"براكت!"
لوحت أليسا ببهجة لمن قد يكون في هذه اللحظة تحديداً المفضل لديها بين الشقيقين الملكيين، فهو على الأقل ليس غاضباً منها الآن. ولا يوجد ما يدعو للغضب في الحقيقة؛ فخلال تنظيفها للمكان، يبدو أنها كشطت قدراً زائداً من أرضية إيرولون، وهو ما جعل إيرولون يتعثر فوراً بينما كان يرفع جثة طازجة إلى غرفة الفحص الخاصة بها. ربما كانت الطاولة المعدنية التي صنعتها لتستبدل القديمة الخشبية مرتفعة أكثر مما ينبغي، أو ربما بالغت مجدداً في إزالة أرضية الكهف الطبيعية أثناء التنظيف.
أياً كان السبب، كان لدى إيرولون الكثير لتشتكي منه. لم تكن شكاوى حقيقية، أو هكذا ظنت أليسا.
بل شكت في أن إيرولون بدأت تشعر بالتوتر من تنفيذ الطقوس فعلياً، وهي نظرية تتسق مع ما قالته إيرولون حين تعاملتا مع "العدالة"، حين عبرت عن ارتياحها لتوقف عيني أليسا عن التوهج لأنه يعني إمكانية تأجيل الأمر لفترة أطول.
رد براكت وقد بدا متفاجئاً بوجودها حقاً: "أليسا؟ ظننت أنك تعملين مع إيرولون في وسط اللامكان".
"أنا كذلك. كنت على وشك العودة، لكنني رأيتك تتجول ففكرت في إلقاء التحية".
وربما تأجيل عودتي قليلاً. لقد وعدت نفسها بأن تعود فوراً، وكانت ستفعل، لكن...
"رحلة طعام؟"
"لا... أعني، سأحضر بعض الطعام معي، لكنني جئت حقاً لأترك فولتا".
توقفت أليسا لتلتفت حولها. وجدت براكت خارج قصر مارتن مباشرة، مما يعني غالباً أن لديه عملاً مع القائد الاسمي لإيلونا. كان الإوز والبط والحيوانات الأخرى في الساحة صاخبة كعادتها، وكانوا على مسافة كافية من الآخرين. لا حراس ولا أحد. لم تكن أليسا تعرف تفاصيل قصة فولتا بعد، لذا لم ترغب في إفشاء الأمر للجميع. لكن براكت كان آمناً للحديث؛ فهو كتوم وصديق حقيقي للوحوش، وأكثر من ذلك، صديق شخصي مقرب.
أضافت أليسا: "وقعَت فولتا في قبضة بعض قُطاع الطرق في طريق عودتها من الواحة، متنكرة في زي ساحرة البلاط. كانوا نحو المئة، أو أكثر حتى. ومنظمين جيداً، بمعسكر يبلغ ضعف حجم معسكر الوحوش. لا أدري إن كانوا مأجورين لاختطافها أم ظنوا أن لديهم مشترياً جاهزاً. قررت إنقاذ فولتا بدلاً من تتبع ذلك الخيط".
أومأ براكت: "ربما كان هذا هو الخيار الأفضل".
"لذا، لست متأكدة إن كان هذا مدعاة للقلق، لكنني لا أملك وقتاً للقلق بشأنه".
"متى تخطط إيرولون لإقامة طقوسها؟"
ألقت أليسا نظرة خاطفة أخرى حولها، فقد مرّ بضعة حراس عند زاوية جدار القصر في دورية.
"سنقرر الشكل النهائي لـ... رفيقتها. وبعدها، عليها تكييف الطقوس لتناسب هذا الشكل. تقول إنها تريد البدء فور الانتهاء، لكن... لا أعلم إن كانت تريد ذلك حقاً. سنرى. لكنها تقدر أن الأمر سيستغرق يوماً أو يومين على الأكثر".
"إذن في الأيام القليلة القادمة".
"هذا ما يبدو".
