كان الحصول على معلومات مفيدة في المعسكر أمراً عسيراً. لم تتوقع أليسا غير ذلك حقاً. فبيت القصيد من توظيف أناس لتوظيف آخرين كي يقوموا بالأعمال القذرة هو إبقاء يد الأصل نظيفة. لم يَعنِ هذا أنها لم تجد شيئاً على الإطلاق. في الخيمة نفسها التي كان يشغلها الزعيم، عثرت أليسا على سجل.
لم يدرج أسماءً أو تواريخ، بل أدرج سعراً و«البضائع»
التي بيعت. كانت بعض المدخلات سلعاً مادية بالفعل. جلود ذئاب، صندوق تفاح، أدوات مائدة... لكن مقابل كل مدخل من هذا النوع، كان هناك مدخل مرافق يعدد بشراً. رجلان بالغان. ثلاثة بشر، رجل بالغ، وامرأة بالغة، وصبي صغير. امرأة من الإلف. وهكذا دواليك. بعدما أصبحت أليسا أكثر إدراكاً لقيمة المال في هذا المكان، كادت لا تصدق أن أحداً مستعد لدفع هذا القدر مقابل العبيد. كان البشر سيئين بما يكفي، لكن بوسع المرء شراء منزل كبير في قلب ليريا بما يبيعه هؤلاء مقابل بعض الوحوش.
هي بالطبع لا تتفق مع مفهوم العبودية إطلاقاً، لكن هذا كان أقل قابلية للفهم. ألم تكن الفكرة من العبيد أنهم رخيصون؟ بالنظر إلى ما كسبته من العمل لدى زايتزا وفترتها القصيرة كنادلة في تينفيل، كان ينبغي أن يكون ممكناً دفع أجر فريق كامل للقيام بعمل لسنوات بما يكلفه إلف واحد.
نعم، كان الإلف «غريباً»
وبناءً على المكان الذي واجهت فيه الوحوش لأول مرة في ليريا، فمن المحتمل ألا يكونوا مطلوبين للعمل اليدوي أو حتى لمهارتهم الهندسية. ومع ذلك... ومع ذلك، كان لهذا الزعيم سوق واضحة. وعلى الأرجح لم يكن الوحيد. استطاعت أليسا بسهولة تخيل جماعات كهذه تنتشر في أنحاء العالم. هؤلاء يبيعون غالباً لجماعات مثل عصابة شارع ووتر. شراء كل الفتيات في ووترهول—بشراً ووحوشاً—لا بد أنه كلف ثروة.
ليست ثروة صغيرة حتى. جعلها هذا تتساءل حقاً عن مقدار المال الذي كانت تجنيه بيوت الدعارة خاصتهم لكي يظلوا في العمل من الأساس. كأنها كانت بحاجة لمزيد من الأسباب لكره هؤلاء القوم. أرسلت بالفعل رسالة إلى براكت، تتساءل إن كانت إيلونا سترسل جنودها للتعامل مع هذا المعسكر إن استطاعت توجيههم إلى هنا. لسوء الحظ، وبالنظر إلى تقديراتها لأعدادهم، ذكر براكت ضآلة احتمالات فعل أي شيء رسمي رغم أن هذا غير قانوني بوضوح.
جزء من المشكلة أن قسماً كبيراً من حرس المدينة كانوا يمشطون منطقة أولكروفت. قدر براكت أن الخطر على فرق استعادة الجثث أعلى بكثير مما كان يعتقد في البداية، واقترح حصول كل فريق على تعزيزات ثقيلة من المدينة. كان هناك حراس أقل بكثير من المعتاد. اقترح براكت أن تفعل ليريا شيئاً، إما التحرك لتعزيز إيلونا أو إرسال فرقة من حرس مدينتهم للتعامل مع الأمر. لكن هذا لن يحدث في أي وقت قريب.
