"ما هذا بحق المَلِك تينيبرايل؟"
سألت فولتا، وهي تضغط بطرف ثوبها على فمها وأنفها. كانت أليسا تعلم من واقع خبرتها أن هذا لن يجدي نفعاً. فالنتن المحيط بهما كان أقوى من أن يُحجب. ومع ذلك، لم يكن في الأمر ضرر إن كان ذلك سيشعر فولتا براحة أكبر. لم تكن ترغب حقاً في إحضارهما إلى الكهف، لكنه كان أقرب بكثير من إيلونا. وفيه طعام وماء مخزنان، وهما ما تحتاجه فولتا وريد. في الواقع، كان ينبغي على ريد أن تأكل شيئاً قبل أن ينطلقوا.
لم تفكر أليسا في الأمر بجدية كافية، لكن ريد سارت يوماً كاملاً بلا طعام أو ماء. لم تطلب ريد شيئاً عند الوصول، فلم تلتفت أليسا إلى العواقب. والسبب الحقيقي لعدم طلبها الطعام، وفقاً لفولتا، هو أن ريد سيف ملعون. والسيوف الملعونة تجد صعوبة في تحديد ما يعتري أجسادها المضيفة. هي ليست بشراً، لكن الجسد البشري له احتياجاته. وريد تعاني من هذا الأمر خصيصاً. وبما أنها تعمل تابعة لفولتا، فقد كانت حياتها مريحة وتتلقى وجبات منتظمة.
لم يختبر الجسد المضيف فترات طويلة من الجوع أو العطش ليدرك ماهية تلك الأحاسيس. لم تحصل فولتا على طعام أو ماء أيضاً، لكنها لم تضطر للسير عبر الصحراء يوماً كاملاً. ومع ذلك، كانت بحاجة إلى القوت... ومن هنا جاء الانعطاف نحو الكهوف بكل ما تحمله من نتن عجيب.
قالت فيلا قبل أن تستطيع أليسا اختيار كلمات أكثر دبلوماسية: "إنها مئات الجثث المتعفنة".
رمقت أليسا كلبة الجحيم بنظرة حادة، فقابلتها فولتا بنظرة مماثلة.
بدأت فولتا ببطء: "قد لا أكون بشراً، لكن لي مصلحة مؤكدة في شؤون البشر بصفتي ساحرة البلاط في إيلونا. لذا آمل حقاً أن تكون هذه الجثث لقطاع طرق وأشخاص يعملون ضد مصالح إيلونا".
أدركت أليسا مدى سوء نفي ذلك: "ليست كذلك. أعني، ليسوا من إيلونا أيضاً. ولا من أي مكان آخر. إنهم ليسوا بشراً..."
"معظمهم وحوش".
"أنت لا تساعدين يا فيلا".
أطلقت أليسا نظرة حادة أخرى قبل أن تحاول الشرح بالكامل: "القوة ذاتها التي سمحت لي بإصلاح ريد تسمح لي بخلق الأشياء"، قالت ذلك وهي تركب، ثم مدت يدها لتسقط عشرات الكرات الزجاجية من بين أصابعها.
"نجري أنا وإيرولون تجارب هنا تتضمن جثثاً. لا أحد منهم بشر حقيقيون، لم يمتلكوا روحاً قط، ولم يطرأ على بالهم فكر واحد، إنهم مجرد كتل من لحم وعظم. لحم وعظم يتعفن للأسف. لكنني أعتقد أنني أستطيع إصلاح ذلك الآن".
لقد أراها تينيبرايل كيف تفعل ذلك. كان إلغاء وجود شيء ما أمراً بسيطاً. أسهل من الخلق، هذا مؤكد. كان بإمكانها المرور على مخازن الجثث كلها و... محوها من الوجود. سيتبدد الرائحة سريعاً على الأرجح. رغم أنها قد تلتصق بجدران الكهف... كدخان السجائر في سيارة مستعملة لا يزول مهما استخدمت من معطرات. من ناحية أخرى، كان وجودهم في الكهف بدلاً من إيلونا سببه تلك الرائحة المتوقعة، والرغبة في ألا يكتشف أحد عشرات الجثث.
