ضمّت طلائع اتحاد جونُو وجهين مألوفين. لم تتجاوز هذه القوات ثلاثين فرداً، وعجبت أليسا من إرسالهم ساحرين اثنين معهم. عجزت حقاً عن تذكّر اسم أي منهما. تقدّم طلائع القوة ذلك الرجل الذي أسره براكْت ثم أُطلق سراحه في أحداث القصر. وإلى جانبه مباشرة، وإلى الوراء قليلاً، امتطت جوادها المرأة التي كانت رفيقته. امتطوا جميعاً الخيول. وارتدت معظم الجياد دروعاً غطت رؤوسها وظهورها.
وتدجّج الأفراد أنفسهم بالدروع أيضاً. وحين تذكّرت أليسا حراس ليريا، سواء حراس القصر أم حراس المدينة، لم تملك إلا أن تتساءل عمّا إذا كان اتحاد جونُو قد أرسل عمداً ألمع دروعه وأكثرها صقلاً التي تشبه دروع الفروسية إلى هذه المناسبة الصغيرة. لم يرتدوا تلك الدروع يوماً أثناء عبورهم معظم الصحراء، وإلا لغطتها الأوساخ. ولا يعني هذا أن حاشية ليريا كانت قذرة أو رثّة. فقد ارتدى الأمير الأول درعاً مسحوراً بوضوح، إذ كان يضيء بوهج أبيض براق.
ولم يلمع درع براكْت، لكنه بدا مهيباً ومؤثراً بذاته. ومع ذلك، لم يرتدِ بقية الأفراد شيئاً ملفتاً حقاً. كان الحراس من حراس القصر — إذ لم تأتِ أوكسارت لتأدية مهامها في غرفة الحرب — وكانت دروعهم حسنة المظهر، غير أن معظم المعدن الفعلي اختفى تحت دروع النسيج والسترات العسكرية. لم يأتوا ليثبتوا شيئاً. بل جاؤوا للوظيفة لا للمظهر. بدت أليسا ورفيقتُها مجهزتين بطريقة مختلفة قليلاً.
ارتدت أليسا درع التنين. وأما رفيقتها، فقد استحضرت لها عتاداً أقرب إلى زيّ المعركة العسكري الموحد. ولم تصرّ على ارتداء ملابس مموهة، لذا حاولت مطابقة ألوان الزي مع حراشف التنين. وتألّف الزي بمعظمه من سلسلة صفائح دروع كيفلار متداخلة، وظنّت أليسا أنها ستكفي لمعظم ما قد تلقيه في وجوههم مجتمعسه وسيطة... باستثناء السهام ربما. وبدت دروع الكيفلار غير مصممة لصدّ الطعنات. ومع ذلك، ظنت أنها أفضل من العدم.
من حيث المظهر، بدت أليسا ورفيقتها كمن ترتديان بدلتين سوداوين خفيفتين. وكان زي أليسا نحيفاً نسبياً. بينما بدا زي رفيقتها ضخماً بعض الشيء. أشبه بما يرتديه رجال الإطفاء. ولم تكن رفيقتها سعيدة تماماً بمظهرها غير الجذاب. ولم تهتم أليسا حقاً. وتمنّت حقاً لو أسعفها الوقت لصنع دروع كيفلار للتنينات أيضاً. فوحدها إنسو حظيت بدرع مصمم لها، أما إيششا وموسكا وداسكا فلم يخضن قط موقفاً حربياً كهذا من قبل.
أراد الأمير الأول في البداية أن يمتطي الجميع الخيول، لكنه عدّل رأيه إثر تعليق براكْت بأن راكبي التنينات سيكونون أسرع استجابة لأي تخريب أو خطر، وقدرة أكبر على حماية الب نية التحتية للجميع. ناهيك عن عامل الإرهاب. وهكذا التقت أليسا مجدداً بإيششا، في لقاء لم يتكرر حقاً منذ وليمة القصر. ولحسن الحظ، امتلكت التنينات دروعاً طبيعية في حراشفها، لذا لم تقلق كثيراً حيال إصابتها بسهم طائش.
