قالت أليس وهي تدون بعض الملاحظات في دفتر جديد: "أظن أنني فهمت".
انتظرت تينبريل لحظة، ثم أمالت رأسها جانبًا.
"لكن..؟"
"لا. لا لكنّ. لقد فهمت".
استندت أليس إلى كرسِيّها، ومدت يدها محاولةً تحويل ما تعلمته إلى تطبيق عملي. الانتقال من النظرية إلى الممارسة تحدٍّ دائم. لكن هذا... أغمضت عينيها، وأخذت نفسًا عميقًا وركزت. خمنت الآن أن المَلَك أشبه بحاسوب فائق. كان وصفها لقواعد تينبريل بالبرمجة في الماضي يبدو ساخرًا أو هزليًا. أما الآن، فقد أيقنت أن الوصف أقرب إلى الحقيقة. ولأنها حواسيب فائقة، فهي كائنات قادرة على...
الحوسبة. كانت دروس الرياضيات والحسابات الفورية أمرًا يسيرًا عليها، لأنها صُممت لأجل ذلك. كانت ترى كل جانب من جوانب العالم في هيئة أرقام ومعادلات. لم تكن أليس حاسوبًا فائقًا. لم تكن حاسوبًا من الأساس. كانت مجرد كائن مثير للشفقة من لحم وعظم. قد يظن بعض البشر أنهم قادرون على إجراء حسابات مذهلة في رؤوسهم، لكنها بالتأكيد ليست بمستوى الحواسيب. غير أن البشر بارعون في تمييز الأنماط.
خاصة الأنماط المجردة. هل تستطيع تينبريل أداء مآثر مذهلة في تمييز الأنماط؟ ربما، لكنها حاسوب فائق الفائق. ولم يكن ما تستطيع تينبريل فعله أو العجز عنه هو الغاية من تعلم أليس. الغاية هي ما تستطيع أليس فعله. أدركت ذلك ففتحت أمامها بعض الأبواب. يعمل سحر المَلائكة بناءً على الفهم. لا يبدو أن الشكل الدقيق لهذا الفهم يهم، طالما أن المكونات الكبرى مفهومة. بالنسبة للمَلَك، كان ذلك فهمًا رياضيًا.
بالنسبة لأليس، كان ذلك يعني الأنماط. هناك ست نظريات رئيسية لتمييز الأنماط: مطابقة القوالب، ومطابقة النماذج الأولية، وتحليل السمات، والتمييز بالمكونات، والمعالجة الرأسية، وشيء يُدعى تحليل فورير. تضمنت النظرية الأخيرة قدرًا كبيرًا من الرياضيات، لذا تجاهلتها أليس في الغالب، لكن البقية بدت منطقية في أساسها. تتكون أجساد البشر من أنماط. رغم أنها لم تدرك ما كانت تفعله آنذاك، إلا أن أليس استطاعت -بالنظر إلى الوراء- أن تُسقِط جسد الإنسان بسهولة على أي من تلك النظريات.
أو على أجزاء منه على الأقل. كل جسد بشري متماثل تقريبًا، وهذا يندرج تحت مطابقة القوالب. وتظهر الفروق بين الأفراد مع مطابقة النماذج الأولية وتحليل السمات. استُخدم تمييز المكونات والمعالجة من الأعلى للأسفل ومن الأسفل للأعلى في إجراء تعديلات على الجسد البشري.
بدءًا من الحراشف التي امتلكتها "رفيقة"، ووصولًا إلى الأجنحة التي حاولت أليس منحها إياها، وحتى الطلاء المستخدَم في الطقوس.
حتى عند خلق أشياء أخرى، أشياء بحثت عن جزيئاتها، كان الأمر مجرد نمط يتكرر مرارًا لمادة واحدة. المعلومات التصنيعية نمط. كل شيء نمط. بينما كانت تفعل كل ذلك دون وعي أو دراية، جاء الفهم ليمنحها قدرة أكبر. أيقنت أنها ستكون قادرة الآن على خلق جسد بأجنحة وظيفية تمامًا. وإن كانت -للأسف- قد فهمت الفيزياء بقدر أكبر. يحتاج الجسد البشري المتوسط إلى أجنحة أكبر من حجم الإنسان بثلاثة أضعاف...
