كانت خيمة السجن مجرد خيمة، لا أكثر، صُممت لتحتجز أسيراً. لم تكن هناك صناديق خشبية ضخمة ولا أقفاص حديدية، بل وتد خشبي دُقّ في الأرض وسط الخيمة. أطلت أليسا برأسها لتجد فولتا جالسة، مقيدة إلى ذلك الوتد. أو لكي نكون أدق، كان ساحر البلاط الخاص بإيلونا هو المقيد. كان يداه مغلولتين بالأصفاد، وطوق حديدي ثقيل يلتف حول عنقه. غطت الكدمات ذراعيه وساقيه، وتمزقت ملابسه، وتورمت إحدى عينيه لتكتسي بلون أرجواني منفر.
أما بطاقات السحر التي كان يحملها فقد اختفت تماماً؛ ربما دُمرت، أو نُقلت إلى مكان آخر. بدا ساحر البلاط في وضع ميؤوس منه. في المقابل، كانت فولتا تجلس بجانبه، عاقدة ذراعيها على صدرها، وعلى وجهها تعبير غاضب. بدت سليمة تماماً. منزعجة، نعم، لكنها سليمة. وهو ما جعل أليسا تتساءل عن حقيقة عمل فولتا. فالأجساد التي تخلقها فولتا ملموسة أكثر بكثير من أوهام كاسيتا. تستطيع فولتا رفع الأثقال بجسدها المنسوخ.
لكن... هل هي من تفتعل الكدمات، أم أن الجسد حقيقي لدرجة أنه يصاب بها؟ كان بوسع كاسيتا فعل ذلك بسهولة، وإن كانت التحولات الجذرية في وهمها تسبب تشوهاً بسيطاً قد يلاحظه أحد. ماذا عن الملابس الممزقة؟ لم تكن كاسيتا لتقدر على هذا. هل فعلت شيئاً وهمياً لتوهم الناس بأن الملابس تتمزق؟ أم أن النسخة ترتدي ملابس حقيقية؟ رأت أليسا فولتا تخلق نسخاً بكامل ملابسها، ولم يكن مستبعداً أن يكون ساحر البلاط يرتدي ملابس حقيقية.
سيساعد هذا في إقناع الناس أكثر لو استطاعت تسليم معطفها لخادم في بداية اجتماع. لم تكن أليسا متأكدة من أنها ستتكبد عناء ذلك وهي بمفردها مع ريد فقط. وهذا يطرح تساؤلاً عما إذا كانت أجزاء منها تتساقط فعلياً حين تتمزق أجزاء من النسخة. للأسف، لم تستطع أليسا الدخول وسؤالها مباشرة، ففولتا لم تكن وحدها. لم يكن الناس ليتركوا الأسرى بلا حراسة، حتى في السجون الحقيقية ذات القضبان والجدران.
وفي خيمة لا يحرسها سوى وتد خشبي، كان من البديهي وجود أكثر من حارس. كانوا أربعة. رجلان وامرأتان، يجلسون حول طاولة. يلعبون الورق بالطبع، إذ يبدو أن هذا العالم يفتقر إلى الأنشطة الترفيهية. تساءلت كيف يبدو الأمر على الأرض. هل سيسمح موقع عسكري في صحراء ما لحراسه بالجلوس ولعب الألعاب على هواتفهم؟ استبعدت ذلك. وإن كان الموقع العسكري أكثر عرضة للهجوم من هذا المخيم القابع في العدم.
مع ذلك... لم تكن تدري ما تفعله بشأن الحراس. لم يكن أي خيار متاحاً يتسم بالهدوء. سلاسل الأطياف لا تصدر ضجيجاً، لكنها لا تمنع من تأسرهم من إحداثه. أغلب السحر الهجومي الذي تعرفه سينبه الجميع فوراً. حتى كرة نار صغيرة قد تكون أكثر من اللازم. كان لديها بضع أقفال كسورية. أربعة منها، تكفي لكل حارس. لكنها ترددت في استخدامها عليهم. لن تؤذيهم—لا يعنيها أمر هؤلاء الخاطفين—لكنها ستستهلك موارد ثمينة.
لم يكن رسم الأقفال الكسورية أمراً هيناً. وهي من الأشياء القليلة التي تملكها ويمكنها إيقاف أي شيء قد يلحق بها الضرر. لو ظهر وحش أبوفيس فجأة وبدأ بمذبحة في هذا المعسكر، ستحتاج لأحدها لتجنب السحق. وهي التعويذة الوحيدة التي قد تشتري لها الوقت. لو جن جنون ريد وهاجم التنانين، قد ينقذ القفل الكسوري إيشا لفترة كافية حتى تكتشف أليسا كيف تعالجها. كانت واثقة من قدرتها على ذلك.
