بدا مراقبته وهو يعمل أداءً للمسخ الذي يُدعى "المزارع"
مريحاً على نحو غريب. كان يطرح مظهر مرعباً حقاً، ولكن هذا كل ما يملكه. أما عن السرعة، فكانت أليسا واثقة تماماً من أن جَدها يستطيع تجاوزه جياً وهو يستند إلى مشايه. وبينما كان هادئاً إلى حد مذهل بحجمه هذا أثناء الاختبار، فإنه أصدر ضجة صاخبة حين شرع في دراس النباتات وطحنها. ومع هذه الضجة وضجيج المكابس والمسارات التي تحدث هزات أرضية طفيفة، بدا مستبعداً ألا يستيقظ شخص يغفو في منتصف الحقل تاركاً لنفسه متسعاً من الوقت للابتعاد.
على الأرجح. ستوجه أليسا لجيسون بعض الكلمات حتماً لاحقاً بشأن تكليف فريق صغير بتمشيط الحقول تسبق آلتهم الحاصدة لكل شيء. أو اتخاذ أي تدابير احتياطية أخرى.
وعلى الرغم من السرعة العجوزية التي تحرك بها، فقد أدى "المزارع"
عمله. وأنجز عملاً كبيراً في ذلك أيضاً. بلغت السرعة حداً أبقى السيور الناقلة مشغولة، لكن دون أن تفرط في تحميلها. وما يعني غالباً أن السرعة لم تكن سرعته القصوى بل جرى اختيارها بدقة لتحقيق الحصاد الأمثل. مضت عشرون دقيقة فإذا مساحة شاسعة من الحقل قد نُظّفت وعولجت بالكامل. رفعت أليسا عينيها عن الآلة العجيبة وألقت نظرة على الحشد المتجمهر. وقف الجميع على مسافة آمنة، رغم أنها لاحظت أن عدداً منهم تراجعوا إلى مسافة أبعد بكثير عما كانوا عليها من قبل، كما لو أن هذا الشيء سيستدير فجأة ليتقدم نحوهم.
شهد الحدث حشد من المتفرجين، ضم تجاراً أثرياء ونبلاء قد تهمهم مثل هذه التقنيات، إلى جانب جموع غفيرة من الأقل ثراءً.
وكان هؤلاء الأخيرة هم أساساً من كان يعمل عادة في هذه الحقول بدلاً من "المزارع".
ودفعتها هذه الرؤية للتساءل عما إذا كانت ستندلع احتجاجات بشأن فقدان وظائفهم لصالح الروبوتات.
فقد اقتصر طاقم "المزارع"
على ستة أفراد فقط بينما كان يؤدي عمل ما يقارب أربعين إلى ستين شخصاً، وذلك من حيث حصاد الحقل فحسب. ومع إضافة عشرات آخرين لأعمال المعالجة الإضافية، فقد يصل العدد الإجمالي إلى نحو مائة شخص... مع ذلك، لم يبوُ أي من الفلاحين منزعجاً في هذه اللحظة. وربما لم يدركوا بعد تبعات آلة كالصه ومغزاها بالنسبة لبناء المزيد منها، وبدوا مفتونين بمظهرها لدرجة منعتهم عن التفكير. لكن تلك ستكون مسألة يتعامل معها جيسون.
وربما الفرعون. كان لابد من إحراز التقدم. قد يُعاد تأهيلهم في مجالات الهندسة — فهذا الجهاز يكاد يعجز جيسون وغيليم وحدهما عن صيانته، حتى مع الفريق الصغير الذي جمعاه؛ فالمزيد من الآلات يعني الحاجة إلى المزيد من المهندسين — أو يمكن توظيفهم لمجرد الاستطلاع أمام الآلة والبحث عن مخاطر مثل الصخور، والتضاريس السيئة التي لن تدعم هذا الكيان، وخصوصاً البشر. وهو ما أعاد الأمور إلى نيتها الأوليّة بتحذير جيسون من دهس أي أطفال مساكين يلعبون في الحقل.