مما سيجعلها ثقيلة للغاية بحيث لا تعمل كأجنحة حقيقية.
أما "الهاربيا"، رغم مظهرها البشري، فمن المرجح أنها تمتلك اختلافات في فسيولوجيتها تسمح لها بالطيران.
عظام أخف، كتلة عضلية أقل، بلا دهون، وما إلى ذلك.
ورغم أن "رفيقة"
لم تقل إن طيران التنانين سحر، لم تستطع أليس رؤية أي طريقة أخرى تمكنها من الطيران. أجنحة تينبريل مجرد زينة.
أو ربما هي هوائيات متصلة بـ "العرش"، بالنظر إلى أن المَلائكة الأقوى تمتلك أجنحة أكثر.
في كلتا الحالتين، لم تكن تساعدها في الطيران. لكن أليس لم تكن تحاول خلق جسد بأجنحة. أو أي جسد على الإطلاق. تحولت أظافر يد أليس الممدودة إلى اللون الداكن بينما سرى السحر عبرها. تشكلت دائرة غامضة، امتدت بين أصابعها. كانت عيناها مغلقتين، لكنها عرفت ما يحدث. لم تنبثق كرات من يدها. ولم يتشكل أي خلق آخر. شعرت أليس بنفسها... تنجرف. ليس الانجراف الذي تمر به عند الاتصال بتينبريل.
كان هذا انجرافًا جسديًا. لم تعد ذراعاها بحاجة إلى عضلاتها لتبقى معلقة في الهواء. خف ضغط الكرسي على ظهرها حتى تلاشى تمامًا. انجرفت في الهواء. ببطء وحذر، أحكمت أليس سيطرتها. اصطدمت ذراعها بشيء صلب. وسرعان ما انضغط جسدها بالكامل على الشيء نفسه. كان ملمسه ناعمًا وباردًا، وأكثر خشونة من الأرضية بكثير. وقفت أليس وفتحت عينيها. كانت تينبريل تحدق بها وهي مقلوبة رأسًا على عقب.
قالت تينبريل بـ...
تعثر تمييز الأنماط قليلًا عند النظر إلى وجه بشري مقلوب، لذا استغرق الأمر لحظة إضافية لتدرك أنها كانت تبتسم: "يبدو أنكِ فهمتِ".
كانت بقية الغرفة بالأسفل على الأرض. المكتب، السرير، الأغطية... بدا كل شيء وكأن أحدهم ألصقه بالسقف. لكن في الواقع، كانت أليس تقف منتصبة على السقف، ولا تشعر بأي اختلاف عما كانت عليه حين تقف بشكل طبيعي. حتى شعرها تدلى حول كتفيها كالمعتاد، بدلًا من أن يسقط باتجاه الأرض الحقيقية. لم تكن تطفو فحسب. لقد أصبحت الجاذبية تعمل وفقًا لرغباتها. دارت الدائرة الغامضة ببطء في كفها المفتوح.
انقبضت معدة أليس حين أدركت تمامًا ما فعلته.
غرفتها، التي كانت يومًا غرفة شاغرة لأطفال "الفرعون"، لم تكن كبيرة.
مربع بعشر خطوات من طرف إلى طرف. كان السقف ناعمًا ومقوسًا قليلًا، وتتدلى من مركزه ثريا قائمة على الجرعات، والتي كانت الآن على مسافة ذراع ممدودة من أليس. كان الارتفاع كله حوالي اثني عشر قدمًا عن الأرض. أقل. ومع وقوف أليس على السقف، تلاشى نصف ذلك الارتفاع من منظورها. ارتجفت ركبتا أليس، فانحنت لتقترب من السقف. جعل ذلك الأرضية أبعد، لكن بانحنائها لن يكون رأسها أول ما يرتطم بالأرض.
كانت ستحاول الوقوف على يديها، لكن الأمر بدا أكثر خطورة. وإذا أدى ذلك إلى كسر الدائرة الغامضة في يدها اليمنى...
"تينبريل... ساعديني".
"المساعدة؟ المساعدة في ماذا؟"
"أنزليني!"
