لم تكن أليسا تدري لِمَ دُعِيَت إلى اجتماع المساء. شعرت بأنّ عليها تقديم ما هو أكثر، لكنّ الحقيقة أنّ جلَّ الجالسين إلى الطاولة كانوا يستحيل الحديث معهم. تشبّثوا بآرائهم أكثر من اللازم. حتى الخلافات الصغيرة حول تفصيل تافه كانت تُؤخذ على أنها إهانات شخصية. ومثل هذه المجادلات وحدها كانت كفيلة بدفع شخصين إلى مغادرة الغرفة غضباً. ولم تكن هي من يتولى الجدال. باستثناء تعريفها بنفسها، استطاعت أليسا عدَّ مرات كلامها على أصابع يد واحدة.
أما المسكينة فيلا فلم تنطق ببنت شفة—ولم تطالب بمزيد من الطعام حتى، بل اكتفت بالجلوس ساكنة وكأنها تودّ لو لا يلاحظها أحد في الوقت الحالي. أما إيرولون فلم تكن حاضرةً بذهنها إلا لمماً. أخرجت دفتر ملاحظات وراحت تكتب فيه بلا انقطاع. قد يظنُّ أحدهم في الغرفة أنها تدون الملاحظات أو تنصت باهتمام للمتحدث الحالي—بل إنها كانت تنظر إلى أيّ شخص يتكلم وهي تكتب—لكنّ أليسا كانت تجلس إلى جوارها مباشرة.
واستطاعت أن ترى ماهية ذلك الدفتر. إنه بحثٌ في السحر. بطبيعة الحال. في المقابل، كانت نظيرة إيرولون تتحدث بما يكفي لتعويض صمت أليسا وفيلا وإيرولون. ولم تكن كاسيتا بأقل منها شأناً. رغم أنّ أليسا لم تكن تدرك الغاية الحقيقية وراء مجادلاتهما. ولا سيما رفيقتها، التي بدت وكأنها تتبنى موقف المحامي المخالف استناداً إلى آخر ما قاله أحدهم. ففي لحظة توافق كاسيتا في موضوع، تعود لتخالفها في الموضوع التالي كي تتفق مع شخص آخر، بل وتخالف أحياناً رأياً سبق أن طرحته هي بنفسها.
وأمام هذا العدد الغفير من الحاضرين الذين يمتلكون آراء متباينة حول كيفية تسير الأمور، تساءلت أليسا عما إذا كانت تحاول طرح نقطة يتفق معها الجميع ولو لمرة واحدة. حيلة ما لكسب ودهم أو بناء حد أدنى من الألفة. لم تكن أليسا تظنّ أن الأمر يجدي نفعاً. فأمثال مارتن كانوا... يمثلون جماعة مارتن لا غير. وهناك آخرون قليلون، من بينهم دعم غير متوقع من شقيق دِكوروس، أظهروا اهتماماً بتقليص بعض القيود.
لكنَّ غالبية الحاضرين لم يستساغوا فكرة التغيير. لم يعجبهم احتمال فقدان عبيدهم أو جلب كائنات عدائية محتملة إلى أراضيهم. وكان ذلك على الرغم من شهادة مارتن عن الوحوش التي توقفت عند مدينته وكيفية تفاعلها مع البشر هناك، وكيف تعامل البشر مع تلك الوحوش. كان الاجتماع برمّته... مُنهكاً. لم تقم أليسا بالكثير ومع ذلك شعرت وكأنها ركضت سباق ماراثون. لم يكن الحديث والجدال من اختصاصها.
لو أنّ أحداً من هؤلاء أخرج سكينًا مسموماً وحاول اغتيال الملك، لتغيرت الأمور. شعرت بأنّ ذلك أمر يمكنها التدخل فيه. لم تكن متأكدة تماماً كيف وصلت إلى تمني حدوث أمر خطير، لكنّ تلك كانت محطتها في الحياة على ما يبدو. كان إسقاط جدار من الآجر أهون بكثير من مجادلة جدار حقيقي. خلعت أليسا نظاراتها الشمسية وفركت عينيها. إلى متى سيستمر هذا الاجتماع بحق الجحيم؟ لم يتحدثوا حتى عن الوحوش طوال الساعات الأولى، إذ استهلكوا بنود جدول الأعمال الأخرى أولاً.
