لم تكن ليريا متسخة بالقدر الذي تخيلته أليسا لمدينة من العصور الوسطى. ربما بدا الأمر قاسيًا أو غير منصف لمن يعيشون هنا، غير أن غياب شبكة الصرف الصحي الداخلية يعني بالضرورة انعدام النظافة الملائمة. لكن ليريا ضمت نهرًا يجري بمحاذاتها تمامًا. نهرًا يجمع كمية هائلة من النفايات على ما يبدو. لم تملك إلا أن تأمل في أن يستمِدّوا مياه الشرب من مجرى النهر العلوي. في أعالي النهر تمامًا.
ووفقًا لباقو، وُجدت صهاريج هنا وهناك لتجمع مياه الأمطار كآبار عملاقة من صنع البشر، لكن من يدري مدى نقائها. مرة أخرى، شعرت أليسا بالحاجة إلى إعادة ترتيب أولوياتها. سيبدو بحث سحر مقاومة الملائكة بالغة الصعوبة إن هي ماتت بمرض الزحار. هل بمقدور السحر تنقية المياه؟ أو خلقها من العدم؟ سيشكل أي من الخيارين تحولًا مرحبًا به للغاية ويوفر عليها إشعال مئات العيدان لغلي كل قطرة ماء تصادفها.
نأمل أن تكتشف ذلك قريباً.
— هذه هي أكاديمية السحر؟
— المرصد الملكي للظواهر الشيطانية والسماوية والمعجزة.
رغم أن أحدًا لا يناديه بذلك.
— أجل، إنه اسم طويل وعويص.
بدا المبنى أصغر ممّا توقعت. أكبر من المباني المحيطة، لكنه لم يبلغ حتى نصف ارتفاع الأبراج العالية أو المبنى الهرمي المركزي الذي اتضح أنه القصر الملكي حيث يعيش الفرعون. أمر مثير للاهتمام أن حاكمهم فرعون. بالنظر إلى الطابع الأوروبي الوسيط لكل ما رأته سواها، لكانت ظنت أنه ملك أو ملكة عوضًا عن ذلك. ثم مرة أخرى، لم تكن غالبية الأسماء التي صادفتها أوروبية تمامًا أيضًا.
عزيز، يجمال، لزهر. هل كانت الاختلافات الإقليمية على الأرض ذات صلة بهذا العالم أصلاً؟ غالباً لا. ومع ذلك، فكرت أليسا بالأمور بمصطلحات تألفها. وبدت أغلبية المباني في ليريا وكأنها نُسخت حرفياً من كتاب تاريخ مصري — وباتت أمور كهذه واضحة الآن وهي تتأمل ملياً. لم تركز كثيراً على الأمر قبل سماعها بأمر هذا الفرعون. الكثير من الأسطح المسطحة، وجميع الجدران الخارجية من حجر ما.
الحجر الرملي أو ربما طوب اللبن. ومن ناحية أخرى، اتسمت أكاديمية السحر بتصميم أقرب إلى الطراز الروماني. الكثير من أعمدة الرخام الأبيض، وسقف مقبب عالٍ، وثلاثة أجنحة ضخمة تبتعد عن المنطقة المركزية المقببة. شكل الرقم ثلاثة نمطاً متكرراً لاحظته أليسا داخل ليريا. ثلاثة أبراج على حدود المدينة. وثلاثة فروع للقصر الملكي. وثلاثة أجنحة للأكاديمية. وحتى ثلاثة أشياء ترصدها الأكاديمية أساساً، حُكماً على اسمها.
وقد اثار أحدها قلقها بعض الشيء. بدت المعجزات مترادفة تقريباً مع السحر، بناءً على ما قرأته من كتاب عزيز. وُجدت بضع دقائق ميزت بينهما، تتعلق في الغالب بمن يؤدي التعويذة السحرية أو ما يؤديها. أشارت كلمة سماوي بوضوح إلى الملائكة. أو تنبريل، إن جهل هؤلاء وجود ملائكة آخرين. لكن الشيطانية؟ إن كانت الملائكة مخلوقات شريرة تأكل الأرواح وفائقة القوة ومهووسة بالحفاظ على نظام عبثي في العالم، فهي لا تريد معرفة شكل الشياطين الحقيقيين.
— أيمكن لأي كان الدخول؟
مرّ بعض الناس في الشارع ذهاباً وإياباً وهم في طريقهم إلى ما يشغل حياتهم. لم يرفع أحد نظره نحو المبنى رغم هندسته المعمارية الشاذة. لا بد أن أغلبية الناس من السكان المحليين، وقد اعتادوا تماماً على أكاديمية السحر. خلال الدقائق العشر التي قضتها في مراقبة المرصد، لم يدخل شخص واحد. ولم يغادر أحد أيضاً، أياً كانت قيمة ذلك. بجوارها، هز باقي كتفيه.
— هذا أقرب ما اقتربته من المكان على الإطلاق.
— حسناً، دعنا نكتشف الأمر، أليس كذلك؟
ومع تعديل أخير لحقيبة ظهرها، عبرت أليسا الشارع.
لتتسمر في مكانها.
التفتت إليسا برأسها لتمسح الحشد ببصرها. لم تكن هناك خطوط لعبور المشاة، لكن لم تكن هناك حركة مرور أيضا بين الحين والآخر، كانت عربة تجرها حصان تمر عبر الشوارع، إما حاملة صناديق أو بشرا، لكنها كانت بطيئة وقليلة التردد. لم تكن هناك سيارات تسير بسرعة خمسة وأميال في الساعة لتخشى تجاوزها إشارة حمراء. لكن الخيول والبشر لم يجعلوها تتوقف. في زاوية عينها تماما، ظنت أنها رأت شيئا يلتقط ضوء النهار.
شيئا أبيض مذهبا. نفس لون أجنحة يوسيفائيل. مهما طال تدقيقها، لم تستطع رؤية أي ملائكة، سواء بين الحشد أو محلقين في الأعلى. كانت هناك وحوش. قزم تبدو. آذان طويلة مستدقة، رشيدة إلى حد ما. معظمها بمسحة زرقاء على بشرتها. لم يمر واحد منها بلا سلاسل. أحيانا حول معاصمهم. وأحيانا حول أعناقهم. عبيد، ظاهريا. كانت قد سألت باكو فور رؤيتها لأحدهم. كانوا أقوى مما يبدون وحرفيين مهرة. مرغوبين بشدة من النبلاء، حسب قول باكو.