إن استطاعت محوها بعد الانتهاء من فحصها، فهل هناك سبب للبقاء في الكهف؟ سيتعين عليها مناقشة هذا مع إيرولون. ظنت أن هذا الوقت مناسب تماماً. توقف التنين خارج الباب المعدني الذي يسد مدخل الكهف. ونظراً لقصر قامة فولتا، التي لم تخلق جسداً لنفسها بعد، ساعدتها أليسا في النزول عن إيشا بعد أن نزلت هي أولاً. قبلت فولتا المساعدة، رغم أنها لم تبدُ سعيدة في تلك اللحظة. إن كانت لا تزال تشك في تفسير أليسا، فيمكنها الانتظار بضع دقائق وستبرهن لها أليسا ذلك.
قفزت ريد عن ظهر موسكا، وتعثرت قليلاً عند هبوطها. كان من الغريب رؤيتها تتعثر، بالنظر إلى الرشاقة التي مزقت بها عشرات الأشخاص. ظلت تنظر إلى ساقها أيضاً. كان الجلد الجديد تماماً ناعماً ونظيفاً مقارنة ببقية جسدها، وكانت هناك فجوة تفتقر إلى البنية المعدنية التي تبطن معظم الجانب الأيمن من جسدها. كانت أليسا واثقة من أن ساقي ريد متساويتان في الطول. ادعت ريد أنها تشعر بأصابع قدميها وتستطيع تحريكها جيداً، لذا كانت أليسا تأمل أن يكون الأمر مجرد وهم نفسي.
أو ربما ذلك النمو المعدني، الذي يفترض أن يعود للنمو وفقاً لفولتا.
ومع ذلك، كان عليها أن تسأل: "هل أنتِ بخير؟"
رفعت ريد رأسها عن ساقها، وأمالته يمنة ويسرة، ثم أومأت: "نعم".
كان هذا كل شيء. بلا إطالة أو تعليق إضافي. هزت أليسا كتفيها ودفعت الباب المعدني.
كبحت انقباضة وجهها أمام موجة الرائحة القوية القادمة من الداخل، ونادت: "إيرولون، لدينا ضيوف".
حلّ الليل قبل عودتهم. وهذا سبب آخر لجلب فولتا وريد إلى الكهف بدلاً من محاولة أخذهما إلى إيلونا. لكن إيرولون نادراً ما كانت تنام، لذا لم تقلق أليسا بشأن إزعاج نومها. ليس لأنها كانت ستقلق بشأن إيقاظها حتى لو توقعت أنها نائمة. فالأميرة كانت أعمق الناس نوماً عرفتها في حياتها. وكما هو متوقع، لم يستغرق ظهور إيرولون وقتاً طويلاً. كانت يداها ملطختين بالدم حتى مرفقيها، مما يشير إلى أنها كانت غارقة في فحص جثة.
غابت أليسا لفترة، لذا لا بد أنها جثة قديمة. لوّحت إيرولون بيدها قليلاً، فتطايرت قطرات دم من أطراف أصابعها لتصطدم بالجدار.
وضعت أليسا يدها على وجهها: "طلبت منكِ من قبل أن تتوقفي عن التجول دون غسل يديكِ أولاً".
"الماء صار دمًا في معظمه، أظن. كنت أختبر قدرة الدم على حمل الهواء بشكل صحيح".
رمشت فولتا، وبدت مشوشة قليلاً: "الدم يحمل الهواء؟"
"يبدو أنه جانب مهم من الدم. من كان يعلم؟"
تنهدت أليسا. لم تكلف نفسها عناء تصحيح إيرولون، فكما كانت أليسا تبحث في الجثث، كانت إيرولون تفعل الشيء نفسه. وبما أن الأميرة أكثر براعة في دور الفاحص الطبي، شعرت أليسا بأهمية تزويدها بمعلومات أكثر حداثة عن جسم الإنسان. بما في ذلك معلومات عن الدم وحمله للأكسجين وثاني أكسيد الكربون. كانت تعرف هذه المصطلحات. بل وتفهم معناها. لذا، لم يكن بوسع أليسا سوى افتراض أنها تبسط الأمور عمداً من أجل فولتا.
