لم تكن تعويذة «أكسيليرو»
هي الخيار الأمثل لموقفٍ مثل الذي وجدت أليسا نفسها فيه. فالبدء بتعويذة تتطلب تلامساً جسدياً ليس بالأمر الهيّن حين تحتاج إلى لمس نصف دزينة من المخلوقات.
كان عليها جمع ثلاثة من الدراكن — وكان «ريد»
يمتطي «موسكا»
في تلك اللحظة — وكلب جحيم، وسيفاً ملعوناً، وضمان تلامسهم جميعاً بجزءٍ من جسدها عند إطلاق التعويذة كي لا يتركهم الزمن «الحقيقي»
خلفهم. لم يكن تحلّقهم حولها مشكلةً تُذكر.
لكن حين طلبت أليسا من «ريد»
أن تمسك يدها، صار الأمر خطيراً بعض الشيء. ولولا ذلك الحذر المقلق الذي يلازم مرافقة سيف ملعون، لكانت أليسا قد فقدت يدها. ومنذ ذلك الحين، قررت أليسا توخي الحذر الشديد في صياغة كلماتها أمام سيفٍ لا يبدو أنه يبتغي من الحياة سوى التقطيع.
وبعيداً عن مشكلات إطلاق «أكسيليرو»، فقد أحدثت اضطراباً في حاسة الشم لدى الدراكن وكلب الجحيم.
حتى أليسا لاحظت ذلك هذه المرة. كانت الرائحة حول الكهف قويةً لدرجة أن غيابها بدا مزعجاً.
لم تسأل «إيرولون»
لأنها لم تفكر في الأمر إلا أثناء ترحالهم، لكنها تساءلت إن كانت التعويذة توفر هواءً نقياً لمن هم تحت تأثيرها.
لحسن الحظ، استطاع «ريد»
توجيههم بدقة إلى حيث وقع الكمين. حدث ذلك بالأمس.
سار «ريد»
لما يقرب من ثماني عشرة ساعة للعثور على أليسا، وإن استغرق تحديد مدخل الكهف ساعةً أو اثنتين من ذلك الوقت. ثماني عشرة ساعة من السير على الأقدام لا تعادل سوى ساعات قليلة من عدو الدراكن.
ومع تأثير «أكسيليرو»، ظنت أليسا أنهم وصلوا في غضون دقائق.
لم تحتج أليسا إلى «ريد»
لتخبرها بوصولهم. كان السيف الملعون قد حدثها عن التقطيع والطعن.
أما «ريد»، فلم يخبرها عن تحويل بضعة أشخاص إلى كومة من اللحم المهروس.
بناءً على عدد الجذوع، لم تكن قد قتلت سوى خمسة أشخاص.
ومع ذلك، كان هناك ذراع واحدة زائدة ملقاة على جانب الطريق الرئيسي المؤدي إلى «إيلونا»
مقارنة بعدد الجثث. وإن كان عدّها أمراً صعباً؛ فالعديد من الجثث نزفت حتى الموت بسبب فقدان أذرعها. وبالإضافة إلى الأذرع الزائدة، كانت هناك أصابع متناثرة لا تبدو أنها تنتمي لأي من الجثث الموجودة. تفرست أليسا في المكان لدقائق. فحصت ملابسهم وأسلحتهم بحثاً عن أي شارة قد تقود إلى هويتهم أو من استأجرهم. وللأسف، مثل مجموعة الجثث الممزقة التي صادفتها سابقاً، لم يعلنوا عن ولائهم.
لم يحملوا حتى ورقة مفيدة توضح أوامرهم. لم تكن ملابسهم وأسلحتهم تشبه مجموعة صائدي الجوائز. لم يعنِ ذلك أنهم ليسوا صائدي جوائز، بل ربما كانوا مجموعة مختلفة من مكان آخر في البلاد. أو ربما كانوا قطاع طرق عاديين. هذا إن كان لقطّاع الطرق صنفٌ عاديّ.
فكرت في استخدام تعويذة «استرجاع الإدراك»
— فقد كان يوماً كاملاً مدة طويلة، لكنها ربما كانت قادرة على رصد شيء ما.