ويبدو أنه صادف أحدَهم عن قرب في بيت دعارة، وهي فكرة جعلت إليسا تكشر. لم تكن تمانع كثيرا فكرة حي الدعارة، لكن قزما كان سيوجد هناك شبه مؤكد رغما عنه تماما. طردت إليسا الفكرة من رأسها وواصلت سيرها. لم تكن هناك أي أثر ليوسيفائيل، وكان تململ باكو المستمر يبعث على الضيق. وما إن بلغت قاعدة درجات المدخل الرئيسي، حتى شرع شخص آخر بالتسلق نحو المرصد. فتاة أصغر سنا، في الثامنة عشرة على الأكثر ربما، ذات شعر داكن وتتزين بقدر مفرط من الذهب.
أقراط ذهبية، أساور ذهبية، وسوار معضد واحد من الذهب على ذراعها اليسرى يبدو كأفعى تلتفت حول عضدها. ربما كانت هذه المرأة هي من ظنعتها يوسيفائيل. خلف إليسا، أخذ باكو نفسا قصيرا ومتقطعا.
سألت بصوت هادئ: "أتعرفين أحدا؟"
"يرولون. ابنة الفرعون الوحيدة."
"حقاً؟"
ركزت إليسا على الفتاة، حافظة ملامحها. قد لا يكون الأمر مهمام. قد لا تراها مجددا أبدا، لكن معرفة وجهها قد تكون مفيدة. كانت بشرة الأميرة — أهذا هو اللقب الصحيح لابنة فرعون؟
— داكنة نوعا ما على غرار بشرة إليسا مع ملامح حادة ومستدقة في وجهها.
كانت عيناها موشومتين أو مرسومتين بمساحيق على صورة مرآة للتصاميم حول عيني تنبرائيل. كان الفستان الملون الذي ترتديه جديرا بمكانتها الملكية بكل تأكيد. الألوان الصفراء، والخضراء، والبفسجية كانت خالية تماما من الأوساخ والقاذورات التي تعلق بكل شيء تقريبا موجود في هذا العالم. حين التفتت حولها، وجدت إليسا نفسها في حيرة.
"ألا يفترض أن يرافقها حراس من نوع ما؟"
صحيح أن هذا لم يكن القسم المريب من المدينة تماما. بل كان قريبا نسبيا من القصر، متجاوزا إياه وفي القسم الشرقي من المدينة، بعيدا جدا عن النزل الذي أخذها إليه سيد وباركو والذي كان في منطقة الشمال الغربي غالبا. لكن بالنظر إلى طريقة اعتراض الحارس عند مدخل المدينة طريقها، لظنت أن شخصا بمثل أهمية الأميرة المفترضة سيحظى بحشد كامل من البشر لحمايته. إلا إذا كانت لا تحتاج إلى حماية.
لم تستطع إليسا إلا أن تلاحظ مجلدا سميكا مربوطا بخاصرة الأميرة بسلاسل نحاسية لامعة. ربما كان ممتلئا بتعويذات. دفتر أبحاث بسيط كدفتر عزيز لم يكن ليحتاج إلى أن يربط بخاصرتها.
"لا أعرف على وجه اليقين، لكن الشائعات تقول إنها منبوذة نوعا ما بين عائلتها. هذه هي المرة الأولى التي أراها فيها بهذا القرب. المرات الوحيدة الأخرى التي رأيتها فيها كانت عندما يقوم أحدهم في العائلة الملكية بإصدار إعلان للشعبة. تقف عادة في الخلف ويبدو عليها الملل."
"إذاً، الحمل الأسود إذن."
أمر مثير للاهتمام. وغير ذي صلة بالموضوع نهائيا في الوقت الحالي. شرعت في صعد الدرجات بنفسها، لتتوقف مجددا حين وضع باكو يدا على كتفها.
"ماذا تفعل؟"
أخذت إليسا نفسا عميقا، مغمضة عينيها لتستجمع قواها. مثلي. هذا كل ما كان عليها فعله. التمثل. فتحت عينيها وألقت نظرة مظلمة على باكو.
"أتيت إلى هنا لمعرفة سحرية. الأميرة، أيا كانت، وأكاديميوها لا يعنون لي شيئا."
"لكن—"
"أستعتقلنا لأننا دخلنا نفس المبنى الذي دخلته؟"
"ربما ليس أنت، لكننا لست مواطنا صالحا تماما، إن لم تلاحظي ذلك."
تفحصت إليسا هيئته من الأعلى إلى الأسفل. كان لا يرتدي نفس الملابس الممزقة إلى حد ما التي كان يرتديها في الليلة السابقة. بلا قميص، بسترة مفكوكة فحسب. كان شعره عشا ممزقا من الخصلات المتشابكة السوداء — ليست الطريقة الحديثة المصففة بل كتل متكونة بحرية نتيجة الإهمال. بمقارنته بالناس الذين يتجولون حوله، كان بارزا بوضوح. وليست بطريقة حسنة أيضا. حتى لو امتلك جزء ضئيل من الناس تقنيات العناية بالشعر المشابهة، لكانوا قد ارتدوا ملابس لائقة على الأقل.
وبكونه في القسم الأغنى من المدينة، كانت هناك تمزقات وشقوق قليلة في أزيائهم التي تبدو باهظة الثمن بمراحل. أما إليسا نفسها، فكانت ترتدي ملابس حديثة. ليس أيا من الفساتين الفاخرة التي جلبتها على افتراض أنه يمكن بيعها، لكنها كانت تبدو لائقة على الأقل. رغم أنها كانت ترتدي سراويل. كانت الأميرة ترتدي فساتين، وكذا كان حال العديد من النساء المارات. أسيشكل ذلك مشكلة؟ لولا حقيبتها، لكانت قادرة على الدخول بلا قلق على الأرجح.
وكما هي الآن، بدت كنوع من الخدم، حاملة الحمل الثقيل. فكرت في تسليمه لباكو وجعله ينتظر هنا. بمدى خوفه منها، فلن يحاول فعل أي شيء غالبا. لكن إن فعل، ستخسر الكثير جدا. لم تكن مخاطرة يمكنها المجازفة بها ما لم ترغب في أن تنتهي مفلسة في الشوارع. حتى العودة إلى منزلها لم تكن بالأمر السهل من دون أي مؤن. ربما لو تبعها إلى الأعلى، أيمكنها الادعاء بأنه خادمها؟ لكن ذلك ما زال يحمل نفس المشكلة المتمثلة في احتمال هربه.
