ربما كانت أغنية سلم إلى السماء أفضل ما يمكن عزفه للناس في نود. لا من حيث الكلمات؛ فلم تهتم أليسا بالكلمات كثيراً، بل لم تكن تحب الأغنية في الواقع إلى هذا الحد، وسواء أكان ذلك لأنها نالت أكثر مما تستحق من الثناء أم لأن والدها بالغ في تشغيلها خلال صباها، فلم يكن نقاشاً ترغب في الخوض فيه. ولكن من الناحية الموسيقية والآدائية، كانت مذهلة حقاً. بدأت الأغنية بالناي الخشبي والجيتار وحدهما.
أو العود، في هذه الحالة. كانت النغمات الافتتاحية بسيطة لدرجة جعلت أليسا، التي لم تلمس جيتاراً سوى لثلاث ساعات في مجمل حياتها ربما، تظن أنها قادرة على عزفها. مفعمة بالحيوية حقاً، ومع ذلك بدا صوتها تماماً كشيء يمكن سماعه في حانة.
بل بدا كذلك لدرجة مبالغ فيها، إذ استوجب تعليقاً ساخناً من الأمير الثالث: "أظن أنهما ليس شيئاً جديداً بعد كل شيء".
أجابت أليسا بحدة: "اصمت"، تماماً مع دخول الأغنية في جزءها الثاني.
بدأ عازف الباص، ليمتلئ بعض الفراغ بينما سلم كريس عوده إلى العازف الماهر، الذي وضع الناي الخشبي جانباً ليبدأ بالعزف عليه. التقط كريس جيتاره الصوتي واستخدمه ليعوض ما كان مفترضاً أن يكون جيتاراً كهربائياً. لم يبدو الصوت صائباً تماماً. ولكن كان ذلك متوقعاً. وأكثر من أي شيء آخر، دهشت أليسا لأن كريس نجح في إعادة إنتاج الأغنية بذاكرته وحدها لآلات مختلفة كلياً. لم يكن هاتفه متصلاً بالشبكة العنكبوتية كحال هاتف أليسا.
ولم يستطيع الاستماع إليها مراراً وتكراراً أثناء تأليفه للآلات الأخرى في فرقته. كان قد ذكر أنه كان في فرقة موسيقية، ولكن في أيام المدرسة الثانوية البعيدة. لا بد أنه حفظ الأغنية جيداً منذ ذلك الحين ليتمكن من إعادة إنطباعها الآن. أكان يعزف على الطبول أيضاً؟ ومع انضمام عازف الطبول إلى الجزء الثالث والأخير من الأغنية، كان على أليسا أن ترجح أنه يفعل ذلك. المسكين كريس. لقد ضلت دعوته الواضحة كنوع من الموسيقيين.
أو ربما كان يحقق تلك الدعوة الآن. بالنظر حول الغرفة، كان معظم الحاضرين يولونه كامل اهتمامهم في تلك اللحظة. لم يكونوا ليفعلوا ذلك قطعاً عندما علق الأمير الثالث على الموسيقى. أكانت الطبول؟ لم تكن الطبول أمراً جديداً ومجهولاً في نود. رغم أن العزف عليها كطبول حديثة ربما كان شيئاً صادماً بعض الشيء للمشاهدة. ولكن لا... بالتفكير قليلاً للوراء، فقد بدأوا بالانتباه حول وقت تصاعد الجزء الثاني.
عندما انتهت الأغنية بصوت كريس وحده وهو يؤدي السطر الأخير بلا مصاحبة موسيقية، قام النبلاء والملكيون المتجمعون بتلك الحركة الغريبة من الطقطقة بالاصابع مرة أخرى. كانت أكثر حماسة هذه المرة، وهو ما قدرت أليسا حدوثه، لكنها وجدت نفسها تقطب جبينها عندما بدأ كريس وفرقته، بعد لحظات قليلة من الانحناء، في حزم أمتعتهم للمغادرة. لوحت أليسا لخادم، فعمد فوراً إلى إعادة ملء نبيذها المُتبَّل.
ومع ذلك، لم يكن ذلك هو السبب الذي استدعته من أجله.
"اذهب وأحضر المغني الرئيسي واجلبه إلي".
