بزغ ضوء الصباح من وراء الأفق، يغمر جيشين محتشدين بفيض من الضياء. لم تكن في السماء غيمة واحدة، ولم يلقِ أيّ منهما بظلاله على الآخر. كانت حروب العصور الوسطى، في نظر أليسا، أغبى ما رأت في حياتها.
وقف جيش "ليريا"
في صفوف منتظمة. رماة سهام، وحملة رماح، وفرسان، وسحرة... اصطفوا جميعاً كأنهم ينتظرون دورهم في طابور الغداء بالمدرسة. ساد الصمت أغلبهم، بينما تبادل بعضهم همساتٍ متوترة، محاولين تشتيت انتباههم بفكاهةٍ مرتبكة.
لم يكتفِ رجلٌ واحد منهم بالتمتمة بدعاء، ملتمساً من "تينيبرايل"
الحماية أو ميتةً سريعةً لخصومهم. كان من يقفون قربها أكثرهم صوتاً، لعلهم يأملون أن تسمع أليسا دعواتهم. حاولت هي ألا تلتقي عيناها بعين أحد.
امتدت أمام جيش "ليريا"
أرضٌ صحراوية قاحلة لمسافة ميل أو أكثر. كانت كبقية الصحراء، جرداء إلا من شجيرات شوكية متناثرة، وبعض الصخور الضخمة. كانت منطقة مكشوفة تماماً. ربما تناسب معركة متكافئة، لكن هذا تحديداً كان من سخافات الأمر.
لماذا يزحف "اتحاد جونو"
إلى مكانٍ محايد كهذا، بدلاً من التوجه إلى تضاريس تتيح لرماة السهام والمدافع والبنادق لديهم حرية القصف على جيشٍ يجهد في الوصول إليهم؟ لعل الأسلحة النارية كانت حديثةً جداً، ولم يطوروا لها تكتيكات فعالة بعد.
من خلال منظارها، رأت أليسا "اتحاد جونو"
يفعلون شيئاً مشابهاً لما فعله جيش "ليريا".
اصطفوا في صفوف. جثا حاملو البنادق في الأمام، وخلفهم صفوف أخرى، على نحوٍ يذكرها بما درسته في التاريخ عن تكتيكات عصر نابليون، وإن كانوا لم يوجهوا بنادقهم بعد. ربما لثقلها، فاستحالة الإمساك بها جاهزةً للإطلاق لفترة طويلة أمرٌ مفروغ منه.
تمركز رماة "جونو"
في الخلف، وتوزعت المدافع بينهم. أما الجنود بلا أسلحة بعيدة المدى فانتظروا على الجوانب، استعداداً للاندفاع واعتراض من ينجو من وابل السهام والرصاص، ولحماية الرماة. بالطبع، بمجرد بدء الالتحام، ستتلاشى فاعلية البنادق. ماذا سيفعلون حينها؟ الوقوف والمشاهدة؟ لم تكن أليسا خبيرة تكتيك ولا جندية. لم تدرك كيف يكون هذا فكرة سديدة.
وفوق ذلك، كان من الغباء أن يقف جيش "ليريا"
مكتوف الأيدي بينما يرتب "جونو"
صفوفهم.
توقف الجيشان عن الحركة في الوقت نفسه تقريباً، لكن "اتحاد جونو"
أثقل حركةً بسبب المدافع والبنادق. كانت المسافة بينهما كافيةً لتعطيل القسيّ الطويلة. لم تكن أليسا واثقة من مدى البنادق أو المدافع، لكن بما أنهم لم يطلقوا النار، فمن الواضح أنهم لم يثقوا بمدى أسلحتهم أيضاً.
كان بإمكان "ليريا"
الاندفاع واكتساحهم قبل أن يستقروا. والآن، من السخف أن يقف الطرفان هكذا. ماذا ينتظرون؟ أن يبادر أحدهم بالتقدم؟
بالنسبة لـ"اتحاد جونو"، التقدم فكرة سيئة؛
فهم يريدون استدراج الخصم.