أما قذيفة المدفع، في المقابل، فستخترق جلودها على الأرجح مباشرة. ومع ذلك، شكّت أليسا في أن طبقة كيفلار ستفديهم كثيراً إن توجهت إحداها نحوهم. وأكدت رفيقتها أنها ستراقب الوضع. ووثقت أليسا بيقظتها، لعلمها أنها تمتلك مهارات إيرولون في الملاحظة، غير أنها ستُبقي عينيها مفتوحتين أيضاً. تألّفت قوة ليريا بأكملها من نحو خمسين فرداً. وهو عدد يكفي لتفوق عددي على الطلائع القادمة، لكنه ليس ضخماً لدرجة تدفعهم للتراجع قبل فرصة معرفة سبب قدومهم من الأساس.
قرر الأمير الأول التقدم لمسافة تعادل ربع الطريق نحوهم ثم الانتظار ببساطة. ولم ترغب ليريا في الظهور بمظهر اليائس لخوض أي مفاوضات. لذا سيتركون طلائع اتحاد جونُو هم من يتقدمون نحوهم. وهو ما أسفر عن فترة راحة قصيرة قبل لقائهم الفعلي. وقد نصب اثنان من سحرة حراس القصر بعض الحواجز الوقائية، تحسّباً لأي قنص محتمل من الطلائع بالتعاويذ أو قذائف المدافع — رغم أن أي استطلاعي لم يبلغ عن حمل الطلائع لمدافع قط.
ولم تستطع أليسا تبين أيّ منها بمنظارها. مع ذلك، ومع قيادة ساحرين اثنين من جمعية الظل المحترق لتلك المجموعة، كانت الحواجز الوقائية خياراً صائباً على الأرجح.
"هذا الدرع الذي صنعته..."
فجّت أليسا حاجبها والتفتت نحو رفيقتها بينما أنزلت منظارها.
"مم؟"
"إنه... حار."
"لك حرية خلعه إن لم يعجبك."
ورغم ذلك، كانت رفيقة محقة. فقد استخدمت التنينة السابقة تعويذة تبريد من قبل لمحاولة خفض الحرارة. وكانت أليسا تخلق هواء بارداً تحت زيها بينما تدمر الهواء الساخن. وكانت مهمة معقدة بعض الشيء تطلبت قدراً من التركيز، لكنه لم يكن كافياً لمنعها من المشاركة في الحديث.
وأردفت وهي تلقي نظرة على براكْت: "يكفيك شرفاً أنك لست محشورة في علبة صفيح."
قالت بصوت رتيب: "درعي مسحور."
"حسناً، قد يكون درعك كذلك. وماذا عن البقية؟"
"أن تكون دافئاً بعض الشيء خير من أن تفقد ذراعك. أو ما هو أسوأ."
"نعم. أدرك ذلك."
ومع ذلك، استبعدت أليسا تصديق حقيقة دروع الدروع. بالطبع، أدركت أنها حقيقية. لم ترتدِ واحدة قط، لكنها ركبت سيارة في يوم حار واحترقت بمعدن مشبك حزام الأمان أكثر مما تحب الاعتراف به. وبدو درع في ضوء النهار الساطع قريباً من تلك السوءة. وفي هذا العالم، على الأقل، وُجد سحر يساعد البعض. أمّا على الأرض؟ فكان فرسان العصور الوسطى لينضجون تماماً داخل عتادهم.
نادى الأمير الأول: "اهدؤوا. لقد اقتربوا منا. أيها السحرة! استعدوا لأي مفاجآت. والبقية... اتركوا لي الحديث."
"مم."