وهذا غريب نوعاً ما. لم تظن أليسا أن إيرولون تهتم. ربما لم تكن تبسط الأمور لأجل فولتا. العناصر لم تكتشف هنا بعد، ربما كانت تجمع مكونات الهواء معاً ببساطة. لا يهم فعلاً. طالما أن الأمر ينجح. يمكن لإيرولون تصفح هاتفها لاحقاً للحصول على معرفة أكثر حداثة إن أرادت.
لسوء الحظ، كون الماء متسخاً جداً يعني أن على أليسا القيام بمهمة: "سأهتم بالأمر"، قالت ذلك.
كان خلق الماء أمراً سهلاً. مركب بسيط بالنظر إلى وظيفته في استدامة الحياة. أسهل بكثير من خلق أنسجة حية. كانوا يفرغون الدلاء المتسخة في وادٍ صغير خلف الكهف، لكن ربما لديهم الآن حل أفضل.
قالت أليسا وهي تقترب من إيرولون: "ارفعي يديكِ".
رفعت الأميرة حاجبيها، لكنها فعلت ما طُلب منها. مررت أليسا يديها من مرفقي إيرولون حتى أطراف أصابعها. تلاشى السائل الأحمر ببساطة مع حركتها، وبقيت ذراعا إيرولون عاريتين ونظيفتين. حتى تحت أظافرها.
نظرت إيرولون إلى يديها النظيفتين وقالت بنبرة جامدة: "تعلمتِ خدعة جديدة وقررتِ التجربة عليّ؟"
"لا، أنا... حسناً ربما نعم، لكن ليس تماماً. كنت أؤثر على الدم الذي عليكِ فقط. لا عليكِ أنتِ".
"هممم".
"آمل ذلك، على أي حال. لم أمحُ كل الدم في ذراعيكِ بالخطأ، أليس كذلك؟"
لم يبدُ الأمر كذلك. لم تكن أليسا متأكدة تماماً مما سيبدو عليه الشخص لو تلاشى الدم من أطرافه فجأة، لكنها لا تتخيل أن الأمر سيكون جميلاً. ربما سينكمش الجلد والعضلات. وربما ستصاب إيرولون بنوبة قلبية أو سكتة دماغية بسبب تفريغ الأوعية المفاجئ.
بدت إيرولون بخير وهي تتفحص جسدها بعينيها البيضاء والسوداء: "أشعر أنني لا أزال بحاجة لغسل يدي"، قالت ذلك وهي تفرك أصابعها ببعضها.
"شعور غريب، لكنه على جلدي، لا في جلدي".
"حسناً، هذا جيد. أظن. هل هناك أي جثث تريدين الاحتفاظ بها؟"
"لا أظن. في الواقع، أحتاج إلى واحدة جديدة لـ..."
"توقفي عن التفكير في ذلك. سأنظف هذا المكان. الآن".
"الآن؟ ألا يمكنكِ خلق جسد أولاً لأتمكن من العودة للعمل؟"
ربما يفسر ذلك سبب خروج إيرولون لاستقبال ضيوفهم. أو بالأحرى، لم تخرج لاستقبالهم، فهي لم تنبس ببنت شفة لفولتا، الآن بعد أن فكرت أليسا في الأمر، بل خرجت لتخبر أليسا بأن تواصل العمل.
وللأسف، سيتعين على إيرولون المسكينة الانتظار: "الآن"، قالت أليسا بصوت حازم لا يقبل الجدل.
"المكان ينتن، وأخيراً لدي طريقة لجعل الأمور أفضل. لذا استضيفي ضيوفنا. إنهم بحاجة لطعام وماء للشرب. سأنتهي بعد قليل".
دون انتظار رد، ركضت أليسا فعلياً متجاوزة إيرولون وتوجهت مباشرة إلى الغرفة التي كانت الأميرة تستخدمها. كانت أسوأ الغرف الداخلية على الإطلاق. يمكنها تنظيف مقبرتهم لاحقاً. كانت الطاولة فارغة، رغم أنها لا تزال رطبة من الاستخدام الأخير. كانت هناك أربع جثث مستلقية في منخفض في زاوية الغرفة. لم تكن هناك زوايا حقيقية في الكهف، لكنها كلمة قريبة بما يكفي. ساعد المنخفض في منع جريان الدم في كل مكان بالغرفة، وهي مشكلة كبيرة بالنظر إلى أن معظمها كان ممزق الصدر والبطن.