وتطلب منه تمثيل الدور. هزت إليسا رأسها.
"انتظر هنا فحسب."
شرعت في صعود الدرجات مجددا قبل أن تتوقف وتعيد التفكير.
"أو لا تفعل. إن لم يعجبك التواجد هنا، فأنا متأكدة من أنني أستطيع ايجاد طريقي عودة إلى ذلك النزل مجددا. يمكننا التقابل هناك لاحقا. أيا يكن، أنا ذاهبة لتفقد هذا المكان الآن."
تململ قليلا لكنه لم يتحرك ليتبعها بينما كانت إليسا تصعد الدرجات. لم تكن كثيرة. بالقدر الذي يرفع المبنى بأكمله بضع أقدام عن الأرض فقط. ومع ذلك، كانت كل درجة، رغم أنها لم ترتفع للأعلى كثيرا، عريضة. بضع خطوات لقطع درج سلم واحد. وكان لذلك الأثر الجانبي المتمثل في جعل المدخل الرئيسي متراجعا إلى أسفل القبة مباشرة، بعيدا عن الشارع. وكانت نهايات الجناحين تمتد طوال الطريق حتى واجهة الشارع.
أفضت الدرجات إلى مدخل واسع ومفتوح. كانت هناك أبواب، أبواب شاهقة على الأقل بثلاثة أضعاف الحجم اللازم لباكو، لكنها كانت مسدودة ومفتوحة. ترحيبية. علامة جيدة، نأمل ذلك. والعلامة الأفضل كانت الانعدام التام للحراس. لم يكن هناك حتى موظف استقبال. كانت الغرفة المركزية تحتوي على عدة أبواب أخرى تؤدي إلى الأجنحة الثلاثة وزوج آخر من الأبواب بدا وكأنه يؤدي إلى أفنية في المناطق الخلفية بين الأجنحة.
صعد زوج من السلالم الحلزونية إلى طابق فوق السقف المرتفع للغرفة المركزية. اختفت قدما الأميرة في أحد السلالم تماما بينما رفعت إليسا نظرها لترى. لم يعني ذلك أن المنطقة الدائرية كانت مساحة فارغة. كانت خزائن العرض الزجاجية تضم كل أنواع العناصر. من أعمدة خشبية عادية ربما كانت عصي مشي — أم عصي سحرية؟
— إلى شيء لم تستطع إليسا التعرف عليه سوى كرأس مقطوع لميدوسا.
متساءلة عما إذا كان حقيقيا، لم تستطع إليسا إلا أن تتجول أقرب. كان فك المخلوق مرخيا ومفتوحا، مظهربا مجموعة كاملة من الأسنان الحادة خلف البشرة الحرشفية لوجهه. كانت عيناه مغلقتين، لحسن الحظ. ووفقا لتصوير الأرض الحديث لميدوسا، فقد افتقر إلى الشعر، مع لوامع سميكة تبرز في جميع الاتجاهات بدلا من ذلك، وكل منها مثبت بنقطة في خزانة عرضه، معلقة الرأس في الهواء. لم تستطع معرفة ما إذا كانت اللوامع أفاعي حقا حيث قُطعت النهايات جميعا، لكن بدا الأمر مرجحا.
مبعدة نفسها عن العرض البغيض نوعا ما، وجدت إليسا نفسها تكشر. أسيقتل هؤلاء الناس تسمية بعض الأبواب؟ لم تكن هناك لافتات للإرشادات. لم تكن هناك سهام تقول إن غرف المحاضرات من الثانية عشرة حتى السابعة والثلاثين تحتل جناحا واحدا. لم يكن هناك علامة للمكتبة أو الأرشيف. نأمل أن تكن لديهما مكتبة. ربما كان ذلك شيئا كان يجب أن تعرفه منذ فترة طويلة جدا. مع خمسة خيار، ثلاثة أجنحة والسلالم الاثنتين، لم تكن لتختار حقا سوى عشوائيا.
للبدء، توجهت إليسا صعودا في نفس السلم الذي صعدت إليه الأميرة. ستكون المكتبات في الموقع المركزي، أليس كذلك؟ هكذا كانت الأمور تعمل في جامعتها. وإن لم تكن كذلك، فهناك شخص واحد على الأقل في الأعلى قد يكون مستعدا للإجابة عن بضع أسئلة. أبطأت إليسا سرعتها بينما اقتربت من الطابق الثاني، متوقفة تماما بمجرد أن تمكنت من إلقاء نظرة فوق قمة الطابق. بدا وكأنها اختارت بشكل صحيح.
مرة أخرى، كانت المنطقة غرفة واحدة كبيرة. هذه المرة، كانت الجدران الدائرية مغطاة برفوف. رفوف مليئة بالكتب. واللفائف! مثل أوراق ورق ملفوفة فعلية. كانت هناك حتى بضع لوحات حجرية هنا وهناك. سمحت النوافذ الشاهقة المحيطة بالغرفة بأكملها بدخول ضوء كاف للسماح بالقراءة بسهولة. وبدلا من خزائن العرض، امتلأت الأرضية الرئيسية بمقاعد، وكراسي، وطاولات، ومكاتب. وكان الناس جالسين على معظمها.
وكان بعض الناس بالقرب من الرفوف، يتصفحون النصوص. كان الجميع تقريبا مرتدين ملابس جيدة بما يكفي حتى لو تخلصت إليسا من حقيبة الظهر، لظلت بارزة كإصبع مخترق. لم يكن أحد فاخرا تماما مثل الأميرة، لكن كان هناك قدر كبير من الذهب، والعقيق، والياقوت، والزفير، وما شابه ذلك يزين جميع النساء. بالمقارنة، بدا الرجال عاديين تماما. مرتدين ملابس جيدة، لكنهم لا يبدون وكأنهم سرقوا متجر مجوهرات للتو.