دفعت رفيقة موسكا للأمام بنخرة خفيفة، لتصطف بجانب الأمير الأول. ورغم درعه الفضي اللامع — المسحور ضد الحرارة على الأرجح — لم يرتدِ خوذة. مما منح الجميع رؤية واضحة لعبوس وجهه وهو يرمق شبيهة أخته بنظرة جانبية. رغم أنه لم يعلق في الواقع على تقدمه نحوه. مرت لحظات متوترة. لم يتحدث أحد، لكن أليسا لاحظت بلمح البصر تغيرات طفيفة في جلوس الجميع. تحرك الحراس، ولم تكن أسلحتهم جاهزة تماماً، بل مسلولة ومستعدة للاستعداد.
حمل البعض سيوفاً طويلة، وهي أسلحة ضخمة يصعب استخدامها على الأرض، لكنها تستفيد من قوة اندفاع الخيل أثناء ركوبها. وحمل آخرون رماحاً. ومع صيرورة القوة المعادية ضمن مدى الرؤية للجميع، لا لمن سلمتهم أليسا المناظير فحسب، تبدلت قبضات أيديهم. أخرج السحرة كتبهم، استعداداً لإطلاق تعاويذ متنوعة حسب مقتضيات الموقف. وحتى براكْت استقام في جلسته، مستنداً بكفه على مقبض سيفه المسحور.
وبدت كاسيتا، الحاضرة أيضاً لإمكانية الدبلوماسية إن أثار اتحاد جونُو قضية الوحوش أو معاملتهم، الشخص الوحيد الذي بدا مسترخياً تماماً. أما أليسا، وعلى عكس توقعاتها، فشعرت بهدوء طفيف. وتأكدت تماماً من قدرتها على محو أي تهديدات قادمة طالما احتفظت بيقظتها. ولم تكشف عمليات مسح أرواح المنطقة عن أعداء خفيين، فلا فرصة لظهور قاتل ظل خلفها. وكانت التأثيرات السحرية الباطنية المفاجئة مصدر قلق.
وحضرت إلى ذهنها تعويذة محو المنطقة التي حاول زعيم اللصوص استخدامها أثناء إنقاذ فولتا. وكون اتحاد جونُو ليس متقدماً سحرياً لا يعني ألا تترقب أليسا أي وميض لبطاقات التعاويذ. لا تزال باستيل تتبع أليسا، لكن الملاك بدا مكتفياً بالمراقبة في الوقت الراهن. ولم تحاول أليسا التحدث إليها منذ انضمامها لهذه المجموعة، تفادياً للظهور بمظهر المجنونة أمام الآخرين. ولم تكن الفضيلة لتخبرها بشيء على أي حال.
وفي المقابل، استجابت تينيبرايل لرسالة أليسا التي تطلب فيها جعل الفضيلة تذهب لمكان آخر عند اندلاع القتال. وتكهنت أليسا بأن السبب يعود للأرواح. فتينيبرايل التي لا ترغب في التعامل مع الفضائل ستواجه صعوبة في جمع الأرواح حال اندلاع القتال. وأفادت رسالة تينيبرايل بأنها تتوقع معركة. ولم تخبر أليسا أحداً بما قالته تينيبرايل بعد. فقد تغير كتاب تينيبرايل من قبل. ويمكن أن يتغير مجدداً.
وإخبار الناس بأن المعركة أمر حتمي قد يدفعهم لعدم البحث عن خيارات بديلة قد تكون أكثر سلمية. أبطأ اتحاد جونُو تقدمه على مسافة تبعد نصف ملعب كرة قدم، ليتوقفوا تماماً بعد ذلك بقليل. ولم يتقدم الأمير الأول. وظلت مجموعة ليريا في مكانها، تكتفي بالمراقبة والتحديق. ولم يطلقوا أي هتافات أو أصوات. وتساءلت أليسا عن مدى وطأة الأمر على اتحاد جونُو. إذ كانت مجموعة أكبر بكثير من أعدائهم التقلديين تحدق بهم ببرود، متجاهلة تماماً علمها المؤكد بوجود الجيش خلف ظهورهم.