دون حتى أن تلقي نظرة نحو الأمير الثالث، أو الفرعون، أو أي شخص آخر لمعرفة ما إذا كان طلبها مناسباً، ركض الخادم لتنفيذ ما طلبت. وهو ما جعل أليسا مسرورة للغاية. كانت لتنزعج قليلاً لو أنه توقف لطلب الإذن. وقف كريس أمامها، على الجانب المقابل من الطاولة، بعد لحظات معدودة فقط. ومن مجرد النظر إليه، بدا جلياً أنه كان متوتراً. كانت عيناه متجهتين نحو الأسفل، وتحدقان في أطباق — أهي أخباز؟
— الطعام.
تساءلت عما إذا كان توتره نابعاً من مجرد العزف أمام حشد من الناس أم أن الأشخاص الأقوياء في الحشد هم ما جعلوه على حافة الأعصاب. عندما انتشلته من كوكب الأرض لأول مرة، كان يطلق بعض الهراء حول نظريات المؤامرة. ولن يفاجئها أن تكتشف أن بعض عدم الثقة في شخصيات السلطة ينطبق على هذا العالم أيضاً.
قالت أليسا وهي تنهض، محتسبة أن الثناء الخالص قد يجدي نفعاً كبيراً: "كان ذلك مذهلاً. أألفته اعتماداً على الذاكرة وحدها؟ أم تسللت ببعض الأوراق الموسيقية عندما أتيت إلى هنا؟"
دفعه ذلك للطرف بعينيه، والنظر إليها، ثم الطرف بعينيه مرة أخرى. فتح فمه، لكنه لم يجب على الفور، مفضلاً بدلاً من ذلك تفحصها نظراً من أعلى إلى أسفل مرة أخرى.
"أليسا؟ أنا... لم أتعرف عليك".
"أنت آخر من يتحدث. أزرت حلاقاً ولو لمرة واحدة منذ قدومك؟"
تحركت يد نحو شعره الطويل. كان نظيفاً... مما جعلها تتساءل عما إذا كان على تلك الحالة المعتادة أم أن الخدم قد غسلوه هو الآخر.
"إنه طويل بعض الشيء، أليس كذلك؟"
"ومع ذلك، أنا معجبة. لقد كنت خارج المدينة لبضعة أشهر وأظن أنني منقطعة عن الأخبار قليلاً. لم أكن أعلم حتى أنك جمعت فرقة موسيقية. أتعزف للنبلاء غالباً؟"
قال وهو يرمي ببصره حول الغرفة: "لا. إطلاقاً. لا أستطيع حتى تصديق أننا هنا؟"
ورغم أنه نظر إلى بقية الطاولة الهلالية التي جلست أليسا عندها، فقد لاحظ الفرعون وهو يحدق به. جعله ذلك ينتفض قليلاً ويعيد عينيه بسرعة إلى أليسا.
ثم قال بصوت أعلى قليلاً مصحوباً بواحدة من أكثر الانحناءات حرجاً التي شهدتها أليسا على الإطلاق: "أظن أن أحدهم سمعنا نعزف في حانة وقرر إحضارنا إلى هنا. أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم جميعاً".
قال الأمير الثالث مائلًا إلى الأمام — لم يكن قد نهض كما فعلت أليسا: "لقد كان... فريداً حقاً. أتقول إنك تعزف في الحانوت فقط؟"
"بغض النظر عن الليلة، هذا صحيح".
قال الأمير الثالث: "ممم... أنا أعتبر نفسي راعياً للفنون بطريقة ما".
عقدت أليسا جبينها قليلاً، متسائلة إلى أين قد يذهب بهذا الحديث. ومتسائلة عما إذا كان عليها ألا تجرب معجزة إسكات — فالصوت ليس سوى موجات تنتشر في الهواء، وإذا استطاعت استخدام قوة تينيبريل لتهدئة فقاعة من الهواء حوله، فيجب أن يسكته بفاعلية — لكنها قررت التراجع في الوقت الحالي. حتى بغض النظر عن مدى التوتر الذي كانت تحدثه تلك الفكرة الممتدة لدى كريس.
قال كريس، مقرراً كسر الصمت بنفسه: "حسناً، أتمنى أن نكون قد نجحنا في إمتاعكم لبضع دقائق".