ما دامت الجروح سطحية. ربما تستطيع علاج البشر بشكل أفضل نظراً لتركيز أبحاثها مؤخراً. أما جسد التنانين فلا يزال مجهولاً. ربما يكون من الجيد إجراء بعض الأبحاث على فسيولوجيا رفاقها. يا للأسف، لا توجد فيديوهات على الإنترنت عن التنانين والمحاكيات وكلاب الجحيم. على الأقل تأكدت من أمر فولتا. وبما أنها لا تبدو في خطر داهم، ولا يبدو أن أحداً يعرف حقيقة كونها وحشاً، شعرت أليسا بوجود متسع من الوقت للبحث عن خيار بديل.
حتى انتظار حلول الظلام قد يوفر فرصة إذا قللوا عدد الحراس. قد يكون حرق كل أقفالها الكسورية مبالغة، لكن اثنين منها سيكون مقبولاً. قبل أسبوع تقريباً، أرسلت رسالة إلى جيسون تطلب منه إعادة اختراع المطبعة لاستخدامها مع بطاقات السحر. لو استطاعت طباعة بضع عشرات من التعاويذ المعقدة، لحلت الكثير من المشاكل. لكنها الآن عالقة برسم كل شيء يدوياً. رد عليها بأن الأمر مدرج في قائمة مهامه بالفعل.
من الناحية النظرية، يمكنها استحضار نسخ من بطاقات السحر. المشكلة الحقيقية هي الدقة. تعلمت أن الأمر يتطلب الكثير من التدريب. وبسبب تركيزها الشديد على إيرولون مؤخراً، لم تحاول حتى استحضار بطاقة سحر. كل أبحاثها وتدريباتها ذهبت في بناء الأجساد.
مع "المُبيد"، تعلمت ألا تختبر طرقاً غير مجربة في الميدان.
لم تكن متأكدة من حجم الكارثة لو أخطأت أو واجهت عواقب غير متوقعة، لذا لن تغامر حالياً. في الواقع، إخراج فولتا لن يكون أمراً صعباً. إشعال حريق في الطرف الآخر من المعسكر سيجذب بعض حراس فولتا إلى هناك، ولو لمجرد معرفة سبب الضجة. وإذا غامرت، يمكنها الركض نحو فولتا، والتأكد من دخولها تحت غطاء التخفي، ثم الفرار قبل أن يتمكن الحراس من فعل شيء. لكن أليسا قررت هدفاً آخر، إن أمكنها تحقيقه.
هناك من يقف خلف هذا الهجوم. شعرت أليسا بأن الأمر مرتبط بالرجلين اللذين كانا في مواجهة صامتة قبل خيمتين. الساحر لا ينتمي لهذه المجموعة بوضوح. ربما كان يبرم صفقة لسبب آخر، لكنه في الوقت الحالي المشتبه به الأول في توجيه هؤلاء المرتزقة نحو فولتا وريد. تساءلت أليسا عن عدد الأهداف الأخرى التي كُلفت بها هذه المجموعة. إنهم مجموعة كبيرة جداً لا يمكنها العيش على إمدادات وبضائع حفنة من التجار العابرين.
لا بد أن لديهم تمويلاً، وإلا لانهاروا. بدت فيلا مستعدة للاندفاع إلى الداخل والانقضاض على الحراس. بوسعها فعل ذلك بالتأكيد، لكن أليسا كانت لا تزال قلقة بشأن فرص هروبهما بمجرد استنفار المعسكر. حتى مع التخفي، المحاصرة لن تنتهي بشكل جيد. أمسكت أليسا بيد كلبة الجحيم، وأشارت نحو خيمة القيادة. لم تبد فيلا سعيدة بترك وحش في الأصفاد. ومع ذلك، لم تعترض حين سحبتها أليسا عائدة إلى الخيمة الأخرى.