أما "ليريا"
فهم المدافعون، ولا حاجة بهم لفعل شيء ليظفروا بالنصر. فخلفهم مدينتهم، وخطوط إمدادهم سريعة ومضمونة. لذا، وقف الطرفان مكتفيين بالوقوف.
كان "براكت"
يمتطي جواده ذهاباً وإياباً بين الصفوف، يلقي خطبة.
قال بصوتٍ غريب جعل أليسا تتساءل إن كان أخوه الأكبر هو من كتب الخطبة، أم أن حاله يتبدل في ساحة المعركة: "ها هو اتحاد جونو يهاجمنا مجدداً. لم يتوقع كثيرون منكم نداء السلاح الليلة الماضية. عشرون ساعة ليست وقتاً كافياً للاستعداد للحرب. ومع ذلك، أنتم هنا. واجهتم التحدي. تدركون ما على المحك: بيوتنا، أحباؤنا، ونمط حياتنا".
لسوء الحظ، كان "براكت"
يتحرك، فسمعه الجميع مقطعاً مقطعاً.
استخدم سحراً لتضخيم صوته، لكنه لم يكن ثابتاً وهو يمتطي "إينسو".
فالصفوف طويلة. حين ابتعد عنها، فاتها شطرٌ من كلامه. لكنها لم تكن تكترث كثيراً.
كان جل تركيزها منصباً على "اتحاد جونو"...
الذين بدا أنهم يفعلون الشيء نفسه. حماسٌ قبل معركةٍ ستترك أغلبهم جثثاً. على الأقل، هذا ما كان سيحدث. في الطريق، شرحت أليسا خطتها للآخرين.
وافق "براكت"
واقترح فكرةً صغيرة. شيئاً يرفع معنويات جيشهم ويسحق معنويات الأعداء. نأمل ذلك، على الأقل. كانت خطةً أضخم بكثير مما كان في ذهنها. لكن...
"لا تخافوا. فأسلحتهم الجديدة لن تجدي نفعاً اليوم".
عاد "براكت"
إلى نطاق سمعها، ورفع صوته ليبلغ أبعد مدى في الحشود.
"تينيبرايل نفسها في صفنا اليوم".
كانت تلك إشارتها. عضّت شفتها، أغمضت عينيها، واستعدت. كانت أكثر لحظة تثير أعصابها.
ومع ذلك، كان "براكت"
محقاً. إن نجحت، فستكون أشد فاعليةً بمراحل من خطتها الأصلية. فتحت أليسا عينيها، محطمةً نظارتها الشمسية في تلك اللحظة. بزيادةٍ في ثقتها، أجبرت معدتها على الهدوء وانطلقت في الهواء، متلاعبةً بالجاذبية.
تمنت لو بقيت ملتصقةً بالأرض، أو فوق "إيزشا"
مجدداً، لكن ذلك لم يكن ليكون مؤثراً بما يكفي. كان هدفها، وخطتهم، يعتمد على كونها مهيبة. لا مجرد مهيبة، بل باعثة على الرهبة. عرضاً مرعباً بالمعنى القديم للكلمة. أثناء تحركها، عززت السحر حولها.
نبتت من ظهرها أجنحة داكنة من ضوء "تينيبرايل"
الأسود، وانضمت إليها هالةٌ ساطعة. لم تكن أسطع ما يمكنها فعله، ولم تكن نوراً سماوياً خالصاً. كان القصد أن تُرى. فإعماء الناس تماماً سيأتي بنتيجة عكسية.
ومع ذلك، كان هذا أكثر من كافٍ لتشتيت حماس "اتحاد جونو".
كاد الفارس الذي كان يلقي الخطبة يسقط عن جواده حين لمع الضوء. تراجع عدة جنود، لم يكسروا صفوفهم، لكنهم اقتربوا.
ألقت نظرةً من فوق كتفها، ولاحظت أن جيش "ليريا"
لم يتأثر تقريباً.