"لم أهتم بالجزء الأول. فقد بدا مشابهاً لمعظم الجوالين الذين سمعتهم من قبل، لكن الجزء الأخير كان شيئاً فريداً بكل تأكيد. هناك مسرح روماني أزوره بشكل متكرر. يغلب عليه المغنون المتجولون، وبضع منشدي المناطق المحلية، وكاتب مسرحي معين لا تحتوي أعماله بلا استثناء إلا على مديح صريح لوالدي. أنا متأكد من أننا يمكننا إدراجك إذا أديت المزيد من ذلك الجزء الأخير من عرضك. سأجعل عقداً يُصاغ. ليلة واحدة في الأسبوع لمدة أربعة أسابيع، وبعدها سنقيم عروضكم والحشد الذي تجذبه — أو عدمه — وننظر في التمديد أو التغييرات الأخرى".
قال كريس بعد صمت طويل آخر: "واو. هذا... سيتعين علي التحدث مع الآخرين—"
"ليس لدي مثل هذا العقد معي الآن، لذا لديك بعض الوقت. ولكن لا تأخذ وقتاً طويلاً. سأجعل أحد خدمي يقابلك في الرواق لمناقشة بعض المسائل مثل كيف يمكننا التواصل معك".
"يبدو ذلك رائعاً. أمه، سيدي؟"
"أرجوك. يمكنك مناداتي بمدائي".
"حسناً، شكراً لك، مدائي".
مع إيماءة قصيرة، مال الأمير الثالث إلى الوراء، منتهياً بوضوح من المحادثة. ورغم أنه لوح بيده إلى الخلف خلفه، مستدعياً أحد الخدم من خلف صف أفراد العائلة المالكة — وهو خادم كانت تيس تحدق فيه بغضب — وشرع في إجراء محادثة بصوت خافت معه.
قالت أليسا: "سأحادمك لاحقاً".
فكرت في عرض صنع طبول حقيقية وأوتار لجيتار لا تكون مصنوعة من أمعاء الخنزير، ولكن إن انكسرت ولم تكن متوافرة، فلن يتمكنوا من استبدالها بسهولة. ربما كان الأفضل أن تكتفي فرقتها بالمواد المحلية في الوقت الحالي.
لذا اكتفت بالابتسام وقالت: "علينا أن نلتقي لتناول الغداء مرة أخرى، ونتحدث عن كيف تقضي أمورك وما شابه. ربما ندخل جيسون في الأمر أيضاً".
سخر كريس.
"إن كان بإمكانه توفر خمس دقائق. مع ذلك، لقد صنع دواسة القدم لطبول الباص، لذا لا ينبغي لي التظلم كثيراً. لكنه... مشغول في تلك الورشة الخاصة به".
"نعم... لقد رأيت صوراً للآلة العجيبة التي صمماها هو وجيليرم. لم أراها بنفسي بعد، ولكن... حسناً، سنتحدث لاحقاً. نحن الثلاثة".
"صحيح. استمتعي بوليمتك، على ما أظن؟"
"سأحاول".
استدار مبتعداً، لكنه تردد لحظة. لم يكن أي من أصدقائه لا يزال في الغرفة، إذ أُخرجوا جميعاً بواسطة مشرف القاعة. ولحسن حظه، قاده الخادم الذي تحدث إليه الأمير الثالث بسرعة إلى الخارج. أعطى ذلك للمشرف الفرصة لإخراج مجموعة أخرى تبدو أكثر تقليدية بكثير من عازفي العود، وعازفي الناي، وغيرهم من الموسيقيين من هذا القبيل. هؤلاء، مع ذلك، لم يتخذوا مواقعهم في وسط الغرفة، بل على منطقة تشبه المسرح بعيداً في أحد الجوانب، خلف طاولات بعض البيوت العظيمة.
عنى ذلك على الأرجح أن جزء الوجبة من الوليمة قد شارف على الانتهاء. ألقت أليسا نظرة متوترة بعض الشيء حول الطاولة الهلالية وهي تعود لتجلس مقعدها. كان براكت يعطيها ظهره، متحدثاً مع الأمير الأول، لكن الرفيقة لاحظت نظرتها ولوحت بحرارة.
التفتت أليسا إلى الأمير الثالث وقالت: "كان ذلك لطيفاً منك".
"همم؟"
"لكنني أرجو ألا تكون قد فعلت ذلك من أجلي وحدي".
