"لا أصدق أننا تركناهم يرحلون وحسب. ألم يكن يجدر بنا أسرهم أو القيام بشيء من هذا القبيل؟"
"ألم تكوني أنتِ من أخبرهم بأن يبلغوا رفاقهم بانتظار الهلاك؟"
سندت أليسا مرفقها، وقطبت حاجبيها في وجه براكت. كان ممدداً على السرير بجوارها، مغمض العينين في استراحة. كانت واثقة من أنه يملك ما يكفي من الإدراك المكاني ليعرف أنها تتأمله في تلك اللحظة.
"تقول ذلك، لكننا كنا سنسمح لهم بالرحيل على أي حال، أليس كذلك؟ لا أحد سيأتي طواعية إلى اجتماع كهذا وهو يظن أنه سيُؤسر في نهايته."
قال دون أن يفتح عينيه: "نحن قوم متحضرون. حين تتعثر المفاوضات وتتحول الخلافات إلى مواجهة، فمن التقليدي لقاء القائد الخصم قبل المعركة لفرض شروط اشتباك واستسلام إنسانية نسبياً. لو تحولت هذه اللقاءات بانتظام إلى كمائن، لأصبحت ساحة المعركة فوضى عارمة. ولخسرنا أرواحاً أكثر من كل الأطراف."
لم تكن أليسا متأكدة مما يجب أن تفكر فيه حيال ذلك. بدا لها أن مبارزة الجنرالات لبعضهم البعض قد توفر أرواحاً أكثر من أي معركة. لكن الأمر سيجرّ على الأرجح كل أنواع الاغتيالات والانتقام وأشكال العنف الأخرى.
وسيفتح الباب أمام احتمال انتصار مبارز بارع يفرض قيمه كمنتصر، حتى لو كان شريراً أسوأ من "الآخذ".
ربما كان هذا هو الخيار الأفضل؟ بدا الأمر خاطئاً بطريقة ما، لكن... لكن!
"اتحاد جونو لم يفعل شيئاً من هذا. قالوا فقط 'استسلموا أو موتوا' و'سنكون جاهزين عند بزوغ الفجر'."
"همج. لم يعتادوا على الاشتباكات المتحضرة، ومع ذلك يحاولون محاكاة ما يرونه منا."
"وما حكاية تحديد وقت جهوزيتهم؟ هذا جنون مطبق! سيكونون جاهزين عند شروق الشمس؟ فلنذهب قبلهم بساعة وننصب لهم كميناً بينما لا يزالون يحاولون انتعال أحذيتهم!"
جعل هذا براكت يفتح عينيه. لم يجلس، لكنه التفت نحوها وقدم ابتسامة واهنة.
"كما أمر الملك، إن أراد اتحاد جونو لعب دور المتحضرين، فسنمتثل. في حدود المعقول."
أضاف بنبرة مؤكدة.
"رغم أنه لم يقلها، أظن أن الأمل هو أن يكف اتحاد جونو عن هجماتهم الجبانة كتلك التي وقعت مطلع هذا العام."
تنهدت أليسا بعمق، وألقت بجسدها على الوسادة.
"لا يعجبني هذا. لا أصدق أن ليريا لم تزحف بجيوشها نحو اتحاد جونو وتمحقهم مستغلة تفوق سحرتها الأكفاء."
"غالبية سحرتنا الموجهين للقتال يتمركزون في قلعة باندورا. محاولة الحفاظ على الأمن هناك مع شن حملة طويلة الأمد ضد بلد بأكمله كانت دائماً أقل جدوى من مجرد الدفاع عن مدينتنا من الهجمات الدورية الضعيفة."
"أجل... حسناً... يراودني خاطر بفتح بوابة مباشرة إلى عاصمتهم وتفجير مقر حكومتهم حتى يتناثر أشلاءً."
أطلق ضحكة خافتة.