أما التجار والنبلاء، فكانت ردود أفعالهم أصعب تقييماً. فالنبلاء مدربون خصيصاً على إخفاء تعابيرهم. كان ديكوروس حاضراً بوجه جامد إلى جانب شخ. وقد رأت أليسا كليهما في الوليمة. كما تواجد مارتن وابنه وحفيدته هنا أيضاً، مستفيدين حقاً من البوابة بين إيلونا وليليريا. وهناك وجوه أخرى تعرفت عليها أليسا من الوليمة. وليست ممن تعرفهم حقاً. بدا البعض متحمساً. والبعض الآخر، مثل ديكوروس، لم يكونوا كذلك بوضوح.
وسواء أكان ذلك نابعاً من نزعة عنصرية، أم لأنهم أمعنوا النظر في تداعيات جهاز كهذا، فتلك مسألة توقعت أن تنكشف خلال اجتماع هذا المساء. كان براكت، الواقف بجانب أليسا، أحد أولئك الذين لم يبدوا سعداء أو متحمسين حقاً.
وهو أمر توقعته أليسا نظراً لأنهما تحدثا عن "المزارع"
خلال تناول بعض المشروبات في الليلة السابقة. لن يحاول عرقلة اختراع مثل هذه الأجهزة أو إيقاف التقدم التكنولوجي. بل إن الجهاز أساء قليلاً لحسه السليم. فهو رجل يؤمن الاكتفاء الذاتي. وينبغي أن يكون بمقدور الجميع الصيد والزراعة بأنفسهم، حتى لو لم يفعلوا ذلك طوال الوقت. وكان هذا أحد الأسباب التي تجعله لا يستلطف معظم النبلاء أو الكثير من طبقة التجار.
قالت: "هذا الشيء سيقتل الكثير من الناس."
التفتت أليسا نحو جانبها الآخر، حيث كانت والدتها تراقب باستهجان واضح إلى جوار كومبانيون. وصلت ليزا، إلى جانب أوز، ولومين، وكاتال، صباح أمس فحسب. على ما يبدو. بل إن أليسا لم تعلم بالأمر إلا حين أرسل لومين رسالة إليها في وقت متأخر من المساء. حدث حادث طفيف في الطريق تورط فيه بضع قطاع طرق، لكنه لم يكن شيئاً قلق أربعتهم بشأنه. لم يتعرف اللصوص على لومين بوصفه ساحراً وتفاجأوا حين انطلقت حزم الليزر في الأجواء.
أما التفاصيل الأخرى فكانت شحيحة، مما أثار قلق أليسا قليلاً، لكن والدتها لم تصب بأذى، لذا لم تكن منزعجة للغاية.
وأما عن مخاوف والدتها بشأن "المزارع"...
فقالت: "أنا ذاهبة للتحدث مع جيسون بالفعل للتأكد من خلو الحقل قبل تشغيل هذا الشيء."
"ليس هذا فحسب. فالشيء بلا قضبان حماية. وجميع الأجزاء المتحركة مكشوفة. ويبدو الكيان برمته غير مستقر، كأنه سيتفكك من شدة الاهتزاز. سيمد شخص ما ذراعه في الاتجاه الخاطئ، أو يمد يده لالتقاط غرض ساقط، أو يسقط ببساطة للأمام داخل المطحنة."
قالت أليسا: "أوه."
وأعادت نظرها نحو "المزارع".
كانت والدتها... محقة في ذلك على الأرجح. ولم تفكر قط في حجم الخطر الذي يواجه تشغيلي الجهاز. وجميع المهندسين الذين يتعين عليهم إجراء الصيانة. فهل وقعت أي حوادث أثناء البناء أغفل جيسون وغيليم ذكرها؟ وارد جداً. صار لديها الآن المزيد لتستفسر عنه. لكن ذلك سيتأجل إلى وقت آخر. كان لدى أليسا عدة أمور تريد تجهيزها للاجتماع. لن تقدم عرضاً تقديمياً أو ما شابه، لكنها أرادت تدوين بعض الملاحظات.
