"مهلاً... ما الذي يميّزني عن باقي البشر؟"
سألت أليسا. كادت تكتفي بهذا السؤال لولا أنها أدركت لمن توجّه كلامها.
"لأحصر نطاق إجاباتك، أنا أستفسر تحديداً عن سبب قدرتي على رؤية الملائكة ومخاطبتهم. لا أريد سماع شيء من قبيل: لون شعركِ بنيّ بدرجة كذا، وعيناكِ بنيتان بدرجة كذا."
"تم قبول الاستعلام... خمسة صفر ثلاثة. الخدمة غير متاحة. كل فضائل العرش مشغولة حالياً بمهام أخرى. يرجى المحاولة لاحقاً."
"ماذا؟ حقاً؟"
لطالما ساورت أليسا شكوك بأن الفضائل تمتلك نوعاً من العقل الجمعي. شيئاً يتيح لها البقاء على تواصل رغم وجود باستيل هنا وبقية الأفراد في الامتداد اللانهائي. كان هذا اعترافاً كافياً بحد ذاته، أكثر مما كانت تتوقع الحصول عليه دون سؤال مباشر. لكن أن ينشغلوا جميعاً...
"ما الذي يفعلونه؟"
"ارتفع معدل حدوث أخطاء مخطط الشجرة بشكل حاد. السلطات قلقة. الفضائل مطلوبة لأغراض لوجستية."
"الأخطاء التي أتسبب بها أنا؟"
"نعم. أنتِ السبب في بقائي في هذا العالم. استُدعيت كل الفضائل الأخرى لمساعدة السلطات."
"حتى روزيل؟"
حين فكرت في الأمر، لاحظت أن الملاك المكلف بمراقبة إيرولون لم يكن موجوداً في الساعات القليلة الماضية. منذ عودتها إلى المدينة بعد لقاء اتحاد جونو، لم ترَ روزيل في الأرجاء. لم تلاحظ ذلك إلا الآن لأنها لم تكن تولي ذلك الملاك اهتماماً كبيراً. أومأ باستيل مؤكداً.
"متى استُدعوا؟ أعطني الوقت بالأيام والساعات قياساً على نود."
كان عليها طلب الوقت بنظام ساعات نود، وإلا سيخبرها باستيل بدوران الأوفانيم، وأليسا لا تملك أدنى فكرة عما يعنيه صفر فاصلة صفر صفر ثلاثة واحد من الدورات.
"حدثت طفرة الأخطاء منذ صفر يوم، وثلاث عشرة ساعة."
"ثلاث عشرة..."
أخرجت أليسا هاتفها وتحققت سريعاً. كان الوقت قبل الفجر ببضع ساعات. ثلاث عشرة ساعة تعني... تقريباً وقت لقائهم مع اتحاد جونو. في الواقع... راودت أليسا شكوك قوية بأنها تستطيع تحديد اللحظة الدقيقة التي وقعت فيها الأخطاء. ربما كانت اللحظة التي كشفت فيها أليسا عن نفسها لاتحاد جونو. أو ربما اللحظة التي أطلقت فيها المدمرة فوق جيشهم. لم تصب الجيش، أليس كذلك؟ لا. بالطبع لا. لو فعلت لعلمت.
ليس عبر استبصار أو حس بالأرواح، بل لأن تينيبريل كان سيقول شيئاً عن كونها حصادة أرواح مجدداً. لم تتلقَ رسالة كهذه، لذا فهي لم تقتل أحداً. كاسيتا، التي تتجسس حالياً على الجيش، لم تذكر وقوع أي قتلى أيضاً. نهضت أليسا وخرجت من غرفتها بخطوات واسعة. قضت معظم الليل عاجزة تماماً عن النوم، وشغلت نفسها بطرح أسئلة متنوعة على باستيل، متأرجحة بين ذلك وبين المذاكرة قليلاً عبر هاتفها وفحص درع التنين.
