كان وجود قصر كامل يغتص بالبشر الذين يستعدون لكل الاحتمالات يزيح عبئاً هائلاً عن كاهل أليسا. ظنت للوهلة الأولى عندما أرسلت لها كاسيتا الرسالة لأول مرة أنها ستتولى كل شيء بمفردها. جاءت تجربتها الأولى مع اتحاد جونو على هيئة أسر قصير في نقطة مراقبة تقع إلى الشمال مباشرة من المدينة بينما كان حرس المدينة يسير لقتال جيش من المسوخ. كانت هي وتزهايتزا، بمساعدة من كاسيتا، من تعاملن مع المتمردين الحقيقيين خلف الهجوم.
كان براكت هناك — وتلك كانت المرة الأولى التي تقابله فيها أليسا — ولكن فقط بعد أن حُسم معظم الحادث الفعلي. كانت المرة الثانية التي واجهت فيها أليسا اتحاد جونو أثناء هجومهم على القصر نفسه باستخدام قتلة الظلال والمسوخ. في تلك المرة، كانت أليسا الوحيدة التي فعلت أي شيء يُذكر. كان براكت يحمي الأمير الأول. أُصيب إيرولون ولم تكن النسخ التي صنعتها من نفسها مفيدة إلى هذا الحد.
ساعدت كاسيتا أحياناً، لكنها انفصلت عن أليسا في أوقات أخرى. انتهى الأمر اغتيال بضعة من إخوة إيرولون وتمكن عميل مأشور من الفرار، ولكن مرة أخرى، كانت أليسا هي من تعاملت مع متحكمي الجنية لتضع حداً فعلياً للحادث. أفضى ذلك الحادث مباشرة إلى خضوع أوكسارت للتحكم بالعقول وإنقاذها لاحقاً. الأمر الذي كشف عن موقع نقطة مراقبة في وسط الصحراء. نقطة مراقبة نسفتها أليسا بأول إطلاق لمهارة المدمِّر.
ثُم ذُبح الناجون بفعالية ما إن أطلقت هي وإيرولون سراح فيلا من قيودها. التزم اتحاد جونو الهدوء منذ ذلك الحين. كانت إيلونا أبعد عنهم حتى من ليريا ولم تسمع حتى اسم بلادهم أثناء وجودها هناك. بعد تكبّد خسائر في هجومين وخسارة هائلة من حيث الأفراد والبنية التحتية، افترضت أليسا إلى حد ما أنهم لن يحاولوا أي شيء آخر في أي وقت قريب. ومع ذلك، مرّ بضعة أشهر الآن. ولعل هذا لم يكن قريباً.
ضجّت غرفة عمليات القصر بالناس وهم يركضون ذهاباً وإياباً، جلبين معلومات جديدة بين الحين والآخر. كانت مساحة واسعة، لحسن الحظ، نظراً لعدد الأشخاص. عبارة عن غرفة اجتماعات عادية أساساً باستثناء طاولة كبيرة في المنتصف فُسِطت عليها خريطة. خريطة كبيرة واحدة للقارة بأكملها مع بضعة لفائف أخرى على الجانب يمكن استبدالها بها للحصول على عرض أكثر محلية للمنطقة المحيطة بليريا وحتى خريطة كاملة داخل المدينة.
جلس الفراعنة والأمير الأول وبراكت على جانب واحد من الطاولة، يراجع كل منهم الأوراق التي تتضمن تفاصيل مختلفة أبلغ عنها الكشافة. كان أوكسارت، ممثلاً حرس القصر، وديكوروس، ممثلاً حرس المدينة، على جانب آخر من الطاولة. كان كلاهما يطالعان أوراقاً مشابهة. وضمّ الجانب الثالث من الطاولة مستشاري الفراعنة الأبرز إلى جانب مستشار عسكري ما.
جلست أليسا على الجانب الرابع من الطاولة مع إيرولون وكمبانيون وكاسيتا بصفتهم مستشارين «خاصين».
أياً ما كان ما يعنيه ذلك. مثل كل الآخرين، امتلكت أليسا ورقة تفصل كل ما يعرفونه عن القوة المقتربة. كانت هناك قوة طليعية قوامها ما بين ثلاثين إلى أربع راجلاً. كان اثنان يحملان رايات شخصية مهمة داخل اتحاد جونو، كونراد أوبلبوتوم. اسم تعيس للغاية، في رأي أليسا. لم يكن الكشافة متأكدين مما إذا كان كونراد جزءاً من الطليعة بالفعل، لكنهم اشتبهوا في أن أي ممثل هناك أراد التحدث إلى شخص مهم من ليريا.
