استقرت أخيرًا تصاميم الجسد. رسم إيرولون صورة مفصلة، تبعث على الاضطراب، لما يريده التنين من زوايا شتى. ولم يكتفِ إيرولون برسم المظهر الخارجي فحسب؛ فقد رسم هيكل أليسا العظمي، ثم أضاف سلسلة أخرى من الرسومات للعضلات فوقه، بل بلغ به الأمر حد رسم الجهازين الدوري والعصبي. أدركت إيرولون أن أليسا تحتاج إلى معلومات دقيقة لتتمكن من الخلق، فأفرغت كل ما في جعبتها في تلك الرسوم.
وبطبيعة الحال، كانت أكثر الرسومات تفصيلًا هي تلك التي تظهره كاملًا. كان جسدًا أنثويًا. لم تكن أليسا واثقة تمامًا إن كان التنين أنثى، أو إن كان كذلك في ما مضى. من الناحية التقنية، لم يكن في هذه اللحظة سوى شبح مخيف يتقمص جسد إيرولون. ووصلت أليسا إلى مرحلة صارت تخشى فيها السؤال. أيكون ذلك فظاظة؟
لم يشر إليه إيرولون يومًا إلا بـ "رفيقي"، أو "التنين"، أو ببساطة "هو".
ربما اعتاد التنين على جسد إيرولون، واختار الألفة دون اكتراث. وتماشيًا مع نظرية الألفة، كان الجسد الجديد يقارب إيرولون في حجمه. لم يكن بطول أليسا تمامًا. واتسم الوجه بالملامح الحادة المدببة ذاتها التي تتمتع بها إيرولون، مع شعر بني مسترسل. لكن التشابه ينتهي هنا. لم تكن إيرولون نحيلة، لكنها بالتأكيد لم تملك عضلات أليسا. كانت عضلاتها الثنائية أقل بروزًا، وجذعها يكاد يخلو من أي تكوين عضلي.
وبما أن التنين يملك فرصة تصميم جسده بالكامل، فقد آثر أن يمنحه طابع أليسا العضلي بدلًا من طابع إيرولون. ومع ذلك، لن يشبه التنين أيًا منهما حقًا. ويعود ذلك في المقام الأول إلى الحراشف. كانت الحراشف التيتانيوم هي العنصر غير البشري الوحيد في الجسد الجديد، لكنها كانت عنصرًا ضخمًا وواضحًا. لم تغطِ الجسد بالكامل. كست الحراشف الذراعين والساقين، لكن اليدين والقدمين ظلتا عاريتين.
كانتا أكثر بشرية من بعض تجارب أليسا السابقة. اتسمت اليدان بمخالب طفيفة عند أطراف الأصابع فقط. بعيدًا عن الأطراف، تركزت الحراشف حول الكتفين والظهر، مع امتداد بعضها إلى منتصف العنق. ولحسن حظ التنين، كان الوجه شديد التعقيد بحيث لا يمكن تغطيته بحراشف صلبة مع الحفاظ على وظيفته، والأمر نفسه ينطبق على معظم الجذع. ربما لو حظيت أليسا بمزيد من الوقت للتجربة، لتمكنت من إيجاد حل أو العثور على وحش ذي نمط حراشف مشابه لتفحصه بدقة، لكن الحقيقة كانت أن الوقت يداهمهم.
ليس تمامًا. فمن الناحية التقنية، قد يملكون أشهرًا أو حتى سنوات. لم تكن تينيبرايل نفسها متأكدة مئة بالمئة من أن تشابك الأرواح سيترك أثرًا سلبيًا كليًا. لكن إيرولون والتنين كلاهما أرادا الانفصال عاجلًا لا آجلًا لتجنب أي مضاعفات محتملة. في رأي أليسا الخاص، تساءلت إن كان التنين يشعر بالحماس لحيازة جسد خاص به. وفقًا لإيرولون، هو سعيد جدًا بالوضع الراهن. لكن امتلاك جسد خاص لا بد أن يكون مغريًا.
تساءلت أليسا وإيرولون والتنين عن إمكانية إجراء تعديلات بعد أن تسكن الروح الجسد. سيسمح ذلك لأليسا بالتعلم أكثر وإجراء تعديلات أكثر إثارة. ربما منح التنين أجنحة. أو منحها لآخرين. كانت أليسا تشعر بالارتياح في جلدها. لم تكن ترى الكثير مما تود تغييره في نفسها. لكن ربما ترغب إيرولون ببعض الحراشف، بعد أن سكنها تنين لفترة طويلة. على الأرجح لا، لكن الفكرة ممتعة. ولسوء حظ إيرولون المكسوة بالحراشف، بدا تعديل الأجساد...
صعبًا. لم تنجح في تطبيقه على أي من مخلوقاتهم التجريبية. لم تشك أليسا لحظة في قدرة تينيبرايل على تعديل جسد الشخص المادي. لكنها شكت بشدة في قدرتها هي على ذلك. فالقواعد التي تقيدها ستوقفها على الأرجح قبل أن تفكر في الأمر. نظرت أليسا إلى هاتفها وقررت أن وقت استراحتها قد أوشك على الانتهاء. مع أنها لم تكن استراحة حقًا. بل مجرد وقت قصير توقفت فيه عن خلق الأجساد لتدرس الرسوم.