"الحصول لذلك الرجل على بضع ليالٍ في المسرح الروماني؟ لا. كنت أدرس الأمر بالفعل منذ منتصف عرضه".
"أرى... حسناً، هذا—"
"أوه، اللورد مدائي".
طرفَت أليسا بعينيها، وعقدت جبينها أمام الحضور الجديد على الطاولة. كان الناس في جميع أنحاء الغرفة واقفين ومتحركين في هذه المرحلة. يختلطون غالباً بين طاولات البيوت العظيمة. اقترب بعض الشجعان من الطاولة الرئيسية. كان معظم الرجال متجمهرين حول إيرولون، إضافة إلى شابة تقف عبر الطاولة من الأمير الأول فضلاً عن هذه المرأة.
"دينا، أأنت هذه؟ لم أرك منذ وقت طويل جداً. كيف حالك؟"
احمر وجه المرأة، مرجحة على الأرجح صعوبة تصديق أن أميراً سيتذكرها. ومع ذلك، في تجربتها المحدودة للغاية مع الأمير الثالث، شككت أليسا في أنه ينسى الكثير من النساء الجميلات. مقررة عدم الإصغاء إلى محادثتهما، حولت أليسا انتباهها مرة أخرى إلى الأرضية الرئيسية للغرفة. كان العديد من الأشخاص وقوفاً ويتجولون في هذه المرحلة. كان العازفون يعزفون والناس يتحركون. لم تكن رقصة علمتها إياها الرفيقة...
لم يبدو أن لديهم شركاء في الواقع. كان الجميع يتحركون بين بعضهم البعض، متعرجين بينما يمدون أيديهم من حين لآخر ويلامسون الأيدي. رقصة جماعية كبيرة من نوع ما. لم تكن متأكدة مما إذا كان هناك هدف من وراء ذلك أم أنهم كانوا يتنزهون ويمرحون فحسب.
"أخشى أنك منقطعة عن الأجواء قليلاً يا عزيزتي. لقد تعرضت لإصابة بالغة، مدافعاً بشجاعة عن مدينتنا العظيمة ضد توغّل خبيث للغاية. لن يكون هناك رقص بالنسبة لي الليلة، أخشى ذلك. ولكن ربما قد تكونين مهتمة برؤية بعض ندوبي في غرفتي؟"
اكتفت أليسا بقلب عينيها. بدت المرأة أشبه بالطماطم في تلك اللحظة مقارنة بما كانت عليه سابقاً.
"أظن أنني سأحب ذلك. فرصة للابتعاد عن نظرات عمي البغيض؟ أيمكننا الذهاب الآن؟"
تمتمت أليسا: "أرجوك".
على ما يبدو بصوت عالٍ جداً. رمتها المرأة بنظرة حادة، لكن الأمير الثالث ابتسم لأليسا فحسب.
"لا يمكننا أن نجعل ضيفة الشرف منزعجة الليلة. تعالي، دينا العزيزة".
نهض الأمير الثالث ملوحاً لها حول جانب الطاولة. ترددت المرأة، ملاحظة في ما يبدو فيلا لأول مرة وهي تبدأ في المشي، لكن احتمال قضاء الأمسية مع الأمير تفوق على خوفها على ما يبدو. واصلة شجاعتها، تخطت المرأة فيلا بسرعة. وبعد فترة وجيزة، اختفيا عبر باب جانبي.
"لم تنتهِ الوليمة بعد، أليس كذلك؟"
كانت فيلا، كما لاحظت أليسا للتو، كارثة. وجهها. كفاها. وحتى قليلاً أسفل صدرها. لقد حرصت أليسا عناية فائقة على ألا تلطخ نفسها بالطعام. كانت مهمة صعبة بعض الشيء إذ كانت الأدوات الوحيدة هي سكين وشوكة لحم ذات سنتين. لم تكن الشوكات الأفضل لتفيد فيلا كثيراً، لكن كان بإمكانها توخي بعض الحرص أثناء الأكل... مدت أليسا يدها، ممررة أصابعها على فم فيلا، شاعرة بالكثير من الشبه بالأم في مطعم التي اضطرت لإخراج مناديل الأطفال الرضع لطفل متسخ.