تراجعت إليسا للأسفل دون المستوى، منتقلة بضع درجات للأسفل وآملة ألا يكون أحد قد رآها. إن التسلل ببساطة وبدو متشرداً سيضمن لها بالتأكيد... حسنا، رميها بنظرات غاضبة إن لم تُطرد. وحسب ما تمكنت من معرفته، لم تكن هناك أي حراس بعد. من ناحية أخرى، إن كان أي من هؤلاء الناس من السحرة من الرتبة الثانية، فقد لا يحتاجون إلى حراس. كانت بحاجة ماسة لشخص يمكنها الوثوق به للاحتفاظ بحقيبتها الظهرية.
وقصرا عن ظهور لازهار أو يزهيمال عشوائيا، لم يكن لديها أحد. على الدرجات مباشرة، نبشت إليسا في حقيبتها الظهرية. في قاعها تماما كان صندوق خشبي صغير. صندوق مجوهرات والدتها. لم تكن إليسا تمتلك الكثير من المجوهرات بنفسها. لم تناسبها قط. لم تكن حتى تملك أذنين مثقوبتين. وشوم، نعم. كان لديها وشم بنمط قبلي على كتفها الأيمن وذراعها، مغطى في الوقت الحالي بأكمامها الطويلة. لكن أكثر المجوهرات التي امتلكتها كانت خاتما أو اثنين وربما سواراً.
ولا شيء مبهرج أو ذهبي أيضا. أما والدتها، من ناحية أخرى، فكانت تمتلك صندوقا كاملا مليئا بأشياء لم تكن إليسا متأكدة مما إذا كانت قد رأتها ترتديها قط. ربما كانت تستمتع بجمعها فحسب. وأيا كانت الحالة، ستكون المجموعة مفيدة هنا والآن. شرعت إليسا في ارتداء الأساور، والخواتم، وقلادة ذهبية ثقيلة إلى حد ما مع أحجار يشم معلقة من سلسلتها. ربما لم تكن ذهبا حقيقيا، لكنها لم تكن تخطط للسماح لمقدر قيم بالاقتراب منها كثيرا قريباً.
رشحت القليل من العطر فحسب. تحسبا لو كان رائحتها تفوح بالعرق أو ما هو أسوأ. لم تعتقد إليسا أنها فعلت ذلك كثيرا، لكن كان من الصعب معرفة ذلك. للحظة واحدة، فكرت في ارتداء العباءة البنفسجية لكنها قررت عدم فعل ذلك في النهاية. كانت أشبه بعباءة مسافر مقارنة بأي شيء يمكن للمرء ارتداؤه للمدرسة. ليس هذا فحسب، بل كانت ما زالت غير متأكدة من الدلالات الدقيقة لكونها عباءة نبيل.
لم تكن تحاول أن تبدو كنبيلة. بل غنية فحسب. ستعرف الأميرة على الأرجح كل نبيل في المدينة بالنظر. لا زالت حقيبة الظهر مشكلة، لكن بغض النظر عن تركها ملقاة في منتصف الأرضية، لم يكن لديها خيار يذكر حقا. وإن سُئلت عنها، فسيتعين عليها اختلاق بعض الأعذار. أزلقته للخلف، فأخذت إليسا نفسا عميقا. المفتاح رقم واحد للإفلات من الأمور هو التصرف كما لو كانت تلك الأمور طبيعية تماما.
وكأنها مفترض تواجدها هنا. وضعت ابتسامة هادئة ومتجاهلة الفراشات في بطنها، صعدت الدرجات مجددا بلا تردد. حاولت إليسا تجنب النظر إلى أي شخص بعينه. لم ترد أن يظن أي شخص ألقى نظرة عابرة في اتجاهها أنها تحدق. وبدلا من ذلك، توجهت مباشرة نحو قسم فارغ من الرفوف. فارغ من الناس، أعني. كانت هناك الكثير من الكتب. كانت الكتب موسومة على عظامها بالإنجليزية، لحسن الحظ. لم تكن عناوينها واعدة جدا.
حسابات الأثير فيما يتعلق بالسيادة. بناء المصفوفات: المفاهيم والروابط. الطرق العملية للتلاعب الجسدي. كان الأمر أشبه بتصفح الكتب المدرسية في الجامعة. ألم يكن بإمكانهم امتلاك كتاب عن سحر النقل؟ أو ربما تعويذات سحرية لقتل الكائنات السماوية. أو حتى أساسيات السحر المائي فقط. ربما كانت في القسم الخطأ. بدت الطرق العملية للتلاعب الجسدي الأفضل من بين عشرة عناوين قرأتها تقريبا.
سحبته من الرف والتفتت لتجد مكانا تجلس فيه. احتبس نفسها في حلقها. كادت تفقد رباطة جأشها. كان ربع الغرفة الجيد يوجهون أنظارهم إليها. كان معظم الناس منحنين فوق كتبهم الخاصة، لكن ليس الجميع. أولئك الذين كانوا يحصلون على الكتب، أولئك الذين لم يكونوا مركزين بشدة على دراستهم، أولئك الذين كانوا يتحدثون بهدوء مع بعضهم البعض، لقد لاحظوا جميعهم وجودها. ومع تنفس عميق آخر، مستعادة السيطرة على نفسها، تجاهلتهم إليسا.
للأسف، لم تكن هناك مقاعد فارغة كثيرة منعزلة أيضا عن الطلاب. لم ترد حقا الجلوس بجانب أي شخص ودعوة محادثة. المقاعد المتاحة حقا الوحيدة كانت بالقرب من الأميرة. كانت ليرولون فقاعة كاملة حول نفسها لم يجرؤ أحد على تجاوزها، مانحة إياها مساحة خالية جيدة بخمسة أقدام. أأحاول الجلوس بالقرب منها؟ بدت يرولون مشغولة. الطاولة التي جلست عليها كانت تحتوي على ثلاثة كتب معروضة كانت تتنقل بينها بينما كانت تكتب شيئا ما على مجلد رابع في منتصف كل ذلك.
قد لا تلحظ الأميرة وجود إليسا حتى إن جلست على حافة الفقاعة. ومع وضع الخطة في الاعتبار، اقتربت إليسا بحذر، متحركة بسرعة لكن محاولة التصرف بدون استعجال. في اللحظة التي عبرت فيها عتبة الفقاعة، أدركت أنها ارتكبت خطأ. أطلق الجميع شهقة. لم تكن شهقات فاغرة واضحة، لكن حين يأخذ نحو ثلاثين شخصا نفسا حتى لو صغيرا دفعة واحدة، فقد أصدر ذلك صوتا. رمشت يرولون مرتين، رفعت رأسها، تفقدت المحيط، ولمحت إليسا بسرعة.