سيستغرق الأمر أسابيع في أحسن الأحوال. قد يختفي هذا المعسكر قبل ذلك، ولا تستطيع أليسا حقاً الجلوس ومراقبتهم طوال تلك المدة. حتى لو أرسلت إيلونا بضعة أشخاص للتجسس على المعسكر... اقترب حلول الظلام. لن تجلس أليسا وتنتظر أياماً. عليها إخراج فولتا ثم العودة إلى إيرولون. هناك الكثير من العمل الذي يجب إنجازه كي تجلس وتؤدي وظائف الآخرين. جلست أليسا على العرش الخوصي الذي كان يستخدمه الزعيم أثناء اجتماعه مع الأركاني.
حتى الآن، لم يعد أحد حقاً إلى هذه الخيمة. ربما كانت تستخدم للاجتماعات فقط، رغم أنها احتوت على بعض المعلومات الإدارية مثل السجل. للساعتين الماضيتين، جلست أليسا تنتظر في الغالب. خرجت مرة أو مرتين للمغامرة بالتجسس على المعسكر. لكن لم يكن هناك الكثير مما يستحق التجسس عليه. قبل ساعة، بدأوا في إعداد قدر حساء جماعي في وسط المعسكر. لكن هذا كان كل شيء فيما يخص الأحداث المثيرة للاهتمام.
قالت فيلا: "غالباً لديهم مكان أكثر ديمومة في مكان آخر".
يبدو أن لديها بعض الخبرة مع جماعات اختطاف البشر كهذه. اضطرت عشيرتها لقتالهم في بعض الأحيان.
"سيعمل كمثل قرية صغيرة. ربما حتى مع محاصيل مزروعة وماشية".
بدا هذا منطقياً أكثر بكثير من كونهم رحلاً بالكامل. لم تكن هناك تواريخ في السجل، لذا لم تستطع أليسا معرفة مدى تكرار حصولهم على المال، لكن كان لديها شعور بأنه ليس بالقدر الذي يبدو عليه للوهلة الأولى. أكثر من مئة شخص يجلسون دون فعل شيء معظم الوقت لن يكون كافياً أو مستداماً أبداً.
"إذن هم لا يخرجون مجمع الخيام الكبير هذا إلا حين يكون لديهم أعمال للقيام بها؟"
"ربما حين يكونون في رحلات طويلة. أينما يعيشون عادة يجب أن يكون بعيداً وإلا لما تكبدوا العناء".
"يأتون إلى هنا، يضايقون المسافرين لشهر، ثم يعودون إلى الديار لبعض الوقت؟"
"هذا ما أعتقده على أي حال. ربما لا يرسلون الكثيرين في أي مهمة واحدة أيضاً. سيضطر البشر للرد لو قال ناجٍ إن مئة شخص أحاطوا بهم".
لم تكن أليسا متأكدة من أن أحداً يمكنه النجاة من إحاطة مئة شخص به. مرة أخرى، الأركانيون موجودون. ربما كان ذلك سبباً آخر لتجنبهم الجماعات التي تبدو مسلحة جيداً.
تابعت فيلا، وقد انخفضت نبرتها: "بالطبع، قد يغض البشر الطرف لو لم تختطف الجماعة سوى الوحوش".
"حسناً، هؤلاء لا يفعلون ذلك. السجل واضح تماماً بهذا الشأن".
أصدرت فيلا تمتمة منخفضة من أعماق حلقها. بدأت في قول شيء آخر، لكنها توقفت فجأة. وقفت، وارتجفت أذناها ذهاباً وإياباً.
"سمعت شيئاً؟"
"يمكنك قول ذلك. أسمع ضحكاً. ضحكاً نسائياً. وصوت معدن على معدن".
رمشت أليسا مرتين بينما أدركت الأمر.
"ذلك السيف الملعون الغبي. ألم يكن بوسعها الانتظار ساعة أخرى حتى يحل الظلام؟"
من الأفضل ألا تكون قد آذت دراكن. مع بقاء غطاء التخفي يحجبهم عن الأنظار، انطلقت أليسا من الخيمة. طاردتها فيلا. كان جو المعسكر مختلفاً تماماً. في الوقت القصير بين انتصاب أذني فيلا ومغادرة أليسا للخيمة، بدأ الصراخ. كان الناس يجمعون أسلحتهم ويهرعون في الاتجاه نفسه الذي دخلت منه أليسا إلى المعسكر. كأنها كانت بحاجة لمزيد من الأسباب للاعتقاد بأن هذا كله من تدبير ريد. لم تهرع للمساعدة مع ذلك.