"فقط أبطلِ ما فعلتِ. ستتكفل الجاذبية بالبقية بمجرد أن تدعيها تؤثر عليكِ بالطريقة الصحيحة مجددًا. ظننت أنكِ فهمتِ؟"
زحفت أليس ببطء عبر السقف. لم يكن سريرها بعيدًا. لم تكن الأسرّة في هذا العالم جيدة كتلك التي على الأرض، لكن الأغطية قد توفر بعض التوسيد إن سقطت. فكرت للحظة في ملء غرفتها بكرات بلاستيكية كأحواض كرات المطاعم، لكنها خشيت أن يؤدي ذلك إلى تداخل مع الشيء الوحيد الذي يمنعها من السقوط لعدة أقدام في المقام الأول.
"تينبريل!"
قالت المَلَك البليدة وهي تقلب عينيها بتمثيل: "حسنًا، حسنًا. لقد أمسكت بكِ، فقط ألغي المعجزة".
مدت أليس يدها، وقبضت على كتف المَلَك لتتأكد لنفسها أن هناك شيئًا صلبًا سيحملها. شعرت بذراعي تينبريل خلف ظهرها، فأخذت نفسًا. ثم نفسًا آخر. ثم آخر.
"لدي أرواح لأجمعها في وقت ما اليوم".
بأخذ نفس أخير، قبضت أليس يدها، محطمة الدائرة الغامضة. انقلبت معدتها عشر مرات حين أدركت الجاذبية أنها خُدعت، فجذبتها إليها. لم يستمر السقوط سوى بوصة واحدة قبل أن تتدخل تينبريل، وتخفضها برفق إلى السرير تحتها. رغم شعورها بالأرضية الحقيقية تحتها الآن، حافظت أليس على قبضتها الحديدية بذراعيها حول عنق تينبريل. ولم تبدأ بالاسترخاء إلا حين ربتت تينبريل على ظهرها.
قالت تينبريل بتوبيخ خفيف: "لقد كنتِ في أماكن أعلى من ذلك من قبل دون هذا الذعر الكبير. أعني، هذه الغرفة بأكملها تقع بالقرب من قمة القصر".
قالت أليس وهي تستعيد هدوئها ببطء: "أوه. لا تذكريني. لا يسمونها خوفًا غير منطقي لأنه من السهل تبريره. لقد تخيلت فقط ما قد يحدث لو فعلت ذلك في الخارج ولم تكوني موجودة..."
"حسنًا، نعم. ربما تتجنبين ذلك حتى تتمكني من التحكم فيه بشكل أفضل، أظن".
"لا. لن أعبث بالجاذبية مجددًا. إنها قوة طبيعية أساسية لا ينبغي المساس بها. إذا احتجت للوصول إلى مكان مرتفع، سأستحضر درجًا".
"ألا يمكنكِ استحضار مظلة؟"
"وماذا لو لم أستطع؟ ماذا لو نسيت كيف؟ أنا لا أعرف كيف أطوي مظلة من الأساس".
"لديكِ هاتف".
فتحت أليس فمها، ثم توقفت، وأغلقته بنظرة جامدة.
قالت بعد لحظة: "أتعلمين؟ أنا متوترة أكثر من اللازم الآن للاستمرار. ما رأيك أن نكمل غدًا؟"
أطلقت تينبريل ضحكة خافتة.
"كما تشائين".
أغمضت أليس عينيها بتنهيدة طويلة، وكانت على وشك القول إنها تشاء ذلك فعلًا. لتدرك فقط أنه سيكون إهدارًا للأنفاس. فتحت عينيها، فكانت تينبريل قد اختفت. لم يبقَ سوى بضع ريشات تطفو في الهواء.
قالت أليس بدلًا من ذلك: "متوقع"، ثم ارتمت على سريرها للحظات من الاسترخاء.
رغم جنون الارتياب المفاجئ من احتمال فشل السحر في أسوأ توقيت ممكن، إلا أنها كانت تحرز تقدمًا. لم تكن متأكدة تمامًا مما تحرز تقدمًا نحوه. ربما وسيلة لدرء المَلائكة. قد لا تكون قوة تينبريل قادرة على ذلك، خاصة إذا ظهر أي مَلَك ذو رتبة أعلى، لكنها على الأرجح لا تحتاج لذلك. حين بدأت أليس هذا الأمر برمته، ذكرت تينبريل أن الاتصال بها ليس سوى حجر أساس للاتصال بالعرش نفسه، بالطريقة نفسها التي يتصل بها المَلائكة به.