كانت إيرولون تحاول قدر الإمكان إبقاء الممرات نظيفة. كان مكاناً جيداً لتخزين الجثث حتى يحين وقت سحبها للخارج. ولأن إيرولون لم تكن لتسحبها للخارج وحدها، كانت الجثث تبقى لفترة أطول مما ينبغي. بدأت بالطاولة، ومررت يديها فوق سطحها. كان تدمير الأشياء أسهل بكثير من خلقها، لكن كما تعلمت أثناء تجربتها مع ريد، كان من المفيد التفكير فيما تدمره تماماً كما تفعل عند الخلق. كان من المفيد ألا تدمر إلا ما تريد تدميره.
في هذه الحالة، كان الدم والصفراء وسوائل الجسم الأخرى. لكن ليس الطاولة. ربما تحتاج الطاولة لاستبدال كامل أيضاً. ربما لوح معدني جميل بدلاً من الخشب المسامي. كانت الطاولة الخشبية موجودة في الكهف منذ أن كان يسكنه الأشخاص الذين حفروا البئر. قررت المضي قدماً، فجعلت الطاولة تنهار على نفسها، مدمرة إياها وهي تسقط بين يديها. ستفكر في صنع طاولة لاحقاً. في الوقت الحالي، راحت تتجول مدمرة كل ما قد يساهم في رائحة المكان.
أصبح المنخفض في الأرضية أعمق قليلاً بعد أن قررت إزالة طبقة من الصخر. كان صخراً أملس بشكل مدهش، لكنه ربما لا يزال مسامياً وبالتالي يجب التعامل معه. الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما يمكنها صنع حاوية معدنية كبيرة تشبه المجمد لتخزين الجثث بحيث لا تكون مسامية. عندما بدأوا العمل هنا، لم تكن بارعة في الخلق بما يكفي، لذا لم تفكر في الأمر كثيراً حينها. الآن لا يهم. من هناك، انتقلت إلى غرفتها.
لم تكن بالفوضى نفسها، لكن أليسا أجرت بضع عمليات تشريح بنفسها عندما صنعت أشياء لم تفهم كيف أو لماذا خرجت بتلك الطريقة. غالباً جثث لم تظن أن إيرولون ستهتم بها. حصلت الغرفة أيضاً على تنظيف شامل. ربما كان خيالها فقط، لكنها شعرت أن الهواء صار أنقى بكثير مما كان عليه. فكرت في محاولة محو الهواء نفسه، ربما لتعيد خلقه وهي تمضي، لكنها قررت عدم العبث بشيء تحتاجه للبقاء. محو هواء غرفة كاملة بالخطأ والشعور بغليان دمها فجأة بسبب فرق الضغط قبل أن يندفع الغلاف الجوي بأكمله ويصطدم بها، لم يبدُ تجربة ممتعة.
حتى وإن لم تكن قاتلة. بحلول الوقت الذي انتهت فيه أليسا من تنظيف الغرفتين والغرف القليلة الأخرى التي كانت ترتادها هي وإيرولون، صار الهواء أنقى بكثير. ليس مثالياً. ليس تماماً. لكن التحسن كان كبيراً لدرجة أنها شعرت أخيراً أنها تستطيع التنفس عبر أنفها مجدداً. غالباً. كانت بعض الغرف لا تزال سيئة. غرفة إيرولون تحديداً. لكنها كانت نظيفة بما يكفي لكي لا تشعر أليسا بالسوء لأخذ استراحة ومعرفة أين ذهب الآخرون أثناء انشغالها.
لم تكن أليسا وإيرولون تأكلان داخل الكهف. الرائحة لم تكن... مناسبة لتناول الطعام. كانا يأكلان في الخارج، فوق تلة الكهف حيث كانت الرياح تزيل رائحة المنطقة تماماً في أغلب الأحيان. وبما أنها لم ترهم أثناء التنظيف، توجهت للخارج، ظانة أنهم لا بد أن يكونوا هناك. وكما هو متوقع، كان الجميع يجلسون حول بضع جذوع أشجار مهترئة كانت أليسا وإيرولون قد رتبتاها كمخيم صغير. كانت النار مشتعلة في الوسط.