للأسف، لم يبدُ أن أحداً من رفاقهم عاد للجثث، وكان بإمكان المتعقبين في مجموعتها معرفة وجهتهم دون الحاجة لرصد مجيئهم أو ذهابهم بتلك التعويذة.
حين اطمأنت إلى أنها لن تجني شيئاً من فحص الجثث، أبطلت أليسا «أكسيليرو».
فالدراكن و«فيلا»
لن يتمكنا من تتبع الأثر بخلاف ذلك. عوى حيوان يشبه الكلب أو القيوط لوجودهم، ثم ولى هارباً. كان على وشك التهام وليمة صغيرة.
انطلقت «فيلا»
والدراكن في مهامهم دون توجيه. تفرقوا، وتوجه كل منهم إلى جثة مختلفة لشمّها سريعاً. راحوا يتجولون، يستنشقون الهواء ويشمّون الجثث بين الحين والآخر.
وبعد اجتماع قصير للأربعة، غلبت عليه ثرثرة «فيلا»
وإيماءات الدراكن، أعلنت «فيلا»
أنهم جاهزون. انطلقوا؛
«ريد»
مع «موسكا»، و«فيلا»
مع «داسكا»، وأليسا مع «إيزشا».
ورغم خشية «إيرولون»
من اضطرارهم للعودة أدراجهم، فقد سلكوا طريقاً مستقيماً بعيداً عن اتجاه قدومهم.
كان الأثر قديماً، لكن الموقف لم يكن سيئاً كتتبع «الأبوفيس».
لم تكن الأرض هنا سبخة أو رطبة. ولم تمطر لتمحو آثار خيولهم التي استولوا عليها.
كانت المنطقة قريبة من «سهول الموت»، التي لا تنال نصيباً يذكر من الماء، لذا كان ذلك متوقعاً.
أما المسافة التي عليهم قطعها، فلم تكن سؤالاً يُطرح على رائحة. ظلت أليسا متيقظة، رغم شكها في رؤية أي شيء. لو كان هذا الاختطاف من تدبير قطاع طرق، لما جعلوا مخبأهم ظاهراً.
سيكون، تماماً كالكهف الذي استولت عليه مع «إيرولون»، طبيعياً تماماً من الخارج.
بلا لافتات مضيئة ولا حتى إسطبلات خارجية. حتى بئر الماء عند كهفهم لم يشبه ما يتخيله الناس حين يفكرون في بئر. كان أقرب إلى حفرة في الأرض. وإن لم يكونوا مجرد لصوص، فربما كان لديهم معسكر. كان ذلك ليكون أوضح على الأرجح. وفي الوقت نفسه، لكانوا قد فككوه الآن.
بافتراض أن «فولتا»
كانت هدفهم طوال الوقت. فإذا أنجزوا هدفهم، فلا داعي للبقاء. لكن المعسكر، حتى الصغير منه، يحتاج وقتاً للتفكيك. يتضمن معدات يجب حملها. ولا يمكن لمجموعة كبيرة التحرك بسرعة مجموعة صغيرة أو فرد. وحتى المجموعة الصغيرة لا يمكنها سباق الدراكن ما لم يمتلكوا وحوشاً خاصة بهم. سيلحقون بهم.
بطريقة أو بأخرى، ستجد «فولتا».
استغرق الأمر أربع ساعات من الركوب بأقصى سرعة قبل أن ترى أليسا شيئاً. كانوا قد تركوا الطريق الرئيسي خلفهم منذ فترة، بعد وقت قصير من العثور على موقع الكمين، ليتبعوا أثراً خافتاً في التراب لا بد أن المجموعة تركته. بضعة أيام أخرى وما كان ليتبقى منه شيء. حتى ساعة من الرياح الشديدة كانت لتمحوه. لكنه كان بمثابة بديل مناسب في حال خفتت الروائح المتروكة. وعند حان وقت الرحيل، قد يساعدهم في العثور على الطريق مجدداً.
وإن كانوا طالما اتجهوا جنوباً، فسيجدونه في نهاية المطاف. كان المشهد الذي وقعوا عليه معسكراً، يشبه تماماً ما تخيلته أليسا حين افترضت هوية الخاطفين. لم يكن مدمراً أو مهجوراً لأن المعتدين أكملوا مهمتهم.