وغالباً ما كانت تتوقع الاستماع إلى مجموعة من العجائز وهم يتجادلون ويتذمرون. تمنت لو أن هناك شخصاً مثل فولتا في ليليريا. مسخ يعرف كل أسرار المسوخ التي لا شك أنها موجودة في مدينة كهذه. كانت كاسيتا قريبة، لكنها لم تبلغ ذلك الحد تماماً. بإمكانها تقنياً طلب حضور فولتا، لكن ذلك سيكشف عن أن شبيهاً يتصرف كبشرية، ويقدم المشورة لبشرية، ويبدو عدا ذلك وكأن مسخاً قد يحاول اغتصاب الأراضي البشرية.
خصوصاً مع كون فولتا قادمة من المدينة التي منحت لتوها أراضٍ لمجموعة من المسوخ. وعلاوة على ذلك، كانت أقل اهتماماً بموقع فولتا مقارنة بمعرفة جيوب المسوخ داخل المدينة التي تعمل بطريقة مشابهة لغيليم. سواء أكانت علنية أم لا. كان غيليم، في جوهره، صاحب عمل. صاحب عمل مسخ يقدم خدمة للمجتمع. صحيح أنها كانت تقنياً أبدية. لكن قلة فقط صدقوا ذلك. وأولئك الذين صدقوا تخلصوا سريعاً من هذا الاعتقاد.
لقد أظهر المالك الحقيقي للحدادة نفسه في حدث اليوم. وكان رجلاً سميناً، يمتلك كرش جعة لا مجرد سمنة عادية. وبدا جلياً أنه، وإن لم يكن حائراً مثل بعض المتفرجين الآخرين، فإنه لم يكن يعلم أكثر منهم بكثير. تقدم عدة أشخاص نحوه لتقديم التهاني أو طرح بعض الأسئلة. ومهما قيل له، كان كل ما يرد به هو أن غيليم سيكون حاضراً للإجابة عن كل شيء بمجرد انتهاء العرض.
سألت أليسا والدتها: "بغض النظر عن المخاطر، ما رأيك فيه؟"
"ضخم للغاية. غير عملي البتة. وباهظ التكلفة غالباً. التكنولوجيا الحديثة قادرة على صنع شيء كهذا، لكنها لا تفعل. أو بالأحرى، توجد آلات قادرة على أداء معظم ما يفعله هذا على الأقل، ولكن بشكل أصغر وأقل..."
ولوحت بيديها في الهواء نحو كل شيء.
"نجل. أدرك ذلك. لكنه كآلة يبدو مثيراً للإعجاب. تخيلي ما يمكنهم ابتكاره أيضاً. والجن معروفون عموماً بمهاراتهم الهندسية. تخيلي لو وُجد عشرة غيليم يحومون حولنا، ويساعدون في مشاركة خبراتهم مع البشر..."
"أنا أعاني من كوابيس بالفعل."
رمقت أليسا والدتها بنظرة فاترة بعض الشيء. استمر العرض لعدة ساعات. لم يبق الجميع طوال مدة العرض.
فبمجرد أن يرى المرء نصف ساعة من عمل "المزارع"، فإنه يكون قد رأى ساعات من عمله.
والسبب الرئيسي لاستمراره هو إظهار مدى سرعته في تنظيف الحقل بأكمله. وهو ما أداه ببراعة. على الأقل، افترضت أليسا أنه سينهي مهمته. فعادت إلى القصر مع براكت وكسوبانيون بعد إنجاز نصف الحقل تقريباً. يبدو أن بلاط اليوم سيعقد في القاعة الكبرى. وكانت الجلسة قد انعقدت بالفعل بحلول الوقت الذي وصلت فيه أليسا، رغم أن جزء الاجتماع لم يكن ليحدث إلا لاحقاً. في الوقت الحالي، اقتصر الأمر على الفرعون والأمير الأول وبضع مستشارين.
ووافد مجموعة متنوعة من الأشخاص لعرض التماساتهم أو مخاوفهم أو ببساطة المسائل التي تحتاج إلى لفت الانتباه. وبدا أنه حدث شائع يُقام بعد الوليمة. تساءلت أليسا عن توقيت عقد البلاط المفتوح. وبالنظر إلى أغلبية أصحاب الالتماسات، افترضت أن الكثير منهم هم من تلقوا خبز الخنادق. وإن كانوا فقراء حقاً ولا يستطيعون تحمل تكاليف الطعام طوال الوقت، فإن ملء بطونهم بخبز منقوع في عصارة اللحم ربما ساعد في...