ولعل ذلك كان التصرف الأذكى نظراً لخلوّ تلك المواضيع من صراعات محتدمة. لكنَّ هذا الاجتماع امتد لضعف المدة، ولم يُحرز أي تقدم، وكلما طال الوقت زاد إرهاق الحاضرين وتبرمهم. في هذه النقطة، لعل الأفضل كان التوجه إلى كل مدينة، وإخبار جميع الوحوش الراغبة في الرحيل بوجود ملاذ آمن لها قرب إيلونا، مع تجاهل قادة المدن تماماً. ربّما يجلب ذلك كلّ أنواع المشاكل للملك، لكن... ما الذي كان يفعله طوال هذا الوقت؟
ترك الأمر لأبنائه، غالباً. بل ليس لأبنائه فحسب، بل للأمير الأول بمشاركة بسيطة من براكت. عجزت أليسا حتى عن تذكر آخر مرة نطق فيها بكلمة. غير أنه في هذه اللحظة، لم يكن أحد يتحدث. استغرقت أليسا ثانية لتدرك سبب إحدادهم النظر إليها. نزع نظاراتها، والتلفت بعينين متوهجتين ساطعتا الإشراق... بدا الأمر وكأنها على وشك قول شيء ما. لم تكن كذلك، لكن... مع توافر الفرصة، سيكون إهدارها عاراً ألا تقتنصها.
"ألستم... تشعرون بالخعار من أنفسكم؟ تجلسون هنا تتشاجرون كالأطفال".
ورغم أنها لم تكن منتبهة إلا عرضاً، فإن آخر ما ناقشوه — إن جاز اعتباره نقاشاً — دار حول حرب دارت بين البشر والجن قبل نحو عشر سنوات. نفس الحرب التي أُسر غيليم خلالها.
"لا أحد يطلب منكم عدم الدفاع عن أنفسكم. ولا حتى تسليم أسرى حرب. آخر مرة تحدث فيها الملك، كان ذلك للفت الانتباه إلى فكرة أن الوحوش المسالمة يمكن أن تفيد الإنسانية جمعاء وتستفيد منها. معظم الوحوش لديها رغبات أخرى غير التهام وجوه البشر"، قالت ذلك وهي تشير نحو فيلا وكاسيتا.
"بضع... نماذج حسنة السلوك لا تبرر بأي حال إعادة كتابة قوانين البلاد"، قال أحد اللوردات بصوت عالٍ، ضارباً بقبضته على الطاولة وكأنه يضع نقطة نهاية لقوله.
"تلك القوانين وضعت لسبب وجيه".
"الأوقات تتغير. والناس تتغير. والوحوش تتغير. ويجب أن تتغير القوانين أيضاً. أنتم مهووسون جداً بتهديد محتمل لمجرد أنه يبدو واضحاً لدرجة أنكم لا تكترثون بالتهديدات الحقيقية التي تواجه العالم. كم مرة تفكر هذه الجماعة باتحاد جونُو؟ إنهم—"
"جونُو؟ تهديد؟"
قال لورد آخر، فانتزع ضحكة خافتة ممن حوله. مالت امرأة تجلس على الجانب المقابل من الطاولة، وتنتمي إلى عائلة يظهر على رايتها قط جاثم يضع عقداً سميكاً، إلى الأمام.
"نحن نحبط هجمات الاتحاد المثيرة للشفقة كل عام. ولم يسبق لهم أن نفذوا توغلًا ناجحاً قط في أراضينا".
"ألم يفعلوا؟ هل أنتم متأكدون إلى هذه الدرجة؟"
"بالطبع"، قالت المرأة باستهزاء، ملوحة بيدها حول الغرفة وكأن ذلك يفسر كل شيء.
"هاجم اتحاد جونُو مرتين قبل بضع أشهر فقط. واستخدموا تكتيكات جديدة".
تكتيكات ربما أثبتت نجاحها لولا وجود أليسا، رغم أنها لم تكن في مقام تبني الفضل لنفسها الآن، لاعتقادها أن ذلك قد يضعف حجتها.
"وسيستمرون في استخدام تكتيكات جديدة. ولن أتفاجأ إذا اكتشفت أن معركتهم السنوية مع حرس ليريا ما هي إلا وسيلة لتغذية شعور زائف بالأمان بينما يعملون على التغلغل بمستوى أكثر خفاءً. يتألف اتحاد جونُو من بشر. ولن تلاحظوا حتى لو كان ذلك التاجر الودود الذي تشتري منه الحلي يتجسس في الواقع لصالح اتحاد جونُو. ولن تعرفوا أبداً إن كان مستشاركم الموثوق يزود رؤسائه البعيدين بملاحظات عن كل اجتماع يحضره. "أنتم تركزون على فيلا لأن عينيها تطلقان أعمدة ضخمة من اللهب.
