كان "باكو"
كلباً. حرفياً. أم مجازياً؟
لم تكن "أليسا"
متأكدة حقاً.
وفقاً لـ "إيرولون"، ما رأته كان تفسيرها لروح أحدهم.
لذا لا بد أنه مجازي. روحه الكلبية التي تطفو خلفه كحيوان أليف ميت لم تكن تبدو كلباً معافى. بل أشبه بكلب ضالّ أجرب ذي فراء رثّ. لكنه على الأقل بدا ممتلئاً.
أما "سيد"، فكان يجلس على كتفه جرذ.
جرذ بعينين خضراوين لامعتين، وذيل ملتوٍ، وأسنان خبيثة كأسنانه الحقيقية. كان نحيلاً لدرجة أن أضلاعه الصغيرة بارزة. لم تكن روحه تعكس صورة طيبة للرجل الذي تنتمي إليه. ومع ذلك، كان الوضع أفضل من تلك الدودة التي مرت بها في طريق عودتها إلى النُّزل. كان لكل شخص نوع من الحيوانات يرتبط به. قطط، كلاب، أفاعٍ، طيور... كان لصاحب النُّزل دبٌ عالقٌ بنصفه في الجدار خلفه.
لم يكن لدى أحدٍ شيءٌ خياليّ كتنين "إيرولون"، لكن "أليسا"
شعرت ببعض الطمأنينة أن الأميرة ليست تنيناً حقيقياً يختبئ في جلد بشري. ظلت نظراتها وطريقتها في التصرف مريبة. تأملت ألا ينتهي بها الأمر إلى التسبب في أذىً لها. لو لم تكن بحاجة إلى السحر لتحقيق أهدافها، لكانت تلاشت في المدينة وتجنبت الأميرة بأي ثمن.
قال "سيد"
بابتسامته المقززة: "آه، انظري من عاد!".
لم تكلف "أليسا"
نفسها عناء الرد. ارتمت في المقعد المقابل للّصين، وطرحت حقيبتها على الأرض. طوال طريق العودة، انتابها شعور بأن أحداً يتبعها. لا بد أنه مجرد جنون ارتياب. لم تستطع رصد أحدٍ بعينيها العاديتين ولا برؤية الأرواح. وبالطبع، لم تساعدها رؤية الأرواح في تبديد مخاوفها.
جعلها ذكر "إيرولون"
لعقوبات استخدامها قلقة من أن يلاحظ أحدهم أنها مفعلة. لم تظهر كاميرا هاتفها الأمامية أي علامة على استخدام التعويذة -كانت عيناها تبدوان طبيعيتين تماماً- لكن هاتفها أيضاً لا يظهر أرواح الناس، لذا ربما لا يملك القدرة على التقاط التأثيرات الخارقة. لم يقل لها أحدٌ شيئاً ولم ينظر إليها أحدٌ بريبة، حسب علمها. ومع ذلك، كانت تأمل أن يزول التأثير قريباً.
سأل "باكو"
بعبوسٍ خفيف: "هل هناك خطب ما؟".
"قابلتُ إيرولون. إنها... مكثفة للغاية".
مال "سيد"
إلى الأمام وقال: "إيرولون؟ إيرولون تلك؟ إنها تتجول دائماً بتلك الزينة الفاخرة بلا حراس! لم تستعيري أياً منها بالصدفة، أليس كذلك؟".
"لم أسرق ابنة الملك، إن كان هذا ما تسأل عنه".
"خسارة. حجر كريم واحد من مجموعتها سيجعل هذا الرداء الذي ترتدينه يبدو كخرقة بالية بالمقارنة. وبالحديث عن..."
تنهدت "أليسا"
وقالت: "نعم، نعم. معي".
مدت يدها نحو حقيبتها، لكن "سيد"
اندفع للأمام وأمسك بمعصمها.
هسّ قائلاً وهو يلتفت حول الغرفة: "ليس هنا. ما لم تريدي أن يفتك بك كل قاطع طريق وغوغائي يراك".
كان هذا النُّزل في الجانب المريب. لكن وصف رواده بقطاع الطرق بدا مبالغة. حتى أن أحد الرجال الضخام على الطاولة الأخرى كان لديه أرنب كروح.
إلا إن كان ذلك أرنب "كيربانونغ".