لا شيء مهم. لم تكن تتحدث بنية التعلم، ومعظم ما طالعته دخل من أذن وخرج من الأخرى. كان كل ذلك رغبة في تشتيت ذهنها قليلاً عن العالم الواقعي. آخر ما سمعته من كاسيتا أن جيش اتحاد جونو الرئيسي أنهى مسيره في وقت متأخر من الليل وأقام معسكراً صغيراً. وهو ما بدا في نظر أليسا إهداراً فادحاً للوقت، فكان الأجدر بهم طرح غطاء والنوم على الأرض بملابسهم القتالية. كانوا سينالون قسطاً أوفر من النوم لو لم يضطروا لإقامة معسكر.
أكدت كاسيتا أن مرور المدمرة فوق رؤوسهم هزهم بالتأكيد. كان بيرسيلاك ومن حضروا يحاولون الادعاء بأن الشعاع كان علامة على نصرهم الوشيك وجبن ليريا. لكن كاسيتا كانت تتجول متنكرة بزي حارس عادي، تبث بذور الفرقة وتحاول دحض تلك الادعاءات. لم يحاول أحد الانشقاق حتى الآن على ما يبدو، لكنهم ليسوا بالثبات الذي أفاد به الكشافة. الآن، أرادت أليسا تقريراً أكثر حداثة. من الكشافة ومن كاسيتا.
لسوء حظ الأخيرة، لن تتمكن كاسيتا من الرد على رسالة أليسا في الوقت المناسب. ومع ذلك، لو ردت عرضاً على الرسالة دون محاولة حقيقية للاختباء، فقد تنجح الخطة. رؤية من يُفترض أنه رفيق موثوق يرفع تقارير للعدو لا بد أن يكون ضربة قاصمة للمعنويات. طالما استطاعت النجاة في النهاية. أرسلت أليسا رسالة ثانية سريعاً بينما كانت تتجه لغرفة العمليات في القصر، صاغت فيها فكرتها. وأكدت على أن هذه الخطة لا تُنفذ إلا إذا كانت كاسيتا واثقة تماماً من قدرتها على الفرار بسلام، وألا تتعارض مع أي مهام أخرى خططت لها مسبقاً.
حتى مع ذلك، سيستغرق الأمر بضع دقائق قبل أن يصلها رد. كانت غرفة العمليات تعج بالحركة. أكثر انشغالاً مما كانت عليه في الليلة السابقة. كان الناس يهرعون لتحديث الخريطة على الطاولة بمعلومات من تقارير الكشافة. مع إقامة اتحاد جونو معسكراً، لم تعتقد أليسا أن هناك الكثير للإبلاغ عنه، لكن بدا وكأن الخريطة تحاول تتبع الأفراد. الجنود الذين يتلقون الرسائل كانوا يحركون علامات صغيرة على أطراف ما يفترض أنه المعسكر الرئيسي.
مسارات الدوريات. ربما بحثاً عن أول إشارة لتحرك الجيش. رغم صخب الحراس حول الخريطة، كان عدد الشخصيات المهمة أقل بكثير. جلس أحد المستشارين الصغار حول الطاولة، يحدق فيها وبيده تعويذة رسالة. ربما كان ينتظر الاتصال بشخص أكثر أهمية إن حدث طارئ. كان ديكوروس يجلس بجانبه، يبدو أكثر هدوءاً وهو يرتشف كوباً من الشاي، وإحدى يديه تستند إلى مجلد تعاويذ. لم يكن أوكسارت موجوداً. ولا أي من أفراد العائلة المالكة باستثناء الأمير الأول.
لم يكن أول من لاحظ دخولها، لكنه كان أول من رحب بها.
قال وصوته مهذب لكنه مشوب ببعض التوتر: "أليسا. هل نجحتِ في نيل قسط من الراحة؟"
"إيه..."
"أرى أنكِ ترتدين ملابس القتال على الأقل."