"لم نكن نملك هذا الخيار من قبل. حتى والدي وإيرولون لم يستطيعا تنفيذ هجوم كهذا. اغتيال، ربما. لكن والدي لديه بلد بأكمله ليديره. أخي الأكبر يُعد ليخلفه في النهاية، لكنني ما زلت أشك في أنه سيقدم على مهمة كهذه. وأنتِ تعرفين إيرولون. لقد أصبحت أكثر... انفتاحاً منذ لقائك، لكن هذا وصف نسبي للغاية. بعيداً عنهم، الساحر الوحيد من الرتبة السادسة في المدينة هو رئيس المرصد."
مجموعة من العجائز—وإيرولون—ممن لا يجدون في الوضع الراهن مشكلة حتى حين تتصادم ألف سيف كل عام، مخلفة وراءها مئات القتلى. جلست أليسا مجدداً، وأرجحت ساقيها هذه المرة على حافة السرير. كان الوقت مبكراً لدرجة أنها لم تظن أنها ستتمكن من النوم مهما حدث، وحتى لو كان الوقت متأخراً...
"ما الذي نفعله الآن؟ ألا يجدر بنا الاستعداد أو... شيء من هذا القبيل؟ أعلم أنني أستطيع على الأرجح محو الجيش بأكمله من على وجه الكوكب... وبعد ما فعلته اليوم، من المفترض أنني سأفعل ذلك."
قالت أليسا دون محاولة إخفاء امتعاضها. فكرة قتل بضعة آلاف من البشر في لمح البصر لم تكن تروق لأليسا.
قال براكت وهو يضع يده على ذراعها: "لا أظن أن أحداً يتوقع منكِ فعل شيء كهذا. ربما ترجيح الكفة، لكن لا أحد يطلب منكِ أن تكوني جيشاً في امرأة."
"ومع ذلك... ماذا لو جاء تينيبرايل وانتزعني من العالم قبل بدء المعركة؟ يجب أن يستعد الناس للقتال من أجل أنفسهم، لا أن ينتظروا ما هو في جوهره تدخل سماوي."
"الناس يستعدون. نصف المدينة يركض هنا وهناك، لضمان جاهزية الإمدادات والدروع والأسلحة والجرعات وكل ما يلزم للمعركة. بالنسبة لنا، نحن الذين سنقاتل فعلياً، النوم الجيد هو استعداد وميزة. اتحاد جونو يزحف عبر الصحراء. سيكونون منهكين ومتعبين ومستنزفين. هذه ليست مواجهتنا الأولى معهم."
"لديهم أسلحة جديدة."
"لدينا سابق إنذار. السحرة يقررون أي التعاويذ تعمل كأفضل تدابير مضادة مستخدمين النماذج التي خلقتها للاختبار. حتى هذا وحده يكفي على الأرجح لترجيح الكفة لصالحنا. وتسلل كاسيتا إلى معسكرهم وإرسال تقارير دورية سيثبت قيمته بلا شك. أشك في أنكِ تحتاجين حتى للظهور في ساحة المعركة، إن لم ترغبي في ذلك."
"لا أرغب... لكن... لا أستطيع الهرب. لو كنت أنت أو فيلا أو رفيقي... أي من الدراكن..."
هزت رأسها، ووقفت قبل أن يتمكن براكت من فعل شيء كتقديم طمأنة فارغة بأن كل شيء سيكون على ما يرام. سيكون على ما يرام، لكن فقط لأن أليسا ستضمن ذلك.
"أحتاج لفعل شيء. لا أعرف ما هو، لكنني أفسد نومك في هذه المرحلة. أشك في أنني سأتمكن من النوم الليلة."
قال براكت: "حاولي."
تحركت ذراعه إلى جانبه بعد أن وقفت أليسا.
"ربما ليس الآن، لكن لاحقاً الليلة. خذي قسطاً من الراحة قبل الفجر. ستشكرين نفسك لاحقاً."
"أجل. أعلم. لكنني متوترة جداً لدرجة أنني لا أعرف إن كان ذلك ممكناً الآن."
"كنت سأقترح جرعة، لكن إن حدث شيء ما قبل الفجر..."
"أعلم، أعلم. لا أريد أن أكون فاقدة للوعي حين يتسلل كائن هالك إلى غرفتي."
