تنهدت تيس. ها هي ذي تتلقى النظرات مجدداً. نظرات شفقة. كان هذا واحداً من تلك الأيام. عادت الأميرة إيرولون من نشاطاتها اليومية وعلى وجهها ابتسامة مشرقة. بل إن بعض الخدم أشاروا إلى أنها كانت تدندن. في الأيام العادية، تعود الأميرة من الأكاديمية بتعبير خالٍ من الملامح في أحسن الأحوال. أو ربما بابتسامة باهتة لا أثر للبهجة خلفها. لذا، فإن ابتسامتها الحقيقية أثارت ريبة زملائها في الخدمة.
لم تكن حياة الخادمات سهلة. وحياة خادمة إيرولون الخاصة كانت أصعب. تبدأ صباحاتها بالاستيقاظ قبل الجميع في القصر، وهو أمر لم يكن شاقاً، فهي بالكاد تنام معظم الليالي. عليها تسخين ماء الاستحمام. وتفريغ الأواني. وجلب الوجبات من الطباخين وترتيبها. وتجهيز الملابس. ثم إيقاظ إيرولون. كان ذلك... أمراً لا يطاق. كان على تيس أن تلتزم الاحترام، لكن إيرولون لم تكن من محبي الصباح. وهذا وصف مخفف.
الحديث معها لا يلقى أدنى استجابة. حتى هزها جسدياً لا يجدي نفعاً. كان الوضع سيئاً لدرجة أن تيس تضطر معظم الأيام إلى حمل الأميرة، ونقلها إلى الحمام، وإسقاطها في الماء. حتى هذا لا يوقظها تماماً، لكنه يطلق صباحها على الأقل. إن لم تفعل تيس ذلك، فمن المحتمل أن تتأخر إيرولون حتى عن مواعيدها المسائية. وحين تنتهي تيس من تنظيف إيرولون، تكون قد استعادت وعيها بما يكفي لتقف ساكنة بينما تلبسها ثيابها.
وهذا كان مجرد الصباح. لكنها لم تكن تتلقى نظرات الشفقة بسبب إيقاظ إيرولون. حسناً، ليس دائماً. أحياناً فقط. غير أن معظم تلك النظرات كانت بسبب أمور حدثت قبل أن تبدأ تيس العمل في القصر. يقال إن العديد من مرافقات إيرولون الشخصيات كن... يختفين. لم يتم تسريحهن علناً من مناصبهن، ولم يعاقبن بأي شكل. لم يتم إعدامهن. ولم يعثر أي من الخدم الآخرين على جثث. كن يتبخرن فحسب. هكذا يقال.
تعمل تيس هنا منذ عام كامل تقريباً. وهي أطول مرافقة شخصية خدمةً وفقاً للآخرين. لم يمنع هذا الآخرين من النظر إليها بعيون حزينة في مثل هذه الأوقات.
حتى حين تمر بالمطبخ، ينظر إليها الطاهي وكأنه يقول في سرّه: "كان من دواعي سروري العمل معك"، وهو يناولها طبقاً من الخضار المطهية، وشرائح سميكة من اللحم المشوي، ورغيف خبز طازج.
كان الأمر مستفزاً. والأسوأ أنها ستضطر للعودة لجلب المزيد من الطعام ورؤيته مجدداً. إيرولون لا تأكل الخضار أبداً وتطلب المزيد من اللحم. لم تدرك تيس لمَ يعذب الطاهي نفسه أصلاً. حملت تيس الطبق بيد، والتقطت بيدها الأخرى زجاجة كبيرة من نبيذ تيريان وكأساً مرصعاً بالزمرد. كان نبيذ تيريان المفضل لدى إيرولون. جربت تيس كأساً صغيراً في مناسبة نادرة لم تنهِ فيها إيرولون الزجاجة بأكملها.
كان له مذاق فريد، يشبه عصارة شجر القيقب. حلو جداً بالنسبة لذوقها. كما أنه باهظ الثمن. وحتى مع أجرها الجيد نسبياً كخادمة للأميرة طوال عام كامل، فإن كل مدخراتها لا تكفي لشراء زجاجة واحدة. صعدت تيس بخفة الدرج الحجري المؤدي إلى طابق الأميرة. كان درجاً لولبياً ضيقاً بلا زينة، يستخدمه الخدم حصراً للتنقل بين مطبخهم في الطابق العاشر من الأعلى وأجنحة العائلة الملكية الخاصة بالأعلى.