عدا أنها لم تملك مناديل أطفال. كل ما امتلكته كان القدرة على محو أي شيء تريده بالكامل، وهو ما كان أفضل على الأرجح، بالنظر لكل الاعتبارات.
"أظن أن جزء الطعام من الوليمة قد انتهى. رغم أنه لو عرض عليك أي شخص المزيد من الطعام، فسيكون من الجميل لو استطعت تناول الطعام دون أن تتسخي كثيراً".
بالنظر إلى الأسفل نحو مجموعة الرقص مرة أخرة، كان على أليسا أن تسأل.
"أكان لدى شعبكم رقصات أو شيء من هذا القبيل؟"
قالت فيلا بنخرة: "مثل تلك؟"
"إنها سخيفة بعض الشيء، أليست كذلك؟"
حتى في كوكب الأرض، طالما اعتقدت أليسا أن الرقص سخيف للغاية. لقد ذهبت إلى رقصات المدرسة فقط لأن أصدقائها كانوا ذاهبين. وبصرف النظر عن كونها طالبة في السنة الثانية بالمدرسة الثانوية، فقد شككت في أنها رقصت ولو لمرة واحدة. ولم تستطع بالتأكيد تذكر أي مناسبة من هذا القبيل.
"سخيفة أم لا، فإن ترك ضيوف الشرف لليلة بلا رقصة واحدة على الأقل سينعكس بشكل سيء علينا بالتأكيد".
استدارت أليسا، متوقعة براكت بسبب الصوت. وبدلاً من ذلك، وجدت نفسها تحدق في الفرعون. كان يجب أن تُصدم بشكل أكبر، لكن بطريقة ما... لم تكن كذلك. ورغم أن أصواتهما كانت متشابهة، كانت هناك اختلافات كافية بحيث عرفت، بلا شعور، تماماً هوية من يخاطبها.
"سيكون من العسير بما يكفي إخراج إيرولون إلى هناك... لكن ذلك متوقع حقاً في هذه المرحلة. إنها دائماً مركزة هكذا... لا وقت لديها للمجاملات الصغيرة التي لن تكون موجودة دائماً".
لم تعترض أليسا بالضرورة على ذلك، رغم أنها ما زالت لم تعتقد أن الرقص كان لطيفاً على الإطلاق.
"ماذا عن كاسيتا، وفيلا، وإيشارا؟ أسيُطلب منهن الذهاب للرقص؟ أيعرف الناس حتى أننا من المفترض أن نكون ضيوف شرف؟ ليس الأمر كأنك أعلنت سبب هذه الوليمة أو جعلتنا نلقي خطاباً أو ما شابه..."
رفع الفرعون حاجباً أملس.
"أترغبين في إلقاء خطاب؟"
أجابت أليسا بحدة وسرعة: "لا. لا شكراً".
وهو ما جعله يقهقه فقط.
قال الفرعون، مستداراً بنصف جسده: "أما عن أصدقائك، فأعتقد أن المقلدة ترقص هناك بالفعل".
طرفَت أليسا بعينيها، وراحت تحدق بسرعة نحو الطرف المقابل من الطاولة. كانت كل من إيشارا وكاسيتا مفقودتين — وكذلك براكت، الآن وقد لاحظت؛ ربما كان يعيد إيشارا إلى الإسطبلات. وبالتأكيد، كانت كاسيتا على الأرضية الرئيسية، مبتسمة بجنون وهي تقلد رقصة التعرج التي كان كل النبلاء الآخرين يؤدونها.
قالت: "طبعاً إنها تفعل".
"بعد انتهاء هذا، ستكون هناك رقصة رسمية أكثر قليلاً. إن كنتِ لطيفة بما يكفي للانضمام إلي..."
مكبحتاً تكشيرة، فكرت أليسا. للحظة، فكرت في رفض الفرعون. لم يبدو طلبه وكأنه أمر. ربما لا يزال وقحاً، لكن... وجدت نفسها تتساءل عما إذا كان براكت سيغادر ويعود. لقد جعلتها الرفيقة مستشاطة غضباً. لم تكن ترغب حقاً في الرقص، لكنها في الوقت نفسه، لم تشعر حقاً بأن الرقص مع براكت ستكون تجربة رهيبة. بالتفكير في الأمر في خصوصية عقلها حيث يمكنها محاولة الصدق مع نفسها، لم تكن تعرف حقاً ما كانت تريده.
