كان ينبغي لأليسا أن تُدرك أن مَن يقود هؤلاء المرتزقة هو ساحر. توقّعت حواراً، عدائياً نعم، لكنها انتظرته أن ينطق بضع كلمات. لم يأتِها منه سوى بطاقات تعويذات. بطاقات حرفية تتطاير عبر ساحة المعركة. لم تكن تدري أيّ نوع من السحر يستخدم. كان يلوّح ببطاقاته كأنه مُشعوِذ. تتوهج البطاقات قبل أن تفارق أصابعه، وما إن تصيب هدفاً حتى تنطلق تأثيرات شتى. البطاقة الزرقاء خلقت نهراً جليدياً بينهما.
حجب الجبل الجليدي المصغّر رؤيتها، لكنه لم يعقه. لم تكد تلحظ في طرف عينها بطاقة ذهبية متوهجة ترتدّ كالسهم المرتدّ نحوهما وتتجه صوبها مباشرة. اعترضت البطاقةَ جدارٌ فولاذي، شكّلته بقوة تينبريل. تشققت الفولاذ ببرق مرئي قبل أن يهوي اللوح أرضاً. تنهّدت أليسا، ممتنة لأن البطاقة الذهبية لم تكن تحمل قوة صدمية. لم يكن الفولاذ مثبتاً أو مدعوماً، ولو ارتطم بها لقذفها بعيداً.
عليها أن تحذر قبل تكرار تلك الحيلة. تشجّع المرتزقة بوجود قائدهم، وتقدّم بعضهم حول الجبل الجليدي. تراجع حماسهم حين وقعت أبصارهم على فيلا. لم يكن مظهر كلب الجحيم مهذباً في تلك اللحظة. تلبّد الفراء بالدماء التي تقطر من مخالبها، وتصاعدت ألسنة لهب هائلة فوق رأسها من زاويتي عينيها. كان منظراً مرعباً.
قالت أليسا وهي تطلق كرة لهب نحو بطاقة زرقاء أخرى دارت حول الجليد من زاوية مغايرة: "احمِهم. سأتكفل أنا بالساحر".
لم تنتظر أليسا رداً. كانت تثق بفيلا، وفيلا تثق بها. شكّت في أنها احتاجت أصلاً للنطق بكلمة. دارت بطاقتان أخريان حول الجليد، زرقاء وذهبية. بدت كرة اللهب فعّالة مع الأخيرة، إذ دمّرتها قبل أن تفعل تأثيراتها. فعلت المثل مع الاثنتين، ثم انطلقت تركض حول عمود الجليد.
ربما كان ممكناً استخدام "الكل سيحترق"
لاختراقه مباشرة، لكن لو خطى القائد خطوة واحدة جانباً، لضلّت طريقها. لم تكن الفكرة سيئة من حيث المبدأ. كان عددهم يفوق عدد فريقها بكثير. وبينما كانت تركض، أطلقت أليسا حزمات حرارة مكثفة اخترقت الجليد. حتى لو لم تصب شيئاً في الجانب الآخر، فإن حزمات الليزر العشوائية ستجعلهم يحذرون من التسلل من ذلك الجانب. لم تكن الليزرات تردع أحداً في جانبها. سلاحها، الذي أعادت تلقيمه في الهدنة القصيرة بين لقاء ريد وهجوم الساحر، كان يعمل جيداً.
التفت سلاسل طيفية حول مرتزق، وثبّتت ذراعيه إلى جنبيه لتمنع هجومه. رصاصة من مسافة صفر في الجمجمة جعلت جسده يرتخي، فحررت أليسا السلاسل لتواصل حركتها. ودون أن تبطئ خطاها، أطلقت رصاصتين أخريين على أقرب امرأة، فأردتها قتيلة. تابعت أليسا طريقها، متأرجحة بين السحر والرصاص، وحتى لمحة من سحر تينبريل. كل ذلك لتبقي المهاجمين بعيدين وتقتل من يقترب أكثر من اللازم. كانت البطاقات لا تزال تتطاير.
بعضها أصاب على الأرجح المكان الذي كانت تقف فيه. لعل فولتا وريد بعيدتان بما يكفي لتجنب الإصابة. كانت بضع بطاقات تستهدف موقعها الحالي بوضوح، لكن أياً منها لم يصبها. الجليد حجب الرؤية عن الجميع، لا عنها وحدها. انغرزت بطاقة سوداء كالليل في جانب الجليد خلف أليسا بمسافة. تجاهلتها حتى شعرت بها. وفي اللحظة التي كانت ترفع فيها قدماً لتخطو، فقدت توازنها حين سحبها شيء ما إلى الوراء.
