استلقت كاسيتا على سرير أليسا، تتمدد براحة. لم تنبس ببنت شفة، لكنها كانت تراقب أليسا بعيني صقر. حين كانت أليسا تخطو يساراً، كان رأس كاسيتا يتبعها ببطء. وحين رفعت ذراعها، ارتفعت عينا كاسيتا معها. كان الأمر مزعجاً حقاً، وصعب على أليسا أن تركز. ومهمتها الحالية تطلبت قدراً من التركيز. في كل مرة تتدرب فيها أليسا بكرة تينبريل البلورية، كانت تتألم. لم يكن ألماً يدوم، وكانت شبه متأكدة أن تينبريل لم تعد تداويها بعد ذلك.
على الأقل ليس الآن. لم يتكرر ما حدث في المرة الأولى التي استخدمت فيها الكرة. كان ألماً فحسب. ألماً غريباً. كانت تشعر بشيء مختلف في داخلها. جسدها لم يتغير. لم يزد وزنها ولم تفقد كتلة عضلاتها. صحيح أنها لم تزن نفسها منذ وصولها إلى نود، لكنها كانت تعي جسدها بما يكفي لتعرف أنه لم يطرأ عليه تغير جوهري. كان الفارق شيئاً أكثر... باطنياً. شعوراً محضاً. حاولت أن تتبين كنهه. وهذا تطلب تأملاً داخلياً لم يساعدها فيه تحديق كاسيتا المستمر.
مع ذلك، كان هناك شيء محدد استطاعت تمييزه. لم تلحظه في البداية، لكن حين نظرت حولها... لم تعد بحاجة لإغلاق عينيها والتركيز لترى الأرواح. كان أمراً خفياً. بالكاد لاحظته حين... لاحظته. ربما لأنها لم تكن حاسة بصرٍ هي ما يربطها بالأرواح القريبة، بل شعوراً غريزياً. عضواً حسياً آخر يمكن استخدامه لرصد الأرواح. كان بوسعها إغلاق عينيها لرؤيتها كما كانت تفعل سابقاً، لكن هذه الطريقة بدت أكثر...
طبيعية. كان هناك المزيد، لكنها عجزت عن تحديد ماهيته.
سألت أليسا وهي تلتفت إلى كاسيتا: "حسناً؟ هل لاحظتِ شيئاً مختلفاً فيّ؟"
"أوه... هل بدأتِ تضعين ظلال عيون إيرولون؟ لتغوي براكت؟"
"هذا غير صحيح وأنتِ تعلمين ذلك."
"أي جزء؟"
"كلاهما. أولاً، يمكنني صنع مساحيق التجميل بنفسي إن كنت مهتمة حقاً، لست بحاجة لنهب مخزون إيرولون. وثانياً، لست بحاجة لإغواء براكت."
"لأنه مغوًى بالفعل؟"
تنهدت أليسا طويلاً: "ألا تلاحظين أي تغيرات جسدية فيّ؟"
كان هذا هو السبب الرئيسي لوجود كاسيتا. لكي تتأكد فقط. فكاسيتا، بوعيها الفطري بالعالم من حولها، كان يفترض أن تدرك مثل هذه الأمور بسهولة.
"هل ينبغي أن ألاحظ شيئاً؟"
"لا... ليس جسدياً على الأقل. كنت أتأكد فقط. لكن ماذا عن شيء أقل... جسدية؟"
"أقل... جسدية..."
رفعت كاسيتا حاجباً، وتحدق بفضول أكبر من ذي قبل. وقبل أن توضح أليسا، تحول تعبير الفضول إلى حيرة. قطبت حاجبيها وضمت شفتيها. سرى وميض عبر جسدها كله وهي تتحول من وضع الاستلقاء إلى الجلوس منتصبة في لمح البصر. شعرت أليسا بأعصابها تتشنج قلقاً بينما كانت كاسيتا تحدق بصمت. كان ثمة شيء ما. لا بد أن هناك شيئاً. لماذا لا تتكلم كاسيتا؟ هل من خطب ما؟
عجزت أليسا عن الاحتمال أكثر، فبادرت بالسؤال بعد لحظة طويلة من جمود الميميك: "ما الأمر؟"
رفعت كاسيتا إصبعها، تطلب الصمت. زاد ذلك من توتر أليسا. شعرت بمعدتها تنقبض كما يحدث حين تشعر بلحظة انعدام وزن في قطار الملاهي... لكنها تتكرر. شعور مقبض ذكرها بالوجود في مرتفعات شاهقة. عضت شفتها ووقفت، لتشعر فجأة بارتباك أكبر مما كانت عليه. كانت كاسيتا تجلس وتراقب بينما كانت أليسا تختبر نفسها، لكن الآن... صار الأمر أكثر حدة بكثير.
