غادر مئة وحشٍ إيلونا. لم يمثل هذا العدد كل الوحوش التي وفدت إليها قبل شهر تقريباً. قرر بعضهم البقاء، مثل إيونا. لم يكونوا كثيرين، ربما خمسة. أولئك الذين أحسن البشر معاملتهم ووجدوا سبباً يستحق البقاء من أجله. وعلى النقيض، انضم بضع عشرات من البشر إلى ركب الوحوش، مما عزز من عددهم. كان المسير هذه المرة مفعماً بالحيوية أكثر مما كان عليه في الطريق إلى إيلونا. ارتفعت الروح المعنوية للجميع.
كان الأمل يلوح في كل خطوة. وجهتهم، التي قدرت أليسا أنها تبعد نحو خمسة أميال شمال إيلونا، كانت مراعٍ خضراء. أرض جديدة أعدها مارتن وإيلونا. قريبة بما يكفي لتظل في كنف إيلونا، وبعيدة بما يكفي لتقليل احتمالات الاحتكاك والتوتر. وفقاً لبراكت، فقد منح والده الإذن بإعارة الأرض. كان قراراً ملكياً. وأي شخص يحاول إزعاج الوحوش سيعمل مباشرة ضد مصالح ليريا، مما يمنحهم حماية إضافية تتجاوز كونهم مجرد مشروع صغير ترعاه إيلونا.
رغم ضمانات الحماية، أرادت أليسا مرافقتهم في رحلتهم. فقط لتتأكد من عدم تعرضهم لكمين في الطريق. وإن كان نصب كمين لهم أثناء المسير لا يبدو منطقياً؛ فهم يسيرون في جماعة ومعهم بشر. تجر العربات الخيام والأسرّة وبقية المؤن التي استخدموها في معسكرهم، إلى جانب وفرة من الطعام تكفيهم حتى يتمكنوا من البدء في الصيد والجمع الجماعي، وحتى تثمر محاصيلهم الأولى... أو تنضج سنابلهم.
بمجرد الوصول، ستتفرق الجماعة لجمع الطعام. وجمع الأخشاب. وأشياء أخرى. من المرجح أنهم سينتشرون أكثر مما فعلوا في المعسكر، رغبةً في الحصول على قدر من الخصوصية التي افتقدوها طوال الفترة الماضية. في رأي أليسا، كانت الفترة التي تلي وصولهم وقبل استقرارهم تماماً هي الوقت الأمثل للهجوم. في الواقع، لم يكن وجودها هنا بهدف منع هجوم -رغم أنها ستساعد بلا شك في حال حدوث أمر كارثي مستبعد- بل للحصول على استراحة من زوج معين من الأرواح المتشابكة.
"ألا يساعدان؟"
"لا"، قالت أليسا بحزم، وهي ترمق كاسيتا بنظرة حادة.
تجرأت الميميك وضحكت. كانت تستمتع بالأمر أكثر مما ينبغي. كان هناك وقت أراد فيه إيرولون وخز كاسيتا وفحصها. خلال ذلك الوقت، بذلت كاسيتا قصارى جهدها لتجنب إيرولون أو إلهاءها بأي شيء آخر. كانت تدرك ما تمر به أليسا، لكنها جلست هناك بابتسامة على وجهها، تستمتع بانقلاب الأدوار. لم يكن الوخز مؤلماً. لم يكن وخزاً حرفياً. لم يكن إيرولون ورفيقها يحاولان إيذاءها. رغم أن أليسا كانت متأكدة من أن متلازمة النفق الرسغي بدأت تداهمها.