لم يدم الأمر طويلاً. كان أشبه بعكس الدفع. لكن ذلك الدفع العكسي كان كافياً ليدفعها نحو حفرة صغيرة. حفرة لم تكن موجودة من قبل. كأن أحدهم جاء ونحت مساحة دائرية مثالية من الفراغ في الأرض والجليد. تبادر إلى ذهنها مشهد وصول المدمر عبر الزمن. لم تكن تعلم رتبة التعاويذ التي يستخدمها. لم تبدُ عالية الرتبة. الجليد يمكن خلقه من الرتبة الأولى. لكن طريقة استخدامها مع البطاقات الطائرة والبطاقة السوداء تعني على الأرجح أنه في رتبة أعلى بكثير.
ربما الرابعة. أو الخامسة؟ لا يهم ما دام سيموت. مستلقية على ظهرها، أرسلت أليسا كرتي لهب نحو البطاقات القادمة. لا مزيد من التجاهل لمجرد احتمال الخطأ. لو كانت على بعد ثلاث خطوات للوراء، لكانت قد لقيت... ما حدث للأرض والجليد. التدمير التام. اقترب مرتزق. أخطأت رصاصتها الأولى. مزّقت الثانية عنقه. تدفقت الدماء لمسافة أبعد مما ظنّت قبل أن تتمكن يده من الضغط على الجرح. لن يجدي ذلك نفعاً على الأرجح.
وحين نهضت، تعثر وسقط في الحفرة، ووجهه يرتطم بالأرض. لم ينهض مجدداً. استخدمت أليسا الحفرة ساتراً، وبحثت في حقيبتها عن مخزن ذخيرة آخر. لم يفرغ مخزنها الحالي بعد، لكنها لا تعلم متى ستتاح لها فرصة أخرى للتلقيم. بعد أن استعدّت، تقدمت أليسا حول الجليد حتى وقع نظرها على القائد مجدداً. في يد، حمل حزمة بطاقات. وفي الأخرى، بطاقة حمراء متوهجة بين سبابته ووسطاه. بدا وكأنه على وشك رميها قبل أن يلمح أليسا.
بذراع مرفوعة للرمي في اتجاه ما، اضطر للالتفاف تماماً ليصوّب نحوها. وقت كافٍ لإطلاق النار من مسدسها المرفوع بالفعل. أصابت الرصاصة الأولى كتفه مباشرة. أفلتت البطاقة من أصابعه حين ارتدّت ذراعه للخلف. أطلقت أليسا رصاصتين أخريين، لكنهما لم تكونا ضروريتين. سقطت البطاقة الحمراء عند قدمي القائد. وما إن لامست الأرض حتى ظهر برج من لهب في مكانه. تراجعت أليسا متعثرة، ورفعت يدها لتحمي نفسها من الحرارة.
بدأ بعض المرتزقة الأقرب لموقعه، ممن علقوا في الحريق، يطلقون صرخات ألم خالص. لم تخفض أليسا مسدسها. بدا أن أحد المرتزقة قد فقد ذراعه، ونصف جسده تحوّل إلى جلد متفحم أسود بفضل النار. من المستبعد أن يكون القائد قد نجا من شيء كهذا، لكن السحرة يملكون حِيلاً كثيرة. كان بيده حزمة بطاقات كاملة ربما استطاع استخدامها في اللحظة الوجيزة قبل سقوط البطاقة. لم تدم التعويذة طويلاً.
خمدت النار في غضون لحظات. ثلاث مجموعات من الهياكل العظمية، وقد احترق اللحم والملابس تماماً، كانت ملقاة فوق بعضها. لم تعد العظام متصلة بشيء. الأذرع والأرجل، أو العظام المكونة لها، تدحرجت إلى الجوانب. كانت هناك بقايا معدنية. سيف ملتوٍ. ما قد يكون إبزيماً أو نوعاً من أحزمة التثبيت. الثلاثة كانوا غير قابلين للتعرف عليهم. من المرجح أن أحدهم كان القائد قبل ثوانٍ، لكن الآن...
