لم تحضر أليسا شيئاً يمكن وصفه بالوليمة من قبل. لا على كوكب الأرض. ولا على كوكب نود. كانت أكبر وجبة جماعية حضرتها عبارة عن حفل تبرعات في المدرسة الثانوية. لم يكن الأمر فخماً، بل كان الطعام سيئاً حقاً. اقتصر الأمر على حضور الآباء للتبرع لفرقة المسرح المدرسي. ربما احتسب بوفيه الطعام المفتوح، لكنه افتقر إلى الطابع المهيب للمشهد الماثل أمامها. كان القصر مبنى ضخماً يضم غرفاً كثيرة واسعة، لكن هذه الغرفة لابد أن تكون الأكبر على الإطلاق.
صُفّت اثنتا عشرة طاولة عريضة تحت رايات ضخمة تعود لعائلات كبرى مختلفة. تتسع كل طاولة لعشرين شخصاً. بل إن بعض العائلات الأكبر حجماً خصصت طاولات أصغر تحيط بها كأقمار صغيرة. مع ذلك، لم تكن كل المقاعد ممتولة بالفعل. على الرغم من أن غياب فيلا عن المدينة ساهم في تهدئة بعض الغضب العنصري، إلا أن بعض العائلات ما زالت تحتج على تقارب البشر المتزايد مع الوحوش، ولم ترسل سوى أفراد رمزيين للمشاركة في فعاليات تلك الليلة.
مع ذلك، جلس مئات الأشخاص في المكان، وارتدوا جميعاً ملابس تليق بالطبقة الراقية. بما في ذلك أليسا. قررت ألا تعترض على الفستان أو الصندل. بعد قليل من التدرب على الرقص مع كومبانيون، حسمت أمرها بأن الفستان لن يكشف شيئاً تشعر بالانزعاج بشأنه، وأن الصندل، رغم أمنيتها لو كان مغلق الأصابع، كان مريحاً للحركة على الأقل. ألقت أليسا نظرة سريعة نحو براكت. كان جالسًا على طاولة الشرف برفقة بعض أطفال العائلة المالكة الآخرين.
نفس الطاولة التي جُهزت لأليسا، مع أنها جلست في طرفها البعيد جداً. كانت الطاولات الأخرى دائرية بأكملها. بينما اتخذت هذه الطاولة شكل مستطيل طويل جلس الناس على جانب واحد منه فقط ليحظوا برؤية واضحة بلا عوائق لبقية القاعة. وليحظى بقية القاعة برؤية واضحة بلا عوائق لهم كذلك. لكنه لم يكن مستطيلاً تاماً. فقد انحنى بخفة، مثل هلال بلا أطراف. بدرجة كفيلة بألا يضطر جالس الطاولة إلى الانحناء للأمام كثيراً لمخاطبة شخص يبعد عنه مقعداً أو مقعدين.
ارتدى براكت زياً يقارب البدلة العصرية. ولم يخلو من لمحات خفيفة تشبه الرداء... ربما جعله ذلك أقرب إلى سترة ذيل، مع أن مقدمته ازدانت بأربطة متقاطعة صعوداً وهبوطاً بدلاً من الأزرار. وشكل هذا تناقضاً صارخاً مع ملابسه المعتادة، التي تراوحت بين درعه أو أزياء بالغة العادية تبديله كأي قروي قديم في الشوارع. صفف شعره الداكن أيضاً، بعد غسله وتمشيطه. ودفعها ذلك للتساؤل عما إذا كان الخدم قد اغتلسوه أم فعل ذلك بنفسه.
عند هذه الفكرة، اضطرت أليسا إلى الالتفات بعيداً قبل أن تشتعل وجنتاها بنيران الخجل. تركتها محادثة كومبانيون السابقة في حالة بالغة من وعي الذات لم تكن بحاجة إليها في تلك اللحظة. جلست إيرولون، التي قررت أليسا التركيز عليها لتشتيت انتباهها، في مكان أقرب بكثير رغم وجود بضعة مقاعد تفصلهما. جلست كومبانيون بجوارها مباشرة. في ظل حالة التوأمة التي جمعتهما، ربما ظنت أليسا أن إيرولون سترتدي زياً مشابهاً لما ارتدته كومبانيون بجانبين مكشوفين للعيان.