عدا ربما القليل الإضافي من ذلك النبيذ المُتبَّل. ورغم أنها ربما شربت أكثر قليلاً من اللازم كما كانت.
تمتمت بعد لحظة تفكير: "علمتني الرفيقة رقصة رسمية أكثر قليلاً. ربما يجدر بنا وضع الدرس موضع الاستفادة".
مرتدية ابتسامة ماكرة، نظرت إلى صديقها.
"ولكن فقط إن رقصت مع فيلا بعد ذلك".
"أنا؟ لما لا؟ أنا لا أعرف كيف رقص".
"إن كان علي المعاناة، فعليك ذلك أيضاً".
قال الفرعون: "أنت تظنين أن هذا سيكون أسوأ بكثير مما سيكون عليه في الواقع".
وأضاف بلا تلميح للسخرية في صوتها: "أما عن الرقص مع فيلا... فسيكون ذلك دواعي سروري".
مما جعل أليسا تشعر بتحسن طفيف بشأن الأمر برمته. ربما كان الفرعون وأصدقاؤها، بما في ذلك براكت وإيرولون، الوحيدين الذين سيرقصون مع فيلا بالفعل. لقد شككت في أن فيلا تهتم، لكنها لم ترغب مع ذلك في أن يُترك صديقها خلف الركب إذا تبين أنها تجربة جيّة. ومع ذلك، لم تكن أليسا تعول على ذلك. وبعد بضع دقائق أخرى، انتهى الرقص وقادها الفرعون إلى أرضية الرقص ممسكاً بيدها. لم تكن أليسا تعلم الكثير عن الرقص.
شكت في أن هذا كان شبيهاً بالفالس، لكنها لم تكن تعرف حقاً الفرق بين الفالس والتانغو. لم يتضمن ذلك تغيير الشركاء، وهو ما سعدت به أليسا تماماً إذ لم ترغب حقاً في الرقص مع حشد كامل من النبلاء. لا سيما مع رقص لائق على بعد بضع خطوات منها. وكلما قل تفاعلها معه، كان ذلك أفضل للجميع. لم تكن رقصة بطيئة أيضاً. وليس النوع الروماني الذي ينهي رقصة المدرسة الثانوية على أي حال — فقد رقصت أليسا مرة مع فتى خلال أغنية كهذه، رغم أنه كان أقل رقصاً وأكثر عناقاً أثناء التحرك الجانبي البطيء في دائرة.
محرج للغاية. لكيهما. الرقص مع الفرعون كان أقل إحراجاً بقليل. شعرت أليسا أنها ترتكب كل أنواع الأخطاء، لكن الفرعون نجح في الاستمرار بخطوات سلسة تماماً. سلسة لدرجة جعلتها تتساءل عما إذا كان يستخدم بطريقة ما سحر الوقت ليعرف متى كانت على وشك أن تطأ قدميه ويتحرك بمهارة خارج الطريق في الوقت المناسب.
"يبدو أن الرفيقة قد علمتك جيداً".
لم تشعر أليسا بالتأكيد أن ذلك صحيح، لكنها قبلت الإطراء على أي حال.
وسألت وهي ترقص حول الفرعون، مستخدمة التنين لإبعاد المحادثة عن نفسها: "ما رأيك حقاً في الرفيقة على أي حال؟"
"لقد جاءت كمفاجأة بكل تأكيد. إنه لأمر مزعج مدى تشابه سلوكياتها مع سلوكيات ابنتي. لكنها أكثر طموحاً بكثير. تحاول المطالبة بالأقدمية من حيث الميراث لأنها تنين قديم".
أطلق الفرعون قهقهة خفيفة كما لو أن الفكرة كانت مسلية، لكنها بالكاد تقلقه.
"نعم... أسيؤتي ذلك أثره؟"
"أفكر في تركها وابنتي الكبرى تخوضان معركة صغيرة من الذكاء والكلمات على مدى السنوات القليلة القادمة. رغم أنه ربما يجب علي النظر في شيء أكثر عدلاً بعض الشيء لتنين مسكين".
"عادل؟ أتعلم أنها وإيرولون ما زالتا تتشاركان رابطة عقلية، أليس كذلك؟ وهي تنين..."