اعتدلت أليسا قليلاً وشدت كتفيها. كانت قد ارتدت درع جلد التنين بعد مغادرة غرفة براكت. لا يزال ارتداؤه يبدو غريباً بعض الشيء، لكن على الأقل لم يكن الرفيق في الغرفة في تلك اللحظة. بالإضافة للدرع، حملت مسدساتها وبطاقات التعاويذ، احتياطاً إن عجزت فجأة عن استخدام قوة تينيبريل، وعصا أدرايل الذهبية ذات الرأس الياقوتي، في الغالب لصد التأثيرات المعادية الموجهة إليها. لم يكن الأمر تخطيطاً لاقتحام المعركة بقدر ما كان رغبة في ألا تباغتها ظلال قتلة يتسللون لغرفتها.
"كنا على وشك إرسال خادم لإيقاظك. براكت والرفيق يطلبان حضورك مع القوة الرئيسية. لقد تجمعوا شمال حقول المدينة ويستعدون للمسير."
"حسناً. هل تغير شيء بخصوص جيش اتحاد جونو؟"
سألت أليسا وهي تتفحص الطاولة والخريطة مجدداً.
"انتهت فترة راحتهم ويستعدون للقتال. يقدر الكشافة أنهم سينتهون خلال ساعة ثم يبدأون الزحف نحو المدينة. أبلغتنا كاسيتا عن مجموعة صغيرة انفصلت عن الجيش الرئيسي، مكونة من عشرة أشخاص تقريباً. غالباً سحرة."
قال مشيراً إلى الجانب، أقرب للمدينة مما اعتقدت أليسا أنه آمن.
"لدينا فريقنا الخاص يتحرك للاعتراض."
"هل يمكنهم التعامل مع هذه المجموعة المجهولة؟"
"لا تعتقد كاسيتا أن هناك أي وحوش أو جنيات متورطة. إن كانوا مجرد عشرة سحرة، ينبغي أن نتمكن من التعامل معهم بسهولة."
"أوه. جيد. جيد."
أشار إلى خلف العلامات التي تمثل المعسكر وقال: "خلال الليل، عززت مجموعة إضافية الجيش الحالي، مضيفة ما لا يقل عن مئة من تلك الأسلحة التي علقتِ عليها."
"لدي خطة للتعامل مع تلك. مئة إضافية لا ينبغي أن تشكل فرقاً."
"أوه؟"
"البارود الأسود لا يعمل جيداً إذا تبلل."
أكدت كاسيتا في وقت سابق أنهم يستخدمون نوعاً من المسحوق الداكن لتشغيل مدافعهم. لم تستطع أليسا الجزم بأنه بارود أسود، لكنه احتمال وارد إن كانوا لا يزالون في طور تطوير البارود. نترات البوتاسيوم تذوب في الماء. إن كان مسحوقهم غير قابل للذوبان، فربما لا يساعد تبليله كثيراً، لكنه قد يفسد يومهم حتى لو كانوا يستخدمون نسخة حديثة من المواد المتفجرة.
قال الأمير الأول وهو يتمتم لنفسه: "تعاويذ مائية، هاه؟"
ثم نظر لأحد متلقي الرسائل وقال: "أبلغوا سحرتنا بهذا الضعف المحتمل. كان من الجيد معرفة هذه التفاصيل الليلة الماضية. امنحوا سحرتنا وقتاً لتحضير مثل هذه التعاويذ."
"نعم، حسناً..."
لم تكن أليسا تعلم ذلك في ذلك الوقت. كانت قد قضت جزءاً من الليل تبحث عن المدافع القروسطية والبارود الأسود.
"بعيداً عن أي معلومات استراتيجية أخرى تودين مشاركتها، أقترح عليكِ التوجه لبقية الجيش. لدينا عمل لننجزه ونرغب في تجنب المشتتات قدر الإمكان في الساعات القادمة."
"آسفة. سأذهب فوراً."
لم تستطع أليسا التفكير في الكثير مما يمكنها إضافته. ليس في هذه المرحلة على أي حال. كانت لا تزال تأمل في تجنب القتال تماماً. لأنها تريد الحفاظ على سلامة جانبها، ولأنها كانت لا تزال واثقة نسبياً من أن أفراد اتحاد جونو يُرسلون للموت. ربما ليس هذا العام، لكن صراعهم الصغير مستمر منذ عقود دون أي نجاحات حقيقية. ربما كل الجنود هنا من المعارضين السياسيين أو ما شابه. هرعت أليسا إلى إسطبلات التنانين بعد طردها من غرفة العمليات، وامتطت ظهر إيزشا بسرعة.