بدأت كاسيتا: "أنتِ..."
ثم توقفت. لم تكمل.
سألت أليسا: "أنا؟"
"هل اشتريتِ زياً جديداً؟ بدأتِ ترتدين الكثير من الأسود منذ تلك المأدبة. هل لأن براكت أحب الفستان الذي ارتديته تلك الليلة؟"
انقطع حبل أفكار أليسا.
تهاوت على المكتب: "كفى حديثاً عن براكت! علاقتنا على ما يرام. لا داعي للهوس بكل تفصيلة صغيرة."
"أوفو~"
"لا أوفو~!"
تنهدت أليسا طويلاً وهزت رأسها. تجاهلت كاسيتا وممازحتها، ربما لم يكن هناك شيء مميز حقاً. ربما كان ما تشعر به مجرد خيال. ربما لأنها توقعت أن تتغير قليلاً بسبب كل تلك الطاقة السماوية التي تتدفق في جسدها، خدع عقلها نفسه ليوهمها بالتغير. نوع من التأثير الوهمي.
"أعلم أنني لست بحاجة للهوس بكِ وببراكت. لكنني أريد ذلك. كما أنك بدوتِ متوترة، فظننت أنني سأشتت انتباهك قليلاً عن حقيقة أنكِ تشبهين الفراغ حين يكون ملاك في الجوار."
أخذت أليسا نفساً وقالت: "أقدر اهتمامكِ، لكنك مهووسة أكثر من اللازم. وبالتأكيد لا أحتاج لمزيد من النصائح حول..."
رمشت أليسا حين استوعبت بقية كلام كاسيتا، والتفتت لتجدها تحدق بها بتعبير جاد: "ماذا قلتِ؟"
"أتعلمين كيف يمكنني رصد تينبريل حين تكون بالجوار؟ إنه شعور خافت جداً ربما لم أكن لألحظه لو لم يشر أحدهم إلى حضورها. حسناً، لديكِ الشيء نفسه. بل أخفت. كنت معكِ طوال اليوم ولم ألحظ ذلك إلا حين سألتِ."
عقدت كاسيتا ذراعيها بعبوس: "بالطبع، كان سيساعدني لو أخبرتني بسبب وجودي هنا في المقام الأول. أتعلمين أنني أساعد الرفيق والأمير الأول، أليس كذلك؟"
"أردت انطباعكِ عني دون ذكر تفاصيل قد تفسد ملاحظاتك."
إلى جانب ذلك، لم تكن أليسا متأكدة مما يجب على كاسيتا البحث عنه.
"آسفة لإبعادك عن عملك، لكن... حين تقولين إنني أشبه تينبريل..."
هزت كاسيتا كتفيها وتمددت على السرير مجدداً: "لا أعرف كيف أشرح أكثر مما فعلت. لو كنتِ ميميك، ربما استطعت الشرح، لكنكِ لا تشعرين بالأشياء كما أشعر."
أومأت أليسا بينما خطرت ببالها فكرة عابرة حول كيفية منح نفسها حساً يشبه وعي كاسيتا الفطري. لكنها لم تجد بعد طريقة لجعل الداركن يتكلم، لذا لم يكن ذلك واقعياً في الوقت الراهن. كانت تنوي مفاتحة تينبريل في الأمر، لكن في كل مرة يظهر فيها الملاك، كان هناك شيء جديد يشتت انتباهها. سواء كان تحدياً لصنع بيتزا أو كرة سحرية لتعويد جسد بشري على قوة سماوية. كان من المثير للاهتمام وجود تغيرات يمكن لكاسيتا رصدها.