تخفيف مظالمهم. ويحسب لهما، لم يبدُ الأمير أو الفرعون ضجرين أو مستخفين بالمسائل المعروضة عليهما. حافظ الأمير الأول على وضعية جسمه مائلة للأمام، منتبهاً بوضوح. وأسند الفرعون كتفيه إلى العرش المرتفع، لكنها لم تكن وضعية ترهل. بل كان يومئ مراراً بل ويطرح الأسئلة. وحين تقدم أحد الفلاحين — ورغم أن أليسا لم تكن تحب الإيحاءات التي يوحي بها هذا المصطلح، إلا أنهم كانوا كذلك بالفعل — بادعاء مفاده أن جودة المياه كانت سيئة للغاية في بعض أحياء السكن الجنوبية، استدعى الأمير الأول فوراً فريقاً صغيراً من المحققين للخروج وإلقاء نظرة على المشكلة بأنفسهم.
وكان عليهم رفع تقرير وتقديم المشورة بشأن الحلول الممكنة، افتراضاً وجود مشكلة حقيقية من الأساس وليس مجرد شخص يتذوق ماءً غريباً لسبب لا علاقة له بالأمر. لن يُحل الأمر اليوم، لكنهما أخذا المسألة على محمل الجد بالتأكيد. جلست أليسا حول المكان وتراقب بينما تدون بعض ملاحظات للاجتماع اللاحق، دافعها الفضول أكثر من الحاجة. فعلى الرغم من ارتباطها بالعائلة المالكة، إلا أنها لم تكن تعلم الكثير عن المملكة أو طريقة إدارتها سوى الأساسيات المطلوبة.
وإن سماع الناس يأتون ويتحدثون عن تسرب الفئران إلى المستودع وأكلها لكل الحب، أو إلقاء الجيران الأثرياء لفضلاتهم حول الشوارع الفقيرة، لم يساعدها حقاً في الحصول على صورة شاملة للأمر برمته. بل بدا غريباً أن يأتي الفلاحون طوال الطريق إلى الفرعون بهذه المشكلات بدلاً من قائد حراسة محلية. وهو ما يعني على الأرجح أنه، بغض النظر عن مدى جدية تعامل الفرعون والأمير الأول مع المشكلات، فقد كان كل ذلك للعرض في الغالب.
استرضاءً وتهدئة. خصوصاً لأنها امتلكت معلومات داخلية تفيد بأن اجتماعاً حقيقياً سيعقد بعد ذلك يضم جميع الأعضاء المهمين في المجتمع. ولم تكن أليسا متأكدة من شعورها حيال ذلك. صحيح أن لدى الفلاحين مخاوف وقد جرى التعامل معها، لكنه بدا... زائداً عن الحد عند النظر إليه من هذه الزاوية؟ لاحقاً، قد تسأل براكت عن ذلك. ورغم أنها كانت تتدخل كثيراً بالفعل في حكومة ليليريا، وبدون قصد تام في الغالب.
فربما كان تغيير المزيد ممّا ينشط بشكل جيد أمراً غير لزم. خصوصاً وأنه لم يتقدم أحد بأي مطالبات جدية. ورغم ظنها بأن أمثال هؤلاء يمكن غربلتهم وقمعهم، إلا أنها كانت موجودة بما يكفي لتدرك أنهم لا يفعلون ذلك غالباً. وما لبث البلاط المفتوح أن وصل إلى نهايته. تقلص تيار أصحاب الالتماسات في الساعة الأخيرة. وأغلق الحراس الأبواب في النهاية، إيذاناً بانتهاء البلاط المفتوح. ولم يبدأ الاجتماع الذي أراد الفرعون من أليسا حضوره فوراً.