طوت دفتر إيرولون وهي تصعد الدرب نحو مخبئهم في الكهف. كانت أربعة من أصل خمسة من مخلوقاتها الأخيرة مثالية وفقًا لفحوصات إيرولون. وللأسف، أرادت أليسا عشرة من عشرة قبل أن يبدؤوا فعليًا. في منتصف التلة، اضطرت للتوقف. لفت انتباهها ضوء متحرك في الأفق، تتوارى خلفه حلقات الكوكب. استغرقت لحظة من التحديق لتدرك ما تنظر إليه بالضبط. ساعدها اقترابه أكثر. ألف عين متقدة تحدق فيها.
"طيب".
سلطة النجوم. واحدة فقط. ليست سربًا عملاقًا منها. عرفت أليسا بوجودها في المنطقة. أرسل لها براكت رسالة عن رصده لواحدة قبل بضعة أيام. على الأرجح لن توجد أكثر من تلك الواحدة في الجوار. سحبت أليسا مسدسها من جرابه، ورفعته، وصوبته، وأطلقت النار دون كلمة. انطلق شعاع من ضوء أسود-أبيض، منحنٍ قليلًا ليعوض سوء تصويبها على هذا المدى. هوت جثة العيون لولبيًا نحو الأرض، تاركة خلفها أثرًا من دخان أسود.
لم تكلف أليسا نفسها عناء السير لتفقد الجثة. إن لم تكن ميتة، فستحاول على الأرجح مواصلة مراقبتها. ستسقطها مجددًا. كان فهم القليل عن قوة تينيبرايل مفيدًا، على أقل تقدير.
لم يكن عليها نطق طلب لتينيبرايل قبل القضاء على "طيب"
مزعج، وهذا أمر جيد. والأجمل أن كهفهم له باب. غطت صفيحة معدنية ضخمة مدخل الكهف بالكامل. لم يقطعها سوى باب معدني أملس. رفعت أليسا المزلاج وعبست فورًا. لم يكن الباب محكم الإغلاق، لكنه ساعد قليلًا. أو بدقة أكبر، ساعد في تقييد تدفق الهواء، مما جعل الداخل أكثر ركودًا مما كان عليه قبل بضعة أيام. ولهذا السبب وحده، فكرت أليسا في خلعه. لكن لا ينبغي أن يطول بقاؤهم هنا أكثر من ذلك.
الآن وقد استقر تصميم الجسد، تقضي إيرولون وقتًا طويلًا في تكييف الطقس التي ابتكرتها مع أبعاد الجسد. وحين تنتهي، وحين ترضى أليسا عن عملها، يمكنهم المغادرة. ربما حتى تفجير هذا المكان خلفهم لتجنيب أي شخص آخر عناء العثور عليه. تساءلت عن مدى صعوبة صنع قناع غاز، وهي تشق طريقها ببطء داخل الكهف، وتتنفس من فمها فقط. كانت مهمة اليوم بسيطة. التدرب على صنع الجسد نفسه مرارًا وتكرارًا.
قد يجدها البعض مملة. لكن مع التركيز الذي تطلبه، كان الأمر أشبه بالتأمل. مسعى مسالم. على الأقل، كان ينبغي أن يكون كذلك. وما إن جلست في غرفتها، مستعدة للمحاولة مجددًا، حتى سمعت شيئًا. طرقًا متكررًا. معدن يقرع معدنًا. استغرقت أليسا لحظة طويلة لتدرك ماهيته. ظنت في البداية أنها إيرولون تفعل شيئًا. لكن إيرولون لم ترغب في إزعاج عمل أليسا التأملي أكثر مما رغبت هي في أن تُزعج.
الباب. أحدهم يطرق الباب. لا بد أن هذا هو الأمر. بخطوات حذرة، عادت أليسا إلى أسفل الكهف نحو المدخل. كانت بطاقات تعاويذها في يدها. لم تكن واثقة أنها لا تزال بحاجة إليها. ليس وهي متصلة بتينيبرايل. لكنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية عمل السلاسل الطيفية، مما يعني أنها لن تستطيع محاكاة التأثير باستخدام قوة تينيبرايل. بالنسبة لمعظم الكائنات، وبخاصة الفانين، قد تعمل السلاسل الفولاذية.
ومع ذلك، ثمة احتمال أن تتلاشى قوة تينيبرايل في لحظة غير مناسبة. على الأرجح لن يحدث، لكن أليسا لم ترد المخاطرة بالتخلي عن بطاقات تعاويذها. في طريقها، مرت بإيرولون الخارجة من جناحها في الكهف.
سألت أليسا بحاجب مرفوع: "براكت؟"
قالت إيرولون وهي تسير بمحاذاة أليسا: "لم يرسل لي رسالة. وكان على الأرجح سيدخل مباشرة".