التقطت أليسا رداءها من خلف كرسي مكتب براكت وارتدته فوق ثوب نومها.
"تأكد من أنك ستنام. سأكون بخير، لا تقلق بشأني."
وبعد ذلك، تسللت خارج الغرفة. لسوء الحظ، لم تكن تملك وجهة محددة. لم تكن لتزحف نحو جيش اتحاد جونو. وبأخذ أفعالها ضد معسكر قطاع الطرق الذين أسروا فولتا في الاعتبار، ربما يمكنها فعل شيء ضدهم جميعاً. كانت متوترة حينها، وهي ترى مئات البشر. لكنها الآن، أقل خوفاً من الحشود بكثير. صحيح، كان عددهم أكبر بكثير، لكنها كانت شخصاً واحداً وكانت المساحة المتاحة حولها ليشغلها الأعداء محدودة.
كان جزء منها لا يزال يأمل أن يؤدي إطلاق شعاع فتاك فوق رؤوسهم إلى جعل بعضهم يرتعد، لكن جزءاً آخر كان مقتنعاً تماماً بأن الغالبية متعصبون نوعاً ما. الهاربون سيُتعامل معهم على الأرجح... بقسوة من قبل أولئك الذين لم يفروا.
استدعت بطاقة "رسالة"—لم تكن أليسا قد عرفت بعد كيف تتحدث تخاطرياً مع شخص آخر دون التعويذة—وأحرقتها فوراً.
"رسالة. كاسيتا. هل يحدث أي شيء مثير للاهتمام؟"
لم تكلف نفسها عناء انتظار الرد.
لم تكن كاسيتا تستطيع إرسال "رسالة"
عائدة إن كان هناك أشخاص حولها، وإذا كانت تؤدي عملها بشكل صحيح، فمن المؤكد تقريباً أن هناك أشخاصاً حولها. سيتعين عليها إيجاد الوقت للتسلل بعيداً. وإذا كان هناك شيء مثير يحدث، فستبقى على أمل لإنهاء جمع المعلومات قبل الإبلاغ. لذا قررت أليسا التوجه إلى غرفتها.
كان من المحرج قليلاً وجود "الفضيلة"
معلقة فوق كتفها بينما كانت مع براكت، وقد طلبت من باستيل البقاء في غرفتها بينما كانت معه، لا أن شيئاً حدث اليوم. وبحد علمها، امتثل الملاك. حين وصلت، وجدت الملاك يفعل ما يفعله دائماً حين لا تطلب منه شيئاً: يتمتم لنفسه فوق كتاب مفتوح.
"—واحد سبعة. عدم تطابق. تم تسجيل طلب التحقق للمراجعة لاحقاً. سبعة واحد ثلاثة شرطة أربعة واحد أربعة واحد أربعة. طبيعي. الحدود صامدة. جاري المتابعة. ثلاثة—"
قالت أليسا مقاطعةً الهراء: "مرحباً."
كانت قد سألت عن ذلك من قبل.
على ما يبدو، كانت "الفضائل"
مكلفة بالمهمة الأساسية لمعالجة المعلومات.
أي تناقضات تُكتشف في المعلومات يجب التحقق منها مقابل سجل رئيسي مع "العرش"
لضمان عدم وجود خطأ. إذا وجد خطأ، سينبه العرش ملاكاً آخر، مرسلاً إياه لمحاولة حل أي شيء سار على نحو خاطئ.
عادة ما يكونون من "السلطات"
أو "رؤساء الملائكة"، اعتماداً على طبيعة المشكلة.
يمكن للمشاكل أن تكون أي شيء تقريباً، على ما يبدو. من عالم به وحوش تركض في الأرجاء بينما لا يفترض وجود أي منها، إلى الواقع نفسه وهو يتفكك. وهو ما يبدو أنه شيء يمكن أن يحدث. لم يحدث منذ زمن طويل، لكن الواقع زُعم أنه كان أقل استقراراً بكثير في الماضي البعيد. البعيد بمعنى مليارات إن لم تكن تريليونات السنين.