مسحت أليسا المكان بعينيها، باحثة عن أي أثر لنجاته. لم يبدُ الأمر مرجحاً. ويبدو أن معظم المرتزقة ظنوا الأمر نفسه. رأت انكسار معنوياتهم على وجوههم. كان القائد على الأرجح الوحيد المتبقي الذي يستطيع مجابهة ساحر آخر، ناهيك عن وحوش مثل فيلا وريد. لم يمضِ وقت طويل حتى تشتت المرتزقة تماماً. بدأ الأمر بفرار بضعة منهم بأقصى سرعتهم. كانوا الشرارة التي دفعت البقية للهرب أيضاً.
تركتهم أليسا يرحلون. بعد أن أوشك معسكرهم على الفناء، لن يستطيعوا استئناف نشاطهم. ليس في أي وقت قريب على الأقل. ولو لم تتركهم، لكان عليها التفكير في مصير الخيول والحيوانات الأخرى التي يملكونها. لم تستطع تركها.
نادت أليسا: "فيلا".
كان كلب الجحيم يطارد بعض المرتزقة الفارين بحماس. توقفت فيلا عند نداء أليسا والتفتت. استغل أحد فرائسها التشتت ليحاول التلويح بسيفه نحوها. لم... ينجح الأمر. بعد أن سقط مرتزق آخر، ونظرت أليسا إلى أقربهم إليها، متحدية إياهم أن يحاولوا شيئاً مشابهاً، قفزت فيلا نحو أليسا.
"هل يمكنك العثور على التنين؟ تأكدي من أن ريد لم تؤذِهم وأحضِريهم إلى هنا".
طلبت أليسا من إيشا محاولة إبقاء ريد معهم. فشل ذلك بوضوح. توقعت منهم اتباع ريد، لكنها أمرتهم أيضاً بتجنب الأذى. ولأنهم لم يظهروا، كانت أليسا تأمل أنهم قرروا البقاء في الخلف.
"وماذا عنكِ؟"
"سأكون بخير".
حتى لو حاول المرتزقة التجمع وشن هجوم آخر، شكّت أليسا في أنهم سيصلون إلى شيء. كانت قلقة جداً من مواجهة مئة شخص عند دخولها المعسكر. أما الآن، فشعرت أنها تستطيع مواجهة مئة بمفردها. ربما هذا مفعول الأدرينالين. حين نظرت إلى يديها، كانت ترتجفان. قشعريرة تسري في ذراعيها رغم الدفء النسبي. حتى الجبل الجليدي العملاق لم يبرّد الهواء بما يكفي ليطغى على الحرارة. رغم أن ضغط وجهها عليه قد يكون شعوراً لطيفاً.
هزّت أليسا رأسها رافضة الفكرة.
لقد شاهدت فيلم "قصة عيد الميلاد".
طبقة العرق الكثيفة على وجهها قد تتجمد وتلتصق به.
قالت أليسا: "أحضِري التنين إلى هنا لنرحل. سأرى إن كان بوسعي فعل شيء حيال ذلك السيف الملعون اللعين".
بدت فيلا مترددة في الرحيل، لكنها أومأت أخيراً وانطلقت بعيداً عن معسكر المرتزقة. رغم أن تينبريل كانت في الجانب الآخر من المعسكر، تتلذذ بأرقى أرواح المجرمين، إلا أنها سمعت أليسا بوضوح.
قالت وهي تنجرف مقتربة: "يجب أن تكوني قادرة على فعل شيء ما. يا حاصدتي الصغيرة الجميلة. كانت وليمة لا تُنسى".
تجاهلت أليسا تماماً... هل يُفترض أن يكون هذا مديحاً؟ أياً يكن، تجاهلته. مات أناس، نعم. كانوا تجار عبيد. لن تفقد أليسا نومها بسبب ذلك. ومع ذلك، لم تكن تحب ثرثرة تينبريل عنها.
ركّزت على الجزء الأول مما قالته تينبريل، وهزت رأسها: "أستطيع خلق أجساد كاملة، لكنني لم أعدّل جسداً موجوداً من قبل".
بقيت عيناها متيقظتين وهي تدور حول الجبل الجليدي. بعد أن أخبرت فيلا أنها ستكون بخير، لم ترد أن تحرج نفسها بالموت بسهم طائش. إن كان لهؤلاء الناس أقواس أصلاً. لم ترَ أياً منها حتى الآن، لكن ذلك لا يعني عدم وجود رماة.
لم تبالِ تينبريل بالموقف المحتمل خطورته، واكتفت بهز كتفيها: "إذن هو هدف مثالي لتجربة قدرة جديدة، أليس كذلك؟ أثر أثري مثل السيف الملعون لا يكترث بالجسد. إذا مات الجسد، سيحصل ببساطة على آخر. في نهاية المطاف".