فطلب مد يدها، وصنع معجزة، وقبض كفها أكثر من ألف مرة جعلها تشعر بخدر يسري من مرفقها إلى الأسفل. وكانت تلك تجربة واحدة فقط من تجاربهم. ألف مرة! ما الذي يمكن أن يتعلموه في المحاولة رقم ثمانمئة وواحد وثلاثين ولم يتعلموه في المحاولة رقم خمسمئة وثلاثة وثمانين؟ وكانت تلك واحدة فقط. ومع تحومهما حولها، كانا يحاولان دفعها لفعل شيئين في وقت واحد. فبينما كانت تمدد قوة تينبرايل من أجل الرفيق، كان إيرولون يجعلها تومض بالضوء كما لو كانوا في حفلة صاخبة.
كانا يلقيان تعاويذ متنوعة لمحاولة استنباط ما يحدث في أوقات مختلفة، بالإضافة إلى استخدام عيني الرفيق لمراقبة كل شيء، لكن... احتاجت أليسا إلى استراحة. مر يومان فقط، ومع ذلك شعرت وكأنها في قبضتهما منذ شهر. أجل. يمكنهما الذهاب وتحليل كل ما تعلموه -إن كانا قد تعلّما شيئاً على الإطلاق. أليسا في إجازة رسمية. وهي إجازة مستحقة على أي حال. لولا هوس إيرولون والرفيق بالعمل، لربما بدأت إجازتها يوم الطقوس بدلاً من بدئها بعد أيام.
ربما يدلّ ذلك على شيء في شخصيتها، فهي تفضل تعريض نفسها لخطر محتمل على أن تخضع لتجارب آمنة. حسناً، لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. كان هذا مجرد عذر. كانت تأمل ألا يحدث شيء. رغم أن استحضار كيس ملاكمة لتفريغ القليل من التوتر قد لا يكون أسوأ أفكارها. في الواقع، مع قدرتها على خلق الأشياء، ربما يمكنها محاكاة صالة رياضية محلية بالكامل. دوّنت أليسا ذلك في ذهنها للمستقبل، وقررت الاكتفاء بالاسترخاء الآن.
وبدا أن كاسيتا قررت عدم الاستمرار في المشاغبة، ففعلت مثلها. استندت إلى الخلف وهي تمشي بجانب أليسا، وتلفتت حولها تراقب رفاقها من الوحوش. كانت أليسا تمشي أيضاً. ومعظم الوحوش كذلك. وحدهم كبار السن ومن لا يستطيع المشي كانوا على متن العربات والخيول. أما البقية، فقد خُصصت للتخزين. حتى إيشا وداسكا وإنسو تطوعوا لحمل الأمتعة. أما موسكا فقد نجا من هذا المصير -ولم يبدُ أن التنين يمانع- بفضل بقائه مع إيرولون.
كانت خمسة أميال مسافة معقولة. لو حافظت على مشيتها السريعة، لكانت أليسا قد وصلت في ساعتين ونصف، بما في ذلك استراحة قصيرة في المنتصف. كان الركض قد يوصلها في نصف ذلك الوقت، لكنه كان سيُنهكها تماماً. ومع وجود مجموعة كبيرة كهذه، كانوا يسيرون بوتيرة وئيدة. لقد مضت خمس ساعات بالفعل. كانت قدرة الوحوش على التحمل جيدة، ولم تبقَ مسافة طويلة، لكنهم توقفوا لاستراحة قصيرة لنصف ساعة في وقت سابق.
لم يعد المكان بعيداً الآن. قريباً، سيتمكنون من رؤية موقع أمامي صغير. مبنى واحد مصنوع في الغالب من الخشب مع بعض الطوب. كانت المنطقة التي يُوجّه إليها الوحوش حصناً سابقاً، بُني لتحذير إيلونا من التهديدات القادمة من الشمال. لا يزال قيد الاستخدام، لكنه بدأ يتهالك. وسيظل مستخدماً بعد أن تبدأ الوحوش في الاستقرار، فقط سيحيط به الوحوش من كل جانب. لم يكن هناك طريق ممهد يؤدي إلى هناك.