"سأبقي جدول أعمالي خالياً. أرسلي لي رسالة قبل أن تفعلا أي شيء. سأتوجه إليكِ على متن إنسو فوراً".
أومأت أليسا بسهولة؛ فقد كانت تخطط لذلك على أي حال. كان من الجيد معرفة أنه سيكون هناك. إذا ساءت الأمور... حسناً، لا تدري مقدار العون الذي قد يقدمه، لكن على الأقل لن تضطر لشرح الأمر له بعد وقوعه. ليس أن شيئاً سيحدث. كانت إيرولون بالغة الدقة.
هذه المرة، لن يضطرا للقلق بشأن "السلطة النجمية".
نأمل ذلك. ذكر براكت أنه رأى أحدهم منذ وقت ليس ببعيد، هذا عدا الشخص الذي أسقطته أليسا قبل أسبوع. حتى لو ظهر واحد أو اثنان، ينبغي أن تكون قادرة على التعامل معهم بسهولة، خاصة الآن بعد أن صارت أكثر تحكماً بقوة تينبريل. حتى أنها صنعت نظارات شمسية أفضل لنفسها. كانت تشبه نظاراتها القديمة، وإن لم تكن مثالية تماماً. لم تكن متأكدة إن كانت العدسات توفر حماية حقيقية من الأشعة فوق البنفسجية، ولا تعرف كيف تختبر ذلك.
ربما يكون هذا مشروعها القادم بعد الانتهاء من أمر إيرولون. أو ربما ابتكار طعام حقيقي. على الأرجح الطعام. بدا الأمر أكثر أهمية، وإن كان أكثر تعقيداً.
قال براكت وهو يفرك ذقنه: "همم، مئة من قُطاع الطرق يمثلون مشكلة. لا تشير المعلومات التي لدي إلى أن قطاع الطرق الذين يهاجمون المسافرين بهذا العدد. سيتعين علينا إصدار تحذير سفر...".
رمشت أليسا وهي تتحرك بعدم ارتياح: "لا أعلم مقدار المشكلة التي سيشكلونها".
"أوه؟"
"لقد... قتلت نحو تسعين بالمئة منهم".
"حقاً؟"
"حسناً، أنا وفيلا وريد. كان لديهم بضعة سحرة... لم يعودوا يملكونهم الآن. والكثير من الأشخاص العاديين بسيوف ورماح وما شابه. معظمهم ماتوا. تركنا من هرب يذهب. غالباً لأن ريد أُصيبت. أنا متأكدة أنها كانت ستفتك بالمعسكر بأكمله دون تردد لولا ذلك".
"مم... هذا يبدو منطقياً بالنسبة لسيف ملعون".
"هل لديك خبرة معهم؟"
كان هو وأوز الشخصين اللذين أخبراها بحقيقة الوحوش في الواحة بعد رحيلهم، لذا علمت أنه يعرف عنهم. لكن كلامه بدا شخصياً أكثر.
قال باقتضاب: "بعض الشيء".
انتظرت أليسا أن يسهب، لكنه لم يفعل.
قال وهو يستدير قليلاً نحو القصر: "لدي تقرير موجز أقدمه لمارتن".
ثم توقف للحظة وأضاف: "أظن أنه يمكنني إخبارك أيضاً. هجمات الأفراد المصابين على جامعي الجثث تلاشت تقريباً. أظن أن نداء المساعدة قد انتهى أثره فيما يخص المتجولين نحو أولكروفت. أما بالنسبة لأولكروفت نفسها... فقد رأيتها. الحفرة مغلقة بالفعل. لكن الأرض هناك غريبة. مشوهة. ترمي حجراً فتجده يطير إلى الجانب الآخر من البلدة... أو يرتد ليصيب وجهك. ورغم زوال الحفرة، لا أرى الناس يعودون إليها".
تمتمت أليسا: "أشك في أن الناس يرغبون في ذلك، حتى بغض النظر عن انكسار المكان".
"بالضبط".