كان "براكت"
لا يزال يتحدث. لم يتلعثم حتى. استقام ظهر الكثيرين منهم، وثبتت وقفتهم.
رؤية "تينيبرايل"
-في جوهرها- تحلق في السماء فوق ساحة المعركة لا بد أن تزرع فيهم شعوراً لا يقهر. في قلب المنطقة المحايدة، ارتفعت أليسا أعلى. جعلها النظر للأسفل تشعر بالدوار. ليس لأن الرماة يوجهون بنادقهم نحوها، بل بسبب الارتفاع الذي أربكها.
السبب الوحيد الذي منعها من الهبوط هو معرفتها بوجود بطاقة تعويذة "السقوط البطيء"
في جيبها.
كان بإمكانها إلقاؤها بسهولة إن حدث خلل في قوة "تينيبرايل"
أو تحكمها بالجاذبية. أما البنادق، فكان التعامل معها بسيطاً. كانت أليسا تدمر كل ما حولها مما ليس من ملابسها أو الهواء المحيط. لا يهم إن كانت رصاصة رصاصية أو حجراً، إن اقتربت ثلاث بوصات من جلدها، تلاشت في الأثير. للأسف، لم تستطع البقاء ساكنة لتلقي الطلقات. لا بد من وجود أخطاء. في الواقع، رغم أنهم لم يطلقوا النار بعد، افترضت أليسا أن نسبة الأخطاء ستكون أكبر بكثير من الرصاص المصيب.
لم تكن تثق بدقة أسلحة الجيل الأول، ولا بمستخدميها، ولا بالأسلحة الملساء السبطانة عموماً.
لم يطلق "جونو"
النار على "ليريا"
من قبل، ولم تدرك المدى الذي يمكن أن تصله إن وُجهت للأعلى. فالقوس قد يحملها مباشرة إلى الجنود المنتظرين. انطلق وابل من السهام نحوها. سحابة داكنة بدت كحشرات بعيدة. وبتركيزها على البنادق، باغتها السهام. كان الأمر مفاجئاً. لحسن الحظ، سقط معظمها قبل الوصول إليها.
لم تظن أن أياً منها سيصل إلى جنود "ليريا".
لا بد أنهم أطلقوا السهام أولاً لسهولة إعادة التلقيم. بسطت يديها، وتشكلت دائرتان سحريتان عند أطراف أصابعها. الأولى شكلت جداراً شفافاً من السحر الخالص، مستعداً لمحو أي شيء يلمسه، تماماً كما حدث للسهمين اللذين نجحا في الوصول إليها. أما الأخرى... انطلق برقٌ نحو السماء. وميضٌ ساطع أعشى الجميع، وأجبرهم على الرمش. هز الرعد أرجاء المكان. لكن البرق كان للعرض فقط. تكتيك ترهيب آخر.
أما المعجزة الحقيقية فكانت تحدث في الأعلى. أظلمت السماء الصافية. وتجمعت غيوم رمادية كثيفة على ارتفاع منخفض. بدأت قطرات الماء تتساقط واحدة تلو الأخرى. كانت بطيئة في البداية. قطرة. قطرة. قطرة. ثم تسارعت. مقابل كل قطرة مطر تلمس الأرض، تسقط ثلاث أخريات. تزايد المطر بشكل أسي. في ثوانٍ، تحول الرذاذ إلى هطول غزير. تغلغل الماء في كل شيء. في عتادهم. في دروعهم. والأهم، في بارودهم الأسود.
نجحت أليسا في حصر المطر على جانب "اتحاد جونو"
فقط. عاصفة مطرية موضعية لا يمكن اعتبارها صدفة. السماء تكرههم هم فقط.
التحكم بالطقس لم يكن سحراً مجهولاً تماماً لأهل "ليريا".
كان سحراً من الرتبة السادسة لم يتحول قط من صيغة الطقوس إلى بطاقات التعاويذ الحديثة.
