سريعة. لا شيء فاخراً. مجرد إخطارات قليلة لبراكت، وإيرولون، وفيلا. كلمات سريعة لتخبرهم بما تفعله وأنها تأمل أن تعود قبل أن تتقدم المعركة بما يكفي ليقرأوا الرسائل بالكامل. همهمت كاسيتا وهي تقرأ الرسائل من فوق كتفها. والجدير بالذكر أنها، حتى وهي خلف ظهر أليسا، أولت اهتماماً إضافياً للرسالة الموجهة إلى براكت.
"لا أظن أننا في حالة حب أو أي شيء،"
قالت أليسا بعد بضع دقائق طويلة من الكتابة الصامتة.
"نحن نهتم ببعضنا ونعجب ببعضنا، لكن... إنها مجرد رفقة عابرة. واحدة أستمتع بها بالتأكيد. منذ مجيئي إلى هنا، لم أشعر أن بإمكاني الاسترخاء أبداً. حتى في أوقات الراحة بين كل هراء الملائكة أو الوحوش أو أي شيء آخر، كنت أشعر دائماً بالتوتر، أتعلمين؟ لكن عندما أكون معه، أشعر أن بإمكاني التمهل وأخذ بضع دقائق لنفسي."
"هل تريدين أن يكون الأمر أكثر من ذلك؟"
"لا... ربما. لكن ليس الآن."
ألقت أليسا نظرة حول ساحة المعركة المتجمدة.
"خاصة ليس الآن."
"بوضوح،"
قالت كاسيتا بنبرة مسطحة.
"المستقبل بشكل عام غامض جداً للتفكير في أي شيء طويل الأمد."
"أوفو~ ربما غداً."
رفعت أليسا حاجباً قبل أن تلقي نظرة على تينبريل والكتاب الأسود الصغير في يدها.
"ربما. لكنني أظن أن شخصاً آخر يفضل الغموض. على الأقل في الوقت الحالي."
طوت أليسا الرسائل ووجهت كلاً منها إلى المستلم المقصود، ومدتها لكاسيتا. فقط لترجع كاسيتا خطوة إلى الوراء.
"مستحيل،"
قالت.
"قلت إنني سأبقى معك. ربما أجبرتني الظروف على الابتعاد للتجسس على هذا الجيش هنا، لكن الآن وقد عدنا معاً، سيبقى الأمر كذلك."
"إذن..."
التفتت أليسا إلى إيزشا، وضغطت شفتيها معاً.
"حسناً. سأضع هذه في الجيب الجانبي للسرج. أثق بك لضمان وصولها للجميع."
بدأت إيزشا، كما هو متوقع، في إصدار صوت. ليس أنيناً، بحد ذاته، بل نغمة طويلة من الاعتراض.
"لا،"
قالت أليسا.
"يجب أن تكوني أنتِ. كاسيتا محقة في المجيء معي. يمكنها إخبار الناس بما حدث إذا كنت... عاجزة. بهذه الطريقة لن يجلسوا جميعاً يتساءلون عما إذا كنت سأظهر. سأنتظر حتى تصبحي بالقرب من براكت قبل محاولة أي شيء، لضمان أنك في أمان قدر الإمكان بالنظر إلى الظروف. من الناحية المثالية، سيبقى الزمن متوقفاً حتى أنتهي ثم يمكنني العودة وتدمير تلك الرسائل قبل أن يقرأها أحد، لكنني تعلمت ألا أترك أموراً كهذه للصدفة."
بعد دس الرسائل داخل السرج، مررت أليسا يديها على حراشف إيزشا في الجانب السفلي من رقبتها. كانت ملساء، رغم أنها ليست ناعمة حقاً.
"أنا آسفة. لكنك الوحيدة الموجودة للقيام بذلك. شكراً لاندفاعك نحو الخطر خلفي. لولاكِ، لا أعرف ماذا كنت سأفعل. وليس اليوم فقط. مرات كثيرة منذ مجيئي إلى هذا العالم كانت... محمومة، لكنك كنت دائماً موجودة من أجلي."
"أنتِ تجعلين هذا يبدو كوداع،"
قالت كاسيتا، مع تسلل نبرة قلق إلى صوتها.
"أجل. لكنه ليس كذلك. أريد فقط التأكد من أن إيزشا تعرف مدى تقديري لوجودها من أجلي وكل شيء. بدا الآن وقتاً مثالياً للقيام بذلك."
فركت أليسا الحراشف جيداً قبل أن تتراجع خطوة.
"سنذهب للصيد غداً. ما رأيك في ذلك؟"
ضاقت بؤبؤة عين إيزشا الشقية للحظة قبل أن تصدر صوتاً خشناً من الانزعاج المحض. مع فرقعة خفيفة لتلك الأسنان الحادة تجاه أليسا، استدارت إيزشا وبدأت تنطلق عائدة إلى جانب ليريا من ساحة المعركة. راقبتها أليسا وهي تذهب، متنهدة لنفسها.
"لقد أغضبت إيزشا."
"أوفو~ لقد جعلتني منزعجة قليلاً أيضاً. ربما لو لم تكوني تبدين وكأنك ستختفين عنا..."
"لن أفعل."
استدارت أليسا لتواجه تينبريل. اختفت كاسيتا من جانبها، متحولة إلى شيء أضاف وزناً طفيفاً إلى حقيبتها.
بعد تخزين المحاكي بأمان، قالت أليسا: "خذيني إلى مكان أكثر أماناً من هنا، من فضلك؟"
"أنتِ مصرة على هذا إذن؟"
"أنا كذلك. لقد سئمت من الملائكة ومن السلطة النجمية ومن الشياطين و... ربما أشياء أخرى أيضاً. لا مؤاخذة."
"إنهم يزعجونني أيضاً. تعالي إذن. دعينا نبدأ."
تقدمت تينبريل إلى الأمام ولفّت ذراعيها حول أليسا. وبدلاً من الانطلاق في الهواء كما توقعت أليسا، ضمتها الملاك بجناحيها. شعرت أليسا بتغير. تغير التراب تحت حذائها. بعد لحظة، وجدت نفسها على حافة البحيرة بالقرب من منزلها. جعلتها الحرارة، التي كانت أبرد بكثير مما هي حول ليريا، ترتجف فعلياً.
"حاولي البقاء هادئة،"
قالت تينبريل، دون أن تترك أليسا. ظلت ذراعاها ثابتتين على كتفي أليسا، تعتصمان بها وكأنها هي أيضاً تخشى أن هذا سيجعلها تختفي. كانت أجنحتها لا تزال ملفوفة بإحكام حول أليسا. أخذت نفساً عميقاً، واشتعلت عيناها بوميض مفاجئ من السطوع.
"اشهدي العرش."
رمشت أليسا مرتين عند تلك العبارة المبتذلة.
"هل كان من المفترض أن... تفعل... شيئاً؟"
لم تكمل أكثر من ذلك قبل أن تفارق القوة ساقيها. متهالكة ضد صدر تينبريل الدافئ، ساد الظلام كل شيء.