من السهل والواضح قول 'هيا، انظروا إلى تلك'. لكن فيلا لا تكره هذه المملكة بأسرها. ولا ترغب في رؤيتها محطمة رماداً.
البشر عبر الصحراء هم من يريدون تدميركم". شعرت أليسا بغرابة طفيفة لتضحيتها بحضارة بشرية بأكملها في محاولة لـ... تشتيت الانتباه عن الموضوع الأساسي، لكنَّ اتحاد جونُو كان في حالة حرب بالفعل وكان يكره عبادي تينيبرائيل مسبقاً. ولم ترَ ضرراً كبيراً في ذلك. باستثناء احتمال دفع ليريا لدخول الحرب بأنفسهم بدلاً من الاكتفاء بالدفاع عن النفس. كانت الوحوش أقرب بكثير إلى الدار بحكم تواجدها هنا بالفعل. على الأرجح، على أي حال. ربما لم تكن مخطئة بشأن إرسال اتحاد جونُو للجواسيس، لكنّ ذلك لم يكن لب الموضوع حقاً. كانت أليسا تحاول جاهدة حمل الناس على إدراك أن البشر يمثلون تهديداً يضاهي تهديد الوحوش. وبالمعنى التقني، يشكلون تهديداً أكبر، نظراً لأن أعداد البشر تميل لتكون أضعاف مضاعفة لأغلب أنواع الوحوش. ومع ذلك، فإنهم يهدرون جل تركيزهم على الوحوش. ألقت أليسا نظرة أولاً نحو كاسيتا ثم نحو الرفيقة، وأدارت بصرها ببطء على الطاولة بأكملها. "أنتم تضيعون وقتاً طويلاً جداً على تهديدات لا تمثل تهديدات حقيقية في حين تتجاهلون ببلادة التهديدات الفعلية.
ليست لدي مشكلة في دفاعكم عن أنفسكم حال هاجمتكم الوحوش. لكن تعقب مجتمع زراعي صغير ومسالم من الوحوش لذبحهم واستعبادهم...
وقتكم أجدى بأن يُصرف في مكان آخر". بدت المرأة وكأنها ستعترض مجددًا، لكن نظرة من شقيق دِكوروس أسكتتها. فأنا إلى الأمام، مسنداً مرفقيه على الطاولة. "لا أختلف في أن الوحوش يمكنها...
الدخول في علاقة منفعة متبادلة مع الإنسانية. بعض الوحوش. ومع ذلك، فإن إبقاء أعداد الوحوش منخفضة، وإبقائها تحت السيطرة، هي مهمة ضرورية وإن كانت مؤسفة. خذوا كلب الجحيم مثلاً.
أخي"، قال وهو يشير إلى دِكوروس دون أن يرفع مرفقه، "محارب قدير بحق". قمعت أليساخرخرة، متذكرة كيف تصرف عندما واجه وحش الجاونت. وحتى اليوم، ظل يرمي فيلا بنظرات عصبية طوال الاجتماع. ومع فضحه هكذا، ازدادت تلك النظرات العصبية حدة. "قائد للحرس في سنّه المبكرة"، تابع فالوروس. "ومع ذلك أشك في أنه سيحقق نجاحاً كبيراً في القتال ضد كلب الجحيم.
وحش كهذا أقوى، وأسرع، وأكثر رشاقة من البشر. مخالبه الحادة يمكنها تمزيق الدروع بلا مبالاة وفروه يعمل كحجز طبيعي ضد الشفرات. يمكن لحراس مدينة يورا درء كلب جحيم منفرد بخسائر قليلة.
لكن إن سمحنا لمجتمع بالتكون على حدودنا، فكيف سنتعامل مع عشرة، أو خمسين، أو مئة منهم؟"
"لمَ تظنون أنهم سيهاجمون؟"
رمش فالوروس، وبدت على وجهه حيرة واضحة لبرهة. وكأنه لم يفكر قط في إمكانية ألا تهاجم جماعة من الوحوش. فهي وحوش بعد كل شيء. هذا ما تفعله. تهاجم البشر. لم تستمر الحيرة إلا لحظة قبل أن يبدو وكأنه استوعب مقصد أليسا، لكنها لم تدعه يتحدث.