الطوابق الثلاثة العليا من البرج مخصصة للملك وزوجاته، ولا يُسمح لأحد بالصعود لأعلى طابقين سوى أكثر الخدم ثقة، وهي فئة حصرية لا تعد تيس نفسها منها. ومن هناك، لكل من أبناء البيت العظيم طوابقهم الخاصة. كان لإيرولون ستة إخوة أكبر منها. وهي الابنة الكبرى. هناك عدة أشقاء أصغر، لكن مع اتساع طوابق البرج وتضاؤل أهميتهم الاجتماعية، لم يحظَ أي منهم بطابق كامل لنفسه. كثيراً ما قالت إيرولون إنها أوفر الأبناء حظاً، إذ لا تملك طابقاً كاملاً لنفسها فحسب، بل هو الأكبر أيضاً.
في رأي تيس، البرج برمته مقلوب رأساً على عقب. من ذا الذي يرغب في تسلق الدرج من الطابق الأرضي إلى القمة كل يوم؟ لو كانت تيس ملكة، لانتقلت بالتأكيد إلى مستوى أدنى بكثير. ربما ليس الطابق الأرضي تماماً، لكن ربما الخامس. بالطبع، تغش إيرولون باستخدام السحر. وكذلك إخوتها والملك. الخدام المساكين هم فقط من يضطرون لتسلق آلاف الدرجات نزولاً وصعوداً ما لم يحالفهم الحظ بالسير بجانب أحد أفراد الأسرة الملكية.
أطلقت تيس تنهيدة خفيفة، وخطت خارج الدرج اللولبي إلى طابق إيرولون، متجهة نحو الأبواب المفتوحة على مصراعيها في نهاية الرواق. وبما أن أبواب غرفة نوم الأميرة مفتوحة، لم تكن بحاجة للتفكير في كيفية الطرق ويداها مشغولتان. توقفت عند العتبة.
"وجبتك جاهزة. هل ترغبين في تناولها في غرفة الطعام—"
انحبس صوتها في حلقها حين رأت الأميرة. كانت غرفة النوم واسعة. واسعة جداً على شخص واحد، في رأي تيس. السرير وحده يتسع لعشرة أشخاص دون أن يلمس أحدهم الآخر. كان سريراً سماوياً. لن تخبر تيس أحداً، لكن كانت هناك مناسبات أثناء التنظيف في غياب إيرولون اختارت فيها أخذ قسط من الراحة على السرير. كانت الحشوة الناعمة تتشكل حسب جسدها، وتضمها وكأنها صنعت من الغيوم. لكن الأميرة لم تكن على السرير.
ولا على مكتبها الخشبي المصقول. ولا على الكرسي قرب خزانة الكتب وموقد النار. باب خزانة الملابس كان مغلقاً، لكن تيس لم ترَ إيرولون تدخل هناك قط؛ فجلب الملابس مهمة الخادمة في نهاية المطاف. لا، كانت الأميرة خلف الأبواب الزجاجية العريضة المؤدية للخارج. تقف على درابزين الشرفة، ذراعاها ممدودتان، ولا تثبتها على البرج سوى قدماها العاريتان.
"أيتها الأميرة!"
صرخت تيس وهي تهرع عبر الغرفة. هناك حد لتهور الأميرة. حتى مع وجود السحر. لم تكن حتى تحمل كتاب التعاويذ المربوط بخصرها. لو سقطت، لن تتمكن من إنقاذ نفسها بتعويذة. كل ما عليها هو رداء غير مربوط يتطاير في الرياح العاتية.
"أيتها الأميرة! انزلي من هناك!"
عند صرختها، استدارت إيرولون، ورفعت قدماً لتدور على طرف إصبع واحد. وقفت هناك، لا تزال على الدرابزين، تنظر لأسفل بعينيها البنفسجيتين الشاحبتين. كان ثمة جوع هناك. جوع تحول مباشرة نحو الطبق في يد تيس. انزلقت عن الشرفة، وهبطت على أطراف أصابعها أمام تيس مباشرة. بيديها العاريتين، خطفت قطعة من اللحم المشوي ومزقتها بأسنانها بينما أسندت ظهرها إلى الدرابزين. تجاهلت تيس عدم اللياقة في كل ذلك، وتنهدت بارتياح.
كانت سعيدة فقط لأن الأميرة بخير. لو سقطت إيرولون، لما خسرت من تخدمه فحسب—وهو أمر لا تريده تيس بالتأكيد—بل حياتها أيضاً. كان سيصعب عليها إقناع أي أحد بأنها لم تدفع الأميرة من الشرفة، كونها الشاهد الوحيد. كان رأسها سيتدحرج في وسط المدينة، يركلها الأطفال وكأنها كرة. طردت تيس تلك الفكرة الكئيبة من رأسها، وجثت بجانب المكان الذي استندت إليه الأميرة لتلتهم طعامها.
"توقيت ممتاز يا تيس. أنا جائعة جداً. لقد كان يوماً مرهقاً. بالكاد أستطيع إبقاء عيني مفتوحتين."
سألت وهي تنزع سدادة الفلين من زجاجة نبيذ تيريان: "هل حدث شيء جيد اليوم؟"
"شيء جيد؟ همم. يمكن قول ذلك. لم يكن لديها روح!"