بل حدثت استراحة لمدة ساعة جيدة، توجه خلالها الفرعون وابنه والمستشارون جميعاً للإنعاش أو الاجتماع معاً بشأن طلبات أصحاب الالتماسات. ورغم تأكيده على عدم وجود وليمة، إلا أنه سيكون هناك طعام، وشكت أليسا في أن يكون أقل أبهة بشكل ملحوظ من الوجبة التي تناولتها في الليلة السابقة. كان الترتيب مختلفاً. فلم يستخدموا كل الطاولات في القاعة الكبرى. بل فككوا طاولات البيوت الكبرى ليعيدوا تجميعها في طاولة واحدة متوسطة الحجم في وسط الغرفة.
وسيكون عدد الحاضرين في اجتماع الليلة أقل مما كان عليه في وليمة الليلة السابقة، واحتج الجميع ليكونوا على مقربة كافية لسماع حديث بعضهم البعض. وكما هو متوقع، بدأ الخدم في وضع خبز الخنادق نفسه مرة أخرى بمجرد تجميع الطاولة. وشعرت أليسا ببعض الحرج للاعتراف بأنها لم تتعرف على كل الخدم المتراكضين. ولا ينبغي توقع تعارفها على الجميع، لكن أحدهم، وحين لاحظ جلوسه على حدة، أحضر كأساً من النبيذ المُتبل.
قبلت الكأس الواحدة، لكنها أخبرته أنها ستكتفي بشرب الماء طوال ما تبقى من الليلة. مهما طلبت لاحقاً. بدأ الناس في التوافد شيئاً فشيئاً بعد ذلك بقليل. وكانت الرسميات تكاد تنعدم في الأمر كله. ارتدى الجميع أفخم بداتهم، لكن وصولهم خلا من أي ترتيب. فدخل ديكوروس وشقيقه معاً. ووصل مارتن وابنه بلا صخب. وحضر آخرون كان يمكن لأليسا أن تطلق أسماء عليهم لو أنها بذلت جهداً حقيقياً، لكن الأمر بدا وكأنه جهد أكبر من اللازم.
خصوصاً حين لم تكن بحاجة حقاً لمعرفة أسمائهم. جلسوا حول الطاولة الكبيرة بطريقة تجعل ظهورهم مسندة إلى الأعلام العملاقة للبيوت الكبرى. ولو أنها جلست في المساحة الفارغة بمنتصف الطاولة الدائرية، لاستطاعت الالتفات ورؤية خطوط التقسيم الدقيقة لبيوت الجميع. أما هي، فانتهى بها الأمر بتوجيه من براكت للجلوس بجانبه، بينما جلس إيرولون على مقعد يبعد عنها مقعداً. يبدو أن إيرولون لم يكن يحضر غالباً هذا النوع من الفعاليات.
ولا حتى براكت، في واقع الأمر. لكنهما امتلكا اليوم خبرة ما مع المسوخ، وبالتالي كانا وثيلي الصلة بالموضوعات المطروحة للنقاش على الطاولة. عاد الفرعون للمشي للداخل في نهاية المطاف، ليكون الشخص الأخير وصولاً بشكل مثير للدهشة. ولم يجلس في مقعده، مفضلاً الوقوف طوال الجزء الأبكر من الاجتماع على الأقل. خاطب المجموعة المجتمعة، وشكرهم على حضورهم، واستعرض سلسلة موضوعات خططوا لمناقشتها، وسأل عما إذا كان لدى أي شخص مسائل إضافية يرغب في لفت الانتباه إليها، وتصرف بوصف الأمر اجتماعاً روتينياً تماماً.
وذلك حتى لحظة تقديمه لضيوف المساء.
قال وهو يلوح بيده نحو المسخ المعني قبل المضي قدماً: "يعلم الكثير منكم بالفعل بأمر كلب الجحيم الذي يعمل مع فريق احتواء الوباء، فيلا".
وأردف: "كاسيتا ميميّة عملت في المدينة لفترة طويلة، وساعدت في صد هجمات اتحاد جونو من بين أمور أخرى. كومبانيون هو الاسم الذي اختاره تنين يسكن الآن الجسد شبه البشري الذي ترونه أمامكم".
تعالت همهمات كثيرة حيال ذلك، لكن الفرعون تجاهلها ومضى.
"وأخيراً، لدينا أليسا."