قالت إليسا بأدب قدر المستطاع، آملة ألا تكون ابتسامتها متكلفة أكثر من اللازم: "عذراً لإزعاجك. أهذا المقعد محجوز؟"
نظرت الأميرة حولها مجددا، ببطء هذه المرة. وبينما فعلت ذلك، حاول كل شخص عبرت نظرتها عنه على الفور أن يبدو وكأنه يقوم بشيء آخر. القراءة، أو تصفح الكتب، أو ببساطة التحدق في السقف — والذي، وحين لاحظت إليسا الآن، كان مزخرفا إلى حد ما مع جدارية شبيهة بكنيسة سيستين تغطي معظمها، رغم أن هذه الجدارية صورت ملاكا فظيعا معينا بدلا من أي شيء كانت مألوفة له. وحين نظرت يرولون مجددا إلى إليسا أخيرا، ابتسمت.
"على الإطلاق. خذي راحتك."
كان هناك شيء ما في تلك الابتسامة، في طريقة حديثها. كان ينبغي أن يكون إفتة لطيفة، لكنه أرسل قشعريرة أسفل عمود إليسا الفقري. لم تستطع تحديد السبب بالتحديد. لم تبدو الابتسامة مزيفة وقيلت كلماتها بنبرة مرحة. ربما كانت مفرطة المرح. مفرطة الأصالة في ابتسامتها. افتقرت عيناها إلى الفضول الذي امتلكه الطلاب الآخرون حتى وهي تحدق في إليسا.
قالت إليسا محاولة تجاهل الأمر: "شكراً."
تخلصت من حقيبتها الظهرية، وحشرتها تحت المقعد الرخامي الذي اختارت الجلوس عليه، وشرعت في تقليب صفحات الكتاب الذي أخذته. وطوال الوقت، بذلت قصارى جهدها لعدم رفع رأسها والتحدق في الأميرة. أول ما لاحظته كان الحروف في الكتاب. الإنجليزية، لحسن الحظ. والأكثر إثارة للاهتمام، كان كله مكتوبا بخط اليد. كان كل حرف يختلف عن جيرانه قليلا جدا على الرغم من حرص الناسخ الشديد على جعل كل شيء موحدا قدر الإمكان.
في رأسها، عرفت إليسا أن الكتب كانت مكتوبة بخط اليد قبل فترة طويلة من نشوء مطبعة الطباعة. وظل الأمر بمثابة بدعة إلى حد ما لرؤيته عن قرب. بمجرد أن تجاوزت الحروف، شرعت في النظر إلى المحتويات الفعلية. قد يكون الكتاب مفيداً أكثر مما اعتقدت في البداية. أولا، كان يحتوي على رسوم توضيحية للتعويذات افتقر إليها كتاب عزيز. كان معظمها من الرتبة الأولى، لكن كانت هناك تعويذات من الرتبة الثانية وحتى الرتبة الثالثة أيضا.
وثانيا، بدا أن التلاعب الجسدي يعني أي شيء موجود جسدياً. لم يقتصر ذلك على الصناديق، أو الخشب، أو التراب، رغم أن تحريك مثل هذه الأشياء كان ممكنا بمجموعة متنوعة من الطرق. كانت هناك تعويذات بسيطة تحمل عنوان سحب الماء. ووفقا للنص، كان بإمكانها سحب جدول من الماء من مصدر أكبر. والماء فقط. أيعني ذلك أنها ستترك خلفها أسماكاً؟ تراباً؟ وماذا عن البكتيريا والملوثات؟ قد تكون تماما التعويذة التي كانت تبحث عنها — وعلى كتابها الأول ولا أقل — لكن بدون مجهر، لم تكن متأكدة من كيفية اختبارها فعليا.
وبصرف النظر عما يمكن القيام به بالآلات، كانت هناك تعويذة واحدة من الرتبة الثالثة تقصر المسافة بين نقطتين ليتمكن شخص ما من السفر على طولها. مجرد التفكير في كيفية عمل ذلك أصاب رأس إليسا بالألم فعلياً. ومع ذلك كانت هناك عدة صفحات مخصصة لشرح الموضوع. بالتقليب عبر كل من رسوم التعويذات، لم تستطع إليسا إيجاد أي منها تتلاعب بالوقت مثلما فعل تنبرائيل في وقت سابق من اليوم، لكن ربما كانت تلك تعويذة أعلى رتبة.
وربما لم يكن الوقت موجوداً جسديا، لذلك لن يكون في هذا الكتاب. ومع ذلك، قد يكون التلاعب بالمسافة لا يُقدر بثمن. إن استطاعت عمل اختصار طوال الطريق عودة إلى منزلها... حسنا، لامتلكت مكانا آمنا نسبيا لتخزين أشياء مثل حقيبتها. رغم أن ذلك قد يكون إشكاليا بعض الشيء. أبعد مسافة تم تقليصها على الإطلاق، وفقا للكتاب، لم تكن أكبر من حجم غرفة. حتى لو كانت تلك الغرفة غير المحددة بحجم هذه المكتبة، لظل ذلك بعيداً كل البعد عن الرحلة التي استغرقت أسبوعين إلى تينفيل.
فتحت إليسا حقيبتها الظهرية وشرعت في إخراج محفظة عزيز. من أجل اختبار كل هذه لاحقاً، احتجت إلى تدوينها. لكنها عدلت عن رأيها. وكما هي، لربما لا تزال تطرد في أي لحظة. لم تجرؤ على رفع رأسها، لكنها لا تزال تشعر بالكثير من العيون تراقبها. قد يستغرق تدوين كل التعويذات واحدة تلو الأخرى طوال اليوم. خاصة مع ضمان عدم ارتكاب خطأ في تكرار تصاميم التعويذات وجميع النصوص الرونية المرتبطة بها.
