لم يكن غريباً أن يشعر البشر القلة في الموقع بالذعر وهم يرون أفعى ضخمة تطوّق مبناهم الصغير بالكامل. خفّ الذعر قليلاً بعد وصول أليسا لتهدئة الأوضاع، لكنها كانت لا تزال تلحظ توتراً يرتجف في حركاتهم. كانوا يعلمون بقدوم وحوش صديقة، فقد أُرسلت إليهم أكثر من رسالة خلال الأسبوع المنصرم. كانت القافلة متوقعة. أما الأفعى، فلم تكن كذلك. لحسن الحظ، لم يمتلك أحد في الموقع سلاحاً قادراً على إلحاق ضرر حقيقي بمخلوق كهذا.
ربما استطاع سيف أن يخرق حراشف لويتا لو بذل البشر جهداً كافياً أو هاجموا من زاوية دقيقة، لكن الأفعى العملاقة كانت قادرة على الانقلاب فحسب لسحقهم. أدرك الحراس ذلك جيداً، لذا لم يحاولوا. ولم يكن لديهم ساحر في الموقع ليتسبب بمزيد من المشاكل قبل وصول القافلة ومعها رجل من الرتبة الأولى — إذ كانت الرسائل السابقة تُنقل عبر خيّالة — وبدون ساحر، ما كان لنصف دزينة من الرجال أن يواجهوا لويتا.
مما ساعد أيضاً أن لويتا لم تهاجمهم. الحيوان المحاصر هو الأكثر خطورة، وهي مقولة تنطبق على البشر تماماً كما تنطبق على غيرهم. وبتركها الحراس وشأنهم بعدما زحفت إلى الموقع — الذي لم يكن مطوّقاً بالكامل كما ظنت أليسا من بعيد، بل كانت لويتا تقف في الجانب الفاصل بين القافلة والموقع — لم تكن قد أرعبتهم بالقدر الذي يستوجب هجوماً انتحارياً.
قالت أليسا وهي تكتف ذراعيها وتحدق في تلك العينين الخضراوين كالنواة: "كان ينبغي أن تجدينا. وكان على فولتا أن يخبركِ بالبحث عنا. أو على الأقل الانتظار حتى نصل. ماذا لو هاجموكِ؟ هل كنتِ ستبقين ساكنة وتتلقين الضربات؟ كان يمكن أن تتعرضي للأذى. ولو رددتِ الهجوم... لضاعت كل جهودنا التي بذلناها".
لم ترد لويتا سوى برمشة بطيئة قد تعني أي شيء. وبكونها أفعى عملاقة لا تنطق الإنجليزية، لم يكن بوسعها الرد حقاً. وفي تلك اللحظة، لم تكن قادرة حتى على استخدام لغة الجسد. رغم ما أخبرها به روكين عن كون لويتا انطوائية متكبرة لا تحب التفاعل مع الوحوش الأخرى، كانت تسمح لمعظمهم الآن بالتسلق فوقها. لم يفعل الجميع ذلك، وبخاصة الوحوش الأكبر سناً، لكنهم تجمعوا حولها سعداء برؤية وجه مألوف.
وما إن بدأ ووريك بالتسلق على ظهر لويتا، حتى تشجع آخرون وحاولوا الانضمام إليه. لم يمضِ وقت طويل حتى تحولت لويتا إلى ملعب حي. كان المشهد مسلياً، رغم أن أليسا أبقت وجهها خالياً من أي تعبير، فهي لا تريد التقليل من جدية شكواها ضد تصرفات لويتا. كانت زمرة الجريملنز الصغيرة هي الأكثر نشاطاً في محاولة تسلق حراشف لويتا. وبما أنهم أصغر من البشر العاديين، لم ينجحوا تماماً حتى بدأوا بالقفز فوق أكتاف بعضهم.