عبست "أليسا"
وهي تحدق به. هل كان ذلك دماً حول فم الأرنب؟ ربما يجدر بها أن تكون أكثر حذراً مع الموجودين في النُّزل. لم يكونوا من الأخيار. لم تكن بحاجة لرؤية الأرواح لتعرف ذلك. ومع ذلك، لم تكن تنوي إخراج الرداء علناً، بل كانت تخطط للتوجه إلى غرفتها أولاً.
ضيقت "أليسا"
عينيها تجاه يده.
كان عليها الحفاظ على صورتها، خاصة أمام "باكو"
-لم يبدُ "سيد"
مقتنعاً بمدى خطورتها-.
قالت: "لست قلقة بشأنهم. لكن إن كنت تصرّ".
"أنا أصرّ، شكراً جزيلاً".
سحب يده، ونظر إلى "باكو"
نظرة "هل هذا الشخص جاد؟".
"على أية حال. كنت سأقول إننا سنقابل مشترياً محتملاً بعد ظهر اليوم".
"أنت لا تدرجني في هذا 'نحن'، أليس كذلك؟".
"ترتيب مشتري لسلعة... ساخنة كهذه لم يكن سهلاً. من الأفضل أن تتنقل بين أقل عدد ممكن من الأيدي".
"لم يكن هذا اتفاقنا".
"لم يكن لدينا اتفاق سوى قولك إنك ستعطيننا إياها. علاوة على ذلك، لديك حقيبة حمل عملية للغاية! أين سأضعها لأحملها عبر المدينة؟".
كان محقاً في ذلك. كانت ملابسه مناسبة للأيام الحارة، مفتوحة وفضفاضة. الرداء الضخم نسبياً لن يتسع في بنطاله، وقميصه لا يزال نفس السترة التي كان يرتديها من قبل.
"باكو"، كونه مثله، لن يجد سهولة في إخفائه أيضاً.
هل لا يغير أحد ملابسه في العصور الوسطى؟ ومع ذلك، بينما كان محقاً، ما مدى صعوبة الحصول على صندوق لوضعها فيه أو بطانية للفّها؟ بخلاف ذلك، الطريقة التي بدأ بها الجرذ الصغير على كتفه بفرك كفيه القذرتين معاً أطلقت إنذارات الخطر في رأسها. لم تكن أي من الأرواح الأخرى تتحرك كثيراً باستثناء اتباع صاحبها. لذا فإن كون روحه تتصرف كبخيل جشع لم يرق لها.
"أفكر جدياً في الاحتفاظ بالرداء وقطع علاقتي بكما".
كان "باكو"
مفيداً، لكنها لا تستطيع تحمل عدم كونها عملية مع معارفها في هذا العالم الغريب. في هذه اللحظة، بدت الأميرة أكثر قيمة بكثير من هذين اللصين. غريبة وربما غير طبيعية، نعم. مفيدة؟ بالتأكيد.
"هيا، لا تكوني هكذا. لقد كنا جيدين معك، أليس كذلك؟ حصلنا لك على غرفة هنا بسعر رخيص. وأخذك باكو في جولة حول المدينة. هل ستأخذين كل ذلك دون رد الجميل على طيبتنا؟".
قال "باكو"
بصوت خافت وهو يحني رأسه: "لم يكن أمراً مزعجاً على الإطلاق. كان بإمكاننا فقط...".
صمت متألماً حين ارتطم شيء ثقيل تحت الطاولة.
"أعني، ليس من اللائق الهرب دون رد الجميل".
لم تكن هناك ذرة إقناع في صوته.
كلما تعاملت معه، تساءلت إن كان سينخرط في النشاط الإجرامي لولا تأثير "سيد".
إما ذلك، أو أن شخصيته الشريرة الطبيعية مكبوتة تماماً بسبب خوفه منها. يا للمتاعب. كان يجدر بها ألا تعود على الإطلاق. بالتأكيد يبحث شخص ما في هذه المدينة عن موظف جديد. لا يهم إن كان عليها القيام بعمل يدوي أو عمل أكاديمي. طالما أنها تبتعد عن المجرمين. لكن الوقت قد فات الآن. عند هذه النقطة، التراجع سيؤدي على الأرجح إلى قتال. طالما لا يستخدم أحد السحر، فهي لا تنوي خسارة أي قتال.
لديها ثلاث مزايا واضحة. واحدة عند خصرها، وواحدة تحت ذراعها، وواحدة معلقة على كتفها. تقنياً لديها رابعة، لكن المسدس في حقيبتها سيكون من الصعب الوصول إليه في وقت قصير. لكن تجنب القتال تماماً سيكون الأفضل. لم تكن تريد إيذاء أحد إن أمكن. ولا حتى جرذ.