لكن الواقع كان عكس ذلك تماماً. تشابه فستانها أكثر مع ملابس براكت، وهي بدلة بتصميم فستان. انفتح الفستان من الأمام، لكنه اتسم بطول وانسيابية في الخلف والجانبين. كشفت جوارب عالية الوصلات عن شريط دقيقة للغاية من بشرة ساقيها. وبدا النصف العلوي أقرب إلى ما ارتدته أليسا. سترة، وإن احتوت سترتها على أكمام كاملة. بدت وقورة ومنضبطة. وهي تتبادل أطراف الحديث مع أحد أشقائها بابتسامة تعلو محياها، ربما خيل لأليسا أنها سعيدة بوجودها هنا حقاً.
عرفت أليسا الأميرة عن قرب أكثر من اللازم. طريقة تقليص عينيها كلما تشتت انتباهها بشيء جديد، طريقة تشابك ساقيها، زوايا فمها... كانت أكثر توتراً مما تذكرته أليسا طوال معرفتها بها. حتى الموت وشيكاً على يد كائن غاون بدا مفضلاً على هذا المشهد، على ما يظن المرء.
"إذن... ما أنتِ؟"
تنهدت أليسا. لقد مر وقت طويل منذ أن ظنها أحدهم كائناً غير بشري. ولعل العينين المتوهجتين لم تساعدا في الأمر، نعم، ولكن مع ذلك... التفتت إلى جانبها حيث جلس الأمير الثالث مجاوراً لها مباشرة، رجل يتميز بنمط ملابس شبيه ببراكت، في الوقت الحالي على الأقل، رغم قلة اهتمامه الواضحة بالحفاظ على بنية جسدية سليمة رغم تشابهه العائلي. همت أليسا بإخباره أنها بشرية، لتردد في اللحظة الأخيرة.
لم ينظر إليها، بل تجاوزها بنظره. على جانبها المقابل، حدقت فيلا بغضب في الأعضاء المتجمعين من العائلات الكبرى. جرى غسلها وارتداؤها هي الأخرى. كان أمراً مؤسفاً حقاً غيابها طوال تلك المدة. لدفع أليسا غالياً مقابل رؤية الخدم وهم يحاولون غسلها، سواء لردود فعلهم تجاه كلبة الجحيم أو لرد فعل فيلا تجاه إخضاعها للتنظيف القسري. ورغم معرفتها بطبيعة فيلا، لربما استمتعت بالحمام حقاً.
لكن الخياط كان الشخص الذي ودت أليسا رؤيته حقاً. عادة لا ترتدي فيلا أي ملابس تقريباً. كانت تلك طبيعتها الخالصة. ونظراً لامتلاكها جسداً بشري الشكل وشعور أليسا بأن معظم البشر سيصابون بالذعر إن تجولت عارية تماماً طوال الوقت، ابتكرت أليسا وإيرولون زياً يشبه السراويل القصيرة جداً وقطعة علوية رقيقة تستطيع ارتداءها وخلعها بسهولة نسبية. وفرت السلاسل المعدنية نقاط إمساك سهلة حتى بلا إبهام تقابلية.
استطاعت حشر مخالبها داخل المعدن والجذب، ببساطة. شكت أليسا في قدرتها على ارتداء أو خلع ما ترتديه في هذه الليلة بمفردها، رغم استلهام مصممي الزي بوضوح أفكارهم من السلاسل المعدنية لملابسها المعتادة. كانت الوحيدة على الطاولة الرئيسية التي لم ترتدي اللون الأسود أو العنابي الداكن. عوضاً عن ذلك، ارتدت ما يشبه قميصاً مربوطاً من السلاسل المعدنية، وصنعت حلقات السلاسل من الذهب.
وتداخلت خيوط معدنية بنفسجية اللون باهتة، لكنها بالكاد ظهرت وسط الخلفية الغالبة عليها الذهنية. ولم تكن لتنتبه للأمير الثالث قط. دفعها بخفة في جنبها جعلها تلتفت إليه، لكنها ظلت غافلة تماماً عن السؤال. تنهدت أليسا والتفتت نحو الأمير الثالث.
"هذه فيلا. كلبة جحيم. وأجزم أنك تعرف ذلك لأنها تعمل لدى والدك."