وبمجرد صعود أحدهم، تمكنوا من إيصال البقية عبر تشكيل سلسلة. وعادة ما كان ينتهي الأمر باثنين أو ثلاثة لا يستطيعون الوصول إلى مخالب من هم فوق ظهر لويتا. فكانوا ينزلقون عنها كما لو كانت زحلوقة، ثم يعيدون ترتيب أنفسهم ويكررون الكرة. ضاحكين طوال الوقت.
قال براكت الذي نجح بطريقة ما في مقاومة رغبة الانضمام إلى الوحوش المحتفلة، رغم أنه بدا راغباً بشدة: "مهلاً، مهلاً".
كان مفاجئاً أنه استطاع مساعدة أليسا في تهدئة البشر قبل الاقتراب من لويتا.
"لم يحدث شيء من ذلك. لا داعي للقلق كثيراً بشأن ما كان يمكن أن يقع".
قالت أليسا وهي تشير بإصبعها نحو وجه براكت: "وأنت، لا يجب أن تتساهل معها لمجرد أنها تملك حراشف".
بصراحة، كانت مندهشة من مجيئه في هذه الرحلة أصلاً. فقد كان جرّه بعيداً عن كومبانيون مهمة شاقة. في الأيام القليلة التي تلت الطقوس، كانا لا يفترقان تقريباً. أمطر براكت التنين بسؤال تلو الآخر. ومن هناك عرفت أليسا الكثير عن ثقافة التنانين، أو انعدامها. بدا أن التنين يتمتع بصبر لا ينفد. أما إيرولون فلم يكن صبره لا ينفد. وهو على الأرجح السبب في وجوده هنا. وسيلة لإرضاء إيرولون مؤقتاً على الأقل.
لم يكن يعلم أنه سيكافأ بفرصة لقاء الأبوفيس.
سأل براكت بنبرة الشخص الذي يود لمس بطن امرأة حامل: "بالحديث عن الحراشف... هل يمكنني... لمسها؟".
قلبت أليسا عينيها وقالت: "حسناً. افعل ما تشاء. لا تلمني إن أُكلت حياً. لا أريد النوم في الخارج الليلة. سأنصب خيمتي. ثم سأرى أمر الطعام. لا يمكن أن أكون الوحيدة الجائعة بعد تلك المسيرة".
انتصبت أذنا فيلا عند ذكر الطعام. أما براكت، فلم يلتفت حتى، بل بدأ يترنح للأمام كزومبي مسحور.
كذب قائلاً: "سأساعد بعد دقائق".
ربما لم تكن كذبة متعمدة، لكن إن استطاع انتزاع نفسه من لويتا خلال الثلاثين دقيقة القادمة، فإن أليسا ستأكل نظارتها. قضت أليسا الوقت التالي في تفريغ الأمتعة والترتيب. لم تفرغ حمولة إيزشا فحسب، بل حمولة داسكا وأنسو أيضاً. لعلمها أن براكت سيحتاج وقتاً ليستعيد وعيه، لم تستطع تركهما يحملان ثقلاً كبيراً. لحسن الحظ، لم تكن الوحيدة التي تعمل. ساعدت فيلا، بينما كانت كاسيتا لا تزال تتحدث مع البشر، سواء من جاءوا مع القافلة أو من كانوا مرابطين في الموقع.
كانت تحاول على ما يبدو تكوين علاقات هنا، اتباعاً لنصيحة مستخبري اليورا بتنمية مسيرة مهنية في التجسس. لم يكن لدى أليسا اعتراض على ذلك. إن كان الناس هنا مستعدين لإرسال رسائل إليها ببعض التحديثات بين الحين والآخر، فقد يساعد ذلك إن طرأت أي مشاكل. وإن طرأت مشاكل، ربما لن تحتاج أليسا للمساعدة أصلاً. كان ذلك جزءاً من خطة التفويض. كاسيتا، بامتلاكها علاقات في إيلونا وهنا، قد تنسق المساعدة إن فشلت المحاصيل أو مرضت الماشية أو وقعت أحداث أسوأ في إحدى البلدتين.