وكانت لَتطرد بالتأكيد قبل ذلك. متحملة مخاطرة طفيفة، أخرَجت إليسا هاتفها وشرعت في التقاط صور لكل رسوم تعويذة. ووضعت تعليقا أسفل كل منها، وصفا قصيرا لما كان مفترضا بالتعويذة فعله. سحب الماء، تقليص المسافات، تقليل الوزن، وحتى تعويذة وهمية من الرتبة الثالثة كان مفترضا بها تمويه كائن دون تغيير وظيفته. كيف تعمل الأخيرة تحديدا، قد يتوجب عليها التجربة معها. إن استطاعت تمويه حقيبتها كعباءة فاخرة ودمجها مع تعويذة تقليل الوزن، فقد يكون حملها طوال اليوم قابلاً للتنفيذ فعلياً.
التقطت نحو عشرين تعويذة جيدة قبل أن تشعر بشيء ما. مجرد تغير طفيف في الهواء من حولها. تعتيم طفيف لصفحات الكتاب بينما وقع ظل فوقها. رفعت إليسا رأسها وأطلقت على الفور صريراً قصيراً من مؤخرة حلقها. كانت يرولون تقف فوقها، محدقة.
"تلك حليّة مثيرة للاهتمام. أنا عاجزة عن تحديد التعويذات التي تجعلها تعمل."
تلجلجت إليسا قائلة: "ج-جيد،"
مبحرة في عقلها لاختلاق بعض الأعذار.
"أخذ بعض القوم في الوطن صخرة وخدعوها لتفكر عن طريق تسطيح وإطلاق البرق خلالها."
شكراً لشبكة الإنترنت على أفضل وصف للحواسيب لإعطائه لشخص في مجتمع سحري.
"أود إجراء بعض التحليل، إن سمحت."
صاغتها كطلب، لكن إليسا لم تستطع سماع سوى أمر في صوت الأميرة. وحقيقة أنها كانت تمد يدها بالفعل لأخذها عززت ذلك الشعور فقط. تراجعت إليسا.
فقالت: "آسفة، لكنها مشفرة لي ولن تعمل بشكل صحيح لأي شخص آخر."
تحركت عيناها يرولون. تحولت الصلبة إلى سوداء. في الواقع، تحولت عيناها بالكامل إلى اللون السوداء باستثناء حلقتين بيضاويتين على الحافة الداخلية والخارجية لقزحيتيها. وانتهى الأمر في ومضة، لتكون مجرد ومضة طفيفة ربما لم تكن سوى خدعة بصرية. عادت عيناها إلى عيني بشريتين طبيعيتين بقزحيتين بنفسجيتين شاحبتين. للحظة، عبست. لم يدم الأمر.
قالت بابتسامة مفاجئة أكثر صفاء من أي ابتسامة رأتْها إليسا قط: "يا للأسف."
الطريقة التي انحنت بها أقرب، شاهقة وهي تقف، أشعلت أعصاب إليسا بنار حارقة.
"يجب أن أُقر، أنا أعرف معظم الحاضرين في المرصد، لكنني لا أظن أنني رأيتك من قبل. يشير وجهك وبشرتك إلى أصل محلي، لكن لباسك..."
توقفت يرولون عن الكلام وهي تتفحص ملابس إليسا. أمرّت إليسا لسانا جافا فجأة على شفتيها، محاولة استعادة القليل من الرطوبة في فمها قبل أن تختنق بكلماتها الخاصة.
فبصقت بمجرد أن شعرت بقدرتها: "أمريكا. أنا من بلدة تدعى أمريكا."
كان ردا غامضا وعاماً، لكن ذلك لم يكن مهما. لم يكن الأمر وكأن أحدا هنا سيتعرف على أي مكان ذكرته.
قالت يرولون بزمزمة موسيقية مؤكدة أفكار إليسا: "لم أسمع بها."
"أعرف أسماء جميع القرى بين ليريا حصن باندورا. لابد أنها بعيدة."
"أبعد مما تتخيلين."
"حسناً—"
أيّاً ما كانت الأميرة على وشك قوله، قُطع بواسطة رنين جرس. ليس أجراس مدرسة حديثة أو حتى دقات كنيسة، بل رنين صوت جهير ثقيل وعال لدرجة هزت الجدران. ظلت الأميرة حيث كانت، متلصصة فوق إليسا، لكن أي تعويذة سحرت الطلاب الآخرين انكسرت. صاخبة، نسبيًا مقارنة بالصمت شبه التام الذي ساد المكتبة سابقًا، برزت نقاشات في كل مكان حول الغرفة بينما شرعوا في إعادة الكتب إلى الرفوف وطي دفاتر ملاحظاتهم.
"أيتها الأميرة؟"
تقدمت فتاة فأرة بشعر بني وبشرة باهته أكثر بكثير، رغم أنها حافظت على مسافتها بما يكفي للحفاظ على فقاعة يرولون.
"أأخبر المسؤول ديفو أنك ستفوتين محاضرته؟"
خطت يرولون خطوة للخلف أخيرا، لويًا لرقبتها وكتفيها بما يكفي لإصدار طقطقات مزعجة.
"سأكون هناك، يا كاريسا، رغم أنني قد أكون متأخرة. أبلغيه بذلك، إن شئتِ."
قالت كاريسا بانحناءة عميقة جعلت شعرها الطويل ينسدل ليلامس الأرض تقريباً: "بالطبع."
تراجعت للخلف دون اعتدال سليم وشرعت في الركض نحو السلالم. بدا أن كل شخص آخر في الغرفة اتخذ ذلك كإشارة للخروج. تضاعفت جهودهم للحزم وسرعان ما أصبحت المكتبة خالية تماماً. باستثناء إليسا وويرولون. لم تستطع إليسا إلا إراحة يدها على مقبض مسدسها. ربما وضعها قتل أفراد العائلة المالكة في مشكلة استثنائية، لكنها لم تستطع منع نفسها. كان هناك خطأ ما خطير جداً بشأن الأميرة. نظرت يرولون إلى إليسا مجدداً، هذه المرة بدون أي من الوضعيات التخريبية.
ابتسامتها فقط وتحدثت بنفس النبرة السعيدة التي استخدمتها حين سألت إليسا عما إذا كان بإمكانها الجلوس.
"أنت لست طالبة هنا."
وعند هزة رأس إليسا، أومأت.
"ظننت ذلك. لن يكون المسؤولون سعداء بذلك، كما تعلمين. دفع الجميع تقريباً هنا أسعاراً باهظة لمنحهم شرف الاستماع إلى محاضرات أولئك المسؤولين في خطبهم الكبرى."