جعل ذلك أليسا تتساءل إن كانت كاسيتا ترى تينبريل فعلاً أم ترصد السحر ذاته. ربما لا يغير الأمر شيئاً، لكنه ظل مثيراً. جعلها تتساءل عما قد يتغير حين تنتقل أليسا من تينبريل إلى العرش ذاته. بالحديث عن ذلك... أخرجت أليسا هاتفها ونظرت إلى الوقت.
سألت كاسيتا وهي تلاحظ حركتها: "هل ستظهر تينبريل قريباً؟"
"كان ينبغي أن تكون هنا الآن. نادراً ما تلتزم بجدول دقيق. دائماً هناك شيء يستدعي انتباهها. لكنها كانت جيدة في الأسابيع الأخيرة في الالتزام بمواعيدها."
"هل حدث شيء؟"
"لا أعرف ما الذي قد يحدث ويزعج تينبريل... ما لم تخترق السلطة النجمية كل ما يمنعهم من غزو هذا العالم."
تظهر بضع منها بين الحين والآخر. تطيح بهن أليسا كلما ظهرن. لم يعد الأمر يستحق الذكر. ولم ترَ أكثر من واحدة في المرة الواحدة. لو عادت السلطة النجمية، لتوقعت أن يغزوها بسبب اتصالها الحالي بتينبريل. فكل سبب قطعها للاتصال في المقام الأول كان لأنهم لم يتركوها وشأنها. إذن، ملاك آخر؟ بفضول طفيف، سحبت أليسا أحد أدراج مكتبها. كان في الداخل نموذج إيرولون الأولي لنظام تعويذة الحركة.
وصلت الآن للنسخة الثالثة، لكن أليسا طلبت الاحتفاظ بالأولى لتستخدم تعويذة النافذة متى شاءت. نظرياً، كان يجب أن تكون قادرة على إلقائها مباشرة بقوة تينبريل، لكن كل المحاولات باءت بالفشل. وكذلك صنع البوابات. قريباً. على أمل. كانت أليسا تأمل أن يساعدها التأقلم، بعد بضع جلسات أخرى مع تينبريل وتلك الكرة البلورية. شعرت أنها تحسنت قليلاً في استخدام سحر تينبريل. لكن ظلت هناك قطعة مفقودة.
المفتاح الذي سينقلها من المعرفة الجزئية إلى الفهم الكامل. حتى ذلك الحين، كان على أليسا إدخال إحدى تعاويذ الضوء في الآلة وتوجيهها نحو الجدار. يمكن تبديل تعويذة النافذة الفعلية. كان لدى إيرولون بضع عشرات من التنوعات لأماكن تبدو مثيرة للاهتمام. الأرض، كواكب أخرى بها حياة، كواكب خالية، والامتداد اللانهائي. الأخير هو ما اختارته أليسا. حين ظهر الإسقاط، وضعت يدها فوقه مباشرة.
على عكس إيرولون، لم تكن بحاجة لعبارة تفعيل. تفتحت أوجه النافذة العاكسة على مشهد الأبراج المتقزحة للامتداد اللانهائي. كانت الملائكة تطير ذهاباً وإياباً بين الأبراج. العجلات الضخمة في السماء تدور ببطء. كان العرش يجلس في المركز تماماً في وضع مستحيل، حيث بدا البرج المركزي وكأنه ينبت من أحد الأبراج الصغيرة. غريب، لكنه كان موجوداً في كل مكان، لذا لم تعره أليسا اهتماماً.
بل ركزت على الملائكة. لو حدث لتينبريل شيء يتجاوز يوسيفيل أو أدرييل، لتوقعت رؤية اختلاف في حركتهم. ففي النهاية، لا شيء قد يزعج تينبريل سوى السيرافيم، ولو تحرك السيرافيم لكان حدثاً بارزاً. لكن كل شيء بدا طبيعياً. على الأقل، بقدر ما يمكن لواقع متعدد الأبعاد أن يكون طبيعياً. لم تبدُ الملائكة مذعورة على أية حال.