قال باستيل: "تعليق العمليات. تبديل البروتوكولات: ودود. يوم جيد، أيتها الفانية. هل تحتاجين إلى مساعدة؟"
أغلقت كتابها، الذي كان مليئاً بالمزيد من الهراء على حد علم أليسا. وبينما كانت تملك فهماً لا بأس به للغة الإينوخية، لغة الكتاب، إلا أنها كانت مرتبة بطرق لا تبدو منطقية لها. بمعرفتها المحدودة بالبرمجة، تخيلت أن الأمر يشبه ذلك. برنامج حاسوبي مكتوب بكلمات وحروف إنجليزية. ومع ذلك، الكلمات والحروف ليست مكتوبة بلغة مختلفة تماماً فحسب، بل بتنسيق غريب تماماً. ربما لن تكون دراسة لغات البرمجة فكرة سيئة.
فقط للاحتياط. ورغم أنها كانت تستخدمها كتشبيه، إلا أنها شكت في أن أي شيء على الأرض يمكن أن يكون مثلما رأته في ذلك الكتاب. لكن ربما كان هناك شيء صغير يمكن أن يقدم دليلاً. لاحقاً. بعد التعامل مع اتحاد جونو. في الوقت الحالي...
"لا أظن أنكِ تستطيعين إعطائي نصائح حول التخاطر."
"التخاطر. تواصل مباشر بين روحين."
"هذا... يبدو كتعريف للتخاطر. أظن."
كانت أليسا لتقول تواصل عقلي، لكن ربما كان تواصل الروح أكثر دقة. إيرولون ورفيقها، بأرواحهما المرتبطة، يبدوان وكأنهما يتشاركان نوعاً من التخاطر الفطري.
"ليس تماماً ما كنت أطلبه."
وإن كان ربما لا يزال ذلك دليلاً بحد ذاته.
"تم اكتشاف أن التلاعب بالروح ممكن بمعجزات يلقيها فانون عالم نود."
تقصد السحر، الملاك.
"مراقبة الموضوع إيرولون توضح النتيجة النهائية المرجوة."
"لا أعرف إن كنت أريد ذلك. كنت أبحث عن شيء يشبه مكالمة هاتفية مع كاسيتا."
كان بإمكان أليسا الآن إنشاء وحرق العديد من تعاويذ "الرسالة"
كما تشاء، لكن كاسيتا لم تستطع. لذا سيكون التخاطر المباشر لطيفاً.
"لكن هذه مجرد فكرة عابرة خطرت لي في الطريق إلى هنا. لا تفكري فيها كثيراً الآن."
"فات الأوان."
ضيقت أليسا عينيها، متسائلة إن كانت تلك مزحة. بعد لحظة، قررت أنها ليست كذلك.
"الفضيلة"
لم تظهر قط أي حس فكاهي على الإطلاق. كانت على الأرجح تتحدث حرفياً.
رغم أنها لم تكن متأكدة كيف تقيس "كثيراً"
لتتمكن من تحديد أن الأوان قد فات.
"كنت مهتمة في الواقع بشيء فكرت فيه منذ فترة... بخصوص ذلك الشيء، مخطط الشجرة."
"معلومات بخصوص اللانهائي—"
"أعلم، أعلم. مرفوض لغير الملائكة أو أياً كان."
كان مزعجاً قليلاً أنها ترد على أشياء معينة بنفس الطريقة تماماً، من كلماتها إلى نبرتها. لكن أليسا كانت تتوقع ذلك حقاً، لذا تابعت بتنهيدة صغيرة.
"حين التقيت بي لأول مرة، ظننتِ أنني ملاك حارس. بسبب اتصالي بتينيبرايل والطريقة التي كنت أتحدث بها إليكِ، أليس كذلك؟"
"تقييم دقيق للموقف."
"لو سألت حينها، ماذا كنتِ ستخبرينني عن آلة الحالة اللانهائية؟"
كانت محاولة بعيدة الاحتمال، لكن أليسا ظنت أن صياغة السؤال كفرضية قد تنجح.