الفرعون أو الأمير الأول. بالطبع، نظر المستشارون إلى هذا الأمر على أنه فخ من نوع ما. بدا وكأنه تحرك غير معلي. عادة، وبسبب وقوع هذا النزاع بانتظام نسبي، كان الكشافة يبلغون عن اقتراب جيش فيسير حرس ليريا لملاقاتهم. مع ذلك، لم تكن هذه الطليعة وحدها. فقد كانت تقود قوة قوامها نحو ثلاثة آلاف وخمسمائة. جيش، على عكس تقرير كاسيتا السابق. رغم أنها ربما أُحيطت علماً بالطليعة وحدها في ذلك الوقت.
للمقارنة، تألف هجومهم الرئيسي الأخير قبل نحو خمسة عشر شهراً من حوالي خمسة آلاف أو ستة آلاف. لم ترَ أليسا بصدق فرقاً كبيراً بين ألفي شخص عند الحديث عن هذه الأعداد الكبيرة، لكن حرس مدينة ليريا بدا أقل قلقاً بكثير إزاء هذا الأمر مقارنة بالعام الماضي. حتى إن ديكوروس ذكر مدى سهولة صدهم. تألف هذا الجيش مما يُقدر بخخمسمائة رامٍ بالقوس، وستة آلاف يحملون الرماح والتروس، وأربعمائة آخرين على ظهور الخيول، مقسمين بين فرسان ورماة نشّابين راكبين، وبضعة مئات لكل من المشاة والغلمان ورجال السلاح.
وهناك شيء جديد بعد ذلك. وُجد نحو خمسين أنبوباً حديدياً كبيراً مثبتة على عجلات، تتبع كل منها عربة أخرى تحمل بضعة دزينات من الكرات الحديدية. اشتبه المستشارون في وجود شكل ما من السحر البدائي. محاولات من اتحاد جونو لتعديل كفة الميزان. لسلب الشيء الوحيد الذي سمح ليريا بالصمود أمام جيوشهم رغم أن عدد حرس المدينة لا يمثل سوى نصف ما يهاجم به اتحاد جونو عادة. يمكن لسحرة ليريا إبطال مفعول مئات السهام بفاعلية من خلال تعاويذ حماية متنوعة ويمكنهم إبادة أجزاء كبيرة من الجيش بكل أنواع التعاويذ.
لذا جعل هذا المجهول الواحد الجميع متوترين بعض الشيء. مع ذلك، اعترفت أليسا بالأنبوبين والكرات الحديدية كشيء مختلف تماماً.
قالت مقاطعة صوتاً استمر منذ وصول أحدث تقرير بالأعداد المقدرة: "هل يهاجم اتحاد جونو عادة بأسلحة حصار؟"
مع ذلك، عندما تلقت نظرات فارغة في الغالب تعود إليها، كان عليها مراجعة رأيها في هذا العالم مرة أخرى.
"مثل المنجنيق أو المجانيق أو أي شيء من هذا القبيل؟"
قال إيرولون: "ربما نستخدم كلمات مختلفة"، رغم أن أليسا كانت متأكدة تماماً من خطأ ذلك.
لقد استخدمن الإنجليزية في كل شيء آخر، ونعم، كلمة منجنيق فرنسية الأصل لكن الكثير من الكلمات الأخرى لها جذور غير إنجليزية يعرفونها.
"صفيها؟"
"إنها تشبه... هياكل خشبية كبيرة يمكنها رمي الأشياء لمسافات بعيدة حقاً. يمكن للمنجنيق إطلاق قذيفة وزنها تسعون كيلوغراماً لمسافة تزيد عن ثلاثمائة متر. أساساً، آلة ضخمة كبيرة يمكنها رمي صخرة لمسافة بعيدة وبقوة كافية لتدمير المباني والأعمال الحجرية عند اصطدامها".
أثناء شرحها، استطاعت رؤية وجوههم. لم تتحرك وجوههم بعيداً عن فضولهم الطفيف وحيرتهم بأي حال من الأحوال. مجتمع قروسطي بلا آلات حصار. حير ذلك أليسا لبضع لحظات حتى أدركت السبب الكامن وراءه. السحر. كان السحرة بمثابة آلات الحصار في هذا العالم. بل آلات حصار أفضل. كان للمنجنيق عدد محدود من الأشياء المفيدة التي يمكنه رميها. صخرة، وربما فخار مملوء بالزار المغلي أو نوع من المواد الحارقة، ومن الناحية التاريخية، بقايا الأموات كمحطم للمعنويات أو سلاح بيولوجي.