بل بدا مسكناً مؤقتاً ومستقراً، يشبه ما شيدته الوحوش خارج «إيلونا».
كان بنفس الحجم تقريباً، مما أقلق أليسا. فهذا يعني وجود بضع عشرات منهم هناك. على الأقل. أغمضت أليسا عينيها وركزت قليلاً. لم تحصِ، بل قدرت تقديراً تقريبياً، وظنت أن الحد الأدنى هو مئة شخص. مئة شخص قد يغلبونها.
لم يكن لديها ذلك العدد من تعاويذ «السلاسل الطيفية»
في جعبتها.
من الواضح أن «المُبيد»
سيتكفل بهم سريعاً، لكن «فولتا»
قد تكون لا تزال هناك — لم تستطع الجزم بمجرد رؤية الأرواح في تلك اللحظة. التفتت أليسا جانباً.
كانت «ريد»
تجلس فوق «داسكا»، وتنظر للأسفل بنظرة غامضة.
هل كان حماساً؟ ارتجفت أصابعها القابضة على سيفها واشتدت. كانت تتوق للقتال بوضوح.
هل تستطيع «ريد»
القضاء عليهم جميعاً؟ كانت قوية. والجثث التي تركوها خلفهم خير دليل. لكنها سبق أن هُزمت. انفصل السيف عن الجسد. إن فعلوا ذلك مجدداً... فالسيف لا نفع له بلا من يشهره.
كانت «فيلا»
قوية. وكذلك الدراكن. ومعهم جميعاً الستة، ربما استطاعوا مقاتلة مئة رجل مسلح. ربما.
وذلك بافتراض ألا تفرط «ريد»
في... حماسها وتؤذي أحداً من جانبها. أمرٌ لم تستطع أليسا ضمان عدم حدوثه.
بالطبع، بينما قد ترغب «ريد»
في الاندفاع للأسفل والبدء بالتقطيع في كل ما يتحرك، لم تكن تلك أذكى طريقة للتعامل مع الأمور. أليسا ساحرة. لديها تعاويذ. القليل من التخفي سيدخلها المعسكر.
يمكنها محاولة تحديد موقع «فولتا»
وربما انتزاعها دون أن يلحظ أحد. أي شخص يملك عقلاً سليماً لن يرغب في اقتحام مجموعة من مئة شخص وبدء معركة.
لا تزال تنظر إلى «ريد»، وتساءلت أليسا عن مدى عمل عقل السيف حقاً.
قالت أليسا من جانب «إيزشا»: "حسناً".
وبمجرد رصدهم للمعسكر، ترجلوا جميعاً بسرعة عن الدراكن لتقليل ظهورهم في الأفق.
لم تكن التضاريس هنا مسطحة، رغم أنها أكثر استواءً من المنطقة المحيطة بالكهف لقربها من «سهول الموت».
لكنها كانت مسطحة بما يكفي ليتم رصدهم دون عناء كبير من مسافة بعيدة. لم يمتلك أحد في هذا العالم شيئاً كالمناظير، وهي الطريقة التي رصدت بها أليسا المعسكر.
قد يستطيع ساحر استخدام شيء مثل «عين الرصد»
لرؤيتهم من بعيد. أو ربما شيئاً أقل إزعاجاً يؤثر على البصر فقط. لهذا، شعرت أليسا بضرورة اتخاذ احتياطات، لا الانبطاح على الأرض وتغطية نفسها بالأعشاب كبدلة تمويه. قالت أليسا وهي تنظر في عين السيف الملعون مباشرة، قبل أن تتساءل إن كان عليها التحديق في السيف نفسه. على الأرجح لا يهم.
"أنتِ تبقين هنا. إيزشا، موسكا، داسكا، أنتن..."
"أبقى. أبقى؟ لكن..."
"سأذهب أنا و«فيلا» للعثور على «فولتا». إن كانت هناك".
كانت هناك دائماً احتمالية أن «فولتا»
أُخذت بعيداً من قبل قلة من الموجودين هنا، مما سيعقد الأمور كثيراً. لكن هذا ما سيتعاملون معه إذا حدث.
"إذا اندفعنا للأسفل، قد يؤذونها".