لا توجد بلدات حقيقية قريبة بما يكفي من الشمال لتتطلب أو تُنشئ مساراً منتظماً. من المرجح أن يتغير ذلك في الأسابيع أو الأشهر القادمة مع تفاعل إيلونا وهذه القرية الوحشية التي لم يُطلق عليها اسم بعد.
"سيكونون بخير. أليس كذلك؟ لا توجد طريقة لتنقلب الأمور على الجميع."
التفتت أليسا إلى كاسيتا، ورفعت حاجبها للحظة طويلة قبل أن تدرك عما تتحدث.
"يصعب الجزم. خاصة إذا كانت يورا وراء اختطاف فولتا. لكنني أعتقد أن هذا العمل ضروري على أي حال. سيصبح العالم أصغر بكثير إذا أثمرت ابتكارات جيسون التقنية. سيتعين على الوحوش والبشر التعايش أقرب بكثير مما كانوا سيفعلونه بشكل طبيعي."
أرسل لها جيسون صورة قبل بضعة أيام. كانت مسخاً. آلة ذات مسارات تنفث سحابة من البخار الرمادي في السماء فوق الحدادة. أذرع ضخمة تمتد من الهيكل الرئيسي، مستعدة لحصد أي شيء تلامسه. ستنقل سيور النقل القمح إلى الهيكل الرئيسي حيث سيُدرس على ما يبدو، ويفصل الحبوب عن القش وفقاً لكتلة النص الطويلة التي أرسلها مع الصورة. سيتم الاحتفاظ بالأجزاء المفيدة، أما الأقل فائدة فسيتم كبسها وتركها في الحقول لجمعها لاحقاً كعلف للحيوانات أو لأي غرض آخر.
يبدو أن ملحقاً في الخلف سيقوم بتقليب التربة وتجهيزها للمحصول التالي. ظنت أليسا في البداية أنها مجرد شيء صغير بحجم جرار عادي. ثم لاحظت وقوف غيليم في الأعلى، يلوح من حيث افترضت أنه منطقة التحكم. بعد ذلك، اضطرت أليسا إلى مراجعة رأيها حول حجمها ومدى جنون البناء لدى الإلف. ذكر جيسون عثوره على مستثمر، أو ما يعادل ذلك في هذا العصر، قبل أسابيع قليلة مما سمح لهم بالتوسع أبعد من خطتهم الأصلية، لكن الآلة قد تكتسح غابة دون عناء.
تساءلت عن مدى سرعة حركتها. ومع ذلك، حتى لو تحركت ببطء السلحفاة، فمن المحتمل أن تكون أكثر من كافية لاستبدال عشرات العمال اليدويين ببساطة بسبب حجم العمل الذي يمكنها القيام به دفعة واحدة -القطع، والدرس، والتخزين، والتقليب. لم تكن أليسا تعرف خططه في الوقت الحالي. من المفترض أن يصنع هو وغيليم بضع آلات أخرى -ربما مع تحسينها تدريجياً- قبل القفز إلى مشروع جديد تماماً كالقطارات.
بافتراض أنهم لن يصنعوا نوعاً من الآلات الهائلة التي تدمر الأرض، ستتطلب القطارات بنية تحتية أولاً. وهذا أكثر من أي شيء آخر سيؤخر ربط المدن المختلفة. لكن الأمر قادم لا محالة. بالطبع، كانت أليسا تخطط بالفعل لإنشاء بوابات على الأقل بين إيلونا وليريا. وربما واحدة بين قرية الوحوش هذه وإيلونا أيضاً. يمكنها تقنياً الذهاب إلى أبعد من ذلك وإنشاء بوابات في كل مكان. لكن حتى لو صنعت شبكة بوابات تربط كل المدن الرئيسية، فهي تشك في أن ذلك سيبطئ تطوير القطارات كثيراً.