"أحقاً؟ أهاها~ أنا لا أعرف هذه الأمور. سيصبح أخي فرعوناً، فلماذا أتعب نفسي بالتعلم؟ عليّ فقط الاسترخاء."
ضّيقت أليسا عينيها. لمَ تعذر عليها الجلوس بجوار إيرولون، أو كومبانيون، أو براكت؟ أو كاسيتا؟ لمَ سُمح لكاسيتا بالجلوس في الطرف المقابل من الطاولة؟ أكان الهدف موازنة ضيوف العائلة المالكة؟ فيلا وأليسا في طرف، وكاسيتا وإيْشَا في الطرف الآخر؟ المسكينة إيشا. لم تملك حرباء الدراكن كرسياً أو مكاناً خاصاً على الطاولة تحديداً. وفُرشت راية تحمل درع الغربان وشعارها فوق ظهرها ببساطة.
شعرت أليسا ببعض الذنب حيال ذكر إيشا من الأساس الآن. وأيقنت أنها ستبدو سعيدة في الإسطبلات أكثر بكثير من إجبارها على الوقوف هنا.
"عيناكِ مخيفتان للغاية. وعيناكِ أنتِ أيضاً،"
أضاف بنظرة خاطفة نحو فيلا.
"لكنني لا أمانع المخيف. لمَ لا نغادر نحن الثلاثة إلى الخارج ونـ..."
"سأكسر ساقيك."
تراجع إلى الخلف، مائلًا نحو اليسار.
"يا للرعب~"
لم تتطابق نبرة صوته وحركاته مع كلماته. كلمته المفردة. وبعد لحظة، عاد فمال صوب أليسا وفيلا.
"لكنني أحب المرعب أيضاً."
مدت أليسا يدها. وبلمعة من طاقة الخلق، ظهر زوج من المقصات.
"ما رأيك في الإخصاء؟"
تحولت عيناه البنفسجيتان نحو المقص في يد أليسا. انتفض قليلاً حين فتحته وأغلقته بصوت حاد. ولعق شفتيه كأنها جفت بعض الشيء، ثم أعاد نظره إلى أليسا.
"مرعب أكثر من اللازم بالنسبة لي."
عقدت أليسا قبضتيها، لتتلاشى المقصات مع فعلتها، وقالت: "جيد."
ربما بدا تهديد أمير بمثل هذه الطريقة مبالغاً فيه، لكن أليسا تجاوزت مرحلة الانزعاج من الوضع برمته منذ زمن. وترتيب الجلوس. تواجد أمراء آخرون حول الطاولة. ألم تظفر بغيره جاراً؟ تردد صدى جرس ثقيل داخل القاعة الواسعة بينما غرقت في تأملاتها حول العائلة المالكة. ومما يدعو للسخرية، جعل ذلك الأمير الثالث ينتفض مجدداً، رغم أن أليسا انتفضت بدورها مما أفسد التأثير على الأرجح.
اتجهت يدها فوراً إلى جنبها، لكنها لم تقبض سوى على الفراغ. لم يكن هناك مكان لمسدسها أو بطاقات تعاويذها على هذا الفستان. ولم تملك سوى بضعة بطاقات مندسة في جزء السترة من زيها للطوارئ، إلى جانب قوة تينيبريل. والتي لم تكن هينة أبداً ـ فقد كانت تتدرب على استدعاء بطاقات التعاويذ المكتملة ـ لكنها فضلت تسليحاً أفضل. ولحسن الحظ، لم يحدث شيء يتطلب استخدام السحر أو الرصاص. كان مجرد إشارة لبدء الوليمة.
أحضر الخدم صواني ضخمة تحمل شتى أنواع الخيرات. تنوع طعام فاق ما رأته أليسا في أي وجبة منذ وصولها... وربما فاق مجمل الوجبات التي شاهدتها مجتمعة، وإن لم يصل إلى ذلك الحد تماماً على الأرجح. سُرت أليسا لمنح كومبانيون إياها لمحة سريعة عما يمكن توقعاره، وإلا لشعر باختلاط شديد إزاء كتلة الخبز الضخمة للغاية التي وضعها الخدم أولاً. عملت كطبق لوجبة الليلة، لكنها ستُكسر وتُوزع على الفقراء لاحقاً.