لم تكن أليسا واثقة من فائدة ذلك التامة في هذا الموقف تحديداً، لأن هؤلاء الناس تربطهم علاقات وثيقة بإيلونا وسيتصلون بهم قبلها، لكن الممارسة قد تكون مفيدة إن اضطرت لفعل أشياء مشابهة في أماكن أخرى مستقبلاً. أما بخصوص الاستقرار هنا، فقد كان معظم الوحوش الذين لم يكونوا يتسلقون لويتا يعملون على نصب خيامهم بجانب أليسا. الخيام الكبيرة التي كانت حول إيلونا احتاجت لعمل كثير لتُثبّت بشكل صحيح.
ساعد البشر أيضاً. ومعظم مساعدتهم كانت في الطعام بما أنهم يملكون ثكنات الموقع للنوم. لم يكن أي منهم مهتماً بالاقتراب كثيراً من لويتا، وإن لم يكن ذلك يعني أن لويتا لم تكن تشتت انتباههم. كلما اقتربت أليسا، سواء لمساعدة في الطعام أو نقل معدات من عربة إلى الموقع الرئيسي، كانوا يتوقفون ويسألونها شيئاً. دارت معظم الأسئلة حول الأفعى العملاقة في وسطهم. ورغم شرحها وشرح براكت، يبدو أنهم لم يشرحا ما يكفي.
آخرون، وبخاصة حراس موقع المراقبة الذين لم يكونوا حول إيلونا كثيراً مؤخراً، كانوا يسألون ببساطة عن الوحوش بشكل عام. بالنسبة لكثيرين، كانت المرة الأولى التي يرون فيها وحوشاً عادية غير شيطانية. وحتى لو رأوا قزماً أو غولاً بين الحين والآخر، كان هناك الكثير من أنواع الوحوش المختلفة اليوم. لو كانت هذه الأرض، لتخيلت أن أي مكان كهذا سيكون قد أُحيط علماً بالغرائب القادمة التي يُتوقع منهم مراقبتها ورعايتها.
لكن هذه ليست الأرض. لم يحصلوا حتى على نسخة من الصفحات ذات الصلة من كتاب الوحوش الخاص بالنقابة. إن كان التجاوب مع أسئلتهم يريحهم، فكانت أليسا أكثر من سعيدة بالرد. بحلول الوقت الذي تم فيه كل شيء، كان المزيد من الناس قد انضموا للمساعدة. لم يستغرق الأمر سوى عشرين دقيقة ليعتاد معظم الوحوش على عودة لويتا. ربما استغرق ووريك وقتاً أطول حين ظهر في وسط المخيم. وبينما كان الجميع تقريباً يعرف لويتا، شكت أليسا في أن ووريك وحده هو المقرب منها حقاً.
براكت، كما كان متوقعاً، لم يكن ممن تركوا لويتا وشأنها. ظل في محادثة من طرف واحد مع لويتا حتى لم يبقَ من الحساء العام سوى ترسبات باردة. لم يكن تركُه بلا طعام هو المقصود بأي حال. ذهب أكثر من شخص إليه ليخبره أن الطعام جاهز. وفي كل مرة، كان يرد بأنه سيكون موجوداً بعد دقائق. في النهاية، شق طريقه نحوهم. وسواء كان ذلك لأنه أشبع كل الأسئلة التي خطرت بباله أو لأن لويتا سئمت منه، فليس سؤالاً تهتم أليسا بالإجابة عنه.
وإن كانت تشك في السبب الأخير. بعد أن اضطر لكشط قاع القدر ليملأ ربع وعاء، جلس بجانب أليسا على جذع شجرة مقلوب ليس بعيداً عن نار كبيرة. كانت النار قد أُعدت مسبقاً، كهدية ترحيب من رجال الموقع للوحوش المسافرة.
قالت أليسا وهي تشعر أنها أخذت الكثير لنفسها: "دقائق، هاه؟".
كان الطعام لذيذاً بشكل مفاجئ لوجبة عامة.