كان السيف الملعون مجنوناً. أو على الأقل، ريد لا تفكر كشخص طبيعي. حتى تحت غطاء التخفي، كان يمكن لأليسا أن ينتهي بها الأمر مقطعة. لو تلاشى التخفي، لم تكن متأكدة من أن سيفاً هائجاً سيملك الوقت للتمييز بين الصديق والعدو. بدلاً من ذلك، أغمضت أليسا عينيها وأجرت مسحاً سريعاً للأرواح من حولها. تحديداً، الأرواح في خيمة فولتا. كان هناك اثنان فقط. بالإضافة إلى فولتا. لا بد أن الآخرين هرعا للخارج ليريا ما سبب الضجة.
هرعت أليسا نحو خيمة الأسرى. دفعت الأغطية، دون أن تكترث إن لاحظها الحارسان بالداخل. كانت إحداهما المرأة من قبل. والآخر شخص جديد. لكن لم يهم. رغم كونهما في حالة تأهب وسيوفهما مشهرة، لم يكونا مستعدين إطلاقاً لهجوم كلب جحيم يندفع من العدم. بالكاد تمكنا من التحرك قبل أن تنطلق مخالب فيلا نحو حنجرتيهما. رفعت فيلا المرأة من رقبتها فوق رأسها، وضربت بها الأرض بقوة كافية لكي لا تتحرك.
إن كانت لا تزال حية. النزيف الشديد من رقبتها لم يبشر بخير. أما الرجل، وبالنظر إلى حصوله على وقت أطول قليلاً للاستجابة، فقد تمكن من رفع سيفه. التقطته فيلا بساعدها المغطى بالفرو دون أن يرمش لها جفن. أزاحت السيف جانباً بقوة كافية لانتزاعه من يد الرجل—ومعه جزء من يده إن كان الدم المتناثر على جانب الخيمة دليلاً—اندفعت فيلا إلى نطاق دفاعه وزرعت يداً على صدره والأخرى على أربيته.
لم تملك إبهامين متقابلين للقبض فعلياً، لكن المخالب الحادة أدت الغرض جيداً في هذا الموقف. مثل المرأة، رُفع عالياً في الهواء وضُرب على الأرض. أكدت أنينه من الألم أنه لم يمت. على الأقل ليس حتى اتجهت فيلا نحو حنجرته. تجاهلت أليسا القتال قدر استطاعتها، ولم تلتقط معظم الأحداث إلا من خلال زاوية رؤيتها. مع انشغال الحراس، توجهت مباشرة نحو فولتا. ليس نحو الجسد المزيف، بل نحو شبيهة فولتا الحقيقية.
في اللحظة التي مرت فيها شظايا الزجاج التي تشكل حدود "الوعاء الفارغ"
فوق فولتا، ارتدت الشبيهة إلى الخلف. تلاشت المفاجأة بسرعة كافية. ذاب الجسد المضروب والمدمى لأركاني بلاط إيلونا في الوقت نفسه، حرفياً تقريباً. تحول إلى قطران أسود، يذكر نوعاً ما بشكل كاسيتا الحقيقي، لكنه لم يترك أي أثر خلفه.
قالت فولتا بصوتها الحقيقي: "أليسا".
ربما كانت المرة الأولى التي تسمعها فيها أليسا منذ لقائهما الأول في الواحة.
"لم أتوقع مقابلتك في منتصف العدم. ما الذي أتى بك إلى هذه الأنحاء؟"
قالت بصوت مسطح تماماً: "أتساءل. هيا. علينا الذهاب لإنقاذ سيفك الغبي قبل أن يغمرها العدد".
"ريد..."
"تشن هجوماً فردياً على كل من هنا؟ على الأرجح. أخبرتها أن تنتظر، لكن..."
"آه"، قالت فولتا، تومئ برأسها كأنها تفهم بالضبط ما تتحدث عنه أليسا.