"فيلا، ماذا تريدين الآن أكثر من أي شيء آخر؟"
"العودة إلى غرفتي والنوم".
"وبعد ذلك؟"
"الطعام".
"وبعد ذلك؟"
"ممم... أن... لا أُدعى إلى أي اجتماعات أخرى من هذا القبيل؟"
"نعم. وأنا أيضاً"، قالت أليسا بصوت خافت.
وبصوت أعلى قليلاً، أردفت: "هناك هرم من الاحتياجات لدى جميع الكائنات المفكرة. في القمة، توجد أشياء مثل الطعام، والماء، ومساحة للعيش، والتدفئة، والراحة. ثم يأتي الأمن والسلامة. وفوق ذلك، الاحتياجات النفسية مثل الشعور بالانتماء والإنجاز. تلبية هذه الاحتياجات تقلل بشكل كبير من الحاجة أو الرغبة في... التمرد. "إذا شقّت عائلة من كلاب الجحيم طريقها إلى أراضي يورا، فإن مجرد إخبارهم بأنكم لن تتعقبوهم وتقتلوهم لمجرد نومهم في غابة مجارية يكفي على الأرجح لجعلهم يتركونكم وشأنكم.
لقد خطت إيلونا خطوة أخرى إلى الأمام، عارضة أرضاً مجاورة وحماية ضمنية بسبب القرب الجغرافي. مارتن وبقية البشر المقيمين في إيلونا لا يحتاجون إلى تلبية كل حاجة سردتها. فالوحوش تبني منازلها بنفسها وتفلح محاصيلها. في الواقع، المساحة وحدها هي ما يهم.
أي مجموعة كبيرة بما يكفي من الوحوش يمكنها الاكتفاء الذاتي تماماً ما دام لديها مكان للعيش حيث لا تُقتل". عقدت ذراعيها واستندت إلى الوراء، وواصلت أليسا الحديث. "أدرك أن اللوردات الأقوياء وأصحاب الأراضي أمثالكم قد يرون في أراضيكم شيئاً أثمن من أن يتنازلوا عنه.
لكني تجولت طوليّاً في نصف هذه البلاد. هناك مساحات شاسعة من الأراضي الفارغة. مناطق ضخمة لا يعيش فيها شيء سوى اللصوص وقُطاع الطرق ربما. ثمة مساحة أكثر من كافية في هذا العالم ليتعايش البشر والوحوش معاً. لستم بحاجة للقيام بما فعلته إيلونا وعرض قطعة أرض على عتبات دوركم، رغم أن فعل ذلك سيسهل التجارة وأي كيميائي يمكنه إخبارك أن بضع قصاصات أظافر من الوحش المناسب تساوي غرفة مليئة بالذهب.
أما عن تأجيج العداء...
مارتن"، قالت أليسا وهي تنظر نحو الرجل المسن. "لقد مشيت بين الوحوش.
لقد زرت بلدَتهم قبل أيام قليلة فقط، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح".
"هل شعرت بأي عداء؟ هل راودك قط شعور بأنك قد تكون في خطر؟"
"لا يمكنني قول ذلك. الجميع كانوا لطفاء، بل وسعداء برؤيتي".
"وبشأن شعبك، بشر إيلونا، هل لديهم شكاوى؟"
لم يجب بسرعة تذكر هذه المرة، بل أومأ ببطء.
"هناك عدد قليل من مقدمي الالتماسات. أقل بكثير مما كان عليه الحال قبل أسابيع عندما كانت الوحوش لا تزال تعيش في مخيمها. والأمر يتلاشى بالفعل. والعدد القليل من الوحوش التي اختارت البقاء لم تسبب مشاكل بأي شكل من الأشكال".
أومأت أليسا برأسها، والتفتت مجدداً نحو فالوروس، وقد اتضحت حجتها.
"وماذا عندما يبدأ بضع من المنشقين ذوي الضغائن القديمة في حشد آخرين لتمرد؟"
"حينها ستدافع عن نفسك بمساعدة وحوش أخرى. وحوش ترغب في الحفاظ على طريقة عيشها الجديدة. والتي، أتخيل، ستفوق بكثير أولئك الذين يحملون ضغائن".