قال براكت وهو يهز كتفيه: "انغمست قليلاً".
"أجل، لاحظت. نصبتُ أنا وفيلا خيمتك. لم ندرِ متى ستنتهي من وخز وغمز أفعى مسكينة لا تستطيع حتى الهرب من مديحك".
"مديح؟ لا. كنت أحاول إجراء محادثة مهذبة".
رفعت أليسا حاجباً: "هل ردت لويتا الحديث؟".
"ليس بالكلمات. لدي خبرة كبيرة في فهم التواصل غير اللفظي. عند غير البشر، على الأقل".
بالطبع لديه. الدراكن لا يتكلمون. والتنانين ربما لا تتكلم أيضاً، وبطريقة ما اكتشف أن كومبانيون مريض ويحتضر، رغم أن أليسا لم تسأل كومبانيون فعلياً إن كان قادراً على الكلام. على حد علمها، ربما تستطيع التنانين تنفس الكلمات أو الفهم أو أي هراء آخر. ربما سمعت في مكان ما أنها لا تتكلم — لأن الأمر بدا منطقياً — لكنها لا تتذكر أين بالضبط في هذه اللحظة. لم يكن ذلك مهماً.
"كيف أصبحت مهتماً بالوحوش ذات الحراشف على أي حال؟ أعلم أنني سألت من قبل وأعلم أنك قلت إنك ربيت أفعى كحيوان أليف وأنت طفل، لكن الكثيرين في موطني يربون أفاعي. يبدو هذا أقرب إلى... هوس".
قال براكت بين ملعقتين من الحساء البارد: "لا أعلم إن كنت سأذهب إلى هذا الحد. لكني أحب التعلم عن المخلوقات. الوحوش، في الواقع. وبخاصة عن ثقافتها و... كيف تعيش حياتها بشكل عام. الأفعى التي كنت أملكها وأنا طفل كانت رائعة بالنسبة لي. راقبتها وهي تصطاد، راقبتها وهي تنام، راقبتها وهي تتجنب الخطر — والدي عادة — وراقبتها وهي تتجنب بني جنسها".
صمت لحظة، متأملاً وهو يحدق في النار.
ثم قال بضحكة خفيفة: "ظننت أنها قد ترغب في صديق فجلبت أفعى ثانية. لم يحبا بعضهما. ظننت أن شخصياتهما قد تكون غير متوافقة، فحاولت جلب المزيد. خمس في المجموع. كلهن ابتعدن عن بعضهن. كلهن انعزاليات جداً. ربما ذلك العنصر الأخير هو ما جعلني مهتماً حقاً".
وضع براكت وعاءه الفارغ جانباً — ربما سيأخذ شيئاً من حقيبته الخاصة لاحقاً إن كان جائعاً حقاً — وغير وضعيته ليجلس على الأرض مسنداً ظهره للجذع.
"في ذلك الوقت، كنت في خضم تدريبي. ليس فقط تعلم القتال، رغم أنه كان جزءاً منه، بل تعلم كل ما يأتي مع كونك أميراً أيضاً. كيف تتصرف، كيف تعيش، كيف تأكل، كيف ترتدي الملابس، كيف تحيي شخصاً، أي أنواع النبيذ تقدم في أي مناسبة... الإتيكيت والسياسة. الجغرافيا والأقاليم. التكتيك والاستراتيجية. لم أكن أفضل طالب. بل تمنيت لو أستطيع أن أكون أفعى، أجلس ساكناً، أسترخي تحت الشمس حتى أجوع، ثم أذهب لأجد الطعام بنفسي. كان تخطي الدروس ينتهي عادة بالعقاب، مما وضع حداً لذلك بسرعة. لكني أفترض أن هذا هو السبب. أردت أن أكون مثل الأفعى وأتجنب المسؤوليات".
"والزواحف الوحشية، بامتلاكها ذكاءً وقدرة على الرد في بعض الحالات، جعلتك ترغب في معرفة كيف قد تتعامل مع مواقف كهذه؟".