في الوقت نفسه، لم تبدُ قلقة جداً. ربما كان لديها إيمان أكبر بقدرة ريد على النجاة من مذبحة مئة بشري غاضب. مهما كان الأمر، مدت أليسا يدها لفولتا، تساعد الشبيهة ضئيلة الحجم على الوقوف.
"قودي الطريق".
فيلا، بعد مسح مخالبها بملابس أحد الحراس، سارت خلف أليسا بينما هرعوا جميعاً للخارج. رغم أنهم لم يستطيعوا التحرك بسرعة كبيرة. بدا جسد فولتا الحقيقي كطفل. كل الشبيهين كذلك، على ما يبدو. ربما كان نوعاً من آلية الدفاع التطورية، تصور الشبيه كطفل لمنعه من التعرض للأذى إن اكتُشف. في الوقت الحالي، كل ما عنى ذلك حقاً هو أن فولتا لم تكن تملك ساقين طويلتين. فكرت أليسا في جعل فيلا تحمل الشبيهة فحسب.
وضع قاطع طريق عشوائي ظهر من خيمة قريبة مباشرة في مجال تخفيهم—وبالتالي مباشرة في مخالب فيلا—حداً لتلك الفكرة. القليل من السرعة كان ثمناً بخساً مقابل إبقاء فيلا حرة في التصرف كما يحلو لها. كلما تحركوا عبر المعسكر، زاد الازدحام.
تضاءلت فائدة "الوعاء الفارغ"
بشكل ملحوظ حين كان الناس يركضون هنا وهناك قبل أن تتمكن أليسا من تغيير مسارها. قضت فيلا على أربعة آخرين. اضطرت أليسا لإطلاق النار على اثنين بمسدسها بينما كانت فيلا مشغولة.
رغم أنها كانت تفضل تقديمهم للعدالة دون قتلهم، لم تكن تملك ما يكفي من "السلاسل الطيفية"
للمعسكر بأكمله. وحتى لو فعلت، لم تستطع فعلياً جرهم جميعاً معها. كان هناك عدد كبير جداً. إن لم يرغبوا في وجود ثقب في رؤوسهم، ما كان عليهم الانضمام لمنظمة إجرامية في المقام الأول. ظهرت تينيبرايل. كانت الملاك المظلمة تتنقل بسرعة من فوق، تبدو كأنها تقضي أمتع أوقات حياتها. لم تقل شيئاً، رغم أنها لوحت وابتسمت حين توقفت لجمع روح أحد قتلى أليسا الأخيرين. ظنت أليسا أنها ستقول شيئاً لاحقاً.
في الوقت الحالي... استطاعت أليسا سماعه الآن. ضحكاً. قهقهات مرحة ترددت فوق رؤوس العصابة، لم تكن تغرقها إلا أصوات اصطدام المعدن بالمعدن. توقف حشد الناس، المسلحون حتى الأسنان، فجأة. لم يكن من الصعب معرفة السبب. وقفت ريد وحدها في وسط ساحة. الأشياء الوحيدة حولها كانت خيمة ممزقة وملطخة بالدماء وجثث بشرية. كان من الصعب معرفة عدد الجثث. بدا الأمر كأن أحداً أفرغ محتويات خلاط ضخم بعد تشغيله على إعداد سحق الثلج لبضع ثوانٍ.
كان هناك حوالي أربعين شخصاً يقفون حولها. والمزيد يأتون في كل ثانية. إن اندفعوا جميعاً في وقت واحد، شكت أليسا في قدرة ريد على التعامل مع الأمر كله. سيموت بعض الناس، بالتأكيد. ليس كلهم. لو تراجعوا فحسب وسمحوا لها بقتلهم في جماعات صغيرة، سيموت كل فرد بالتأكيد. لكن الحرب النفسية، التي كانت غير مقصودة على الأرجح، كانت تبقيهم بعيدين. ربما اندفعت ريد إلى المعسكر وذبحت الناس المتفاجئين في إحدى نقاط الحراسة دون أي مقاومة.