لم تكن ناراً كبيرة، لكنها كانت كافية لدرء الظلام والبرد. لم تكن التنانين تجلس بجانبها، بل جانباً قليلاً. لكن فيلا وفولتا وإيرولون كن يجلسن. كانت أليسا متفاجئة قليلاً لأن إيرولون لم تجد عذراً للهرب. حتى وإن لم يكن لديها جسد لتعمل به حتى تصنع لها أليسا واحداً، فمن المؤكد أن هناك أبحاثاً كانت تفضل القيام بها في تلك اللحظة. كان لا يزال هناك الكثير ليُنجز قبل إجراء أي طقوس.
أو هكذا كانت تقول على الأقل. لم تكن هناك مقاعد كافية. كان الأمر يقتصر عادة على إيرولون وأليسا وفيلا. كانت ريد تجلس على الأرض، لا أنها بدت ممانعة، كانت لا تزال تحدق في ساقها وكأنها أكثر شيء رائع في العالم، لكن هذا لم يترك مقاعد كافية. لذا أشارت أليسا بيدها وخلقت مقعداً. أو... حققت معجزة؟ مهما كانت التسمية، اقتربت أليسا وجلست على المقعد المعدني الصغير الجديد. كانت لتصنع جذعاً مماثلاً، لكنها ركزت كل أبحاثها على البيولوجيا البشرية.
خلق النباتات كان ينتهي بنتائج سيئة. تلك الكرات المتسربة من المواد اللزجة التي خلقتها عند محاولة استخدام قوة الخلق لأول مرة كانت تظهر في كل مرة تحاول فيها، حتى الآن. كانت واثقة من أنها يفترض أن تكون نوعاً من المادة النباتية، لكنها لم تكن تعرف ما الذي تفعله خطأ.
"تتباهين؟"
اعترفت أليسا: "قليلاً".
كان امتلاك أي شيء تريده بين يديها قدرة مفيدة بالتأكيد. رغم أنها لم تكن كل شيء. كانت لا تزال حذرة بشأن صنع الطعام. المادة النباتية، بما في ذلك الخبز والعجين، كانت تعاني من مشكلة التحول إلى مادة لزجة متسربة. أما اللحم... فلم تكن متأكدة حقاً ما الفرق بين شريحة لحم بقري وشريحة لحم بشري. من الناحية البيولوجية. لم تكن متأكدة حقاً من وجود فرق. لو خلقت قدماً مكعبة من العضلات، مغطاة بالدهون، لم تكن لتكون جزءاً من أي شيء.
قد يستطيع عالم ما النظر بعمق في الحمض النووي أو شيء من هذا القبيل، لكنها لم تكن بحاجة لتعلم الكثير عن الحمض النووي أثناء خلق أجساد كاملة. كانت المعجزة تملأ الكثير من الفجوات في معرفتها. وكان ذلك واحداً منها. على الأرجح. الجسد الذي خلقته يحتوي بالتأكيد على حمض نووي، لكن... لم تكن متأكدة. أما بالنسبة للحم... ربما لن يكون أكل كتلة من العضلات البشرية أمراً فظيعاً، لكن لا يزال هناك ذلك الشعور المقلق في أعماق عقلها الذي لن يهدأ لو حاولت فعلاً.
وفي الوقت نفسه، كان هناك جزء مزعج من عقلها يرغب في تجربة شيء كهذا على الأقل، لو فقط من أجل التجربة. ففي النهاية، ساق بشرية خلقتها هي ستكون أخلاقية تماماً للأكل.
كبتت تلك الأفكار قبل أن تأخذها إلى مكان أغرب، ونظرت أليسا إلى فولتا: "هل أحضرت لكِ طعاماً أم أذهب لأحضر؟"
"لا. لا حاجة. اللحم المقدد كان جيداً. أظن أننا سنقضي الليل هنا قبل التوجه إلى إيلونا في الصباح الباكر. سنكون بخير حتى ذلك الحين".