كان مجرد خبز، لكنه تشرب عصارات اللحم والخضروات والمرق، وغُطّي بتوابل تمنحه نكهة تكتم أنفاس الفقراء حيال ما يحصلون عليه طوال حياتهم. لم تستوعب أليسا تماماً هذه العادة. فمن جهة، نعم، من الجيد إطعام الأقل حظاً. لكن... توزيع شيء أكلت عنه، وترك بقايا طعام بدا أمراً شديد... الاشمئزاز. لكن من تكون هي لتشكك في عادة نبيلة المظهر ويبدو عليها فعل الخير؟ خلف طبق الخبز، شرع الخدم في رص صواني شتى أنواع الأطعمية.
المزيد من الخبز، من النوع الأصغر حجماً والقابل للأكل مباشرة، إلى جانب اللحوم المملحة، والجبن، والزيتون، والمكسرات، والفواكه المجففة، وكل ما قد يجده المرء في حفل زفاف راقٍ مزود بخدمة طعام. باستثناء قطع الشوكولاتة الصغيرة أو قالب الحلوى بالطبع. ووجدت أطعمة ضخمة أخرى كذلك، رغم عدم وضعها حول الطاولة ليلتقطها الجميع وقتما شاءوا. جال الخدم، عارضين تشكيلة واسعة من اللحوم المشوية.
وظل بعضها معظماً بالعظم. وتقطع البعض الآخر بشكل منفصل. فكرت أليسا في أخذ فخذ طائر ضخم جداً، ربما إتاوة أوزة عملاقة أو ما شابه، لكن بعد رؤية نظرات فيلا إليه، عدلت عن رأيها واختارت قطعة ساق لحم ضأن مطهوة ببراعة وبحجم معقول أكثر بكثير. ولم تستطع أليسا إلا أن تلاحظ انحناء الخادم للخلف بعيداً للغاية حين اندفعت فيلا نحو فخذ الطائر الضخم. أقبل خادم آخر، حمل هذه المرة الشراب.
ولم تُخير أليسا في هذا، بل سُكب لها كأس من سائل أحمر ياقوتي داخل كأس فضي فاخر. وليس نبيذ تيوريان العنصري الذي تفضله إيرولون، لحسن الحظ ـ فقد بدا حالياً أشد حلاوة من أن تتحمله ذوق أليسا. باختبار رشفة صغيرة، وجدته أليسا جيداً للغاية. لم تكن خبيرة تذوق نبيذ على كوكب الأرض بأي حال من الأحوال، لكنها جربت بعض أنواع النبيذ. ولم يشبه هذا أي منها حقاً. كان دافئاً، بشكل مثير للدهشة، وحمل نكهة القرفة والقرنفل التي لسعت مؤخر لسانها.
فريد للغاية، ولم تتذوق مثله من قبل. جيد جداً. ربما طلبت إعادة ملء كأسها قبل انتهاء الليلة. بدأت الوليمة على قدم وساق بعد وقت قصير من بدء التقديم. نادى مسؤول القاعة متضرعاً لفترة وجيزة إلى تينيبريل، شاكراً إياها على... حسن، على كل شيء حقاً.
وحسن الحظ أنهم اقتصروا على قول "كل شيء"
دون سرد قائمة طويلة وعريضة، مما سمح لأليسا بالوصول إلى الطعام بسرعة أكبر. كان الطعام الأشهى والأكثر نكهة على الإطلاق. ولربما ليس على كوكب نود فحسب، بل على كوكب الأرض أيضاً. بدا أي مرق قُدم رائعاً لدرجة لا تقاوم، لكن صبه فوق اللحم بدا مجحفاً نظراً لروعة اللحم بمفرده. في الواقع، ناسب خبز العشاء بامتياز. كانت الأجبان رائعة لدرجة أذهلت أليسا التي لم تعتد حب الجبن أصلاً.
بعد دقائق معدل، أعلن مسؤول القاعة عن بدء الفقرة الترفيهية. تعرٍّ. أو هكذا ظنت أليسا في البداية. وجدت مساحة فارغة واسعة في وسط القاعة تحيط بها طاولات العائلات الكبرى. ومن الأبواب الرئيسية، خرج نحو اثني عشر شخصاً، رجالاً ونساء. لم يرتدِ أي منهم أكثر مما ارتدت كومبانيون، بينما ارتدى معظمهم ما قلّ ودلّ. استهلوا الأمر بالرقص ببساطة، ملوحين بالعصي برشاقة. وتدلت من عصي بعضهم أشرطة طويلة، يلوحون بها كلاعبي الجمباز العصريين مع أداء حركات بهلوانية متكاملة.