في الوقت نفسه، استطاع الساحر فعل أي شيء تقريباً. وبتكلفة أرخص بكثير أيضاً. بضع قصاصات من الورق، وكان بمكانهم رمي صخرة، أو إشعال النار في الأعداء بتعويذة قابلة للاشتعال، أو قذف عوامل بيولوجية — على الأرجح، فهي لم ترَ فعلياً تعويذة مرض أو ما شابه. لكنهم بعد ذلك استطاعوا فعل ما هو أكثر بكثير. استطاع الفرعون إيقاف الزمن بفاعلية والقضاء على مئات الأشخاص مجرد سيف ودون أي تهديد لنفسه.
استطاعت إيرولون رؤية مستقبل بديل بمرآة الفراكسال واختيار مستقبل تسلك فيه المسار الأكثر مثالية. أطلقت لومين أشعة ليزر. ووجدت تعاويذ فوق تعاويذ فعلت أشياء أكثر جنوناً من مجرد أشعة ليزر. لم تعرف أليسا كل واحدة منها، لكنها لم تفاجأ إذا اكتشفت أن شخصاً ما قد صنع تعويذة خصيصاً لإذابة طوب مبنى أو ملاطه. في الواقع، كانت لترهن مالها على ذلك لولا حقيقة أن المراهنة على أي شيء لم تعد تعني لها شيئاً نظراً لقدرتها على خلق أي شيء تريده من العدم.
قال براكت، عائداً بنظره إلى ورقته: "إذن تطلق هذه الأشياء صخوراً؟"
"ليس تماماً، لكنه قريب جداً. أتخيل أنها مضبوطة لإطلاق تلك الكرات الحديدية التي شوهدت معها. وليس إطلاقاً تماماً. إنه... إنه نفس المبدأ الكامن خلف أسلحتي النارية".
لغرض التوضيح، استحضرات صفيحة فولاذية وألقت بقليل من البارود الأسود على قمتها. لم يكن صنع ذلك صعباً للغاية فقد بحثت عنه مسبقاً. عبارة عن نترات البوتاسيوم والفحم والكبريت أساساً. ليس الكثير. فقط ما يكفي لإنتاج عرض من الشرر والنار، إلى جانب عمود من الدخان، عندما تجلب له لهاباً. لو لم يكن هذا المجتمع ميالاً للسحر، لربما كان مجرد فعل ذلك حدثاً عظيماً يبعث على الرهبة. لم يبدُ الآخرون حول الطاولة معجبين للغاية.
"لا يبدو شيئاً مميزاً، لكن..."
استحضرت مدفعاً مصغراً. عبارة عن أنبوب معدني بنهاية مغلقة أساساً. ومع ذلك، كانت النهاية المغلقة سميكة للغاية. لم ترغب في سوء تقدير كمية البارود المراد وضعها وينفجر في يديها.
"—حين تضغط البارود في الداخل ثم تضع رخامة بعده..."
حتى لا تقتل أحداً بطريق الخطأ، استحضرات جداراً سميكاً من زجاج الأكريليك بينها وبين بقية الغرفة.
"سيكون هناك ثقب صغير على الجانب. بمجرد أن يلمسه لهب..."
أحدثت فرقعة مدوية شقت الهواء قفزة لمعظم أفراد الغرفة. دمرت أليسا مدفعها المصغر، مسرورة لعدم تحوله إلى قنبلة أنبوبية، وجدار الزجاج أيضاً.
قالت، وهي تمشي حتى حيث انشقت إحدى بلاطات الجدار الطوبي السميك بشبكة عنكبوتية من الشقوق حولها: "كما ترون، مجرد كمية معتدلة من البارود في حاوية صغيرة أنتجت قوة كافية لتصدع جدران القصر".
"تخيلوا ما ستفعله تلك المدافع الأكبر حجماً، سواء بالمباني أو بالأشخاص الذين يقفون في طريقهم. وإن اصطدمت بشخص ما، فلن تتوقف عنده فحسب، بل ستخترق على الأرجح خمسة أو عشرة أشخاص خلفه أيضاً جيداً. هل لدى الكشافة تقديرات للأحجام الدقيقة؟"
سألت، ناظرة إلى أحد الأشخاص في الغرفة المخصصين لتلقي وإرسال الرسائل. لم تلقَ إجابة، لكن الرجل استدار وكاتب تعويذة رسالة تحترق في يده.