كانت محقة في ذلك. ربما يستطيعون رمي السيف على المرتزقة المتبقين والحصول على ريد جديدة في...
"كم يستغرق تحويل شخص عادي إلى وعاء لسيف ملعون؟"
هزت تينبريل كتفيها: "تصبح روح الشخص الذي يتم تملّكه جاهزة للحصاد بعد ثلاثة إلى ستة أشهر. أفترض أن السيف الملعون يسيطر بالكامل بعد ذلك. وربما قبل ذلك بوقت أيضاً".
"هل يمكن للسيف الملعون أن يموت؟"
"بالطبع. تماماً كالبشر، إذا أتلفت الوعاء لدرجة لا يمكن إصلاحها، يجب جمع الروح. المصادفة أن وعاء السيف الملعون هو كتلة من المعدن. أصعب بكثير في الإتلاف مقارنة باللحم والدم. كما أن المعدن يعمّر أطول بكثير".
"المعدن يعمّر؟"
"كل شيء يعمّر. بحكم التعريف. رغم أنني أفترض في هذا السياق، يمكننا القول إن السيف الملعون قد يهلك بسبب التآكل قبل أن يموت بسبب الشيخوخة. بافتراض عدم تغيّر شيء، قد تكون السيوف الملعونة آخر الأشياء الحية في الكون في نهاية المطاف... رغم أنه بدون مضيف، ستكون غير قابلة للتمييز عن أي كتلة معدنية أخرى".
أوه...
"بعيداً عن الأزمات الوجودية حول الانتروبيا، كيف يمكنني شفاء جسد؟ أنتِ تفعلين ذلك بلمسة فقط، أليس كذلك؟"
"هي في الأساس العملية نفسها لخلق المادة. الحيلة هي ربط مادتك المخلوقة حديثاً بالمادة الموجودة بسلاسة. قد يتضمن الأمر أيضاً تدمير بعض المادة لتنظيف الجروح من الحطام، أو إزالة المرض، أو، كما أفعل غالباً، إزالة المادة السليمة حتى نقطة معينة لجعل الشفاء أبسط. إنه لأمر مؤلم شفاء اللحم الممزق. من الأسهل إزالة كل شيء والبدء من جديد".
سألت أليسا: "هل هذا ما فعلتِه بي؟"
كانت تقترب من فولتا وريد مجدداً. كانتا، لحسن الحظ، سليمتين. السليمتين بالمعنى النسبي بالنسبة لريد.
"بضع مرات".
لم تبدُ تينبريل قلقة البتة، لذا حاولت أليسا ألا تقلق أيضاً. رغم أن فكرة تدميرها وإعادة صنعها بدت مخيفة.
"لم أسبق لي أن دمّرت شيئاً خلقته. أو أي شيء آخر لهذا الأمر... على الأقل ليس بقوتك".
ربما احتُسب "المبيد"
ضمن ذلك.
"بما أن ساقها مقطوعة بالكامل، فمن المحتمل أنها مغطاة بكل أنواع الأوساخ والقاذورات. بالإضافة إلى الأجزاء المكتوية".
"كما قلت، من الأسهل التخلص من كل ذلك تماماً وإعادة صنعه".
"كيف؟"
قالت تينبريل وهي تشير للأمام: "سأريكِ".
"شكراً".
أسرعت أليسا الخطى وتوقفت بجانب فولتا وريد.
"هل أنتما بخير؟"
بدت فولتا أكثر تماسكاً الآن مما كانت عليه حين رأت ريد مصابة. وقفت فوق حارستها ورفيقتها، تبدو تقريباً كما كانت حين أُنقذت من خيمة الأسر.
قالت، مستخدمة صوتها الحقيقي حيث لم تُعد بناء جسدها السحري المخصص للعامة بعد: "أنا بخير".
"جيد".
"لكن ريد، تريد جسداً جديداً".
نظرت أليسا إلى السيف الملعون. بدا مضيفه مضطرباً للغاية. اختفت الابتسامة عن وجهه. كان يحدق في السيف، ويمسح أصابعه عليه برفق. كان الموقف غريباً بما يكفي لتتساءل أليسا إن كانت هناك بقايا لشخص حقيقي في الداخل. شخص حقيقي يعرف أنه يُؤمر بإلقاء نفسه بعيداً لكي يستمر السيف. بالطبع، لم يكن هناك شخص حقيقي في الداخل. استطاعت أليسا تأكيد ذلك لنفسها بمجرد إغلاق عينيها. ربما كان السيف الملعون نفسه، يندب فقدان جسد محبوب.