استدعى ذلك المزيد، الذين رأوا مقاتلة واحدة تقف ضدهم، وظنوا أن بإمكانهم التغلب عليها. الآن، كان هناك اثنا عشر قتيلاً على الأقل—ربما أكثر—كلهم من صنع شخص واحد. كان الناس خائفين من أن يصبحوا الجثة التالية. رغم كونها محاصرة فعلياً، كان الخوف آخر ما في وجه ريد. ابتسمت باتساع أكبر مما هو ممكن لبشر طبيعي. كدمية على خيوط، ترنحت للأمام، والسيف يجر على الأرض. بعد ثلاث خطوات كهذه، اندفعت، طائرة عبر الهواء لقطع المسافة بينها وبين هدفها التالي.
كان السيف يتبع جسد المضيفة بينما قفزت. بيد واحدة فقط، أدارته في منتصف الهواء في الوقت المناسب لقطع رأس أقرب قاطع طريق. استمرت في تفكيك الحشد المتجمع بشكل منهجي. كادت أليسا لا تستطيع التحرك. رأت قدراً كبيراً من المذبحة منذ قدومها إلى هذا العالم. قبل لحظات فقط، على سبيل المثال، حين قتلت فيلا أو على الأقل شوهت الحارسين اللذين كانا يأسران فولتا. بالإضافة إلى القلة التي عبروها بين تلك الخيمة وهنا.
ومع ذلك، لم يكن أي منها بهذا... الرقي. كان أسلوب ريد في القتال درويشاً دواراً من الدمار المليء بالضحك. أسلوب لا يتوقف إلا مع شعاع أحمر ساطع يمسح ساحة المعركة. وقفت أركاني في مؤخرة الحشد، ترتدي الجلد الخشن والقماش المتسخ نفسه الذي يرتديه بقية المعسكر. كان لديها مجموعة أوراق مروحة في يديها. التعويذة، التي بدأت تتلاشى للتو، كانت مشابهة لبعض التعاويذ التي رأت أليسا لومين تستخدمها في الماضي.
كانت تستعد بوضوح لاستخدام أخرى. صوبت أليسا مسدسها وأطلقت النار. ثلاث طلقات. اصطدمت الثلاث جميعاً بصدرها. بينما سقطت الأركاني، نظرت أليسا للخلف. كانت ريد جاثية على ركبة واحدة، والسيف مغروز في الأرض أمامها. لم تكن ميتة. ليس بعد. لن يدوم ذلك طويلاً إن سار بقية قاطعي الطريق على هواهم. رغم التقارير الحادة من مسدسها، كان المزيد من الجماعة يتقدمون أكثر ممن ذعروا من الضجيج. ربما ظنوا ببساطة أن الأصوات من تعاويذ أخرى.
مهما كان الأمر...
صرخت أليسا: "فيلا"، حتى بينما تحركت للتصويب على شخص كان لديه على ما يبدو الحضور الذهني لملاحظة مصدر الطلقات رغم التخفي.
اندفع كلب الجحيم للأمام. ربما كانت ريد راقصة رشيقة، لكن فيلا كانت فعالة بالقدر نفسه في القتال. كان أسلوب فيلا في القتال أشبه بمطرقة ثقيلة. ضغطت للأمام كقوة لا يمكن إيقافها، محولة بسهولة كل من بينها وبين ريد إلى لبدة. أصابت أليسا بضعاً ممن ربما تجنبوا العبء الرئيسي لهجوم فيلا. ومع ذلك، لم يكن تركيزها الرئيسي في الحقيقة على الناس حول فيلا وريد. أبقت أليسا عينيها مفتوحتين، تبحث عن أي أركانيين آخرين قد يكونون موجودين.
ربما لم يكن هناك الكثير. يمكن للأركانيين كسب قدر لا بأس به من المال من القيام بعمل أكثر شرعية من السرقة والاختطاف، لكن ربما كان هناك بضعة منهم على الأقل.
صرخت فولتا في الوقت نفسه الذي بدأت فيه فيلا هجومها: "ريد!".