واكتفى آخرون بعصي فضية بأحجام متفاوتة. بدأ رقصهم هادئاً ومنهجياً. ومع مرور بضعة دقائق، تصاعدت الوتيرة، لتتسارع لدرجة شعرت معها أليسا بحاجة ملحة لوجود موسيقى ترافق رقصهم. ثم انفجر كل شيء في اللهب. حرفياً. واندلعت النيران في أطراف العصي المعدنية. وتحولت الأشرطة إلى سياط نارية. توترت أليسا إلى أن أدركت عدم ذعر أي شخص آخر. كان الأمر برمته جزءاً من العرض. عارضو استعراضات النيران وآكلو النار.
وربما كانوا سحرة كذلك.
"تبدين متوترة بعض الشيء، أليس كذلك؟"
بتقطيب وجهها، ألقت نظرة خاطفة على الأمير الثالث.
"حسناً المعذرة لوجودي المستمر وسط القتلة وقطاع الطرق."
"أتفهم ذلك. كدت أموت مؤخراً لمجرد أنني أمير لن يرى العرش أبداً."
هز كتفيه، داساً حبة عنب في فمه.
"لكن هؤلاء لا يثيرون القلق. يُدعون إلى كل وليمة. ولا يغيرون روتينهم قط. راقبي الرجل الطويل في المنتصف. بعد لحظة، سيدور بالعصا المشتعلة في يده، ويرميها للأعلى مباشرة، ليصنع وهماً يوحي باحتراق السقف بأكمله بالنيران. لن تظهر أي حرارة، بل مجرد رؤية."
بالالتفات مجدداً نحو عارضي النيران، راقبت أليسا المشهد. وكما توقع، كان محقاً. بدت عروضاً مذهلة، لكن لم يتفاعل معها أحد فعلياً. انشغل الجميع بتناول الطعام، وتبادل أطراف الحديث مع جيرانهم، دون إعارة الراقصين المساكين أي انتباه يذكر. وإن أجروا نفس العرض كل مرة بحذافيرها، فلا عجب في تجاهلهم المستمر. كان حرياً بهم تبديل روتينهم بعض الشيء على الأقل... ومن جهة أخرى، لكونهم مهملين هكذا، سيمثلون الفرقة المثالية لتسلل قاتل...
"لكنني سمعت شائعات حول وجود جديد الليلة. بعد انصراف آكلي النار هؤلاء، سنحظى بعازف لوت."
"عازف لوت يعتبر شيئاً جديداً؟"
"هذا ما يُقال."
"همم..."
بالالتفات للراقصين بالنيران، تجهمت أليسا.
"أعتقد أن هؤلاء بحاجة لعازف لوت."
أصدروا أصواتاً بالفعل.
صيحات "هاه"
حادة عديدة جعلت عرضهم يبدو كأنه مشهد من فيلم فنون قتالية.
"ما رأيك، فيلا؟"
لم تكن كلبة الجحيم منتبهة كثيراً. وباستخدام مخلب حاد واحد، كانت تخز تقريباً كل شريحة لحم مملحة تستطيع التقاطها من الصينية بينما كانت تنظف أسنانها بعظمة فخذ الخالية تماماً من اللحم. وتوقفت عن ذلك بمجرد مخاطبتها، لكنها بدت مرتبكة تماماً حيال ما تريده أليسا. أومأت أليسا بحكمة.
"هذا ما توقعته تماماً."
"أتريدين بعضاً منه؟"
سألت فيلا، رافعة مخلبها نحو أليسا. باتخاذ قرار تذوق البعض، سحبت أليسا شريحة اللحم العلوية المخزوزة من مخلب فيلا. وبدت كلبة الجحيم محطمة القلب لأن عرضها الطيب قوبل بالقبول الفعلي، لكنها لم تتذمر. أما عن اللحم... فقد تذوق وكأنه سجق صيفي. جيد، لكنها فضلت دائماً سجقها الصيفي فوق رقاقة مقرمشة مع قليل من الجبن ولمسة من الخردل الحلو الحار. ومع وجود الجبن على الطاولة وإمكانية استخدام الخبز كبديل للرقائق المقرمشة، فقد تطلب الأمر الخردل حقاً لربط النكهات ببعضها.