قال الفرعون: "سلاح هائل. إذا كان بمكانه اصطدام عدة أشخاص دفعة واحدة، فربما أوقعنا بسهولة على حين غرة لولا هذا التحذير المسبق. ربما بما يكفي لإحداث خسائر فادحة، رغم أنني لا أستطيع تخيل أنه وحده سيسمح لهم بالخروج منتصرين في معركة إن كان ذلك ما ينوونه. لكن لا يزال يتعين علينا تحديد ما إذا كان ذلك ما ينوونه حقاً".
عبس أوكسارت ناظراً صوب الفرعون.
"مع كل الاحترام، ما الذي تفترضه إذن لقوة قوامها ثلاثة آلاف تسير نحو مدينتنا، مسلحة بأسلحة جديدة غريبة، إن لم يكن هجوماً؟"
قال ديكوروس: "أوافق الرأي. قد يكون من السهل تفسير الطليعة كتكتيك تفاوضي، مهددين إياينا بأسلحتهم الجديدة أو مطالبين بالاستسلام. كلاهما، ربما".
قال الأمير الأول، قורئاً من ورقة جديدة سلّها إليه أحد متلقي الرسائل: "ستصل الطليعة إلى أسوار المدينة في غضون ثلاث ساعات بالسرعة الحالية. ويتخلف جيشهم بنصف يوم تقريباً. قد تكون هناك قوة متابعة، رغم أنها قد لا تعدو كونها خطوط إمداد. يحاول الكشافة التحقق حالياً. بغض النظر، ينبغي علينا اعتراض الطليعة قبل وصولها إلى حقولنا أيا ما كان ما نقرره بشأن جيشهم. بطبيعة الحال، سأكون أنا من يلتقي بهم".
لم تكن أليسا متأكدة تماماً من سبب كون الأمر طبيعياً في أن يكون الأمير الأول هو من يلتقي بهم. ربما لإنقاذ الفرعون إن كان فخاً؟ رغم أن أليسا كانت متأكدة إلى حد ما من أن الفرعون كان أكثر تجهيزاً بسحره الزمني لحل أي موقف تقريباً قد ينشأ.
قالت كمبانيون: "يا لي من مسكينة. أظن أنني يجب أن ألتقي بهم أيضاً. لا أستطيع ترك أخي العزيز يستمتع بكل المرح".
وضع الأمير الأول الابتسامة الأكثر زيفاً وأدباً وهو يقول: "سأكون ممتناً لو امتنعتِ عن إخوتي كأخيكِ، كمبانيون".
أطلقت إيرولون أنيناً خافتاً، مسددة نظرة غاضبة نحو كمبانيون أثناء قيامها بذلك.
قال الفرعون، متجاهلاً التفاعل الجانبي: "براكت. ستنضم إليهم؟"
قال مؤمئاً: "بالتأكيد. كنت أخطط لذلك بالفعل".
انتفضت أليسا.
"أيشكل مشكلة إن ذهبتُ أيضاً؟"
ما إن تحدثت حتى فتحت كاسيتا فمها. لحسن الحظ، فكرت المقلدة ملياً في أي شيء كانت على وشك قوله وقررت عدم التعليق. ومع ذلك، فقد أطلقت ضحكة خفيفة. كان الفرعون وبراكت يثيران اهتمام أليسا بدرجة أكبر بكثير، لذا لم تعر كاسيتا اهتماماً يذكر.
"إن كانوا مهتمين بالدبلوماسية—"
قاطعها أوكسارت: "وهو ما ليسوا عليه".
تابع الفرعون دون أي إشارة إلى إقراره بالمقاطعة.
"إذن فأفضل ألا تكون هناك عناصر مهددة قريبة جداً من أي مناقشات".
"لا يمكنني أن أكون مهددة تماماً مثل براكت. أو حتى كمبانيون. أبدو كأي إنسان عادي".
"الأمر ليس مسألة حضور مهيب أو خصائص مسخية. من الواضح أننا لن نرسل أحداً بمفرده ودون سلاح".
مال الفرعون إلى الأمام، واضعاً مرفقيه على الطاولة بينما أشار بيد واحدة نحو وجهه.
"بل عيناكِ هما المشكلة. مظهر تينيبرايل معروف جيداً. وما يعادله في الشهرة هو كره اتحاد جونو المطلق لتينيبرايل. إنه، بعد كل شيء، الأساس العلني لغالبية مظالمهم ضد شعبنا. إن قدوم شخص بمثل هذه السمزة المميزة يحمل احتمال إنهاء المفاوضات قبل أن تبدأ".