قالت كاسيتا وهي تتكئ على كتف أليسا وتنظر في المرآة أيضاً: "أوفو~ هل أنتِ قلقة على تينبريل؟"
"لا."
أجابت أليسا فوراً دون أن ترمش حتى.
"آه، ستتألم لو سمعتكِ ترفضين كل هذا القلق بسهولة."
"لو كانت بشرية أكثر قليلاً، ربما كنت سأقلق أكثر."
في الواقع، على الأرجح لا شيء خاص يحدث. مجرد وفيات تجمع أرواحهم، أو ربما ظهر يوسيفيل ليؤنبها على السماح لبشرية بالركض بقواها. مهما كان الأمر، نظراً لتأخر الوقت، قد يُلغى اجتماع الليلة تماماً. أرسلت أليسا رسالة سريعة، لكن حين يحدث هذا، كان لتينبريل نمط في عدم الرد فوراً، لذا لم تتوقع الكثير.
بدأت كاسيتا: "إذن..."
وتوقفت فترة كافية لتنظر أليسا بعيداً عن المشهد المتقزح. من نبرة صوتها، خشيت أليسا أن تبدأ بالسؤال عن براكت مجدداً. لكن وجهها بدا أكثر جدية مما توقعت.
حتى بعد النظر في اتجاه كاسيتا، استغرقت الميميك وقتاً لتبدأ الكلام: "كل هذا العمل الذي تقومين به... لن تختفي يوماً ما، أليس كذلك؟"
"لا؟ لم أكن أخطط لذلك."
"هل سيكون لديكِ خيار؟"
رمشت أليسا وقطبت حاجبيها: "ماذا تعنين بذلك؟"
لم تجب كاسيتا فوراً. ابتعدت عن النافذة وبقيت بجانب أليسا لدقائق.
لم تتكلم، بل اختارت الاتكاء على كتف أليسا: "لا أعرف. لم أفكر في الأمر حقاً حتى الليلة. حتى لاحظت كم تشبهين تينبريل في حسي. لكن الآن... حسناً، لا أستطيع رؤية تينبريل. ماذا لو لم أستطع رؤيتكِ يوماً ما أيضاً؟ أعتقد أنني سأحزن قليلاً."
قالت ذلك بابتسامة باهتة.
"أوه. تقصدين الاختفاء هكذا."
هزت أليسا رأسها، محاولة عدم إزعاج كاسيتا قدر الإمكان: "لا أعتقد أنني سأفعل. لدي جسد مادي بشري. تينبريل لا تملك ذلك. تينبريل هي عملياً مجرد سحر سماوي وضوء منظمين في شكل شخص. مهما ضخت من طاقة سماوية في جسدي، أنا واثقة أن جسدي سيبقى موجوداً. وبالتالي، ستتمكنين من رؤيتي."
"قولكِ أنك واثقة فقط ليس مطمئناً بما يكفي."
"حسناً... نعم. حسناً. لقد أوقعتِ بي. لا أفهم كل شيء بدقة. ليس بعد على الأقل. لكن حتى مع ذلك، أنا واثقة أنني سأموت فقط إذا تلاشى جسدي. لذا... أعني، أظن أن هذا سيُحسب اختفاءً؟ لكنني لا أريد حدوث ذلك، وأنا متأكدة أن تينبريل لا تريده أيضاً."
لو أرادت ذلك، لكان بإمكانها ببساطة عدم مداواة أليسا حين انشق رأسها في المرة الأولى التي استخدمت فيها الكرة.
"ولن يتم أخذكِ، سواء من قبل تينبريل أو ملاك آخر؟"
"هذا تسعون بالمئة من سبب قيامي بهذا. لكي أكون قوية بما يكفي لألا أخضع لنزوات الملائكة. أو أي شيء آخر، في هذا الصدد."
"همم... أتعلمين، أعتقد أنني سأبقى معكِ لبعض الوقت."
"أنتِ تبقين معي منذ التقينا أول مرة."