عبر فتحة الخيمة، التي كانت لا تزال مواربة، وجدت أليسا شخصاً آخر انضم إلى الساحر والقائد الضجر. وقف رجل مسن بجانب الرجل المترهل، بدا كقرصان بعصابة عين وساق خشبية. وحين أطلت أليسا برأسها، كان يعدل وقفته وكأنه كان ينحني ليهمس في أذن الرجل الآخر. أما الرجل المترهل، فكان لا يزال يدور بخنجره حول إصبعه مراراً وتكراراً. ترددت أليسا في التسلل بالكامل إلى الخيمة. لم تكن خيمة عملاقة، لكنها كبيرة بما يكفي لتجلس هي وفيلا في زاوية دون إدخال أي شخص آخر في نطاق غطائهما.
ومع ذلك، فإن ذلك سيحرك طرف الخيمة أكثر مما قد يظنه أحد بسبب نسمة هواء عابرة. لو سنحت الفرصة—ربما بإلهاء الثلاثة في الداخل. بدأ إشعال النار في خيمة بعيدة يبدو أمراً جذاباً أكثر فأكثر. وإن كان ذلك سيقاطع الحوار الدائر هنا، على حد تعبيرها. إن كان ما يجري يمكن تسميته حواراً. فرغم شكها في أن القرصان كان يهمس للقائد، كان الثلاثة يحدقون في بعضهم بضغينة. الابتسامة الخفيفة على وجه الساحر أصبحت الآن أكثر توتراً مما كانت عليه من قبل.
شيء ما أخبر أليسا بأنه لا ينال مبتغاه. في النهاية، توقف القائد عن تدوير خنجره، وقبض عليه بإحكام.
قال: "عُرضك دُرِس، ووُزن، ووُجد ناقصاً".
تلاشت بقايا ابتسامة الساحر إلى عبوس مطبق.
"نُقض اتفاقنا، أيها الزعيم".
قال: "طُلب مني اختطاف أشخاص. ولم يكن هناك أشخاص ضمن المجموعة المحددة"، مما جعل أليسا تتساءل عما يظن أن فولتا تكونه.
إن كان يعرف أنها وحش، فهو لا يتخذ أي احتياطات لمنع هروبها. ولو أتيحت لها الفرصة، لاستطاعت فولتا استنساخ أي حارس عشوائي والمشي خارج المعسكر ببساطة. سلاسل الوتد لن تحبسها بالتأكيد.
تابع: "لقد فقدت ثمانية رجال. وخمسة آخرون مصابون، ثلاثة منهم قد لا يتعافون أبداً".
هل كان ريد هو المسؤول عن كل ذلك؟ ربما لا. يمكن لفولتا استخدام التعاويذ، لذا من المنطقي أنها تمكنت من صد بعض خاطفيها أيضاً. بالإضافة إلى ذلك، انتحلت فولتا صفة ساحر البلاط لإيلونا. ربما تُعتبر ذات رتبة عالية.
قال الساحر بكتفين متهدلين عفوياً، مؤكداً معظم ظنون أليسا: "حذرتك بشأن الساحر. ليس خطئي إن فشلت في اتخاذ الاحتياطات اللازمة. أما الآخر... كم الضرر الذي يمكن أن يحدثه سيف فعلياً؟ فقط ابقَ بعيداً عنه. الأمر بهذه البساطة".
كلام يليق بساحر حقاً. ويبدو أنه كان الكلام الخطأ تماماً. توقف القائد—هذا الزعيم—عن تدوير خنجره مجدداً. قبض عليه ورأسه للأسفل وغرزه في الطاولة الخشبية بجانب كرسيه. لم تستطع أليسا منع نفسها من القفز. قفز القرصان أيضاً، وكذلك الساحر. بدأت فيلا بالزمجرة حتى وكزتها أليسا بمرفقها. لحسن الحظ، لم يلحظ أحد شيئاً. كان التوتر في الغرفة عالياً لدرجة أن صوتاً مكتوماً لن ينبه أحداً.
وقف الزعيم ببطء. من وقفته المترهلة سابقاً، لم تتوقع أليسا أن يكون أطول منها برأس كامل. لم يكن بطول العملاق أو المينوتور، لكنه كان يلقي بظلال مرعبة. لم يبدُ الساحر قلقاً جداً. انزلقت يده لتستقر بالقرب من كومة بطاقات السحر، لكنه لم يقم بأي حركة لالتقاط أي منها.
قال الزعيم وهو يحدق بغضب: "نصف المبلغ المتفق عليه إضافياً. أو سأريك كم الضرر الذي يمكن أن يحدثه سيف".
تنهد الساحر ببساطة: "سأتصل بمن وظفوني، لكن... آمل ألا تندم على هذا، أيها الزعيم".