الاعتماد على بنية تحتية تتطلب شخصاً واحداً لا يمكن استبداله هو حماقة تفوق كل حماقة. لم تكن أليسا تخطط للبقاء إلى الأبد. وليس فقط بمعنى أنها ستموت في النهاية. كانت لا تزال ترغب في العودة إلى الأرض بشكل شبه دائم -رغم أنه سيكون من الجيد القدرة على السفر بين العوالم- وربما لن تكون متاحة لصنع بوابات جديدة عندما يحدث ذلك. كما أن البلدات والمدن النامية سترغب على الأرجح في الاتصال ببعضها البعض.
وإذا قررت ليريا واتحاد جونو يوماً ما التعاون، فإن توسيع خطوط السكك الحديدية شمالاً سيساعد. وجنوباً، إذا دعت الحاجة لربط قلعة باندورا بشيء هناك.
"العالم ينكمش؟"
رمشت أليسا، والتفتت لتجد أن براكت ظهر بجانبها في لحظة ما. كان يمشي مع فيزيك. الآن، بدا عليه القلق.
"ليس حرفياً"، قالت أليسا، وهي تكتم ابتسامة.
"أتحدث فقط عن مدى ترابط العالم مستقبلاً. كان من المحتمل أن يحدث ذلك على أي حال بناءً على تاريخ عالمي، لكن يبدو أن جيسون يحاول إعطاء دفعة سريعة للصناعة."
كان هناك بعض الجوانب الجيدة لقيامه بذلك في هذا العالم. السحر، على سبيل المثال. حرق الفحم مقزز -كان لدى جدها موقد فحم وكان دائماً قذراً ومغطى بالقطران- لكن لحسن الحظ لن يكون ضرورياً هنا بفضل السحر. قد يكون من المهم البدء في فحص الجميع لاحتمالية امتلاكهم طاقات سحرية. تشغيل وصيانة وحش كالآلة التي صنعها قد يكون متاحاً لأي شخص، لكن تشغيلها يتطلب على الأرجح ساحراً. والأمر نفسه ينطبق على القطارات وأي مركبات أخرى يعتقد أنها ستنجح في هذا العالم.
همهم براكت رداً عليها، وبدا أكثر استرخاءً.
قال بعد دقائق طويلة من المشي الصامت: "يجب أن نكون قد اقتربنا من وجهتنا".
"لن تسمعني أشتكي من ذلك".
خمسة أميال ليست مسافة كبيرة للمشي على جهاز رياضي أو في حديقة عامة، لكنها شعرت وكأنها أبعد بكثير عندما كانت التضاريس وعرة وصاعدة وهابطة. كانت أليسا تنوي المساعدة في نصب بعض الخيام، والبقاء في خيمتها الخاصة، واحدة من الأرض لم تتح لها فرصة استخدامها منذ فترة طويلة، وربما المغادرة في الصباح. بافتراض، بالطبع، أن كل شيء سار على ما يرام. رغم أن الأمور في الوقت الحالي لا تبدو على ما يرام.
كان المسير يتباطأ إلى زحف. أليسا، التي كانت في مؤخرة المجموعة، لم تستطع رؤية سبب توقفهم. تطلعت عيناها إلى الأفق فوق الحشود، تخشى رؤية عمود دخان قد يكون قادماً من الموقع. لكن لم يكن هناك شيء. بدأ براكت، الذي شعر أيضاً بأن شيئاً ما ليس على ما يرام، بالركض الخفيف نحو الأمام. تبعته أليسا بكل سرعة. لم تكن هناك صرخات أو نداءات فزع، لذا لم يبدُ أن القافلة تتعرض لهجوم. ومع ذلك، كانت بطاقات تعاويذها في يدها.
كان براكت يحمل سيفه بجانبه، لكن درعه كان على إنسو. كان يرتدي زياً خفيفاً من القماش، تماماً مثل أليسا. كان الجو حاراً جداً للمعدات الثقيلة. عند وصولها إلى مقدمة المجموعة، لم تلاحظ أليسا أي خطب على الفور. لم تكن هناك جيوش زاحفة أو قطاع طرق يقتربون. ولا كوارث طبيعية قد تبتلع المجموعة بأكملها مثل انهيار أرضي. في الواقع، بدا كل شيء هادئاً تماماً. حتى أنها استطاعت رؤية برج صغير يبرز من تلة بنية وخضراء.