"لكن هذا جيد. أن تكون الأرض غير صالحة للسكن أفضل من أن تكون معادية... أليس كذلك؟"
"لقد وضعنا أناساً للمراقبة والتأكد من أن الأرض المشوهة لا تتوسع. بعد هذا اللقاء مع مارتن، أتخيل أننا سنتواصل مع المرصد لنرى أي خبراء يمكنهم إرسالهم لإلقاء نظرة. عكس ما حدث للمنطقة سيكون جيداً مهما كان الأمر، لكن إن كانت تتوسع...".
أكملت أليسا عنه: "ستحتاجون إلى مساعدة. ربما تلقي إيرولون نظرة. ويمكنني التحدث مع تينبريل. لأرى إن كان لديها أي أفكار. لكن لا تعقد آمالاً كبيرة".
قال براكت وهو يتجه كلياً نحو مدخل القصر: "لن أفعل. لقاء طيب يا أليسا. سنلتقي مجدداً قريباً".
بينما دخل هو إلى القصر، سارت أليسا في الاتجاه المعاكس. كان عليها التوقف سريعاً قبل العودة إلى الكهف. في الأسواق، وجدت كاسيتا بانتظارها في المكان الذي حددته. بابتسامة مشرقة، دفعت كاسيتا نفسها مبتعدة عن حافة بركة صغيرة -كانت زينة فيما مضى وربما نافورة، رغم أن السحر الذي كان يشغل مياهها قد اندثر منذ زمن-.
نادت بابتهاج وهي تلوح: "أليسا! يبدو وكأن دهراً قد مر منذ آخر حديث لنا".
"ربما لو كنتِ أكثر استعداداً للبقاء في الكهف... وبالحديث عن ذلك، أحد الأشياء التي أردت التحدث عنها قد يساعد في هذا".
مدت أليسا يدها، وأنشأت كرة بلورية كبيرة، ثم دمرتها فوراً.
"اكتشفت كيف أنظف... الفوضى. الهواء أصبح أنقى بكثير الآن".
"حسناً، هذه بداية. هل لا تزالين أنتِ وإيرولون غارقتين في الكتب والجثث؟"
"نعم؟"
"هذا يعني أنكما لا تزالان مملتين للغاية. وتتساءلين لماذا أردت البقاء في المدينة والتحدث مع الناس. لا أعلم كيف تتحمل فيلا ذلك"، قالت وهي تهز شعرها البني يميناً ويساراً في تمثيل مسرحي مبالغ فيه.
"لا بد أن ارتباطها بكِ أعمق مما ظننت".
"فيلا تخرج مع التنانين طوال الوقت. للصيد أو الاستكشاف أو أياً كان ما يفعلونه. أما عن الترفيه، فأنا لا أستخدم هاتفي كما كنت من قبل".
حاولت كاسيتا البقاء والمساعدة في الأيام الأولى. في ذلك الوقت، كانت أليسا تقضي ساعات طويلة على هاتفها، تبحث في كل ما يخص الأحياء والتشريح لتسهيل قوة تينبريل. كانت مساعدتها مفيدة جداً؛ فقد حولت نفسها إلى أجساد مختلفة، وعملت كنموذج لإيرولون والتنين. لسوء الحظ، كانت أوهامها سطحية، فالعظام والعضلات لم تكن تعمل حقاً، كانت مجرد صورة. حتى تشريحها لم يجدِ نفعاً. فبما أن الأوهام سطحية، لم يكن هناك شيء بالداخل للمعاينة.
كانت كاسيتا تستطيع صنع أحشاء، وتزييف نزيف بعد طعنها إن أرادت، بل وصنع جرح كبير في معدتها. لكن بينما كانت تبدو كبشرية من الخارج، كانت دقة أوهامها الداخلية تتلاشى بشدة. لا شيء متصل بشيء. كأنها سمعت بوجود معدة وقلب وأمعاء، وتعرف أشكالها التقريبية، لكنها لا تفهمها حقاً. ليس أن أليسا كانت تفهمها قبل بحثها، لكنها بالتأكيد كانت تفهم أكثر من كاسيتا. ومع ذلك، كان بإمكان أوهام كاسيتا إقناع أي شخص من هذا العالم بأنها تلقت ضربة قاتلة إن اقتضى الأمر.