"نعم، ولكن لا أيضاً. أو على الأقل، مؤخراً كنا جميعاً مشغولين بأمورنا. كنتِ تعملين على جسد الرفيق، وكنت أدير العلاقات بين البشر والوحوش. لكن الآن، أعتقد أنني قد أبقى معكِ. على الأقل خلال اجتماعاتك مع تينبريل. أود على الأقل أن أعرف لو حدث لكِ شيء بدلاً من أن تختفي يوماً ما دون سبب واضح."
قالت أليسا بعد لحظات من التفكير: "أظن أن هذا جيد. ليس لدي اعتراض. وأشك أن تينبريل ستعترض. لكن لا فكرة لدي متى ستكون المرة القادمة. تينبريل تحب الظهور فجأة. لا يوجد عادة الكثير من الوقت بين ظهورها وجلسات تدريبنا. إذا لم تكوني معي حين تظهر."
"لقد قلت للتو إنني سأبقى معكِ."
ضغطت كاسيتا بجسدها أكثر نحو جانب أليسا.
"أوه. بهذا القرب، هاه؟"
"لا تقلقي، لن أزعجكِ حين تكونين مع براكت."
لم تزد أليسا عن قول: "حقاً لن تتركي هذا الأمر يمر، أليس كذلك؟"
"أوفو~ أليس من واجب الأخوات المشاكسة؟"
"ربما الأخت المزعجة. لكن، ما لم تريدي فعل شيء، سأبحث في بعض الفيزياء على الإنترنت. الميكانيكا المدارية مثيرة للدهشة بمجرد الغوص فيها. لا أعرف متى سأستخدم تلك المعرفة، لكن دون موضوع مخصص للبحث، أود الاطلاع على ما يهمني."
"الميكانيكا المدارية؟"
"على الأرض، أطلقنا أشياء عالياً جداً لدرجة أنها لا تسقط مجدداً. أو بالأحرى، هي تسقط، لكنها تخطئ الأرض باستمرار، وتسقط حول الكوكب بأكمله. أعتقد أنني ذكرت الأقمار الصناعية ومحطة الفضاء من قبل؟ ربما كان ذلك لإيرولون فقط..."
قالت ذلك حين رأت تعبيراً حائراً على وجه كاسيتا.
"على أية حال، خطرت لي فكرة وضع شيء في مدار حول نود، شيء قد أتمكن من زيارته بمركبة مضغوطة بعناية، بعد أن أرتني إيرولون مشهداً للأرض من الفضاء باستخدام النافـ..."
بينما كانت تتكلم، نقرت على النافذة التي تعرض حالياً الامتداد اللانهائي. اندلعت صدمة من نار بيضاء حارقة في أطراف أصابعها. سحبت يدها بسرعة، تحدق بأصابعها. لكن لم يكن هناك شيء. لا جلد متفحم ولا حتى آثار حروق شمس. ارتجفت يدها ولم تستطع إيقافها. لكنها لم تعد تتألم. تلاشى الألم في اللحظة التي سحبت فيها يدها. كانت النار في أصابعها مشابهة تماماً لما حدث حين استخدمت كرة تينبريل.
حرقتها صدمة القوة السماوية التي دخلت جسدها، وإن كان بطريقة غير حرفية. كان هذا إصبعها فقط بدلاً من جسدها كله، لكن الأمر كان متشابهاً جداً ليكون مصادفة. نظرت إلى النافذة، وراودتها فكرة المحاولة مجدداً. لم يبدُ أن شيئاً تغير، سواء في الامتداد اللانهائي نفسه أو في الملائكة التي تطير في المكان. لكن...
"دخلت يدكِ للداخل. كما فعلت أنا في تلك المرة."
انتزعت أليسا عينيها عن الامتداد اللانهائي لتحدق بتعبير كاسيتا القلق.
سحبت يدها إلى صدرها، تضمها: "دخلت للداخل؟ هل أنتِ متأكدة؟"
كان هذا... سيئاً. سيئاً للغاية. حين فعلت كاسيتا الشيء نفسه في القبة أسفل العدالة، استدعى الأمر أدرييل إليهما مباشرة. قالت أدرييل إنها لم تلحظ إلا بسبب مدى ألفة نود بالنسبة لها، لكن... عضت أليسا شفتها بينما طفت ريشة إلى أسفل بينها وبين الجدار. ريشة بيضاء.