"ربما هكذا بدأ الأمر. أجل. الآن ليس الأمر كذلك تماماً، لكني لا أزال مهتماً بالوحوش ككل. ليس فقط ذات الحراشف. تحدثت مع فيلا وكاسيتا كثيراً حين لفتتا انتباهي لأول مرة. وقضيت ساعات طويلة أتحدث مع كل شخص هنا تقريباً"، قال مشيراً بوعائه حول نار المخيم.
رفعت أليسا حاجباً وهي تنظر إلى فيلا التي أومأت وهزت كتفيها، ثم إلى كاسيتا التي أومأت أيضاً.
"هوه".
لا بد أنه فعل ذلك بينما كانت أليسا في مكان آخر. لا تتذكر حدوث محادثات معمقة. ولم يذكرن ذلك أيضاً، لذا ربما لم تكن محادثات كبيرة. أو شيئاً يستحق الذكر حقاً. كانت تعرف أنه يقضي وقتاً طويلاً في المخيم، لكنها ظنت أن ذلك يعود لكون الدراكن يعيشون هناك.
"لكن أبوفيس... لم أكن أعلم حتى أنها حقيقية. أعني، لم أكن أصدق أنها ليست حقيقية، لكن رؤية واحدة بعيني... الأمر يشبه رؤية تنين مرة أخرى. إنه أمر مذهل بالنسبة لي".
إذن لم يكن مجرد كونها تملك حراشف ما جعله متحمساً بشأن لويتا. بدا ذلك أكثر منطقية. هو ليس عالماً في الزواحف بقدر ما هو عالم أنثروبولوجيا ثقافية. أو عالم وحوش؟ أقل اهتماماً ببيولوجيتها وأكثر اهتماماً بكيفية عيشها. رغم أن بضعة أشياء قالها جعلت أليسا ترغب في معرفة المزيد عن صديقتها.
"لو استطعت، هل ستهرب من كل أمور العائلة المالكة؟ لا مزيد من كونك أميراً، حر في الاستكشاف أو العيش كيفما تشاء مع الدراكن والوحوش الأخرى؟".
أخذ براكت نفساً عميقاً، حبسه للحظة طويلة، ثم أخرجه ببطء.
"لو سألتِ قبل عشر... ربما خمس سنوات، لقلت نعم على الأرجح. اليوم، أفعل في الغالب ما أريد فعله. لم أعد أحظى بجلسات تعليمية لساعات حول تعقيدات سياسات القصر، ولا أضطر لقضاء أيام في حفظ آلاف التفاصيل التي أضافها رسام خرائط إلى خريطة دون تفكير حقيقي فيما قد تعنيه. أواظب على نظام تدريبي، لكن ذلك خياري، لا معلم سيف يجبرني على أداء ألف تمرين في اليوم".
"الآن، يمكنني النظر للوراء ورؤية قيمة ما تعلمته. ربما لم أكن لأنجو حتى اليوم لولا كل المهارات والمعرفة التي تعلمتها. ربما انتهى بي الأمر منبوذاً لو ارتكبت خطأ خلال مأدبة أو حفل، مما يؤدي لنفيي أو تقييد سفري بطريقة أخرى. ربما لم أكن لأجد الدراكن أو التنين لولا دروس رسم الخرائط. لولا كل ذلك العمل والجهد الذي كرهته في ذلك الوقت، ربما لم أكن لأكون هنا معكِ، ومع كاسيتا، وفيلا، ووحش عملاق كان أسطورياً بالنسبة لي حتى أسابيع قليلة مضت".
كان ذلك... حلواً تقريباً. باستثناء أنه لم ينظر إلى أي من مجموعتهم الصغيرة حين ذكر أسماءهم. بل نظر إلى لويتا. جعل ذلك أليسا تضحك قليلاً، وهو ما جذب انتباهه إليها مجدداً.
قالت مبتسمة: "حسناً، أنا سعيدة بوجودك معنا أيضاً".