ضامة شفتيها، رفعت أليسا يداً. قرصت أصابعها معاً وسحبت نظارة شمسية من العدم. منزلقة بها على وجهها، امنحت الفرعون نظرة عجز تماماً عن قراءتها لأن النظارة كانت عالية الانعكاس.
"انحلت المشكلة".
"سمعت أن نظارتك ذابت من على وجهك في الماضي".
ردت أليسا: "من أخبرك بذلك؟"، رغم أنها استطاعت التخمين على الأرجح بأن شخصاً ما على هذه الطاولة كان هو الفاعل.
فهؤلاء وحدهم من شهدوا مثل هذه الحوادث، بعد كل شيء. رغم أن الأمر قد يكون أيضاً أي شخص من الكثيرين الذين حضروا مبنى نقابة إيلونا في تلك المرة التي عثروا فيها على فيلا... بطبيعة الحال، لم يرد الفرعون على سؤالها. بل طرح سؤالاً خاصاً به ببساطة.
"أحق ذلك؟"
"ربما. ولكن فقط حين كنت منزعجة أو استخدمت قوتي. إن كان هؤلاء يتفاوضون، فلن أستخدم أي قوة على الأرجح. وإن كانوا هنا لإعلان الحرب، فأنا أشك بالكاد في أن وميض عيني تينيبرايل سيزيد الوضع سوءاً. ماذا سيشعلون؟ أيعلنون الحرب مرتين؟"
مطلقة همهمة خفيفة، نظر الفرعون إلى جانبه. ليس نحو براكت، بل نحو الأمير الأول. لم يسأل شيئاً. بدا وكأنه لم يكن بحاجة لذلك.
قال الأمير الأول: "إنه خطر بسيط. أنا متفق مع قادة حراسنا. يمكننا الاقتراب بنوايا مفتوحة إن كان هذا ما ترونه الأفضل، لكني أتوقع أن يتحول هذا إلى قتال بغض النظر عن ذلك. لا شك أن وجود شخص يمكنه ندب القمر سيكون مفيداً إن لم يكن ضرورياً".
"حسناً جداً. سأترك الأمر لكما".
قال الأمير الأول: "سنغادر في غضون ساعة. قوموا باستعداداتكم وفقاً لذلك الآن. التقوا هنا مرة أخرى في غضون أربعين دقيقة لأي تحديثات أخيرة للوضع".
بعد قول ذلك، رُفعت الجلسة. غادر براكت لتجهيز درعه الكامل، شأنه شأن شقيقه الأكبر، بينما همهمت كمبانيون بصوت عالٍ حول عدم امتلاكها لمجموعة دروع لترتديها تكون مثيرة للإعجاب مثل دروعهما. ثم استدارت نحو أليسا وأعطتها نظرة.
"أتريدين درع قشور التنين الخاص بكِ... مم... مرة أخرى؟"
"مقابل منحني هذا الجسد، أعتقد أنكِ استحققتِ الاحتفاظ به. رغم أنه سيكون ممتناً لو كان بإمكانكِ صنع مجموعة جديدة منه".
"يمكنني صنع الكثير من الأشياء عند الطلب، لكني لم ببحيث في قشور التنين أبداً. ربما حين يكون لدينا وقت أطول".
"أنتِ لست ممتعة على الإطلاق".
"نعم. أعرف".
رغم أنها لم تكن فكرة سيئة إلى هذا الحد. إن كان هذا كميناً من نوع ما، فقد يصيب سهم أحدهما قبل أن يدركوا حتى ما يجري. قطعة درع... ربما لن تكون صعبة الصنع. بالطبع، لم تبحث كثيراً في موضوع صناعة الدروع. وبينما استطاعت بسهولة خلق صفائح معدنية على هيئة طقم درع، ربما وُجد القليل على الجوانب الداخلية مما تطلب فعله لجعلها صالحة للارتداء، ومريحة، وملائمة بشكل صحيح. ومع ذلك، لم تكن هناك حاجة للالتزام بالدرع القروسطي...
إلى أي مدى يؤدي الكيفلار بلاءً حسناً ضد السهام والسيوف؟
قالت أليسا: "في الواقع... قد أتمكن من صنع شيء لكِ. لا أعرف إن كانت ثلاثون دقيقة كافية، لكن... لنذهب ونرى، أظن".