بعد لحظات طويلة ونقاش واضح دار بين صفوف القوة المعادية، ترجل الفرسان الخمسة المتقدمون. وهما الشخصان اللتان تعرفتهما أليسا بينهم. وسرعان ما حذا بقية الأفراد حذوهم. ومن هناك، بدأوا بالتقدم في صفوف مرتبة من سبعة أشخاص. وظل الأمير الأول على صهوة جواده، مراقباً حتى باتوا على بعد عشر ياردات تقريباً. ورفع يداً.
"هذا قدر كافٍ. لم يسبق لكم أيها الهمج أن التقيتم بنا قبل المعركة في الماضي. أدركتم أن قادتكم يسوقونكم إلى حتفكم وترغبون في الاستسلام؟ نحن مستعدون لإبداء الرحمة لمن يلقون أسلحتهم."
قبضت المرأة التي عرفتها أليسا على يديها. وبدت على وشك اتخاذ خطوة للأمام حين مد الرجل المجاور لها ذراعه.
"من المثير للسخرية قولك ذلك أيها الأمير. أُدعى بيرسيلات وأنا هنا كرسول لاتحاد جونُو. جئنا لنعرض عليكم ذات ما قلتموه لنا للتو. استسلموا وسينجو شعبكم من حد نُصولنا."
قالت رفيقة فوراً قبل أن يفتح الأمير الأول فمه: "مرفوض."
ويحسب له أنه لم يرمقها بنظرة غاضبة، بل تقبل مقاطعتها بسلاسة.
وسأل بيرسيلات بنبرة ساخرة: "أيتحدث وحش نيابة عن أمير ليريا؟"
رسم الأمير الأول ابتسامة على وجهه، مشيراً إلى جانبه.
"هذا الوحش هو الهيئة البشرية لتنين حقيقي، وهو هنا لمساعدة ليريا."
وأضافت رفيقة: "من أمور أخرى أيضاً."
سخرت المرأة: "تنين؟ أتتوقعون منا تصديق أن تنيناً تحول إلى إنسان؟"
"صدقوا ما شئتم. إنها الحقيقة."
"نطلب دليلاً."
هزت رفيقة رأسها قائلة: "دليلاً؟ وكيف أفعل ذلك؟ أأتحول إلى هيئتي الحقيقية؟ سيُسحق الجميع هنا تحت مخالبي، ويتحولون إلى هلام أحمر باهت لن ألاحظه تقريباً. كلا. ليس لدينا ما نثبته لكم."
وتابع الأمير: "أما عن تهديدكم... فلم تواجه مدينة ليريا هزيمة واحدة من هجماتكم الدورية. وسيُقام لأفراد جيوشكم طقوسهم الأخيرة على يد طبيب لاهوت ويُدفنون في بقعة أرض خصصناها خصيصاً لمحاربي اتحاد جونُو. تماماً كالمعتاد. ولن يغير اليوم النمط المرسوم للتاريخ."
ابتسم بيرسيلات، ناشراً ذراعيه على مصراعيه وراحتا يديه إلى الأعلى. وأحدثت هذه الحركة تموجاً من التوتر سرى في صفوف أهل ليريا إلى أن أدركوا أنها ليست هجوماً، بل مجرد إيماءة درامية مبالغ فيها بلا داع.
"على العكس... جئنا اليوم ومعنا النبوءة في صفنا."
ولم تستطع أليسا إلا أن تسخر عند سماع ذلك. فقد يكون أدرئيل قد همس بشيء في آذان شخص ما قبل احتجازه. وتيقنت أليسا تقريباً أنها تتذكر سماع شخص ما في موقع جونُو الأمامي يقول شيئاً عن النبوءة. ليلى أو ليدري أو ما شابه ذلك. وقد تكون تلك النبوءات تنبؤات حقيقية تماماً — سواء أُخذت من أداة الرسم الشجري تلك أم من كتاب تينيبرايل الأسود — لكنها قد تتغير بذات السهولة التي تحرك بها أليسا حصاة.