إن استطاعت تدبير ذلك، فربما ستتمكن من حماية نفسها من أي تدخل مَلائكي. رغم أن... كان ذلك هدفها ذات يوم. إبعاد المَلائكة عنها والعودة إلى الأرض. لكن...
أصبحت "نود"
مألوفة لها. صحيح أنها تفتقر للتكنولوجيا. لكن ذلك قد يتغير مع الوقت والسحر. وجيسون، طالما سُمح له بالعمل مع غيليم. رغم أن... آلتهم أثارت قدرًا من القلق بشأن العمل المستقبلي الذي قد يتابعانه معًا. مع ذلك، أرادت أليس رؤية والدها وأخيها مجددًا. وإذا أرادت والدتها العودة، فسيتعين عليها فعل كل هذا. لكن إن كانت هي وحدها... ظنت أنها قد لا تمانع في البقاء هنا. لن يمنعها ذلك من تعلم كل ما تستطيع.
طالما هناك كائنات كونية يمكنها العبث بها في أي لحظة، ستحاول أن تصبح أقوى فأقوى لتُترك وشأنها على الأقل. والتلاعب بنسيج الواقع ليس إلا فائدة جانبية مفيدة.
بعد زوال الأدرينالين من جسدها، قررت أليس الاطمئنان على "رفيقة".
انتهى الأمر بالتنينة البليدة بتمزيق جسدها في اليوم السابق، وبدا بوضوح أنها بحاجة إلى قدر من الإشراف. كما أنها على الأرجح الشخص الوحيد في القصر الذي تهتم أليس بالتحدث إليه في هذه اللحظة.
كانت إيرولون في المرصد كما كانت تفعل كل يوم تقريبًا منذ عودتهما إلى "ليريا".
خطرت لكاسيتا فكرة أن عرض قدراتها في التجسس والتسلل سيكون فكرة جيدة؛ وبدا أن أوكسارت يستغلها جيدًا في بعض الأمور الأكثر ريبة للبيوت العظيمة.
ورغم أن النشاط الشيطاني في أدنى مستوياته، لا تزال هناك مخاوف من أن الكثير من حوادث الطاعون مرت دون ملاحظة أثناء إقامة فيلا في "إيلونا"، لذا كانت تعمل مع فريق احتواء الطاعون مجددًا.
كان براكت لا يزال في "إيلونا"، لكنه يجب أن يعود بحلول الليل...
ولن تكون أليس صادقة إن قالت إنها لا تتطلع لذلك. لكن ذلك لن يكون إلا لاحقًا.
إذًا، "رفيقة"
هي وجهتها...
"آه. أليس. الشخص الذي كنت في طريقي لرؤيته".
حتى اعترضها شخص ما في طريقها إلى طابق إيرولون. كان الأمر لا يتعدى صعود درج واحد، وقد سلكت ممر الخدم، لذا لم تستطع أليس اعتبار وجود الفرعون إلا مقصودًا رغم الطريقة العرضية التي حياها بها.
"غالبًا ما أسلك ممرات الخدم حين أرغب في تجنب لفت الانتباه. قد يرونني، لكنهم لن يخبروا أحدًا".
"لم أسأل".
"همم".
لمعت عيناه في ممر الدرج المظلم. لم يكن هناك ضوء ليعكساه، لكنهما ظلتا تتوهجان بلون ذهبي بنفسجي خافت. بالطبع، ومع معرفتها ببعض التعاويذ التي قد تحقق ذلك الأثر، لم تستطع أليس منع نفسها من الشعور بأن شيئًا من السحر قد نُزع عن قامته المهيبة... بالمعنى المجازي. كان هناك بالطبع سحر حقيقي في عينيه.
"سيكون هناك اجتماع بعد يومين. أرغب في حضورك".
"أوه... لماذا؟"
"سأطلب منكِ تقديم تقرير عن تجاربك مع وحوش متنوعة. وعن جدوى عمل البشر مع الوحوش لتحقيق أهداف محددة".