كان ذلك منطقياً أكثر، رغم أنه لم يفسر تماماً سبب مداعبته للسيف. ثم مرة أخرى، لم يكن السيف قادراً على لمس الجسد...
قالت أخيراً: "يا للأسف".
"أليسا، كوني عقلانية. لا يمكن لريد أن تعمل هكذا. هناك الكثير من البشر هنا ممن لن يفتقدهم أحد و..."
"لا أهتم لذلك في الحقيقة".
قتلت منهم ما يكفي لظنها أن هذا كان واضحاً.
"بل، أنا أضع في اعتباري الوقت الذي يستغرقه الاستحواذ على مضيف جديد و... حسناً، أريد تجربة تجربة صغيرة. أريد شفاء ريد. تماماً. لدرجة أنها لن تستطيع معرفة أن ساقها كانت مقطوعة من الأساس. وإذا فشلت، يمكننا الذهاب ورمي السيف على أي بشر متبقين هنا وتركهم يتقاتلون على من يصبح ريد الجديدة".
"يمكنكِ شفاؤها؟ حتى مع الجرعات، إعادة وصل طرف كامل..."
هزت أليسا رأسها: "لا جرعات. مجرد معجزة..."
وبينما كانت تتلاشى كلماتها، لاحظت أن تينبريل لم تتوقف عند ريد أو فولتا. تابعت الملاك طريقها لمسافة قصيرة، وتوقفت عند ساق ريد المقطوعة. كانت ساقها اليمنى. تلك المغطاة بقدر لا بأس به من النتوءات المعدنية السوداء والحمراء التي تشبه السيف ذاته. لم تكن أليسا تملك أدنى فكرة عما تكون تلك الأشياء. لم تكن قادرة على إعادة صنعها. لكنها كانت تأمل أن تستطيع ريد معرفة ذلك الجزء.
تبعت أليسا تينبريل، وجثت فوق الساق.
قالت تينبريل: "أعطني يدك".
هزت أليسا كتفيها، ومدت يدها. شبكت تينبريل أصابعهما قبل أن تخفض يدها ببطء نحو الساق. انزلقت أصابعهما فوق الفخذ العضلي حتى وصلتا إلى الطرف الأسود المقطوع. توقفت تينبريل، محلقة فوقه مباشرة.
قالت بهدوء: "الآن شاهدي".
استطاعت أليسا الشعور بالحرارة المنبعثة من تينبريل تتكثف. اختفى اللحم المتفحم على الساق ببساطة. لم يتحلل أو يذب. في لحظة كان موجوداً، وفي التالية لم يعد كذلك. بدأت الدماء تتسرب فوراً من الساق. بدون قلب ليضخها، لم تكن تتدفق بقوة، لكنها كانت تفقد الكثير مما فيها بالتأكيد. بدأت تينبريل العملية التالية هناك. تشكل النسيج تحت أطراف أصابعهما. كان مطابقاً تماماً لكيفية خلق أليسا لأجسادها التجريبية.
أكثر سلاسة، لكن أليسا اشتبهت في أن سهولة الخلق تأتي مع الممارسة. أو ربما ببساطة بسبب ماهية تينبريل. في كلتا الحالتين، ركّزت أليسا على كيفية نمو اللحم الجديد وكأنه طبيعي تماماً من الساق. لم تكن ملتحمة بها. لم يكن هناك نسيج ندبي. كانت ببساطة ساقاً مقطوعة أطول قليلاً مما كانت عليه من قبل. أنهت تينبريل العملية بتشكيل غطاء جلدي أملس فوق الطرف. ربما فقط لإغلاق كل شيء بينما ينقلون الساق إلى بقية جسد ريد.
"وهذا كل شيء. بسيط، أليس كذلك؟"
"لا أقول ذلك. لكنني أعتقد أنني فهمت".
إلغاء صنع شيء ما تماماً. محو مطلق. تدميره لدرجة أنه قد لا يكون وجد قط. الخلق والتدمير، شعرت أليسا أنها لامست قوة العرش في تلك المفاهيم. طقطقت أليسا رقبتها يميناً ويساراً، ونظرت إلى ريد. كان المضيف يبتسم مجدداً، رغم أنها كانت ابتسامة متوترة.
"حسناً. اجلسي بثبات ولا تتحركي".