"ماذا يفعل التنانين بخلاف الكسل لعقود إن لم يكن لقرون في المرة الواحدة؟ وفي مسابقة ذكاء، سينتصر ابني الأكبر على ابنتي الكبرى".
"كم من هذا الانتصار يأتي من نظرة إيرولون للأمر برمته كمهزلة، ومشاركتها فقط بدافع الواجب بدلاً من الرغبة في الفوز؟"
أومأ الفرعون برأسه، مسلماً بالنقطة.
"لن يكون نصراً ساحقاً، لكني ما زلت أعتقد أن ابني سيتصدر. لم تقضي وقتاً طويلاً معه، لكنه أذكى مما قد تظنين".
"إن فازت حقاً، أستسمح لها حقاً بالجلوس على عرش البشرية؟ تنين؟"
"لما لا؟ لقد كنت أبحث عن خض الأوضاع هنا. الركود موت. منظور جديد وقائد مثير للجدل قد يكون كافياً لتحفيز بعض التغييرات في المجتمع".
"ألن يبدأ ذلك أعمال شغب؟"
"سيكون ذلك جزءاً من المسابقة على الأرجح. يجب على من يحكم تالياً أن يظهر بالفعل أنه يستطيع منع البيوت من تمزيق بعضها البعض. وأنفسهم، حيثما ينطبق ذلك".
"إذن فلديها فرصة بالفعل؟"
"كل أبنائي يملكونها. البعض لا يعتقدون أنهم يملكونها، مما يتحول إلى فكرة محققة لذاتها. إن لم يعتقدوا أن بإمكانهم الحكم، فلن يحكموا. الأمر بهذه البساطة".
"إذن الأول، والثاني، والثالث، وما إلى ذلك... كل ذلك مجرد هراء؟"
"إنه يحدد بالتأكيد من يحصل على التدريب الأكبر. ولكن إن استطاع أحد أبنائي النهوض فوق عقوبة عدم تلقي اهتمامي الشخصي منذ الولادة، أفلا يعني ذلك أنهم أكثر جدارة بالحكم بكثير؟ بالطبع، لا أنوي التنازل عن العرش قريباً. التقييمات ستستمر".
هدأ الموسيقيون في نغمتهم. وشارف الرقص على الانتهاء. بالكاد لاحظت صدقاً الخطوات والتحرك أثناء محادثتها مع الفرعون. لم تكن بارعة بما يكفي لتتمكن من مواصلة الحديث أثناء الرقص، لكن في الوقت نفسه، كان هناك في الواقع صفاء معين أتى مع ترك عقلها يسترخي ومجرد متابعة خطوات شريكها... انتهى الرقص بانحناءة مهذبة للفرعون، الذي بادلها الانحناء. ربما كانت واحدة من المرات القليلة التي انحنى فيها لأحد في الواقع، حتى لو كان ذلك مجرد جزء من الرقص.
وقبل أن يتمكن من الفرار ليطلب من فيلا الرقص — وهو شيء كانت أليسا متحمسة له أكثر من أي شيء — كان عليها أن تطرح سؤالاً آخر.
"وماذا لو أردت أنا الحكم؟"
ضحك الفرعون. ليس الضحك المهذب الذي أتاه سابقاً، بل ضحكة حقيقية ومليئة بالقلب. وجدت أليسا نفسها تكشر في وجهه. صحيح أنها لم ترغب في أن تصبح الفرعون، لكنها لم تعتقد أنها ستكون سيئة في ذلك لدرجة تبرير ضحكة قوية كهذه. اعتقدت أنها قامت بعمل جيد إلى حد ما في العمل كوسيط بين يلونا والوحوش. لقد نجحت بنجاح في منع وقوع أي حوادث... رغم ربما أن ذلك كان بفضل مارتن وفولتا أكثر من أي شيء فعلته مباشرة.
ربما لم تكن لتقترب من تحقيق نفس النجاح لو حاولت فعل الشيء نفسه في يورا.
قال الفرعون وهو يستدار متوجهاً مرة أخرى إلى الطاولة الهلالية: "سأتحدث معك لاحقاً".