لا بد أن ذلك جزء من الموقع، رغم أنه كان أصغر مما توقعت. في الواقع، ألم يكن من المفترض أن يكون هناك مبانٍ قليلة على الأقل حول برج المراقبة؟ عقدت أليسا حاجبيها ونظرت حولها بسرعة. لم تكن الوحوش هي التي توقفت. أو بالأحرى، لقد توقفوا، لكنهم بدوا محتارين تماماً مثل أليسا. بل كان البشر في مقدمة المجموعة الذين كانوا يقودون الجميع إلى الموقع هم من توقفوا، بعضهم يتجادل وآخرون يشيرون إلى برج المراقبة.
بالنظر مجدداً إلى برج المراقبة، تعمق عبوس أليسا. بدا... مألوفاً. على الرغم من أنها متأكدة من أنها لم تكن في هذا الطريق من قبل. لم يكن الهيكل هو المألوف، بل التلة. تلة بنية ترابية ذات خطوط خضراء داكنة... من العشب؟ إلا أن خضرة العشب كانت داكنة جداً بالنسبة لعشب حقيقي. و... تحركت التلة. سرت موجة على طولها قبل أن تبدأ الخطوط في التحرك. شهق براكت في اللحظة نفسها التي أدركت فيها أليسا ما كانت تنظر إليه.
العيون الخضراء النووية التي ظهرت من الجانب البعيد للتلة أكدت الأمر.
"إنها جميلة..."
رمقت أليسا براكت بنظرة. بعد لحظة، تنحنحت على أمل أن يؤدي القليل من التحفيز الخارجي إلى إزالة تلك النظرة البلهاء عن وجهه؛ فهي لا تليق به. لم تجدِ السعلة نفعاً.
"حسناً"، نادت أليسا، وقررت أنه إذا لم يكن محب الزواحف مبهور الملامح سيتولى القيادة، فعليها أن تتقدم.
كان عليها التصفيق بيديها عدة مرات لجذب انتباه الناس بعيداً عن لويتا وعليها.
"لنواصل التحرك. لن تؤذينا."
"أتعلمين..."
بدأ أحد الحراس البشريين.
لم يكمل كلامه قبل أن يصرخ وحش: "إنها لويتا!"
"لويتا؟"
"لويتا!"
سرت موجة من الابتهاج الممزوج بالهمس والصراخ عبر حشد الوحوش حيث تعرفوا بسرعة على من تكون في الأمام. في لحظة، كانت هناك شحنة كهربائية تقريباً في حشد الوحوش. فرحة غامرة برؤية رفيقة لهم ظنوا أنها فُقدت منذ زمن طويل. للأسف، لم تبدُ معنوياتهم المرتفعة كافية لتهدئة البشر الذين لم يروا سوى أفعى ضخمة ملتفة حول الموقع. بل كان لها التأثير المعاكس. كان البشر هنا جميعاً ممن استجابوا جيداً للوحوش، سواء بحراسة المعسكر أو التفاعل معهم في البلدة -حيث افتقرت الوحوش على ما يبدو إلى نجار ومعماري جيد، لذا تطوع بضعة بشر للمجيء وبدء بلدة جديدة تماماً- ومع ذلك استطاعت رؤية التوتر يتصاعد.
أمسكت براكت من ذراعه، وسحبته نحو مجموعة البشر الرئيسية.
"لويتا، الأفعى العملاقة هناك، هي رفيقة قديمة لهؤلاء الوحوش. لقد انفصلوا بعد تعرض مستوطنتهم الأصلية للهجوم."