في الواقع، قد يكون وجودها هنا قد غير شيئاً ما بالفعل. فلم تستطع الجزم بذلك.
وقال بيرسيلات: "إنكاركم البائن على وجوهكم واضح. لكن اعتقادكم لن يغير النتيجة. سنكون مستعدين للمعركة بحلول الفجر. والنصر سيكون حليفنا عند الغياب. هكذا وُصِف الأمر."
كانت الثقة التي بعثها هذا الرجل مذهلة. لقد صدق حقاً ما يقوله. ولم تدر أليسا مدى إيمان من حولها بأي شيء يشبه الخرافة — فهم يؤمنون بتينيبرايل حتماً، لكن صفتها المميزة كانت كونها حقيقية إلى حد ما. لا بد وأنهم آمنوا ولو قليلاً. وجهلت السبب. فلو ظهر عدو يجد مصلحة في تعكير صفو ذهنها بشيء قد يقلقها، لتعاملت مع الأمر بتحفظ شديد. تحفظ كبير جداً. راودت أليسا فكرة محاولة نزع تلك الأفكار عنهم — سواء اتحاد جونُو أو أي شخص من ليريا غبي بما يكفي لتصديقهم — لكن العرض كان لا يزال عرض الأمير الأول.
"أتطلبون دليلاً على كوني تنيناً ثم لا تقدمون أي دليل على ادعائكم الأكثر غرابة؟ أمر مخزٍ. و... لسوء الحظ بالنسبة لكم،"
قالت رفيقة بابتسامة عريضة قبل أن يتكلم الأمير الأول، "لا تعني نبوتكم شيئاً في مواجهة قوة تينيبرايل. ونحن مباركون بحضور مجسّدها. وعلى عكس ادعائكم أو ادعائي، يسهل إثبات هذا الأمر."
وشعرت أليسا فوراً بوخز غثيان في معدتها. فقد طلبت الفرعون صراحة ألا تفعل شيئاً. ورغم أنها عاتبتها على ذلك، إلا أنها لم تكن ترغب حقاً في أن تكون كاذبة حين تقول إنها لن تفعل شيئاً. رغم وضوح أن المفاوضات... لم تكن مفاوضات حقاً. وبدت رفيقة واضحة التوقع لفعلها شيئاً من خلال التفاتة ورائها. ومنحتها نظرة سريعة إلى الأمير الأول إيماءة خفيفة. لذا افترضت أن هذا إذن. رغم أنها لم تكن متأكدة تماماً إذنٌ بماذا.
فمجرد إظهار عينيها المضيئتين لن يكفي على الأرجح. والتفتت للأعلى، مفكرة في إحداث ثقب آخر متعمد في القمر. لكن الأرجح ألا تفعل شيئاً قد يعبث بالأنظمة الكواكبّية. ولن يجدي نفعاً سوى جعلها تبدو كساحرة قوية. وإظهار أنها ساحرة تينيبرايل القوية... انهارت أليسا قليلاً حين واتتها الفكرة. فسيكون الأمر بسيطاً. وأقل إبهاراً بكثير من تفجير ثقب في القمر، لكنه ربما يكون أكثر إثارة لإعجاب هؤلاء الناس.
وسيكون مخزياً للغاية أيضاً. لكن... بعد أن رمقت رفيقة بنظرة غاضبة لدفعها نحو هذا الفعل، أحدثت أليسا وميض ضوء ساطع فوق جسدها. وفوق درعها، ظهر فستان شبيه بذلك الذي ارتدته في الحفلة. وكانت إعادة تخليق ذلك الفستان مشروعاً جانبياً مؤخراً. لم يكن مثالياً، لكن الضوء المبهر سيساعد في إخفاء ذلك على الأرجح. وإخفاء حقيقة أنها لم تخلع درع حراشف التنين فعلياً. فعجزت عن إعادة صياغته، ولم ترغب في تدميره.