كانت قد سُرّجت بالفعل وارتدت الدرع الذي صنعته أليسا للاجتماع سابقاً. كان داسكا، إنسو، موسكا، والبقية قد رحلوا. لم تبقَ سوى إيزشا. جعلها ذلك تتساءل لمَ لم تُطلب من قبل حين ذهب براكت. ربما ظن أنها نجحت في النوم ولم يرد إزعاجها، تاركاً إياها ترتاح لدقائق إضافية. أياً كان الأمر...
"هل أنتِ مستعدة للذهاب؟"
"أنا مستعدة دائماً."
انتفضت أليسا للحظة. للحظة خاطفة، ظنت أن إيزشا ردت عليها. لكن في اللحظة التالية، ميزت ذلك الصوت. التفتت بجانبها وضيقت عينيها نحو باستيل. فكرت في إخبار الملاك الحاضر دوماً أنها لا تتحدث إليها. في النهاية، قررت أن الأمر عقيم. كل الملائكة غير بشريين، لكن باستيل بدت أقل بشرية من أي ملاك آخر لدرجة أن أليسا لم تعد متأكدة إن كان الأمر يستحق إضاعة أنفاسها. رغم أن ذلك ذكرها بالتخاطر مجدداً.
التواصل تخاطرياً مع كاسيتا كان ليكون مريحاً. لكن بالنسبة لإيزشا، قد يكون إحدى الطرق الوحيدة لإجراء محادثة حقيقية. للأسف، وكما في كل مرة راودتها الفكرة، لم يكن هناك وقت حالياً لمواصلة استكشاف هذا الموضوع. لم تكن قد أكملت محادثتها مع باستيل حول التخاطر الليلة الماضية حتى، لذا فهي فعلياً في النقطة التي بدأت منها بهذا الصدد. حتى دون قراءة الأفكار، قرأت أليسا ما يكفي من لغة جسد إيزشا لتدرك أنها مستعدة.
وبمجرد أن دفع حارس الباب لهما، انطلقت إيزشا بسرعة، سابحة عبر شوارع ليريا، أسرع حتى مما فعلت في المرة الأولى التي امتطتها فيها أليسا. كانت أليسا أكثر هدوءاً هذه المرة، واثقة بإيزشا. بالقرب من سور المدينة، وصلتها رسالة. ~آسفة على التأخير~، تردد صوت كاسيتا في رأسها. ~أنا حالياً أضع فكرتك موضع التنفيذ، لذا قد لا تتاح فرصة لرسالة متابعة لبعض الوقت.~ مما يعني أنها تتعمد أن تُسمع؟
غالباً. ~الجنود هنا متعبون، جائعون، ومن الواضح تماماً أنهم سيخسرون معركة اليوم. خاصة مع معرفتنا بسلاحهم السري. التغيير الوحيد الحقيقي منذ تقريري الأخير لغرفة العمليات هو أن لديهم بنادق أصغر أيضاً. تشبه بندقيتك لكن بطلقة واحدة في كل مرة؟ أظن أن هذا هو عملها.~ بنادق أيضاً؟ ما لم تكن كاسيتا قد اكتشفتها مؤخراً، كان ينبغي أن يكون ذلك شيئاً تبلغ عنه فوراً. انتظرت أليسا قليلاً، لكن كان واضحاً أن تلك نهاية الرسالة.
ربما هذا كل ما تتسع له الرسالة—لم تختبر أليسا حدودها يوماً.
"رسالة. كاسيتا. مفهوم. اعتنِ بنفسك. ابقي آمنة."