قالت كاسيتا بعد تفكير طويل: "مشاهدة الأفلام تبدو ممتعة. ولم أكن مشغولة بأي شيء مهم. مجرد الدردشة مع الوحوش، واتباع أيونا، ومضايقة كلير عندما ينام الجميع. أوه!"
رفعت إصبعها.
"هل أخبرتك؟ طلب مارتن مقابلتها قبل بضعة أيام. ربما تحصل على شيء يشبه المحاكمة. وربما تغير ولاءها".
"هل ستغير ولاءها حقاً؟ أم أنها لعبة عميل مزدوج ستؤدي لمقتلها أسرع مما كانت تخشى؟"
قالت كاسيتا بلامبالاة: "على الأرجح الأخيرة. لكنها أفضل من البقاء محبوسة حتى ينجح قاتل ما في التخلص منها. هل تعلمين أنه كانت هناك ثلاثة أيام منفصلة حاول فيها أحدهم دس السم في طعامها؟ لحسن حظها، تملك السحالي حاسة شم جيدة".
عبست أليسا، وقررت أن خروج كلير من السجن في أقرب وقت سيكون للأفضل. لا تزال تظنها غير جديرة بالثقة إطلاقاً. ولا تنوي إيرولون توظيفها أو التعامل معها مجدداً. لكن إن بقيت في السجن واستمرت محاولات الاغتيال، فقد يصبح الرجل السحلية الذي جندته أليسا هو الهدف التالي. سجلت ملاحظة بالتحدث معه قبل مغادرة المدينة. إن حدث له مكروه، ستشعر بالسوء.
"بالإضافة إلى زوال الرائحة وتوفر هاتفي للاستخدام، أعتقد أننا نقترب من إكمال المشروع. ستأتين من أجل ذلك على الأقل، أليس كذلك؟"
"أوه، على الأرجح سأعود معكِ الآن. حتى قبل أن تذكري زوال الرائحة والهاتف، كنت أفكر أن هذا سيكون جيداً. في رسالتك، قلتِ إنكِ حاربتِ مئة من قُطاع الطرق؟ يبدو أنني فوتُّ متعة حقيقية".
"متعة. أجل. متعة حقيقية".
هزت أليسا رأسها.
"بما أنكِ قادمة معي، هل هناك سبب للبقاء هنا؟"
فتحت كاسيتا فمها لتتحدث، لكن لم تتح لها الفرصة قبل أن يصطدم بها أيونا.
ودون اعتذار، التفت أيونا إلى أليسا: "ظننت أنني شممت رائحتك!"
قال بحماس وهو يلهث، وقد انحنى واضعاً يده على ركبته ليلتقط أنفاسه بعد أن ركض طويلاً. قررت أليسا تجاهل كيفية تعقبه لها؛ فهي طريقة الوحوش في فعل الأشياء. هي لا تفوح منها رائحة كريهة. بالتأكيد لا. ربما. متى كانت آخر مرة استحممت فيها؟ لم يكن لديهم حمام في الكهف، رغم أنه لن يكون صعباً بناؤه. وهو ما يجب أن تفعله من أجل إيرولون على الأقل. لتدع الأميرة تستحم قبل الطقوس وقبل أن يأتي شقيقها.
لم تستطع أليسا منع نفسها من التكشير حرجاً. لقد قابلت براكت للتو وهي بهذا المظهر. ومع معرفتها به، ربما لا يهتم إطلاقاً، لكنها لا تزال تهتم. لا شيء يمكن فعله الآن.
سألت أليسا وهي تخشى الأسوأ: "هل هناك خطب ما؟"
نظر إليها أيونا بنظرة تعجب وكأنه يتساءل لمَ تسأل أصلاً. وبدلاً من إجابة مباشرة، مد يده بما بدا أنه فطيرة لحم مغلفة بورق بني.