"أهداف محددة؟ مثل ماذا؟"
"هذا ما آمل أن تطرحيه على الطاولة".
"همم..."
كان الحديث في درج ضيق محرجًا قليلًا. لم تستطع أليس الابتعاد بسهولة عن الفرعون. وبالنظر إلى سرعة ظهوره حول المنعطف الضيق للدرج الحلزوني، كان قريبًا جدًا بالفعل.
قالت وهي تأمل أن يمنحها الموافقة مساحة: "أظن أنني أستطيع المجيء".
ثم خطرت لها فكرة.
"بعد يومين؟ أفترض في المساء؟"
"هذا صحيح. سيُقدم طعام، لكنه لن يكون وليمة عظيمة، فلا تقلقي".
"لم أكن..."
هزت أليس رأسها.
"كنت سأسأل إن كان من الممكن الاجتماع في وقت أبكر من اليوم".
"هل لديكِ ترتيبات في المساء؟"
"لا. لكن هناك عرض يقام في وقت أبكر من اليوم قد يكون ذا صلة بالاجتماع. لا يتعين علينا الجلوس والحديث عنه حتى وقت متأخر من المساء إن أردت، لكن قزمًا وبشريًا يعملان معًا..."
"المزارع. نعم..."
ضغط بإبهامه وسبابته على طرف ذقنه الملتحي.
"أنا على علم بوجوده. سيراقب العديد من حضور هذا الاجتماع العرض، ولهذا السبب سيعقد الاجتماع في وقت متأخر من المساء".
"أوه. أنت بالفعل... حسنًا، أيًا كان. سأكون هناك إذًا".
"ممتاز. سأرسل خادمًا بمزيد من المعلومات صباح الغد. هل يكفي ذلك؟"
"بالتأكيد؟"
بإيماءة من رأسه، انسل الفرعون متجاوزًا أليس برشاقة أكبر مما كان ينبغي السماح بها في ممر الخدم الضيق. واصل طريقه للأسفل دون أي اعتراف آخر بوجودها. غريب، لكنها هزت كتفيها وقررت عدم القلق بشأن ذلك. ذات يوم، كانت تقلق من هجوم الفرعون عليها عشوائيًا، ربما بسبب الطريقة التي سار بها لقاؤهما الأول، لكنها أصبحت أقل قلقًا بكثير بشأن ذلك الآن. لم يكن شخصًا سيئًا... فقط... مفرط في الحماية؟
بطريقته الخاصة. حتى أنه وصل به الأمر للإبقاء على أوكتافيا المصابة شيطانيًا. التي لم تلتقِ بها أليس بعد. واتباعًا لنصيحة براكت، لم تحاول أليس البحث عنها أو عن زايتزا. لم تصعدا إلى هذه الطوابق مطلقًا، ونادرًا ما غامرت أليس بالنزول من القصر إلى حيث قد تصادفهما. ومن غير المرجح أن تجد أيًا منهما في طابق إيرولون.
كانت غرفة "رفيقة"
فيما كان يومًا مختبر إيرولون معقمة للغاية. كان لديها كتب، لكنها أُخذت جميعها من غرفة إيرولون. كان ذلك كل شيء. كان هناك سرير، بسيط للغاية مقارنة بسريري إيرولون أو براكت، ومكتب وكرسي.
سألت أليس وهي تخطو عبر الباب المفتوح بالفعل: "تريدين مني خلق كومة من العملات الذهبية لتنامي عليها؟"
نظرت "رفيقة"
للأعلى من عصا أدريل الذهبية، والتفتت وكأنها لا تستطيع تحريك عنقها في أدنى درجة. تحرك جسدها بالكامل من خصرها للأعلى، مبقية كتفيها متصلبين.
"يبدو أن ذلك سيكون غير مريح تمامًا. هذا الجسد متألم بما يكفي حاليًا".
قالت أليس بنصف تنهيدة: "كانت مزحة".
"آه. لا بد أنني فاتني ذلك. آسفة".
"لا، إنها... يُقال إن التنانين على الأرض تحب النوم على أكوام من الثروة التي تكتنزها".
دارت الحلقات في عينيها للحظة وجيزة قبل أن تعود إلى وتيرة خاملة وبطيئة.