إذن هو مجرد وسيط آخر، فكرت أليسا بعبوس. أناس يوظفون أناساً ليوظفوا أناساً لخطف أصدقائها. أمر مزعج. لو أراد أحدهم إنجاز شيء، فليفعل ذلك بنفسه. سحبت أليسا فيلا معها، وتحركت بعيداً عن أطراف الخيمة. ظهر الساحر بعد ثانية، وسار مبتعداً بعبوس قاتم. للحظة، فكرت أليسا في البقاء لتنصت على الزعيم، لكنها عدلت عن ذلك. الساحر كان بوضوح في مرتبة أعلى على سلم الأشخاص المهمين.
وإذا كان سيذهب للاتصال برؤسائه، فمن المحتمل أن يرسل "رسالة".
رسالة ستكشف لأليسا فوراً اسم من يحاول الاتصال به. قد لا يعني الاسم العشوائي شيئاً لها، لكن ربما يعرفه إيرولون أو فولتا أو مارتن. ومع ذلك، لم تقدهما ملاحقة الساحر إلى منطقة خاصة حيث يمكن إرسال الرسالة. بل توجه الساحر مباشرة نحو حلقة من العربات في مؤخرة المعسكر. والتي استنتجت أليسا أنها وسيلتهم الأساسية لنقل الخيام والأسرة وكل ما يتكون منه هذا المعسكر. كانت هناك قرابة العشرين عربة—بعضها بأغطية قماشية، وبعضها يبدو كأن يمكن تغطيته، وبعضها مكشوف تماماً.
كانت مرتبة في حلقة كبيرة ومربوطة بالحبال. لقد خلقوا... مرعى، إن جاز التعبير. خيول، ثيران، حمير، وبضع بقرات تتجول في الأرجاء. خمنت أليسا ما سيحدث قبل أن يلتف الساحر حول حلقة العربات إلى حصان بني مغبر كان مربوطاً بعجلة. لم يكن سيرسل رسالة على الإطلاق. كان سيمتطي حصانه ليبحث عن رؤسائه. هل يعني هذا أنهم قريبون؟ راودت أليسا فكرة ملاحقته. لو كانوا قريبين بما يكفي للوصول إليهم بالحصان في وقت معقول يغني عن إرسال الرسالة، فهم على الأرجح خلف تلة قريبة.
لكن ذلك يعني مغادرة المعسكر وترك فولتا دون مراقبة. وهو ما قد لا يشكل مشكلة—فولتا لا تبدو في خطر كبير حالياً—لولا هذا الخلاف بين الوسطاء. لم تستبعد أليسا أن ينقل الزعيم فولتا إلى مكان آخر تحسباً لعودة الساحر مع بضعة أصدقاء لتدمير المكان حتى ينالوا ما جاؤوا من أجله. قد تتمكن فيلا من تتبع فولتا أينما أخذوها، لكن ترك ذلك للصدفة بدا خطيراً. في الوقت الحالي، اكتفت بالمراقبة بينما امتطى الساحر حصانه وانطلق.
تمنت في أعماقها أن يتجه نحو المكان الذي يوجد فيه ريد والتنانين، لكن ذلك لم يحدث. توجه مباشرة نحو الطريق الذي يفترض أن يؤدي إلى إيلونا، إن لم تكن أليسا قد ضلت اتجاهاتها. فكرت للحظة في إرسال رسالة إلى إيشا لاعتراض الساحر أو ملاحقته. تلاشت الفكرة فور ظهورها، لرغبتها في تجنب المخاطر غير المجدية. لن تملك إيشا وسيلة لإبلاغ أليسا بما حدث... وهو، أي الساحر، كان يملك تعاويذ للتعامل مع التهديدات عن بعد.
لقد استبعد السيف كتهديد بالفعل. قد تكون التنانين أسرع من ريد، لكنها لا تملك سوى أجسادها كأسلحة. هزت أليسا رأسها، وعادت نحو خيمة الزعيم. ربما لديه شيء مفيد ليقوله. للأسف، لم يكن في الخيمة حين عادت، ولم يكن هناك أحد غيره. أجرت أليسا فحصاً سريعاً للأرواح القريبة، قلقة من أن يكونوا قد توجهوا مباشرة إلى فولتا، لكنها لم تجد ما يدعو للقلق. كانت فولتا في مكانها، ولا يزال الحراس القلائل في الغرفة.