قالت "إيرولون"
إنها ليست متأكدة من إمكانية تحويله. فكل طقس يجب أن يُصمم خصيصاً للمنطقة المحيطة والأجواء العامة للوقت. ولا يمكنه خلق الماء من العدم. إذا كان الهواء جافاً جداً، لا يمكنهم جعل المطر يهطل من لا شيء. هناك تعويذة لخلق الماء، لكنها مؤقتة. وشربه يسبب أضراراً جسيمة للجسم ويؤدي لفساد المحاصيل. لذا، لم تكن تعويذة مفيدة. الماء الذي يهطل الآن حقيقي. وصل إلى كواحلهم.
كان لساحة المعركة انحدارٌ يوجه الماء شرقاً، نحو النهر الذي يمر بـ"ليريا".
بدأ الأمر يتحول إلى سيلٍ جارف. خاصة عند أحد أطراف صفوف الجنود. رأت بعض العتاد ينجرف مع الماء. فقد الناس توازنهم. خلفها، هتف الجيش. أمامها... يأسٌ مطبق. أطلقت عشر بنادق رصاصها نحوها. كانت واثقة أن العدد كان يفترض أن يكون أكبر، لكنها شكت في قدرتهم على الإطلاق مجدداً. فملء البنادق ببارود جاف، وتلقيم الرصاص، والتصويب نحوها دون أن يدخل الكثير من الماء أمرٌ صعب. والمدافع ستكون في الحال نفسه.
بقليل من الماء، وضعت قوات العدو في مأزق شديد. فقدوا أسلحة المفاجأة. وما لم يمتلك الرماة ومدفعيوهم سيوفاً احتياطية، فقد أصبحوا عبئاً لا نفع منه. كان هناك بارود جاف في البراميل -رأت ذلك عبر منظارها- لكن بمجرد فتحها، سيفسد البارود. ربع جيشهم عاجز عن القتال طالما استمر المطر. لم يكن الأمر مقتصر على البارود. فالدروع الصوفية والملابس ستتشبع بالماء، لتصبح أثقل. وأصعب في القتال.
هل سيحاولون القتال؟ هل يستطيع سحرتهم القلائل حل هذا الموقف؟ راقبت أليسا الجنود واحداً تلو الآخر. كانوا تائهين. شعرت بذلك. ليس بمعنى التعاطف، بل كان الأمر مختلفاً. شعرت بأرواحهم. تسلل اليأس والإحباط إلى حاستها السادسة. نبوءتهم تفشل قبل أن تبدأ المعركة. نظر بعضهم إلى سحرتهم، ربما يتساءلون عما جال بخاطر أليسا. وسقط بعضهم على ركبتيه، والوحل يغطي أجسادهم. فقد بعضهم، ممن كانوا عند الطرف الشرقي، توازنهم تماماً.
كان الماء المتدفق هناك عالياً وسريعاً لدرجة أن مدفعاً، بعربته وكل شيء، لم يعد ثابتاً على الأرض. إن استمر المطر، لن يكون غريباً أن ينجرف جيشهم بأكمله.
وهو ما كان، بعد تفكير لحظة، ميتةً أكثر قسوة من مجرد إلقاء "مُبيد"
لمحوهم جميعاً. فالغرق، كما رأت أليسا، من أقل الميتات رقة. ومع ذلك، إن أوقفت المطر، قد يستمر القتال... كانت الدائرة السحرية في يدها لا تزال تعمل، وتخلق ماءً جديداً للسحابة الهائلة في الأعلى. وبينما كانت تفكر إن كانت معنوياتهم منخفضة بما يكفي للاستسلام، قاطعها صوتٌ بجانبها.
"تحذير: تم رصد أخطاء في مخطط الشجرة".
تجمدت "باستيل"
تماماً، وعيناها تتوهجان بكثافة لم ترَها أليسا من قبل في ملاك آخر. لم تنهِ الملاك تقريرها. ظلت أليسا صامتة، تضغط شفتيها وهي تنصت إن كان هذا التحذير مختلفاً عن سابقاته.