لكونها متخصصة في المعلومات، لم تبدُ "الفضائل"
أذكى الملائكة الذين قابلتهم. وكما في تلك المزحة التي كادت تقع قبل لحظة، كن حرفيات أكثر من اللازم. لم تجب الملاك على الفور، مما قلل من آمال أليسا. اكتفت الملاك بالتحديق. كان تينيبرايل عادة ما يتقمص دور الشخص الطبيعي. وهذا يشمل الرمش، والتنفس، والحركات الطفيفة كلما تذكرت.
لم تهتم "الفضيلة"
قط بمثل هذه الأشياء. الآن، كان تحديقها دون أدنى حركة لعيينها أمراً يثير القلق حقاً. كان كافياً لجعل أليسا تتململ تحت تلك النظرات.
"باستيل؟"
قال الملاك فوراً، وبشكل مفاجئ لدرجة جعلت أليسا تنتفض قليلاً: "تقرير الحالة: معالجة نتائج الاستعلام. تقليم النتائج لتناسب القيود المحددة مسبقاً لاستجابات الاستعلام الموجهة للموضوع أليسا ميدوز."
رمشت أليسا، مشوشة للحظة قبل أن تدرك ما تقوله باستيل.
"أوه... أوه! صحيح. خذي وقتك إذاً."
بعض أسئلة أليسا السابقة لباستيل جاءت بإجابات طويلة للغاية. أولها استمر ساعة كاملة قبل أن تضطر لإخبار باستيل بالتوقف. وبينما لم تكن تمانع محاضرة طويلة بالضرورة، إلا أن الردود كانت تغوص بشكل متكرر في تفاصيل دقيقة للغاية حول أشياء لا تزال أليسا تواجه صعوبة في استيعابها بشكل عام. بعد محادثة طويلة ومن طرف واحد حول تفاصيل ميكانيكا الواقع المختلفة في الامتداد اللانهائي، طلبت أليسا أن تُختصر كل الأسئلة المستقبلية إلى معرفة عامة ما لم تطلب هي صراحة أطروحة أكثر تعمقاً.
وهو ما نجح بشكل جيد حتى الآن. سمح لها ذلك بتعلم الكثير من المواضيع مع القدرة على التعلم أكثر إذا احتاجت. رغم أن هذا كان موضوعاً ضخماً على ما يبدو. لم تصمت باستيل قط أثناء محاولتها تصفية النظرة العامة من التفاصيل.
ثم مرة أخرى، شيء يحمل كلمة "لانهائي"
في عنوانه هو على الأرجح ضخم. إن لم يكن حرفياً. في الواقع، بالتفكير في الأمر أكثر، ربما كان حرفياً بالفعل. بأخذ ذلك في الاعتبار، تساءلت أليسا إن كانت باستيل ستنهي المعالجة يوماً ما.
قالت أليسا بعد دقائق أخرى من الصمت: "توقفي. أخبريني فقط بما هو... أعني... أخبريني فقط بما كنتِ ستقولينه لو أنني، حين كنتِ لا تزالين تظنين أنني ملاك، سألت ما هو مخطط الشجرة. تعريف خالص."
"استجابة الاستعلام: مخطط الشجرة هو المسار المتوقع للكون كما هو مستمد من آلة الحالة اللانهائية للعرش."
"حسناً."
الآن بدأنا نصل إلى شيء ما.
"وتلك الكتب السوداء التي يحملها مختلف الملائكة... هل تعرض تلك الكتب مخطط الشجرة؟"
مع تجنب تينيبرايل لـ "الفضائل"، لم تتح لأليسا فرصة إلقاء نظرة داخل أحد تلك الكتب منذ تعلمت القليل من الإينوخية.
كانت فضولية قليلاً لمعرفة ما إذا كانت هي نفسها الكتب التي تستمر باستيل في الكتابة فيها أم أنها شيء آخر، ربما شيء أكثر قابلية للقراءة البشرية.
"معلومات بخصوص آلة الحالة اللانهائية—"
"نفس السؤال لو سألته بينما كنتِ تظنين أنني ملاك. في الواقع، أنا أسأل كملاك لكل الأسئلة المستقبلية ما لم يُذكر خلاف ذلك."