لا يزالون يلعبون الورق، حكماً من مواقعهم. لم يبدُ أن أحداً يتجه نحو الخيمة، وإن كان ذلك أصعب في التحديد. سيتوجب عليها مراقبة الأمر.
قالت أليسا وهي تتسلل إلى الخيمة وفيلا تتبعها: "حسناً، أفكار؟".
قالت فيلا مخفضة صوتها: "بشأن ماذا؟ إلى أين يذهب ذلك الرجل؟ تدمير هذا المكان؟ إخراج الوحش من هنا حية؟".
"أي منها. أو كلها؟".
"لا أعرف عن الأولى، لكن الثانية والثالثة سهلتان. لنفعلها فقط. أنا وأنتِ يمكننا القضاء عليهم جميعاً. وسيدعمنا أصدقاؤنا بمجرد ملاحظة الأمر".
ربما كان هذا صحيحاً. وإن لم يكن بالطريقة التي تفكر بها فيلا. تمنت أليسا لو كانت تملك ثقة فيلا في قدراتها، لكنها لم ترَ كيف يمكنها قتال مئة شخص بسهولة. الجزء الصحيح هو أنها قد تقتلهم جميعاً دون حاجة لاستدعاء ريد والتنانين. باستخدام قوة الخلق الملائكي، يمكنها خلق كل أنواع الأشياء البغيضة. من النابالم إلى غاز الكلور. ستكون أبسط بكثير من خلق جسد بشري. ربما يمكنها حتى خلق قناع غاز لنفسها وللفيلا.
بالطبع، لم تكن تعرف كيف ستتفاعل فولتا مع عامل أعصاب يتسرب في المعسكر. سيتوجب عليها صنع قناع غاز آخر ووضعه عليها قبل القيام بأي شيء كهذا. ليس أنها تريد ذلك. شيء ما في الموقف جعلها تتردد. مئة شخص. إن لم تكن قاتلة جماعية بالفعل، فإن قتل أكثر من مئة شخص قبل أن يدركوا ما يحدث سيجعلها كذلك بالتأكيد. قد يكون قلقاً سخيفاً. هؤلاء الناس أشرار بوضوح. لقد قررت ذلك سابقاً. إنهم مرتزقة يختطفون ويستعبدون على الأرجح أي شخص يصادفونه.
لا يهم على الأرجح أن فولتا وريد ليسا بشريين. هؤلاء يهاجمون التجار العاديين كلما سنحت لهم الفرصة. إنهم مجموعة أكبر وأكثر تنظيماً مما ظنت أليسا أن يكون عليه قطاع الطرق بعد سماعها عن الهجمات على المسافرين من براكت وأوز. كان عددهم كبيراً لدرجة أنها تساءلت عما إذا كان بوسع مجموعة أوز الدفاع عن راوجيس لو وضع أحدهم مكافأة على رأسها. ربما كانوا حذرين من أي نوع من المتاعب.
بدا الزعيم غاضباً ومضطرباً لأن عدداً من رجاله قُتلوا وأصيبوا. في الواقع، كان هذا هو السبب بالتأكيد. إدارة مجموعة كهذه ستكون مستحيلة لو ظنوا أن عشرة منهم سيضحى بهم في كل مهمة. وبأخذ ذلك في الاعتبار، فهم على الأرجح لا يهاجمون إلا القوافل العاجزة تماماً. بضعة أشخاص من النقابة سيكونون كافين لردعهم. كان تينبريل سيقول شيئاً عن مدى سخافتها.
كادت تتخيل الملاك يطفو أمامها بابتسامة نصفية، مشيراً إلى أن أليسا قتلت الكثيرين بذلك "المُبيد"
الأول، ولم يكونوا الوحيدين الذين ماتوا على يدها. هؤلاء الناس ربما كانوا أهدافاً مقبولة أخلاقياً أيضاً. فهم لا يخططون لإبادة جماعية، لكنهم لا يملكون حتى أهدافاً أو مبادئ خلف خطفهم وقتلهم المحتمل سوى موعد قبض أجرهم القادم. وربما كان تينبريل محقاً في كل ذلك.
طقطقت أليسا رقبتها يميناً ويساراً، ونظرت إلى فيلا: "سننتظر حتى حلول الظلام. إذا استرخى الحراس واستطعنا تهريب فولتا، سنفعل. وإلا...".
ضمت أليسا شفتيها ونظرت حول الخيمة: "في الوقت الحالي، لنرَ إن كان بوسعنا العثور على أي معلومات مفيدة".