صحيح.
"تذكري، نحن هنا للحماية. لا للتقطيع والطعن".
بدت أليسا وكأنها ألغت العيد للتو.
ربما لم تكن «ريد»
تعرف ما هو العيد — فلا أحد في هذا العالم يعرف — لكن نظرة وجهها كانت مزيجاً من الرعب المطلق وخيبة الأمل. ربما كانت تلك التعبيرات الحقيقية الوحيدة التي نجح السيف الملعون في إظهارها.
فمعظم تعابير «ريد»
المعتادة تتراوح بين التحديق الفارغ والابتسامة الفارغة.
لكنها شكت في قدرة «ريد»
على أن تكون خفية حتى لو كان ذلك ضرورياً للتمكن من الطعن والتقطيع لاحقاً.
لذا، احتاجت أليسا ألا تتبعها «ريد»
إلى المعسكر. ليس لأنها تتعاطف مع الخاطفين والقتلة المحتملين. بل كان الأمر براغماتياً بحتاً.
التفتت أليسا نحو «إيزشا»
وخفضت صوتها: "حاولي إبقاءها هنا، لكن لا تؤذي نفسك في ذلك. هل يمكنك إخبار الأخريات؟".
كان «داسكا»
و«موسكا»
في الجانب المقابل لـ «ريد»
و«فيلا».
أومأت «إيزشا».
ذكرها ذلك برغبتها في التوصل إلى طريقة مناسبة للتحدث مع الدراكن. فمجرد القدرة على التحدث مع من اعتبرتها صديقة لوقت طويل تبدو جديرة بالجهد بحد ذاتها. ربما تستطيع فعل شيء بهذا الصدد الآن... إن فهمت اللغة بشكل أفضل قليلاً. يتواصل الدراكن باستخدام الروائح، ولغة الجسد، وبعض النواحي الدقيقة الأخرى مثل طريقة النظر لبعضهم. كان هذا أقصى ما وصل إليه فهم أليسا للغة الدراكن. وكانت تشعر بالكاد أنها تفهم الإنجليزية نصف الوقت.
يمكنها محاولة طلب ذلك من «تينيبرايل»
كما فعلت في كل مرة تجلّت فيها قوتها آخر مرة كانتا فيهما متصلتين، لكن... لم يبدُ الأمر صائباً. فعل الأشياء بنفسها كان أصعب. لا شك في ذلك. لكنه بدا أكثر دقة. وأكثر طبيعية. كأن معرفة كيفية عمل العالم لإحداث تغييرات فيه هو الغرض الذي وُجدت القوة من أجله في المقام الأول.
علاوة على ذلك، كان الأمر يبدو أقل اعتماداً على «تينيبرايل»
حين تفعل كل شيء بمفردها. كانتا لا تزالان متصلتين.
ومصدر تلك القوة لا يزال «تينيبرايل».
لكن الأمر أشبه بأن «تينيبرايل»
تركت الهاتف مرفوعاً، مما سمح لأليسا بصراخ طلباتها مباشرة للطاهي بدلاً من أن تضطر «تينيبرايل»
لنقل الرسالة بينما تغير كلماتها على الأرجح لأنها كسولة. أو شيء من هذا القبيل. ربما كان ذلك تشبيهاً فظيعاً، لكن من يهتم.
بدأت أليسا تمشي ببطء، مشيرة لـ «فيلا»
باللحاق بها.
وطوال تحركها، ظلت عيناها على «ريد».
تحسباً لأي شيء. لم تكن تعرف مدى قدرة الدراكن على التعامل مع سيف ملعون غاضب. ربما سيجد السيف صعوبة في اختراق حراشفهم. ربما كانوا متفوقين تماماً. من الصعب الجزم.
لحسن الحظ، لم تتحرك «ريد»
لتلحق بهما. وقف السيف الملعون يحدق في الأفق بتلك النظرة نفسها التي تشبه إلغاء العيد.
ربما كانت تتصارع ذهنياً بين رغبتها في فعل ما صُمم السيف لأجله وهدفها في حماية «فولتا».
ساور أليسا شعور مقبض بأن السيف سيندفع مباشرة إلى المعسكر إن تركتها تحدق فيه لفترة أطول.