تقدم القبطان لانسر، الرجل المكلف بقيادة البشر بين الوحوش، إلى الأمام على الفور تقريباً.
"أتعرفين هذا... المخلوق؟ كنتِ تعلمين أنها ستكون هنا؟"
"الأولى، نعم. الثانية، لا".
كان من الأفضل لو قدمت فولتا كلمة تحذير. كانت الدوبلغنجر الغبية قد ودعت المجموعة في وقت سابق من الصباح. لا بد أن هذا كان مخططاً له. افترضت أليسا أن فولتا ربما أرسلت رسالة إلى لويتا بعد رحيلهم، تقترح عليها الذهاب لمقابلتهم في الموقع، لكن حتى لو لم تفكر في ذلك قبل انطلاق الجميع، كانت أليسا لا تزال تتوقع رسالة. تساءلت عما إذا كانت قد فعلت شيئاً يزعج الدوبلغنجر لتستحق هذه المفاجأة.
أو ربما ظنت أنها ستكون مفاجأة ممتعة لبراكت والوحوش.
تابعت أليسا، محاولة إخفاء الانزعاج من صوتها: "لقد التقيت بالأفعى من نوع أبوفيس وتحدثت معها من قبل. قررنا عدم الاقتراب من المدينة خوفاً من أن تثير أفعى عملاقة ذعراً. اسمها لويتا، وبينما كنت أتوقع ظهورها يوماً ما، لم أكن أتوقع أن يكون اليوم هو ذلك اليوم."
أثار ذكر وجود أفعى أبوفيس في الأفق تمتماً بسيطاً بين الحشود. لم يبدُ أن الجميع يعرفون ما هي، لكن أولئك الذين عرفوا أو سمعوا عنها من قبل كانوا متفاجئين بوضوح. بدا براكت متفاجئاً أيضاً عندما ذكر روكين صيادي مجتمعهم لأول مرة، الآن بعد أن فكرت في الأمر. لم يكن من المفترض وجود أبوفيس شمال باندورا. لكن واحدة كانت موجودة. لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله حيال ذلك ما لم يقرروا القتال.
رغبةً في الحصول على بعض الدعم قبل أن يفكروا فعلياً في ذلك، وخزت أليسا براكت في جنبه. لم يكن منتبهاً بالكاد. ومع أنها سحبته أمام المجموعة، بينهم وبين الموقع، كان نصف ملتفت بعيداً عن البشر المجتمعين ليواصل مراقبة لويتا. عند وخزه، التفت مجدداً، رمش مرتين وكأنه لم يكن متأكداً تماماً من مكانهما، ثم رسم ابتسامة مشرقة.
"صحيح. كما قالت"، قال، واضعاً يداً على كتف أليسا.
ضغط عليها ضغطة خفيفة قبل أن يترك ذراعه تسقط. بعد فترة وجيزة، التفت بعيداً وبدأ يمشي.
"إذاً، لنذهب ونلقِ التحية!"
حدقت أليسا فيه، بالكاد تصدق أن هذا هو براكت نفسه الذي تعرفه. لكن... لا بد أن هذا كان حاله عندما وجد التنين. أو حتى الدراكين. كان جانباً جديداً منه، جانباً نادراً بوضوح. لكنه لم يكن جانباً سيئاً. كانت هناك خفة في خطواته وهو يمشي. في الواقع، استغربت أنه لم يصفر لإنسو، ويسقط المؤن على الأرض، ويركب في المقدمة ليكون أول الواصلين. قلبت عينيها، وبدأت تتبعه. على الرغم من أن نواياه قد تكون غير مدروسة، إلا أنه كان يقود بالقدوة تقنياً.
ستقود بقيتهم أيضاً. وبالفعل، بدأت القافلة تتحرك مرة أخرى، رغم أنه كان هناك هذه المرة مزيج غريب من التوجس والحماس، مقسم تقريباً بين البشر والوحوش.