إن لم تكن كاسيتا آمنة... انحنت أليسا للأمام قليلاً. عصفت الرياح بجانب رأسها أسرع حين اعتبرت إيزشا حركتها طلباً للسرعة. لم تظن أن التحرك أسرع ممكن، لكن تبين أنها مخطئة. بهذه السرعة المعززة، انطلقت إيزشا خارج المدينة وعبر الحقول شمالاً. لا بد أن الجيش قد بدأ بالتحرك. رأت آثار أقدام على النباتات في كل مكان خلف الحقول. لكن حتى لو كان جيش بأكمله يسير بأقصى سرعة، فلا يمكنه الاقتراب من سرعة التنين.
سرعان ما ظهروا في الأفق. كادت أليسا لا تصدق عدد الناس هناك. كانت حول ليريا لبعض الوقت. رأت القوة التي زحفت ضد جيش الوحوش الذي جلبه اتحاد جونو للأسوار. لم يكن هناك سوى بضع مئات في ذلك الوقت... من أين أتوا ببضعة آلاف؟ التجنيد الإجباري؟ أم لديهم احتياطيات مخبأة تحديداً لهذه الأمور؟ في الواقع، حين فكرت في الأمر للحظة أطول، بدا ذلك منطقياً. يتوقعون حرباً من حين لآخر، لكن لا يحتاجون لجيش نظامي طوال الوقت.
لعدم رغبتهم في دفع أجر كامل لحارس ليقف بلا عمل، ربما تدفع المدينة مبلغاً مخفضاً مع توقع أن يهبوا لمثل هذه الحالات، ويتركونهم يعملون في الزراعة أو مهن أخرى في الوقت الذي لا يحتاجونهم فيه. ربما كان شيئاً يمكنها السؤال عنه، لكنه لم يخطر ببالها. لم تتردد إيزشا عند العثور على الجيش. كانت هناك فجوات بين صفوف وأعمدة الجنود السائرين. استغلتها إيزشا ببراعة، مندسة بين الجنود—مسببة لهم نوبات ذعر خفيفة على الأرجح—واتجهت نحو التنانين الأخرى.
كان براكت يقود المجموعة. أو ربما الأمير الأسود هو من يقود. كان يرتدي درعه الكامل، بما في ذلك الخوذة. كان سيفه المسحور يتوهج بوضوح بجانبه، يبدو متلهفاً نوعاً ما وكأنه يتوقع استخدامه. كان الرفيق وإيرولون يحيطان به مع فيلا التي تتبعهم على مسافة قريبة. كانوا جميعاً يمتطون إنسو، بيسكا، موسكا، وداسكا، على التوالي.
قال إيرولون حين اقتربت أليسا وإيزشا: "سعداء بانضمامك إلينا. لم نكن متأكدين إن كنتِ قادمة."
"توقعت أن يخبرني أحدهم حين يبدأ كل شيء..."
بشكل متزامن، نظر الرفيق وإيرولون نحو براكت.
"همم."
"همم."
قال براكت: "لا بأس. لم تكن هناك حاجة لتجلسي وتراقبي بينما يتجمع الجيش ويستعد."
أليسا... لم تخالفه الرأي. كانت لا تزال تفضل على الأقل معرفة أنهم سينطلقون. لكن الأمر لم يكن جللاً. هي هنا الآن.
"كم سيستغرق الوصول للقوة المعارضة؟"
"يعتمد على سرعتهم. لا تزال هناك بضع ساعات قبل الفجر. قيل لي إنهم غادروا معسكرهم ويسيرون تقريباً باتجاهنا مباشرة الآن. سنعرف المزيد بمجرد الحصول على تقدير أدق لسرعة تحركهم."
"حسناً... لدي بضع تحضيرات للقيام بها،"
قالت أليسا. كان شيئاً عصف ذهنها به أثناء حديثها مع باستيل—التي كانت لا تزال تحوم بالقرب منها، ولم تتأثر في أدنى جزء بسرعة إيزشا—وظنت أنه سيساعد في حل كل شيء. آمل ذلك.
"عليّ اختبار بضع أشياء، لذا ما لم يطرأ شيء حيوي..."
"يمكننا ترككِ وحدك."
"جيد. شكراً."
ضيقت أليسا عينيها وركزت انتباهها، نظرت للسماء الصافية مع بزوغ الفجر في الأفق.