وبعد أن حدقت فيها أليسا للحظة، شرح قائلاً: "صنعتها بنفسي. كلها. دون مساعدة من الآخرين. قطعت اللحم والخضار، ونقعتها جيداً في المرق الذي صنعته أيضاً، وصنعت العجين. خبزتها بنفسي"، قال بفخر واضح.
"يبدو أن البشر يحبونها فظننت أنكِ قد ترغبين في واحدة؟"
تلاشت ابتسامته قليلاً مع تنامي التردد في كلماته الأخيرة.
أزالت أليسا مخاوفه بقبول الفطيرة: "شكراً يا أيونا. أود تجربتها. كنت على وشك البحث عن طعام، لذا فتقديمك هذا لي جاء في التوقيت المثالي".
لم يقل أيونا شيئاً وهو يراقبها بلهفة حتى أخذت قضمة. كان طعمها... مطابقاً تماماً لكل فطيرة لحم جربتها. باهتة ومملحة بزيادة. لا يعني هذا أنها سيئة. فهناك أشياء كثيرة في هذا العالم تفضل ألا تأكلها بدلاً من فطيرة لحم جيدة. لكنها لم تكن مميزة. وهو أمر يمكن اعتباره جيداً. فرغم تسامح البشر، قد يجدون الأمر مريباً إن بدأ الناس فجأة يتهافتون على بضائع صنعتها الوحوش.
قالت أليسا بعد لحظة، وهي تقرر قول رأيها الصادق: "لقد قمت بعمل جيد. أنا أحبها".
اتسعت ابتسامة أيونا، مما جعل كاسيتا تضحك.
"لقد عملت بجد عليها".
"أستطيع ملاحظة ذلك".
كان مد اليد والتربيت على رأس أحدهم أمراً غريباً. حتى وإن كان بنصف طولها وله أذنان كبيرتان منفوشتان، كان يبدو كبشري في الغالب. لكن بفضل فيلا، زالت حواجزها تجاه التربيت على الوحوش، فلم تجد أليسا مشكلة في مداعبة رأسه بين أذنيه. بدا أنه يستمتع بذلك. اتضح أن الوحوش أكثر تلامساً جسدياً حتى خارج لحظات الحميمية. أو بعضها على الأقل.
"استمر في ذلك وربما تفتح متجرك الخاص يوماً ما".
قال وقد بدا أقل حماساً للفكرة مما توقعت: "ربما. أنا سعيد جداً حيث أنا".
لم تستطع أليسا إلا هز كتفيها. كما لم تستطع منع نفسها من التساؤل إن كان أيونا سيحاول البقاء عندما تحصل الوحوش على أرضها الخاصة. إن لم يفعل، يمكنها تخيله أكثر الوحوش ترحالاً، على الأقل بين قرية الوحوش وإيلونا.
"على أية حال، علينا التحرك قريباً. هل هناك شيء آخر تحتاجه؟"
"لا! أردت فقط المشاركة".
وبينما استدار ليركض عائداً من حيث أتى، توقف ولوح: "ستأتين مجدداً، أليس كذلك؟"
"على الأرجح خلال أيام".
"أراكِ حينها!"
بعد مراقبته يرحل للحظة، التفتت أليسا لتجد كاسيتا تقف وابتسامة مشرقة تعلو وجهها.
لم تقل شيئاً، مما أجبر أليسا على السؤال: "ماذا؟"
قالت كاسيتا وابتسامتها تظهر في نبرة صوتها: "أنا أحب هذه المدينة. لم يلقِ أي من البشر حولنا نظرة ثانية على أيونا. إنه مكان جيد".
"لا يمكنني الجدال في ذلك. لكن علينا المغادرة قريباً. ويفضل قبل أن يندفع إلي أحدهم ويطلب مساعدة حقيقية".
وهو ما كان قلقها الأصلي بشأن أيونا.
"رغم أنني لا أمانع القيام بالمزيد من اختبارات التذوق".