رمشت تيس. من بين كل الأشياء التي قد تجدها إيرولون سارة، لم تكن هذه ضمن القائمة.
"لا... روح؟ أخشى أنني لا أفهم."
"ولا أنا! حتى الوحوش لها أرواح. كنت سأقول إنها تستخدم سحر التخفي، لكنني لا أعتقد أنها استخدمت السحر قبل اليوم! ليس كثيراً على الأقل. وحين فعلت ذلك، استخدمت تعويذة من الرتبة الثالثة دون أي عناء. همم. ما هي؟ ليتش عجوز؟"
عضت إيرولون ومزقت شريحة أخرى من اللحم الطري.
"لـ... ليتش؟"
ارتجفت تيس. قلة من الأشياء أسوأ من الوحوش. إنسان يتخلى عن بشريته ليصبح وحشاً؟ حسناً، لم تقابل واحدة قط، لكن الأمر يبدو مروعاً. من قد يفعل ذلك؟ سؤال أحمق. الإجابة بسيطة. أولئك الذين يخشون عناق الملكة تينبريل السماوية. أو من لا يؤمنون بها على الإطلاق. ومع ذلك، ألا يملكون ذرة من الحياء؟ خيانة الجميع هكذا للانضمام لأعداء البشر الفانين. هذا أسوأ من خيانة ليريا، والفرار شمالاً عبر الصحراء للانضمام لاتحاد جونو.
"هل نتصل بالحراس؟ أم بصيادي الجوائز؟ النقابة ربما؟"
كانت يد إيرولون ممدودة، تصل للنبيذ. وبمجرد أن تحدثت تيس، انقضت تلك اليد الممدودة على فمها، وأطبقته بقوة.
"لا. لا. لن نخبر أحداً."
ارتخت قبضتها، وتركت يدها تسقط. تجاوزت الكأس تماماً، واتجهت مباشرة لزجاجة النبيذ.
"أريدها."
"ماذا؟"
"إن كانت ليتش، أريد تفكيكها. أن أنزع جلدها وأكشف عظامها. يقتل المغامرون الليتش حين تسبب المشاكل، لكن ماذا نعرف حقاً عنها؟ تظهر بشكل نادر جداً. أتعتقدين أن لديها لحماً حقيقياً في الداخل؟ أم أنها ترتدي الجلد فوق عظامها كما أرتدي أنا فستاناً؟"
"لا... ليس لدي..."
أي فكرة عن كيفية الرد على ذلك. كان بإمكان تيس استخدام السحر. لكنها تستخدمه للأمور البسيطة فقط. إشعال الشموع، ملء حوض الاستحمام بالماء، التنظيف، وأشياء أخرى مفيدة لخادمة. بالتأكيد هي ليست مهووسة به، ناهيك عن الموتى الأحياء والوحوش...
دخان يتصاعد من ثقوب السقف القشي. رائحة النحاس المنبعثة من الدم، تمتزج برائحة الحريق وصيحات الاستغاثة. الناس يركضون خارج المنزل، تاركين إياها عالقة خلف جذع شجرة ساقط. عينان بلون منتصف الليل...
قبضت يدٌ حازمة على كتف تيس. شهقت. خفق قلبها في صدرها، يضرب بقوة حتى خُيّل إليها أنه سينفجر. ضغطت اليد على كتفها ضغطةً مطَمئنة، تماماً كما فعلت في ذلك الحين.
قالت إيرولون: "لا تقلقي. أنتِ لي. لن أدع أحداً يمسّ ما أملكه. لا والدي. ولا إخوتي. ولا أي كائن حيّ ميت. وإن كانت كذلك، أتساءل لِمَ كانت تقرأ كتاباً للمبتدئين في السحر. ربما ليست كذلك. أو ربما كان هدفها الحقيقي هو التواصل معي. آه، أحتاج لمزيد من المعلومات لأصل إلى تقييم دقيق".
أومأت تيس برأسها في ارتعاش. تسقط في ذكريات أليمة، وأمام إيرولون تحديداً. يا للإحراج. سحبت نفساً آخر فاهتز صدرها برعشات خفيفة. شيء رطب يسيل على وجنتيها. مسحته بسرعة بكمّ زيّها. لحسن الحظ، لم تلاحظ إيرولون. كانت الأميرة تبذل قصارى جهدها لتفرغ زجاجة النبيذ دفعة واحدة. وقد نجحت.
"آه".