"حسناً".
ندمت "أليسا"
فوراً على قول أي شيء يرضي "سيد".
جعلته يبتسم. مجرد النظر إلى أسنانه أصابها بالغثيان.
"لكن إن لم يأخذها مشتريك اليوم، فلن يأخذها أحد. هذه فرصتك الوحيدة".
"وهذه الفرصة الوحيدة هي كل ما نحتاجه. أعدك بذلك. أنا أعرف سفوتي. لن يرفض بضاعة مغرية كهذه".
أمسكت "أليسا"
حقيبتها ووضعتها على كتفيها، وتأكدت من تحرير بندقيتها مسبقاً.
متجاهلة توتر "باكو"، نظرت إلى "سيد".
"لا يزال لدي أشياء يجب القيام بها اليوم. نذهب الآن".
"الآن؟ لكن..."
"هذا غير قابل للنقاش. جئت إلى المدينة لأغراضي الخاصة وليس لدي أدنى اهتمام برغباتكما".
وإذا كان هذا نوعاً من الكمين، فإن الذهاب مبكراً سيفسد خطط الجميع على الأرجح.
"إن لم تتمكنا من إعادة ترتيب موعدكما مع سفوتي هذا، سنجد مكاناً لإخفاء الرداء في الجوار. يمكن لباكو البقاء لحراسته لضمان ألا يأخذه أحد قبل موعدكما المحدد".
شد "سيد"
شفتيه في خط مستقيم. توقف جرذه عن حركات يديه ليحدق بعينيه الخضراوين.
"حسناً. سفوتي لن يعجبه..."
"لا أهتم".
هز "باكو"
رأسه ببطء شديد عندما نظر "سيد"
في اتجاهه.
تحولت تلك الهزة إلى انحناء طفيف عندما وقف "سيد".
"هل أنت متأكدة أنك لا ترغبين في تناول شيء أولاً؟".
كذبت "أليسا": "لست جائعة".
لم تأكل شيئاً سوى عصيدتها غير المكتملة في وقت سابق من الصباح. منذ ذلك الحين، تجولت في أرجاء المدينة وقضت ساعتين على الأقل في المكتبة. كان الوقت أقرب إلى العشاء الآن من الغداء، إن كان ذلك قد حدث أصلاً، ولا أنها تناولت غداءً مؤخراً. على مدى الأسبوعين الماضيين، كانت تأكل فقط عندما تتوقف عن المشي. في أحسن الأحوال، كانت تقضم بعض الخبز البائت أثناء تحركها. كانت ألواح الجرانولا الحديثة الخاصة بها لا تزال محفوظة لحالة طوارئ حقيقية.
"حسناً، اتبعينا إذن".
اضطر إلى دفع "باكو"
قبل أن يبدأ كلاهما في التحرك.
"المكان ليس بعيداً من هنا".
"لا داعي للتصرف بهذا الإحباط، سيد. إن كان ما أخبرتني به صحيحاً، فستكون ثرياً بحلول نهاية الليل".
"هذا ما آمله".
مشيا معاً. حسناً، ليس معاً تماماً.
قاد "باكو"
الطريق بينما مشى "سيد"
خطوة واحدة أمام "أليسا".
من جانبها، أولت "أليسا"
اهتماماً وثيقاً للشوارع والأزقة التي سلكوها، لئلا تضيع إذا اضطرت للهروب من اللصين بمفردها. كانت تمسك بندقيتها في يدها مع إلغاء أمانها، رغم أنها أبقت إصبعها بقوة على حارس الزناد وبعيداً عن الزناد نفسه.
كانت طرق "ليريا"
تلتوي وتنعطف. من الواضح أنه لم يكن هناك مخطط مدني وضع كل الشوارع في صفوف متساوية ومنظمة. حتى عندما كانت أقرب إلى وسط المدينة بالقرب من المرصد، لم يكن هناك شيء منظم بدقة. وهو ما يرجع على الأرجح إلى المباني ذات الأشكال الغريبة العرضية، مثل المرصد، التي أجبرت الطرق على الانحناء حولها. انتشر ذلك النتوء مثل التموج، مما أثر على الشوارع لأميال، وتداخل مع بصمات المباني الأخرى ليخلق فوضى متشابكة.
ساء الأمر كلما ابتعد المرء. هنا بالخارج، بدت الطرق وكأنها تتعرج قبل أن تتقاطع أخيراً مع شارع آخر، مما جعل الأزقة العرضية بين المباني المتصلة ضرورية تقريباً للوصول إلى أي مكان في الوقت المناسب.