كان صوتها، رغم استمرار ضبطه ليكون لطيفاً، يحمل تلميحاً من السخرية اللاسعة وهي تذكر المسؤولين.
"مرعب."
"كانت الأبواب مفتوحة على مصراعيها. ظننت أن أي شخص مرحب به."
"يحب المسؤولون إظهار مهارة طلابهم وإنجازاتهم. لكن يجب حماية القطع الأثرية المعروضة ضد السرقة وحماية الغرف من دخول غير المُستَهَلّين. كان يجب أن تكوني غير قادرة على المرور."
لم تقل إليسا شيئاً. لم تكن تعلم بوجود أي حمايات، يُفترض أنها من النوع السحرى. لم تكن هناك أي لافتات أو تحذيرات. لكن الأمر كان منطقياً رغم ذلك. لا يترك الناس الأشياء دون حراسة هكذا ببساطة. وخاصة الأشياء الثمينة لدرجة وضعها تحت خزائن زجاجية. وعلى هذا النحو، لم يكن لديها إجابة عن كيفية تجاوزها لها. بطبيعة الحال، كانت تقوم بكل أنواع الأشياء الغريبة. حتى ملاكان منفصلان كانا مرتبكين بشأن كيفية رؤيتها لهما.
ووفقاً لكتاب عزيز، لم يتقن أحد السحر في محاولته الأولى أو الثانية. ولا حتى تعويذات الرتبة الصفرية.
قالت يرولون: "أرى ذلك."
لم تجب إليسا أبداً عن سؤالها الضمني.
"ليس لديك أي تدريب سحري. لقد ألقيت تعويذات، لكن لا شيء مبهر مع ما كنت تنسخينه من الكتاب."
تلامست أصابعها مع صفحاته، لكن عينيها لم تغادرا إليسا.
"مدرس خصوصي خارج المرصد لن يكون مستبعداً."
"ولا واحد."
"همم."
انتقلت عيناها إلى محفظة عزيز.
"كان مدرّسُك طالباً فاشلاً. لا عيب في الاعتراف بذلك. لقد كنت قادرة على إلقاء التعويذات الهزيلة التي كان يقدمها ووجدت نفسك راغبة في المزيد. بعض ما نسختيه كان تعويذات من الرتبة الثالثة. قد لا تتساوى رغبتك في الإلقاء وقدرتك عليه."
لعقت إليسا شفتيها. قد تكون إحضار حقيبة طالب طُرد منذ وقت غير بعيد قراراً سيئاً آخر لم تفكر فيه ملياً. لكن يرولون لم تبدو مهتمة بذلك كثيراً. كان تركيزها منصباً أكثر على ما إذا كان بإمكان إليسا إلقاء تعويذات أعلى مستوى أم لا.
وبارتطام شفتيها مجدداً، قالت: "لن أعرف حتى أجرب."
"آه ها، يعجبني هذا الموقف. الكثير من الناس هنا لا يمكنهم إلقاء تعويذة من الرتبة الثانية بعد بضع محاولات ثم لا يحاولون أبداً إلقاء رتبة ثانية أخرى، مسمين أنفسهم سحرة من الرتبة الأولى بقية حياتهم."
همهمت مجدداً، ساحبة الكتاب المربوط بخاصرتها، وشرعت في التقليب عبر الصفحات. توقف منتصف الطريق تقريباً وبعقدة خفيفة، سحبت بطاقة تشبه تماماً تلك الموجودة في مجموعة عزيز. توترت إليسا، متوقعة إلقاء تعويذة عليها، لكن كان لدى يرولون خطط أخرى. مدت البطاقة لتأخذها إليسا. كانت تحتوي على حلزون مستمر، إلى جانب الكثير من الرونقات الملائكية. رغم أن الحلزون لم يكن كاملا. فقد قُطع تماماً إلى النصف عبر المنتصف وانزلق كلا الجانبين، مما جعل الخطوط غير متطابقة.
لم تكن التعويذة واحدة تعرفها إليسا من مخزونها المعرفي السحري الصغير بطبيعة الحال.
سألت دون أخذ بطاقة التعويذة: "ماذا تفعل؟"
"الرؤية الطيفية. إنها تعويذة موت من الرتبة الثالثة تتيح للسحرة رؤية حالة الأرواح. تُعتبر اقتحامية للغاية ويمكن معاقبتها بقسوة إن أُمسِك بك تستخدمينها حول أشخاص غير راغبين. ومع ذلك، فهي أيضاً إحدى التعويذات القليلة من الرتبة الثالثة التي أملكها والتي لن يكون لها عواقب وخيمة عليّ إن فشلت في استخدامها بشكل صحيح. أو نجحتِ في استخدامها، في هذا الصدد."
عبست إليسا، رافضة أخذها بعد.
"لن تعتقليني لاستخدامها عليّ، أليس كذلك؟"
أطلقت يرولون ضحكة خفيفة. وككل شيء آخر فعلته، كانت تحمل سعادة أكبر من أن تكون طبيعية.
"إن نجحت، فسأضمن إمكانية مجيئك إلى هنا دون إزعاج من الطلاب أو الموظفين. وإن فشلتِ... سنذهب مع اقتراحك! بعض الوقت في المقطرة سيعلمك التسلل إلى هذا المكان النبيل للتعلم."
لم تستطع إليسا إلا أن ترتجف. بصراحة لم تستطع معرفة ما إذا كانت الأميرة طيبة أم قاسية. لكن كان عليها انتهاز الفرصة. باختطاف بطاقة التعويذة من أصابع الأميرة، تفحصت حلزونها المنزلق.
"كيف تبدو الأرواح؟"
سألت، بامتلاكها فكرة ما بالفعل. ذلك الضباب الشبيه بالسائل الذي سحبه تنبرائيل من المتوفى لابد أنه أرواح.
"لا أحد لديه أي فكرة عما تبدو عليه الأرواح الفعلية. ترى هذه التعويذة حالة الأرواح، والتي لا تختلف فقط لكل شخص يستخدم التعويذة، بل تختلف للمنظر إليها أيضاً. ويمكن أن تتغير بمرور الوقت. يرى بعض الناس هالة من الألوان. يرى البعض أشياء مألوفة يشبهونها بمجموعة متنوعة من الاضطرابات أو الصفات. قد تشير المرآة المكسورة إلى كراهية عميقة وراسخة للمرء نفسه، على سبيل المثال."