أطلقت إيرولون زفيراً حاداً. تدحرجت الزجاجة الفارغة عبر الشرفة المفتوحة، لتصطدم بالحافة الصغيرة قرب السياج. التهمت بقية اللحم، لكنها -كما توقعت تيس- لم تلمس بقية ما في الطبق. ومع ذلك، لم يبدُ أنها ستطلب المزيد. كانت عيناها قد غارتا تحت جفنين ثقيلين، وتمايلت قليلاً في مكانها. كان الوقت لا يزال مبكراً لنوم الأميرة، لكنها ذكرت للتو أنها بالكاد تستطيع البقاء مستيقظة. ربما إن نامت الآن، ستستيقظ في وقت معقول صباحاً.
سألت تيس حين تأكدت أن صوتها لن يرتجف كثيراً: "هل آخذك إلى فراشك؟"
لم ترد الأميرة، لكن تيس تعرفها بما يكفي لتدرك ما يعنيه ذلك. أدخلت تيس ذراعيها خلف ظهر الأميرة وتحت ركبتيها، ورفعتها. ثم توقفت، لتلقي نظرتها الأولى الحقيقية على المشهد خارج سياج الشرفة. حلّ الليل منذ فترة، لكن كان هناك الكثير من الضوء في الأفق البعيد. في الحقول قرب الصحراء الشمالية. حريق؟ وبالقرب من الجدار، كان هناك شيء ما يحدث أيضاً. ومضات ضوء متقطعة. سحر.
"أيتها الأميرة إيرولون، ما الذي يحدث في المدينة الليلة؟ تبدو الحقول وكأنها تحترق!"
"لا شيء يستدعي القلق. غادر براكت القصر مع جونو وفرسانه الخاصين. سيتولى الأمر".
"لن تذهبي لتركضي وتسببي لي المتاعب؟"
قالت إيرولون متثائبةً طويلاً: "لا. إلى الفراش الآن. الكثير من التفكير اليوم. رأسي يؤلمني بشدة".
الكثير من التفكير؟ أم الكثير من الشراب؟ أياً كان الأمر، فمن الأفضل ألا تذهب لمحاولة جمع الجثث. حقاً. فالتنظيف عمل شاق.
قالت تيس بهدوء وهي تحمل الأميرة إلى الداخل: "حسناً".
قالت إيرولون ألا تقلق، لذا أبعدت تيس الأمر تماماً عن تفكيرها. حتى لو كان ثمة ما يستحق القلق، فحقيقة أن الأمير الأسود بنفسه قد ذهب للتعامل مع الموقف تعني أنه لن يصيب القصر سوء. لذا ركزت تيس على واجباتها في تجهيز الأميرة للنوم. بما أن رداءها كان مفتوحاً بالفعل، كان من السهل تجريدها منه ووضعها تحت أغطية الحرير في فراشها. أغمضت إيرولون عينيها قبل أن تُغطى بالكامل. شعرت تيس بشيء من الحسد لقدرتها على النوم بتلك السرعة، لكنها في الوقت نفسه، لم تستطع منع الابتسامة من الظهور على وجهها.
كانت الشخص الوحيد في القصر بأكمله الذي يرى إيرولون على هذا النحو. الجميع لا يرون سوى الأميرة إيرولون. أما تيس فترى حقيقتها. لهذا السبب لم تقلق تيس قط. ربما كان بقية الخدم على حق. ربما تخلصت إيرولون من خادماتها السابقات. ربما بعنف، وربما لا. لكن لا بد أنهن فعلن شيئاً يستحق ذلك. لن تخون تيس أميرتها أبداً. منقذتها. فهي تعلم تماماً مدى طيبة إيرولون. استدارت عائدة إلى الشرفة لتنظيف بقايا الوجبة، فتجمدت حين انقبض شيء حول معصمها.
ومع كون إحدى قدميها معلقة في الهواء، لم تكن هناك حاجة لأكثر من شدة خفيفة لتفقد توازنها، وتسقط على الفراش الوثير. التفّت ذراعان حولها وسحبتاها لتلتصق بالأميرة.
تمتمت إيرولون دون أن تفتح عينيها: "نامي معي".
ابتسمت تيس، لكنها لم تقل شيئاً. ولم تتحرك. بعد أن عدّت إلى عشرة في سرها، انسلت بحذر من بين ذراعي إيرولون ومن فراشها. هذه المرة، حين همّت بالتحرك، لم يمسك أحد يدها.
"عذراً، أيتها الأميرة".
لم تستطع النوم. كان هناك عمل يتعين القيام به. الزجاجة الفارغة. الطبق. الكأس. وبعد ذلك، حسناً، كان عليها العثور على شيء آخر لتفعله. يمكنها تنظيف النوافذ، وكنس الأرضية، وتلميع مقبض الباب الأمامي الكبير. وبعد ذلك، حسناً، دائماً ما يكون هناك عمل في القصر. لم تستطع النوم. في كل مرة كانت تيس تغمض عينيها، كانت ترى تلك العينين السوداوين بحلقاتهما البيضاء، تحدقان من وسط دخان قريتها المحترقة.