لم يسعها سوى الأمل في العثور على «فولتا»
قبل ذلك.
كلما ابتعدتا عن الدراكن و«ريد»، أخرجت أليسا بطاقات تعاويذها وأطلقت تعويذة تخفٍ سريعة تغطيها هي و«فيلا».
كانت «المرآة الفارغة»
تفوق قدرة «فيلا»
قليلاً.
لم يستطيعا الانفصال مع الحفاظ على «فيلا»
في وضع التخفي، لكن أليسا كانت تأمل ألا يكون ذلك ضرورياً.
بين تعقب «فيلا»
وحس أليسا بالأرواح، قد تجدان «فولتا»
دون صعوبة تذكر. جعل التخفي الأمر سهلاً للغاية. استغرق المشي إلى المعسكر ما يزيد قليلاً عن نصف ساعة — فقد كان أبعد مما ظنت أليسا.
وبمجرد وصولهما، دخلت أليسا بكل ثقة و«فيلا»
بجانبها. كان المعسكر مشغولاً وفيه حراس... بمقياس معين للكلمة. كان أشبه بوجود حفنة من مجموعات المقامرة على أطراف المعسكر، قد يلمحون أحياناً، من طرف أعينهم، شيئاً يقترب من المعسكر. كانوا جميعاً يلعبون تلك الورق التي رأتها أليسا في حانات مختلفة. على الأقل من مرت بهم. ربما كان هناك حراس متيقظون فعلاً في الجانب المقابل من المعسكر. شكت في ذلك، لكن... كان هناك صف من الخيام منصوباً في المكان.
خيام كبيرة لرعاة الأغنام مصنوعة من نوع من جلد الحيوانات على ما يبدو. بعضها أصغر، تتسع لستة أسرّة مع مسافة معقولة بينها. وأخرى أكبر. كانت الخيام الثلاث الأكبر لتتسع لست خيام من الصغيرة بداخلها. حين أطلت برأسها داخل إحداها، وجدت أنها ثكنة من نوع ما. الكثير من الأسرّة. ثمانية صفوف من خمسة. أربعون. وإذا كانت الخيام الكبيرة الأخرى تحتوي على العدد نفسه، فهذا يعني مئة وعشرين سريراً.
وحتى بعض الخيام الصغيرة كان فيها أسرّة. ربما استخفت بعدد الأشخاص النشطين في هذا المعسكر. وكان ذلك يفترض أيضاً أن كل سرير شخصي ولا يتشاركه اثنان أو ثلاثة. أمرٌ عرفت أليسا أنه ليس غير مألوف. لم تكن لديها أدنى فكرة كيف نقلوا كل ذلك. لم ترَ أي عربات أو حتى الكثير من الخيول. ربما كانت تحت إحدى الخيام. لم يكن هناك أكثر من مئة شخص في الجوار حالياً. سواء كانوا خارجين لاختطاف المزيد من الوحوش البريئة أو لنهب التجار المسافرين، فهذا ما لم يتقرر بعد.
مع ذلك، بدا هذا كعملية أكبر بكثير مما توقعت.
لو كان هذا من تدبير «يورا»، فقد خصصوا الكثير من الموارد لهذا الأمر.
وهو ما بدا سخيفاً. بقدر ما كرهت أليسا الاعتراف بذلك، فربما لم يكن من الصعب الحصول على وحوش.
المجموعة التي تخيم على أعتاب «إيلونا»
ليست المجموعة الوحيدة من نوعها. كانت تعرف ذلك يقيناً.
لو أرادت «يورا»
حقاً وحوشاً لأي سبب، لربما وجدوا المزيد حول أراضيهم يمكنهم الحصول عليه بمعارضة أقل بكثير.
ليس هذا فحسب، بل لو أمكن ربط اختطاف «فولتا»
بـ «يورا»، فسيؤدي ذلك بالتأكيد إلى تصعيد التوترات.
ربما لم تكن «يورا»
تكترث، لكن أليسا لا تزال تظن أنه من الغباء صنع أعداء بلا داعٍ بينما يمكنهم ببساطة الذهاب للعثور على مجموعة أخرى من الوحوش لمضايقتها. إلا إذا كان هناك شيء محدد بشأن هذه المجموعة من الوحوش يريدونه.