ارتجف صوتها، مثقلاً بقلق وخوف حقيقيين. دون حتى استحضار جسد طُعم جديد لنفسها، ركضت فولتا خارج مجال التخفي، متعثرة فوق الجثث بينما تتبع فيلا. شاتمة تحت أنفاسها، اتخذت أليسا قراراً سريعاً بإلغاء تعويذة التخفي. رفعت يداً في الهواء ووجهت قوة تينيبرايل إلى أقصى حد ممكن. غمر الضوء الأرض. أكثر ضوء سطوعاً وكثافة تمكنت أليسا من خلقه حتى الآن. مصمماً على غرار الضوء من هالات الملائكة، كان فيه حتى تلميح من الدفء الموجود في المصادر الأكثر سماوية.
لم يكن مثالياً. ليس بعد على الأقل. كانت بحاجة لمزيد من التدريب وربما مزيد من المعرفة لترافق ذلك. لكنه لم يحتج لأن يكون مثالياً. بقبض يدها، قطعت أليسا الضوء. فتحت عينيها، مسرورة باكتشاف أن خدعتها نجحت. كان الجميع تقريباً يغطون أعينهم بطريقة أو بأخرى. سقط البعض. بدا أحدهم كأنه ضُرب بسيف صديق. أحد الرجال الأقرب لأليسا كانت الدموع تسيل فعلياً على جانبي وجهه. لم تظهر أليسا أي رحمة.
تلقى الرجل أمامها طلقتين من مسافة قريبة في صدره. التفتت لإطلاق طلقتين أخريين على الرجل الأقرب لفولتا. قُفل القسم المنزلق للخلف. المسدس فارغ، تحولت فوراً إلى التعاويذ. حملت كرة نار رجلاً بعيداً عن قدميه، مغرقة إياه في اللهب في الوقت نفسه.
أرسلت تعويذتها "الكل سيحترق"
شعاعاً كاسحاً من النار المحرقة مباشرة عبر معدة أركاني آخر. بين جهودها ومخالب فيلا، كان الطريق إلى ريد واضحاً في الغالب. في الوقت الحالي. ركضت أليسا وأمسكت فولتا من عضدها. كانت تتعثر هي الأخرى، ترمش أكثر بكثير مما كان ضرورياً. ربما كانت نصف عمياء من الضوء مثل الجميع. قنبلتها الضوئية المرتجلة لم تفرق بين صديق وعدو. بدت فيلا بخير في الغالب. رغم أنه بالنظر إليها، كانت النيران التي كان يجب أن تكون بالقرب من عينيها قد اختفت.
كانت قد أغمضت عينيها بشدة. رغم العائق، كانت مخالبها أيضاً في صدر أحدهم. بنصف استدارة وأرجحة، رمت الرجل في جماعة أبعد من قاطعي الطريق. بإعادة التجمع، ألقت أليسا نظرتها الجيدة الأولى على ريد منذ سقوطها. كانت ساق ريد بأكملها مبتورة. الإصابة لم تكن تنزف. أي تعويذة استخدمها الأركاني كيّت الجرح بشكل واضح وظاهر. لم تكن في خطر النزف حتى الموت، لكنها لن تكون قادرة على الرقص بسيفها في أي وقت قريب.
أو بالأحرى، ألن يرقص السيف بذلك الجسد؟ اضطرت أليسا للتساؤل عن مدى اهتمامه الفعلي باللحم والدم حين يمكنه ببساطة رمي السيف على شخص ما للحصول على مضيف جديد. كان السيف الملعون لا يزال يبتسم. لم تبدُ متألمة في أدنى حد. سقطت فولتا على الأرض بجانبها، تبدو أكثر قلقاً بكثير بشأن الموقف بينما تمكنت من رمش عينيها مفتوحة. كانت تينيبرايل تحوم في الأعلى، ابتسامة خافتة على وجهها بينما تراقب الصراع الدائر.
لم تولِ أليسا الملاك اهتماماً كبيراً—فلن تتدخل في صراع بين الفانين—بل تحركت مع فيلا بجانبها لتقف بين رفيقتيها والآخرين. لم يتبقَ الكثيرون، لكن كان هناك أكثر من كافٍ ليشكلوا خطراً. خاصة مع سقوط ريد بشكل دائم تقريباً. وقف الزعيم في الوسط، يحدق في أليسا. قابلت أليسا نظره بنظرة مثلها.