وخلف ظهرها، استحضرت أليسا زوجين من الأجنحة، مظلمة الضوء لمحاكاة ضوء تينيبرايل. ومع تعديل تأثير الجاذبية عليها، بدأت تحوم. ليس عالياً. بالقدر الكافي فقط لإبقاء أطراف أصابع قدميها فوق إيششا. وكان توازناً دقيقاً، فعكس الجاذبية بالقدر الكافي ثم سحب نفسها للأسفل مجدداً. وإن صعدت عالياً جداً، تيقنت تقريباً من انتهائها بقطع التعويذة تماماً بغض النظر عن مدى وقار هبوطها. لكن في الوقت الحالي، تيقنت إلى حد كبير من تحقيق التأثير الذي تريده.
تراجع العديد من أفراد اتحاد جونُو إلى الوراء. وتلوّحت وجوههم برهبة واضحة ورهيبة للغاية. وحتى بعض حراس ليريا فعلوا ذلك. وتساءلت أليسا عن شكل الأمر من الخارج. ومن موقعها، بدا الأمر مخزياً. وشعر التحليق فوق إيششا بغرابة شديدة ومطلقة. و... أدركت للتو أنها ينبغي عليها قول شيء ما.
"نُبوءتكم... ألقاها رئيس الملائكة أدرئيل. خصم السيدة تينيبرايل. ورئيس الملائكة أدرئيل مسجون حالياً خارج هذا الكون وكان سجيناً لنحو شهر. وأتخيل أن شعبكم تائه أو فشلت قواه منذ ذلك الحين؟ وربما قبل ذلك بكثير. بغض النظر، لن تتلقوا أي دعم اليوم. وإن واصلتم التقدم نحو مدينة ليريا، فستتعرض جيوشكم... للإبادة."
وللتأكيد على كلامها، أنشأت أليسا تعويذة مبيدة واستهلكتها فوراً، لتطلق شعاعاً من الدمار الأبيض الساخن مباشرة فوق رؤوسهم نحو الأفق. وهو الأفق ذاته الذي تعبره جيوشهم حالياً. وقد... ثقب الكوكب بحلقة دائرية أيضاً. فقد تجنبت القمر متعمداً، لكنها نسيت تلك الحلقة الغبية. وهذا حد العبث بالأجرام السماوية. وحين خبا الضوء، فرّ اتحاد جونُو دون كلمة وداع واحدة. واندفعت خيولهم ومن بقي منهم بعيداً، لتتفرق في كل اتجاه.
وسيتعين عليهم الفرار سيراً على الأقدام.
وقالت أليسا، مقشعرّة وهي تتحدث: "اذهبوا."
ولم تكن متأكدة حقاً إن كان أي منهم لا يزال يستمع.
"أخبروا أبناء وطنكم أن ما ينتظركم هنا ليس سوى الموت."
وانتظرت لحظة أطول، مراقبة تفرّقهم جميعاً بينما حاولت تجاهل النظرات التي رمقها بها حلفاؤها — ومعاناتهم الخاصة مع خيولهم — قبل أن تهبط مجدداً في سرج إيششا. ولم تجرؤ على النظر لجانبيها، خشية ما قد تراه على وجه براكْت، أو كاسيتا، أو حتى رفيقة. واكتفت أليسا بالتحديق أمامه مباشرة...
إلى أن سمعت همسة "أوفو~"
بجانبها. ومحاولةً لتحويل الأمر إلى نكتة صغيرة، قررت أليسا ارتسام ابتسامة خالية من الإحراج قدر الإمكان.
"أتظنين أنني بالغت في الأمر؟"