"تظنين أن الوحوش ستقف إلى جانب البشر ضد وحوش أخرى؟"
اكتفت أليسا بالإشارة نحو كاسيتا وفيلا، اللتين وقفتا بجانب أليسا في مواجهة الوحوش. في حالة كاسيتا، كانت قد تفاوضت في الغالب، لكن فيلا كانت مستعدة تماماً لمهاجمة وحوش الواحة لو أثبتت عدائيتها تجاه أليسا. وطبعاً، لم يكن أحد يحب الجنيات.
"حسنًا"، قال فالوروس ببطء بعد أن قلّب نظره بين الوحشين، "من المؤكد أن هناك ما هو أكثر بكثير للنظر فيه بشأن هذا الموضوع مما يمكن دراسته بشكل سليم دون مزيد من البحث. وبما أن الليل قد مضى طويلاً كما هو، فإنني أطلب رفع الجلسة لكي نجمع المزيد من المعلومات، ونناقش المشاكل في بيئة أقل رسمية، ونسمح... للوحش المسكين بأخذ قسطه من الراحة".
وأومأ برأسه نحو فيلا. ربما كان هذا أروع اقتراح سمعته أليسا طوال المساء. وبدا أن معظم الحاضرين على الطاولة وافقوها الرأي، بالنظر إلى همهمات الموافقة التي ترددت في الأرجاء. أومأ الملك.
وبعد أن انتظر لحظة قصيرة، يفترض أنها لأي معترض كي يعبر عن رأيه، قال: "حسناً إذن. سنستأنف الاجتماع في تاريخ لاحق. سيتولى ابني تجهيز كل شيء وإعلامكم جميعاً مسبقاً".
"شكراً لحضوركم جميعاً"، قال الأمير الأول وهو ينهض.
"ولبقائكم... وديين أثناء هذا الموضوع النقاشي".
كان على أليسا قمع سخريّة أخرى. ومن وجهة نظر أخرى، فهي لم تكن تعلم طبيعة المواضيع العصيبة الأخرى التي يناقشونها عادة. وعلى ما تدري، ربما كان هذا يُعد ودياً نسبياً. وسواء أكانت رفقة لطيفة أم لا، فهذا لا يهم. أنا حرة أخيراً. كانت حتماً ستتحدث إلى الأمير الأول بشأن عدم حضور أي اجتماعات مستقبلية. يمكن لكاسيتا الذهاب نيابة عنها والتحدث باسمها عند الضرورة، رغم أنها لم تدر لِمَ قد تكون ضرورية.
إذا كانت إحدى العائلات الكبرى تخطط لمهاجمة أخرى، أو جماعات من الوحوش، أو حتى الملك، فحينها يمكنها التدخل وقصفهم بأشعة ليزر سماوية. وينطبق الشيء نفسه بالعكس، إذا قررت الوحوش ارتكاب فعل شائن. وبكل قوتها، والعصا لحمايتها من الأمور الباطنية مثل سحر الزمن الذي يملكه الملك، سيكون من السهل إعلان نفسها التجسد الحي لتينيبرائيل ببساطة. وبوسعها التحول بسهولة إلى حاكمة مستبدة للعالم أجمع، تسحق كل تمرد في محاولة لجعل الجميع يتعاونون.
ويمكنها بكل بساطة إطالة النظر إلى فالوروس، وإخباره بأن يصطف في الطابور أو يُستبدل، ويكون الأمر قد انتهى. لكن هل سيكون ذلك هو التصرف الصحيح؟ كان الأمر نقاشاً فلسفياً. لطالما كرهت حصتي الفلسفة الاثنتين اللتين درستهما. بدا لها وكأنهما مجموعة من البشر المعجبين بأنفسهم يجلسون لمناقشة مفاهيم دون فعل أي شيء حيالها حقاً. لكن هنا والآن، استطاعت أليسا نظرياً أن تفعل شيئاً حيالها.
نظام عالمي جديد بين طريف أصابعها. بضع محطّمات هنا وهناك ستكفيل بإبقاء الناس على الصراط. لكن حتى لو كان ذلك التصرف الصحيح على المدى القصير، ولو لردع الناس عن إيذاء بعضهم البعض، فلن تظل أليسا موجودة إلى الأبد على أي حال. لذا لم تكن تظن أنها فكرة سيدة. ولا التصرف الصحيح. كان على البشر التعلم بأنفسهم. وكان على المجتمع أن يتغير بمفرده. وبالتأكيد كانت ستتدخل لوقف الفظائع عن الوقوع في اللحظة الراهنة، لكن التغيير الحقيقي يجب أن ينبع من الشعب.
على الأرجح، على أي حال. لم تكن فلسفية.