حاولت أليسا اللحاق به، ليس لكونها تتبعه بل لأن مقعدها كان في نفس الاتجاه، لكن سرعان ما وجدت نفسها تتوقف. ثم تتوقف مرة أخرى. ومرة أخرى. حاول ثمانية أشخاص مختلفين خطبتها لرقصة. لم تكن تعرف أياً منهم. ظلوا قادمين، حتى عندما كانت أليسا ترفض أحدهم تلو الآخر بأدب. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى مقعدها، كانت الرقصة التالية قد بدأت بالفعل. كان الفرعون وفيلا على الأرضية معاً.
أعطاهما جميع الراقصين الآخرين مساحة واسعة. ومع ذلك، على الرغم من عدم تلقي فيلا أي تدريب على الإطلاق من الرفيقة أو أي شخص آخر، فقد تمكن الفرعون مع ذلك من تحويل حركاتها الخرقاء نوعاً ما إلى شيء يشبه الرقص. لم تكن رشاقة، لكنها نجحت. بطريقة ما.
"أليسا".
جاء صوت براكت من خلفها مباشرة. هذه المرة، لا بد أنه كان براكت. فقد كانت عيناها على الفرعون، بعد كل شيء. ورغم أنها، عندما وضعت كأس النبيذ المُتبَّل، خمنت أن الفرعون ربما يستطيع استخدام سحر الوقت ليكون في أماكن متعددة في نفس الوقت.
قالت أليسا وهي تستدار لتجد أنها تتحدث حقاً مع براكت: "ظننت أنك غادرت طوال الليل".
"إيشارا... ربما لم تقدر الدعوة بقدر ما فعلت فيلا. فلنقل ذلك فقط".
"آسفة. على الأقل كان الطعام جيداً، أليس كذلك؟"
"هه... ربما هذا أحد الأسباب القليلة لعدم قضمه لرأسك أثناء خروجك".
"إيشارا لن تفعل ذلك... أكانت لتفعل؟ لم تكن إيشارا لتنزعج إلى هذا الحد".
قال براكت بابتسامة: "ربما أكون مبالغاً في الأمر قليلاً. ومع ذلك، ربما أتجنب جعل أبي يحضر التنين إلى أشياء كهذه في المستقبل".
"نعم، حسناً... على الأقل تبدو فيلا مستمتاعة".
كان كلب الجحيم يصنع لعبة من الرقص حالياً، محاولة على ما يبدو أن تطأ قدمي الفرعون. لم يدعها تفعل ذلك بالطبع، مما جعل أليسا تتساءل عما إذا كانت فيلا تبتسم أم تبرز أنيابها. كان من الصعب معرفة الفرق. ومع ذلك، فقد حول ما كان من المفترض أن يكون رقصة أبطأ إلى حد ما إلى شيء أسرع وتيرة بكثير. أشبه بشيء قد تراه أليسا في المدرسة الثانوية. توقف معظم الراقصين الآخرين فقط ليحدقوا بالاثنين.
إن أراد الفرعون هز الأوضاع، فإن اتخاذ فيلا كشريكة رقص كان خياراً جيداً بالتأكيد.
قالت أليسا، ملقية نظرة خاطفة خلف كتفها: "هيي. أنت، أمم... أتريد الرقص؟"
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمها، هزت أليسا رأسها عائدة إلى أرضية الرقص. تدفقت الحرارة في وجنتيها. لم يكن مفترضاً أن تسير الأمور هكذا على الإطلاق. قالت الرفيقة إن براكت هو من سيطلب منها ذلك. لكنها ذهبت وطلبت منه هي؟ وكانت الآن تتصرف مثل طالبة في المدرسة المتوسطة تطلب من أول حب لها مواعدتها.
"يا للهول..."
أكان هو كذلك؟ حباً عابراً؟ لا. كانا أشبه بزملاء عمل يتسامرون في عطلات نهاية الأسبوع. أصدقاء. أصدقاء جيدين حتى، لكنهم لا يزالون أصدقاء...
"هل هنالك خطب ما؟"
التفتت أليسا... متحركة بسرعة أكبر بقليل. كان هناك تذبذب طفيف في خطوتها، لكنه تلاشى في اللحظة التي وضع فيها براكت يديه على كتفيها، مساعداً إياها على الثبات.
"لا. لا خطب على الإطلاق".
"جيد. لأنني أود الرقص بشدة".
"حسناً".
أخذت أليسا نفساً عميقاً. وزفرته مبتسمة.
"حسناً. لنرقص".