فلتسانس شخص مفاجئ بالقول حين لم يقدم الفرعون أي تفسير إضافي لوجودها: "وأي نوع من المسوخ هي؟"
لم تعرف أليسا هويته، رغم أنه جلس مسنداً ظهره إلى راية مغطاة بزخارف خضراء، ومزينة بأيقونات أسد.
قالت أليسا، كرد فعل أكثر منه انزعاجاً حقيقياً: "أنا لست مسخاً."
"هي التي ابتكرت الجسد الذي يقطنه التنين الآن، وتوسّطت في اتفاق سلام بين مجموعة كبيرة من المسوخ ومدينة إيلونا، فضلاً عن أمور أخرى مثل إغلاق الحفرة في أوولكروفت وتدمير موقع متقدم لجونو قرب حدودنا بمساعدة ابنتي."
بدأت الهمهمات من جديد، رغم أن ديكوروس وشقيقه بالإضافة إلى مارتن وابنه لم يكونوا من بين أولئك الذين يثرثرون بمستويات مختلفة من السخط.
وقال صوت أعلى قليلاً من البقية: "ابتكرت جسداً؟"
قررت أليسا استغلال الفرصة لإنهاء النقاش. فهما لم يأتوا للحديث عنها.
وقالت: "بإمكاني صنع أي شيء أتخيله"، وقد يكون ذلك مبالغة طفيفة.
فالكثير من الأشياء كانت تحول إلى تلك الكرات المتسربة من الوحل. لكنها لم تكن بحاجة للتجربة على أي شيء أمام هؤلاء الناس، بل تقديم عرض فحسب. لذا لوحت بيديها فوق الطاولة وصنعت عدداً من التماثيل الصغيرة. تمثيالً صغيراً لبراكت، وآخر لإيرولون، والفرعون، وكاسيتا وفيلا، وأخيراً كومبانيون. صُنع كل منها من مواد مختلفة. وحصل الفرعون على الذهب، وكان إيرولون من الجزع الأسود، بينما صُنعت كاسيتا وفيلا من الرخام، وكان كومبانيون من اليشم الفيروزي، وظهر براكت بكامل درعه، باستثناء أنه كان من الفضة.
وظنت أن ظهور الأمير الأسود بهيئة فارس بلاتيني يرتدي درعاً لامعاً كان مسلياً إلى حد ما، حتى وإن لم يبتسم أحد غيرها للتمثال الصغير. وقد قصدت أن تُوزّع التماثيل لكي يتمكن الناس من تفحصها ورؤيتها حقيقية وليست مجرد وهم. لكن غياب استخدامها لبطاقة التعويذة كان على ما يبدو محفزاً لجولة أخرى من الهمهمات الأعلى صوتاً. ولم يسكتها الفرعون فوراً أيضاً. بل التقط تمثاله الخاص عن الطاولة، وتأمله لبرهة، ثم...
اختفى. ولم يحرك يديه نحو جيوب، لكن التمثال تبدد مع ذلك. وساورت أليسا شعور بأنه ذهب إلى المكان ذاته الذي سحب منه بطاقات تعويذاته. وبعد ذلك، تنحنح بخفة. فخبت الهمهمات في الحال. لم يكن الفرعون من ذلك النوع من الرجال الذين يضطرون للصوت العالي لجذب الانتباه. وما أثار الدهشة، هو أن الموضوع الأول لم يكن مرتبطاً بالمسوخ. إذ بدأ جدول الأعمال بقضايا في أراضي البيوت الكبرى. ولم يحضر اثنان من البيوت، احتجاجاً لا يزال قائماً على قرار الفرعون بدمج المسوخ في حياة البشر اليومية.
لكن البقية عرضوا مظالمهم بالطريقة نفسها التي عرضها الفلاحون قبل قليل. رغم أن مظالمهم كانت على نطاق مختلف بعض الشيء. نزاعات تجارية، خلافات حول المطالبات الإقليمية، ضعف نمو المحاصيل، وما إلى ذلك. ولم تمر ساعتان جافتان، بعد أن انتهت من تناول الطعام بوقت طويل، حتى تحول الموضوع أخيراً إلى المسوخ.
"لقد ثبت أن لدى المسوخ الكثير ليقدموه للبشرية."
وعندها احتدم الجدال بجدية.