"ستة صفر أربعة. خطأ في بناء الجملة. خطأ في التحليل. نهاية غير متوقعة للملف. فشل الحل التلقائي. تم إخطار طبقة السلطة".
التفتت عينا "باستيل"
إلى أليسا، مما أرسل قشعريرة في ظهرها.
سألت والتوتر يطلق صفارات إنذار في ذهنها: "ماذا يعني كل هذا؟"
"تقترح السلطة حلاً مؤقتاً سريعاً: إلغاء سلطة المتحدث عبر الهيمنة المحلية للموضوع خطأ: ملاك غير معرف أليسا ميدوز".
"ماذا؟"
حاولت أليسا الابتعاد عن "باستيل".
أبطأها عدم خبرتها في التعامل مع الجاذبية. أبطأتها كثيراً.
اندفعت ذراع "باستيل".
لامس إبهام الملاك جبين أليسا بخفة. سرت برودة جليدية في عروق أليسا. كادت ترى أنفاسها تشكل بلورات ثلج في الهواء. تلاشت الدفء السماوي. واختفت القدرة على استشعار الأرواح.
لم تعد تشعر بذرة يأس واحدة من "اتحاد جونو".
تحطمت الدوائر السحرية في يديها إلى أشلاء. تلك التي تواصل العاصفة، وتلك التي تمنع الجاذبية من الإمساك بها. هوت أليسا، وشعرها يتطاير أمام وجهها، وانقبضت معدتها. مرت ثوانٍ قبل أن تتذكر التعويذة التي أعدتها لهذا الموقف تحديداً.
بمجرد التفكير فيها، تفعّلت تعويذة "السقوط البطيء".
ولحسن الحظ عملت كما في المرة الأخيرة التي استخدمتها فيها عند التوجه إلى "بيدهاوس".
تحول هبوطها من اندفاع إلى انغماس تدريجي في كتلة سائلة هي الهواء. لامست قدماها الأرض برفق. لم تشعر حتى بصدمة خفيفة في ركبتيها.
هبطت واقفةً، منتصبةً وهي تنظر إلى "باستيل".
لم تتبعها الملاك إلى الأرض.
على ارتفاع خمسمئة قدم، ظلت "باستيل"
تحدق للأسفل.
تلك العيون البيضاء المتوهجة، الشبيهة بعيون "تينيبرايل"، كانت مرئية ضد سحابة العاصفة الداكنة التي تتضاءل ببطء إلى العدم.
كان فمها يتحرك أيضاً.
ربما تبلغ الفضائل والسلطات وغيرهم ممن تتواصل معهم "باستيل"
بكثرة. لكن من هذا البعد، لم تستطع أليسا سماع ما كان على الأرجح سلسلة من الأخطاء.
أعادتها صرخة من جيش "ليريا"
إلى الواقع. لم تدرك ما قيل -كان الأمر بعيداً جداً، واستغربت سماع أي شيء أصلاً- لكن... لكنها الآن تقف في قلب جيشين.
لقد اختفى الجدار السحري الذي أنشأته لحماية شعب "ليريا"
من الرصاص الطائش. واختفت قوتها في المحو المطلق. أي رصاص أو سهام قادمة نحوها ستصيبها حقاً. كانت وحيدة.
التفتت برأسها لتنظر إلى "اتحاد جونو"...
لم يبدوا سعداء. ليسوا سعداء على الإطلاق. تبع دويّ رصاصة تخترق حاجز الصوت دوامة هواء اندفعت بجوار موقع أليسا. نجحت إحدى البنادق في الإطلاق. أما الأخريات فقد فشلن بوضوح ولحسن الحظ. لكن الرماة كانوا يعوضون النقص. ربما سقطت سهامهم قبل الوصول حين كانوا يستهدفون هدفاً مرتفعاً، لكن أليسا الآن في المدى. انطلقت مئات السهام في الهواء قبل أن تتلاشى ضد ظلام سحابة العاصفة. اندفع المشاة، ممن نجحوا في الحفاظ على توازنهم، إلى الأمام، يطاردون السهام.