"كنت تحت انطباع أنكم لا تملكون وحوشًا على الأرض".
"خرافات".
"آه".
قالت أليس ببعض القوة: "على أي حال، كيف تشعرين؟"
"كأنني لا أريد تحريك هذا الجسد مجددًا".
وبينما كانت تتحدث، بالكاد حركت "رفيقة"
أكثر من شفتيها.
"أنتِ لا تزالين تمزقين جسدك، أليس كذلك؟"
رغم تعليقها، مدت "رفيقة"
ذراعها وبدأت تلوح بها ذهابًا وإيابًا.
قالت: "لا تمزقات، لكنه يجعل عضلاتي... متألمة؟ أظن أن هذا هو المصطلح المناسب".
أغمضت أليس عينيها، وأجرت فحصًا سريعًا لروح "رفيقة".
الأشخاص القريبون من الموت ينعكس ذلك الوضع في أرواحهم.
لكن حتى مع الغرابة التي تنطوي عليها "رفيقة"
وإيرولون، بدا كل شيء طبيعيًا في الغالب.
"أنتِ محظوظة لأن أنفاس قوتكِ لم تجعل قلبكِ ينفجر. إنها عضلة أيضًا، كما تعلمين".
"هذا ما ذكرته في كل مرة تحدثنا فيها منذ ذلك الحين".
بتنهيدة أخرى، هزت أليس رأسها بيأس.
بدت "رفيقة"
غير مبالية تمامًا. ربما كان ذلك شيئًا يتعلق بكونها تنينًا. إذا لم تكن المشكلة قائمة، فهي لا تستحق التفكير فيها... أو شيء من هذا القبيل.
"كيف سارت مأدبة الغداء مع مهاجميكِ؟ لقد دعوتهم، أليس كذلك؟"
"بودية".
رفعت أليس حاجبها.
"حقًا؟"
"لا".
التفتت "رفيقة"
بعيدًا. تحرك جسدها العلوي بالكامل لتستطيع الانحناء فوق الطاولة التي عليها العصا.
"أنا واثقة أنهم رغبوا في مهاجمتي مجددًا، لكنهم كُبحوا بتهديد التواجد في القصر. ورغم عدم حضور حراس لمأدبتنا، فإن مجرد التفكير بأنهم كانوا على الجانب الآخر من أي باب جعلهم متصلبين وغير راغبين في فعل الكثير سوى تناول الطعام المقدم والفرار فورًا بعد ذلك".
"حسنًا، لا يمكنكِ الفوز في كل شيء".
"سأستطيع. أحتاج فقط للتفكير أكثر في الموضوع. تعلم المزيد عن البشر بشكل عام. لم أكن لأعرف كيف سينتهي بي الأمر آنذاك، لكنني لا أستطيع منع نفسي من الندم على كوني سلبية للغاية أثناء وجودي مع إيرولون. كان بإمكاني تعلم الكثير، لكنني كنت أجلس وأراقب دون تفكير معرفي إلا إذا خاطبني إيرولون مباشرة".
"لديكِ الكثير من الوقت لمعرفة الأمور".
"ربما..."
"إن كان ذلك يساعد، فقد أجرى عالمي الكثير من الدراسات على البشر. الأنثروبولوجيا وعلم النفس مجالان كاملان يضمان ملايين الخبراء المكرسين لدراسة كيف يعيش البشر ولماذا يتصرفون بالطريقة التي يتصرفون بها. أنا متأكدة أن بإمكانكِ استخراج مليون مورد على هاتفي".
"هل ستسمحين لي باستخدامه؟"
قالت أليس وهي تخرجه من جيبها: "بالتأكيد".
كان غير قابل للتدمير ويمكنها استدعاؤه لنفسها متى أرادت، فلا خطر في إعارته.
"رغم أنني أحتفظ بحق استعادته إذا احتجت للبحث عن شيء ما. لدي أبحاثي لأغوص فيها في النهاية".
"بالطبع. أفهم. لدي عدة مشاريع للعمل عليها إن احتجتِ لاستخدامه".
قالت أليس وهي تجلس على الطاولة نفسها التي وضعت عليها العصا: "هنا، دعينا نريكِ كيف تستخدمينه..."