ربما أشبه باختبار شخصية بدلاً من أرواحهم الفعلية إذن. مع وضع ذلك في الاعتبار، أغمضت إليسا عينيها وركزت، تماماً كما فعلت عند اختبار تعويذاتها الأخرى. هذه المرة، بدلاً من التفكير في النار أو الضوء، فكرت في الأرواح. مفهوم أكثر تجريداً بكثير. بدا الضباب وكأنه قد يظهر، لكنها كانت تفكر الآن في مئات اختبارات الشخصية على الإنترنت التي كانت موجودة على الأرض. من أنت من الشخصيات الخيالية؟
ما هو حيوانك الروحي؟ عشرة أسئلة ستحدد لونك المفضل! اختبارات سخيفة فارغة كانت إليسا قد أخذتها مع ذلك أكثر مما ترغب في الاعتراف به، غالباً في سنوات مراهقتها. اختفت البطاقة. حتى مع إغماض عينيها، استطاعت شعور وجودها في تلك اللحظة ثم عدمه. أعملت إذن؟ ببطء، فتحت إليسا عينيها. وتجمدت، كادت لا تخاطر بنفس واحد. كانت غرفة المكتبة كبيرة. بحجم صالة ألعاب رياضية لكرة السلة تقريباً، رغم أنها مربعة وبزوايا مستديرة.
لم تكن إليسا والأميرة بالقرب من أحد الجدران، بل قريبتين بما يكفي لتكون غالبية الغرفة خلف ظهر يرولون. شغل معظم هذه المساحة تنين. تنين مجنح عظيم مصنوع من دخان أسود رقيق، محدقاً للأسفل نحو إليسا بكل أسنانه الحادة المعروضة بالكامل. كانت عيناه سوداويتين مع حلقتين من الضوء، تماماً كما كانت عينا يرولون لتلك اللحظة القصيرة سابقاً. وقفت الأميرة نفسها أسفل رأس التنين مباشرة، واقفة بذراعيها متقاطعتين على صدرها وهي تحدق للأسفل نحو إليسا بتعبير صاف.
قالت مع تصفيق مفاجئ بيديه: "لقد نجحت! الرتبة الثالثة دون حتى التخصص. أنا سعيدة جداً. لكان قلبي سينكسر لو اضطررت لملء المقطرات."
أخذت إليسا نفساً عميقاً، وأمسكته لحظة، وأخرجته ببطء وثبات. لم تصدق الأميرة بتاتاً. لكن التنين كان مجرد وهم. لم يكن حقيقياً. بالنظر أقرب إلى ساقيه وبطنه، مر مباشرة عبر المكاتب والمقاعد. السؤال الحقيقي، ما هي يرولون؟ أهي تنين؟ أم كان نوعاً من هراء اختبار الشخصية الذي كانت إليسا ترى إجابته وليس الأسئلة؟ ماذا يمثل التنين؟ الجشع؟ القوة؟ تمنت لو أنها التقطت صورة لبطاقة التعويذة قبل استهلاكها.
لكان بإمكانها اختبارها لاحقاً على باكو والحصول على بعض المقارنة. رغم أنه، اعتماداً على مدة استمرارها، ربما استطاعت الخروج إلى الشارع ومراقبة أحد المارين لبضع لحظات. إن ظهر الجميع كوحوش أو حيوانات، فلربما كان هناك أقل بكثير للقلق بشأنه.
"بؤبؤا عينيك يتسعان. استجابة خوف. أياً ما ترينه لا يمكنه إيذاؤك. إنه مجرد وهم."
أجبرت إليسا عينيها للأسفل نحو يرولون الحقيقية.
فقالت: "أنا بخير. لم أكن أتوقع رؤية... مثلث فحسب. يتوهج باللون الأخضر ويدور بسرعة فوق رأسك. إنه جميل جداً حقاً."
إن كانت يرولون تنينًا حقاً، تتنكر في زي بشرية في مدينة يُزعُم أنها تكره الوحوش، فقد يكون ذكر ذلك خطيراً.
"جيد. وفقاً لاتفاقنا، سأتحدث مع المسؤولين. أشك في أنهم سيكونون سعداء إذا حاولتِ الحضور للمحاضرات، لكن سيكون لك وصول غير مقيد إلى هذه المكتبة. رغم أن الأمر قد يستغرق أياما قليلة. لم لا تعودين الأسبوع القادم... أدركت للتو، لم أحصل على اسمك مع كل هذا الحماس."
"إليسا."
كررت يرولون: "إليسا. يا له من اسم جميل. حسناً، يا إليسا، إن عذرتني، فلدي محاضرات لأحضرها، ومسؤولون لأهديـ—أتحدث إليهم، وأبحاث لأتعمق فيها. أتوقع أن أراك هنا في هذا الوقت بعد أسبوع. لا تخيبيني الآن."
مفضلة عدم التعليق على زلة لسان الأميرة، اكتفت إليسا بمراقبة يرولون وهي تمر بجانبها إلى السلم القريب. تبعها التنين، رغم أنه لم يمشِ أو حتى يطلق. انزلق حوله فقط، ماراً نصفه عبر الجدران ثم الأرضيات بينما هبطت يرولون. انتظرت إليسا حتى أصبحت أطراف أجنحته أسفل الأرضية بكثير. عندها فقط أطلقت تنهيدة ارتياح كبرى. ربما كان ذلك كافياً من السحر لهذا اليوم. امتلك هاتفها مجموعة من التعويذات التي يمكنها تصفحها.
يجب أن يكون ذلك كافياً لإبقائها لمدة أسبوع. وبقدر ما كانت يرولون مخيفة للتو، لم تستطع تفويت ذلك العرض لاستخدام المكتبة. أسبوع واحد. لا شيء أكثر اليوم. بينما كانت الغرفة خالية ويمكنها البقاء على الأرجح، قد تشكل مشكلة إذا رصدها أحد أولئك المسؤولين. مقررة المغادرة، أزالت حليها، قطعة تلو الأخرى، وأعادتها إلى صندوق المجوهرات. آملة أن يكفي خلع زينيها وقتاً لتفريغ الردهة السفلية من الأميرات وأي شخص آخر، رفعت إليسا حقيبتها وشقت طريقها بسرعة خارج المكتبة، عبر خزائن العرض، أسفل الدرجات، وإلى الشوارع.