"إن احتجتِ المزيد، لدينا مخزون جيد".
كله طعام محفوظ. لا شيء طازج. لكنه صالح للأكل ومُشبع بما يكفي.
وبما أن فولتا لم تطلب شيئاً، انتقلت أليسا للسؤال عن موضوع كانت سعيدة جداً بلقاء فولتا لأجله: "كيف حال لويتا؟"
"يعتمد ذلك على من تسألين. جسدياً، هي بصحة وعافية. عاطفياً؟ لا أظن أنها تحب الواحة كثيراً. إنها لا تتناسب مع المكان. حرفياً. إنها كبيرة جداً. مما يجعلها تضطر للجلوس في الخارج، ملتفة حول نفسها. لا يحب الكثير من الوحوش هناك مغادرة أمان الواحة. حتى لخطوات قليلة في الخارج. لا أظن أنها حظيت بالكثير من الرفقة أو المحادثة".
"مارتن لا يزال يخطط لنقل مخيم الوحوش، أليس كذلك؟"
"قبل مغادرتي في هذه الرحلة، أرسل مساحين، للتأكد من أن المنطقة التي اقترحناها على خرائطنا بها أرض خصبة. تكفي لزراعة محاصيلهم الخاصة. يجب أن يعودوا قريباً، إن لم يكونوا قد عادوا بالفعل. ذهب فيزيك معهم".
"آه. تبدو أخباراً جيدة. ليس الأمر... في مرمى نظر أسوار إيلونا أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
"لا، لا. بضع ساعات من الركوب. سرعة عادية. لو ضغطتِ على الخيول، ربما يصلون أسرع. يخطط مارتن للتحدث مع ابنه حول بناء بعض نقاط المراقبة على طول الطريق لتسهيل استجابة سريعة في حال حدوث طوارئ".
"هذا... جيد. أليس كذلك؟ أعني، ستتمكن لويتا من العودة مع مجتمعها القديم بمجرد حصولهم على مكان للإقامة... أليس كذلك؟ هل سيعترض الحراس البشر على أفعى عملاقة؟"
قالت فولتا بإيماءة: "بالتأكيد. لكنني سأحاول أن أشارك في اختيار الحراس الأقرب لمنزلهم الجديد. أولئك الذين هم أكثر... تسامحاً مع نوعنا".
"تبدو إيلونا متقبلة تماماً كما هي".
قوبل تصريح أليسا بشخير ساخر من إيرولون، رغم أن الأميرة لم تختر الإطالة.
نظرت فولتا إليها وهزت كتفيها: "هناك معارضة متزايدة. أشخاص يحاولون حشد الدعم لطردهم، أو ربما مهاجمتهم. إنه أحد الأسباب التي تجعل مارتن ومستشاريه يريدون نقل الوحوش في أسرع وقت ممكن. أعتقد أنكِ قلتِ ذلك في اجتماعكِ معه؟ بعيداً عن العين، بعيداً عن القلب؟"
"شيء من هذا القبيل".
ربما تستطيع تسريب اجتماع سريع مع مارتن بينما هي في المدينة مع فولتا... رغم أن ذلك غير مرجح. كانت أليسا وإيرولون تقتربان. لن ترغب الأميرة في المزيد من التأخير الآن. خاصة بعد أن أخذت أليسا يوماً كاملاً كإجازة. وبصراحة، لم تكن أليسا ترغب في التأخير أكثر من ذلك أيضاً. أغمضت أليسا عينيها وكأنها تريحهما فقط، وألقت نظرة طيفية باتجاه إيرولون، تراقب الصراع بين الروحين داخلها.
كان الصراع يزداد حدة يوماً بعد يوم، وكأن الروحين تشعران بقرب انفصالهما وتريدان توجيه ضربات أخيرة. لا. مارتن يستطيع الاعتناء بالوحوش بنفسه. تلك هي وظيفته. مساعدة إيرولون هي وظيفة أليسا. بمجرد انتهائها من مرافقة فولتا وريد إلى إيلونا، ستعود مباشرة. لن تنشغل بمارتن أو الوحوش.