خطرت «لويتا»
ببالها.
في الواقع، كانت «لويتا»
الشيء الوحيد الذي خطر ببالها.
«روكين»
و«فيزيك»
قويان، نعم. لكن ليس بالقوة التي تجعلهما مميزين للغاية، في رأي أليسا غير الخبير. أما بقية الوحوش في المعسكر فكانوا أقل شأناً — من حيث الاهتمام لأطراف خارجية، لا من حيث الشخصية أو أي شيء قد تنتقدهم لأجله.
باستخدام حس الأرواح، حاولت أليسا العثور على «فولتا».
كانت «فيلا»
تشم الهواء باستمرار هي الأخرى، لكنها لم تجرجر أليسا في أي اتجاه بعد.
ظناً منها أن «فولتا»
ستكون مقيدة في مكان ما — فالخيام على الأرجح لا تحتوي على زنازين دائمة، رغم أنها افترضت وجود صناديق خشبية يحشرون فيها السجناء — طافت أليسا حول الخيام التي لم يكن فيها الكثير من الناس. من شخص إلى خمسة على الأكثر.
وهذا يترك روحاً واحدة لـ «فولتا»
وبضعاً للحراس. كان معظمها ثكنات. لا شيء يذكر في أي منها سوى ما افترضت أليسا أنه نوبة ليلية تأخذ استراحة خلال النهار. واحدة منها، ومع ذلك، لم تكن كذلك. رجل يتمدد على مقعد من الخيزران، يترنح وكأنه يملك المكان. وهو ما قد يكون، على حد علم أليسا. في يده، يمسك خنجراً بحلقة صغيرة في نهاية المقبض. يضع إصبعه في الحلقة، ويدوره ثم يمسكه. يدوره ويمسكه. يدوره ويمسكه. رجل آخر يقف أمام الأول.
كان معظم الأشخاص الذين رأتهم أليسا حول المعسكر يرتدون ملابس القتال. الكثير من الجلد المرصع، أسلحة على خصورهم، وقطع دروع تغطي المناطق الحيوية. بعضهم كان يرتدي معدات حرشفية بينما بدا الآخرون وكأنهم يرتدون جلد البقر العادي.
لا شيء فاخر كدروع جلد التنين التي تمتلكها أليسا و«إيرولون»، لكنها عملية رغم ذلك.
حتى الرجل المترنح على الكرسي كان يرتدي جلوداً بنية متسخة قليلاً. هذا الرجل لم يرتدِ ملابس كأي منهم. كان يرتدي قماشاً. قماشاً مريحاً، على ما يبدو. وكان أنظف بكثير من أي شخص حوله. لم يكن لديه حتى ذرة تراب ملطخة على وجهه، ناهيك عن ملابسه. وبينما لم يكن يحمل سلاحاً، كان لديه عدد من البطاقات تتدلى من حلقة عند خصره. تساءلت أليسا إن كانت قد دخلت في نوع من المواجهة. حدق الرجل المترنح للأعلى وهو يدور خنجره، وقد ارتسم على ملامحه مزيج من الانزعاج والملل.
وقف الساحر، بظهر مستقيم وابتسامة على وجهه. خارج السياق، كان ليبدو تماماً كأي شخص ميسور الحال يمر بشخص ما في الشارع بينما يقدم ابتسامة مهذبة. وفي هذا الموقف، بدا الأمر وكأنه قال للتو شيئاً يعرف أنه مسيء ومع ذلك يعرف أن الرجل على الكرسي لا يستطيع فعل شيء حياله.
أرادت الاستمرار في المشاهدة، لمعرفة ما يجري، لكن «فيلا»
بدأت تشد كم سترتها.
بالتفات أليسا إلى كلب الجحيم، وجدت «فيلا»
تشير بأنفها ثم تشير باتجاه خيمة لم يزوراها بعد. فحص سريع للأرواح وجد خمسة في الداخل. كانت إحدى تلك الأرواح مختلفة قليلاً عن الأرواح البشرية تماماً حولها. بإلقاء نظرة أخيرة على المواجهة، التفتت أليسا بعيداً.
كانت «فولتا»
تنتظر.