لحسن الحظ، لم يكن "سيد"
يحاول إضاعة وقتها. كانت متأكدة من أنهم لا يسلكون أسرع طريق إلى وجهتهم، لكنهم لم يضطروا بعد إلى القيام بأربع انعطافات يمين. كان مسارهم، رغم أنه يتقاطع أحياناً ذهاباً وإياباً، يبتعد بثبات عن القصر المركزي. كانت الحشود قليلة هنا أيضاً.
كان السوق الموجود داخل بوابات "ليريا"
هو المنطقة الأكثر ازدحاماً التي رأتها هنا، وحتى المرصد كان به بضع عشرات من الأشخاص يتجولون في روتينهم اليومي. هنا، رغم وجود أشخاص، قلة منهم كانوا يتنقلون. الكثيرون يجلسون فقط. هل هم بلا مأوى؟ كان هناك بضعة أشخاص متجمعين معاً في تجويف صغير. لم يكن الجو بارداً بعد، لكنهم بدوا وكأنهم يتجمدون. كان أحد الرجال الأكبر سناً، وله راكون كروح، يلطخ الطين على صدع سميك في أحد المباني.
كانت معظم المباني سيئة الصيانة أو سيئة الترقيع، لكن مبناه كان سيئاً بشكل خاص. بينما مروا، ألقى عليهم نظرة حادة، لكنه لم يقل شيئاً آخر.
قال "سيد"
وهو يلفت انتباه "أليسا"
إلى مبنى غير مميز مكون من ثلاثة طوابق: "وصلنا. مرحباً بك في حفرة مياه شارع المياه".
"هذا اسم فظيع"، لم تتفاجأ على الإطلاق باكتشاف أن هذا هو شارع المياه سيئ السمعة.
كان مكاناً عادياً إلى حد ما، بنفس اللون البني الذي يطابق معظم المباني في المنطقة. لم تكن هناك شقوق في الجدران، تحسب للمبنى، لكن كان لديه الكثير من أعمال الترقيع. مشى إلى الباب الخشبي وطرق سلسلة من النقر. اثنتان ثم ثلاث ثم اثنتان. نوع من كلمة المرور.
فُتحت فتحة على مستوى العين لفترة كافية فقط لـ "سيد"
ليلوح بيده قليلاً قبل أن تغلق بقوة مرة أخرى. استغرق الأمر لحظة أطول قبل أن يفتح الباب بالكامل. اندفعت سحابة كثيفة من الدخان الرمادي من الفتحة. لم يكن دخان تبغ تماماً، رغم أن رائحته كانت مشابهة بالتأكيد. كان فيه لمحة فاكهية مقارنة بما اعتادت شمه من زملائها في العمل. لا تزال الرائحة تجعلها تجعد أنفها.
"أنت مبكر يا سيد".
وقف رجل في المدخل وذراعاه مطويتان.
لم يكن ضخماً مثل "باكو"، لكن كان لديه أربعة أضعاف عضلات "سيد".
ومن المثير للدهشة أنه لم يكن لديه سيف عند خصره مثل "باكو".
كان لديه خنجر صغير. ربما بحجم سكين قتال.
كانت روحه فرس نهر بعين واحدة، رغم أن "أليسا"
لم تكن تعرف حقاً لماذا كان لديه عين واحدة فقط. كان لنفسه الحقيقية عينان ولم تكن أياً منهما مزيفة حسب علمها. كان يستخدم كلتيهما بالتأكيد لفحصها.
قال "سيد"
بنبرة عصبية في صوته لم تكن موجودة في أي وقت آخر: "ظهرت بضعة أمور واضطررنا لتقديم الموعد. هل سفوتي متاح الآن؟".
تمكن من إبعاد عينيه عن "أليسا"
طويلاً بما يكفي ليسخر من "سيد".
"أنت محظوظ. انتهى للتو من إحدى الفتيات. ربما سيكون في مزاج جيد لرؤيتك".
"لطالما قلت إن حظي هو أحد أقوى سماتي".
شم الحارس وهو يتنحى جانباً، سامحاً بالمرور.
"إنها جميلة. سيشتري لك ذلك المزيد من الرضا لديه".
لم يطمئن "أليسا"
شيء في هذا المكان أو تلميحات الحارس أو تصرفاته. بدأت تعتقد أن هذا ليس نوع الكمين الذي يتضمن القتل والسرقة