ولحسن حظ فيلا، عاود بعض الخدم الجولان عارضين المزيد من اللحم الحقيقي. وسرعان ما التقطت فيلا بسعادة قطعة ضخمة من اللحم على العظم، وشريحة بطن خنزير، وفطيرة كبيرة نوعاً ما تضم قطعا صغيرة من اللحم أخبرهم الخادم بفخر أنها لحم أرنب بالتحديد. وأثناء تواجد الخدم، حصلت أليسا على إعادة ملء سريعة لنبيذها المتبل. في الوقت المناسب تماماً لانصراف عارضي النيران مع جدار من اللهب يملأ وسط القاعة.
انحنوا باحترام. وقابلهم الحضور بإيماءات مهذبة. دون تصفيق، بل بطفرات من الإصبع والإبهام تعادل صوتاً أخف شبيهاً بالتصفيق. ومع إخلائهم المكان، وفدت مجموعة جديدة. أصغر بكثير من السابقة، ولم تضم سوى رباعي. لكن أليسا مالت للأمام، كادت تكبح نفسها بصعوبة عن النهوض واقفة. ورغم إطالته لشعره كثيراً، إلا أنها ما زالت تتعرف على وجه كريس وهو يجر بعض آلات اللوت. وما ظنت أنهم رفاق فرقة ـ هل عثر كريس على رفاق فرقة؟
ـ جلبوا معداتهم أيضاً. وتمثل الأكبر في مجموعة طبول مرتبة بعصرية فائقة، رغم بعد المواد المستخدمة في بنائها عن الحداثة. تواجدت طبول جهير رأسية كبيرة، وأخرى أصغر فوقها مباشرة، وأخرى أكبر حجماً على الجانب، بل وبعض الصنوج النحاسية. وتمثل الآلة الكبيرة الأخرى فيما بدا كأنه جهير رأسي، رغم أن شكل الهيكل الخشبي مال للتشابه مع غيتار صوتي أكثر من كونه جهير مزدوج تقليدي. لا بد أنه كلف ثروة طائلة.
وتساألت أليسا عن كيفية نجاح كريس في تشكيل هذه المجموعة الصغيرة. ونظراً لوجوده هنا، فربما مُمول مالياً من أحد العائلات الكبرى. وتضاعف ذلك الشك حين أدركت أن أحد الأعضاء ساحر. أخرجت المرأة بعض بطاقات التعاويذ وبدأت بإلقائها على الآلات. تضخيم الصوت، حسبما ظنت أليسا. جلس عازف الطبول أمام مجموعة الطبول المجهزة الآن، حانياً رأسه وكأنه قرر أخذ غفوة فجأة. وتقدمت الساحرة للوقوف بجوار آلة الجهير، محنية رأسها هي الأخرى.
والتقط آخر رفاق الفرقة فلوت. أو ربما مسجل. آلة نفخ هودائية ما. وأخيراً، جلس كريس أمام ما صُمم بوضوح ليحاكياً مكبراً للصوت، لكنه بدا مجرد قطعة خشب بسيطة تستخدم كمرساة لأي تعاويذ تضخيم صوت ألقاتها الساحرة عليها. واكتنفت جانبيه آلتان منفصلتان. لوت تقليدي مكتمل برقبة منحنية وغيتار صوتي يبدو أحدث عهداً بكثير. بالتقاط اللوت، التفت يميناً ويساراً، ملتقياً بعيون رفاق فرقته.
بإيماءة صغيرة متبادلة بينهما، شرع في العزف. عرفت أليسا منذ أول وتر من ذلك اللوت ما سيعزفه كريس تماماً. ولم تكن متأكدة من كونه المقدمة الأكثر شهرة في تاريخ الأرض، لكنه اقترب من ذلك على الأرجح. انضم صاحب مسجل الصوت وبعد لحظات قليلة، شرع كريس في الغناء.
"تتواجد سيدة متأكدة أن كل ما يبرق ذهب وهي تشتري سُلَّماً... نحو الجنة..."