انتفضت باستيل بمجرد أن أنهت أليسا كلامها. التوى وجهها للحظة وجيزة، وكأنها أصيبت بنوبة عابرة.
"ت-ت-تصريح مرفو... ممنوح؟ تم رفع صلاحيات أليسا ميدوز إلى النطاق غير المحدد. تحياتي، خطأ: ملاك غير محدد. ما الذي تطلبين المساعدة بشأنه؟"
رمشت أليسا، مترددة، متسائلة إن كان يجدر بها حتى التعليق على ما حدث للتو. لفت الانتباه إليه قد لا يكون أفضل فكرة. طالما كانت باستيل تبتسم ولا تحاول تصحيح أياً من الأخطاء التي كانت تعاني منها، فمن المحتمل أن يكون ذلك أفضل لها.
قالت أليسا: "نفس السؤال. هل تعرض تلك الكتب السوداء التي تحملها السلطات مخطط الشجرة؟"
"تم قبول الاستعلام. الاستجابة: غير دقيق. مخطط الشجرة أكبر من أن يُخزن داخل مساحة محدودة. تحدد الكتب التنبؤية العرض بالأحداث والوفيات البارزة للمساعدة في جمع الأرواح. تعرض الكتب التنبؤية فرعاً واحداً فقط من مخطط الشجرة. الفرع المعروض هو الأعلى احتمالاً للحدوث. تحتوي الكتب ميزة التحديث الذاتي للانتقال إلى فروع بديلة في حالة اكتشاف أخطاء."
عقدت أليسا ذراعيها، وقطبت حاجبيها. إذاً حين يتغير الكتاب بسبب شيء فعلته أليسا، فإنه ينتقل فقط إلى مسار مختلف كان قد تنبأ به مسبقاً؟ لم يبدُ أنهم يكسرونه على الإطلاق، رغم أنه لم يبدُ قادراً على التنبؤ بأليسا.
"كم مرة تحدث الأخطاء؟"
"معدل حدوث خطأ مخطط الشجرة في جميع الدورات السابقة لـ 'أوفانيم' يظل أقل من ستة. تحذير: زاد معدل حدوث الخطأ في هذه الدورة لـ 'أوفانيم' بمقدار 6.021832e9147. مقرب للإيجاز."
سألت أليسا، وهي تشعر أنها تعرف الإجابة بالفعل: "وما سبب تلك الأخطاء؟"
"خطأ: الملاك غير المحدد أليسا ميدوز."
أومأت أليسا. بالضبط ما توقعته. إذا أرادت كسر تلك الكتب السوداء، هل يكفي أن تستمر في التسبب بالأخطاء؟ الرقم الذي قالته باستيل بدا كبيراً، لكن عدداً لانهائياً من التوقعات لا يزال أكثر، بافتراض أن عنوان آلة الحالة اللانهائية لم يكن كذبة.
"ما الذي قد يكون شيئاً لا يمكن لمخطط الشجرة حسابه؟ أو دعيني أسأل هذا: ما الذي قد يكون شيئاً لن يستطيع مخطط الشجرة ببساطة القفز إلى فرع آخر لحسابه؟"
"مخطط الشجرة يحسب كل الاحتمالات."
رفعت أليسا حاجباً، ولم يزدد قطوبها إلا عمقاً.
"هذا خطأ رغم ذلك. لا يمكنه التنبؤ بي. لو كان يستطيع التنبؤ بي، لما كانت هناك كل تلك الأخطاء."
لم تجب باستيل. اكتفت بالتحديق. إذا كان لا يستطيع التنبؤ بشيء واحد، فهناك أشياء أخرى لا يمكنه التنبؤ بها أيضاً. ربما لو فعلت المزيد، وأحدثت ضجة كافية، فسيتحطم. لو استطاعت إيجاد المزيد من الأشياء التي لا يمكنه التنبؤ بها، فمن المحتمل أن ذلك سيحطمه أيضاً. أو لو استطاعت معرفة كيفية جعل الآخرين يشبهونها أكثر، فمن المحتمل أن ذلك سيحطمه أكثر من أي شيء آخر...