الأمر نفسه ينطبق على فيلا وكاسيتا. للباب مزلاج، لكنه لا يملك قفلًا حقيقيًا. بخلاف هؤلاء الثلاثة والتنين، لا أحد يعرف شيئًا عن مختبرهم السري. سلط ضوء ساطع الضوء على حواف الباب. وللأسف، لم تفكر أليسا في وضع نافذة فيه.
هتفت أليسا: "من هناك؟"
توقف الطرق. حل صمت طويل جعل أليسا تشعر بالتوتر أكثر من أي شيء آخر. من تعرفهم كانوا سيجيبون فورًا. هذا الشخص بوضوح ليس ممن تعرفهم. وكانت تقف في وضع مكشوف.
تعلمت أليسا من "الآخذ"
أن المواضع المكشوفة يسهل إصابتها، حتى لو لم يكن الهدف مرئيًا.
لم يملك الأشخاص العاديون الذين يستخدمون "المبيد"
القوة التي تملكها أليسا، لكنها ستظل تموت إن صوب شخص مثل لومين تلك التعويذة نحوها. حتى مع وجود الباب. سيذوب فورًا تقريبًا. ارتطمت أليسا بكتفها في الباب، آملة في مباغتة أي مهاجمين محتملين على الجانب الآخر. كانت السلاسل الطيفية تتشكل في الهواء قبل أن ترى هدفًا لها. لم تكن داخل الكهف لفترة كافية لتعتاد عيناها على الغرف الخافتة التي تضيئها الجرعات. ومع ذلك، وجدت نفسها ترمش بضع مرات قبل أن تركز عيناها على الشخص الواقف أمام الباب.
قالت أليسا بينما كانت السلاسل تلتف حول رفيقة فولتا، السيف الملعون: "ريد؟ ما الذي تفعلينه هنا؟ وكيف عرفتِ بهذا المكان أصلاً؟"
لم تجب ريد فورًا. وبنظرة على وجه الدمية البشرية تراوحت بين التسلل والبلادة، نظرت لأسفل وسحبت السلاسل بخفة. لم يكن ذلك كافيًا ليُعد محاولة للهروب. مجرد اختبار بسيط.
ودون أن تنظر لأليسا، قهقهت: "عرفت أنك في الجوار. كان عليّ فقط تتبع الرائحة".
فتحت أليسا فمها لتسأل إن كانت السيوف الملعونة تملك حواسًا معززة. توقفت حين أدركت بصدق أنها لا تملك أي فكرة عن مدى البعد الذي قد يحتاجه شخص ما لكشف هذا المكان. لم يكن الأمر يتعلق بالجثث داخل الكهف فحسب. كان هناك قبر جماعي كامل مليء بالأجساد المتعفنة. ربما كان من الحكمة ملء القبر بالماء وتثبيت الأجساد. سيقلل ذلك من الرائحة المنبعثة منه. وبقوة تينيبرايل، كان ذلك أمرًا يمكنها فعله أيضًا.
لكن هذا أمر للمناقشة لاحقًا مع إيرولون، التي راحت تتكئ على جدار الكهف بعيدًا عن الأنظار. في الوقت الحالي...
"لم تجيبي بعد عن سبب وجودك هنا. أين فولتا؟ هل حدث شيء؟"
تمتمت بعبوس على وجهها: "ممم... أسئلة كثيرة".
حاول السيف الملعون رفع يدها غير السيف. كانت السلاسل لا تزال محكمة في مكانها. تنهدت إيرولون.
وقالت بهدوء: "لدي عمل لأقوم به. يمكنك التعامل مع هذا".
تذمرت أليسا بينما كانت إيرولون تعود إلى عمق الكهف: "يا للروعة، شكرًا".
كان لديها عمل أيضًا. صحيح أنه مجرد تدريب إضافي، لكن هذا جسد التنين ويستحق مزيدًا من التدريب. لكن إيرولون لم تكترث لأفكارها. وبعد أن رمت نظرة غاضبة فوق كتفها، متأكدة أن إيرولون لاحظتها رغم أن ظهرها كان موجهًا إليها، أعادت أليسا تركيزها على السيف الملعون.
حاولت مجددًا بصوت أكثر حزمًا: "ريد؟ لماذا أنتِ هنا؟"
هزت قشعريرة جسد السيف الملعون. التفتت عيناها للأعلى، تحدقان في أليسا بعداء واضح. لولا السلاسل، لكانت أليسا متأكدة أنها ستتعرض للهجوم. وعلى حالها هذه، بالكاد تحرك السيف الملعون. أي غضب، أو توق، تملك السيف للحظة تلاشى مع زفير ثقيل.
قالت بصوت خشن وكأن كل كلمة تجرح شفتيها من الداخل: "أنا أحمي فولتا. أنا... لم أحمِ فولتا".
توترت أليسا فورًا، متفحصة المكان بحثًا عن أي علامة خطر.
"ماذا حدث؟"
سألت، شاعرة أن السيف الملعون بحاجة لمزيد من التحفيز.
قالت ريد بحدة: "عرفوا. كانوا مستعدين. فصلوني".
أشارت بعينيها إلى السيف في يدها.
"لم أستطع القطع. لم أستطع الشق. اجتمعنا مجددًا. شققت. قطعت. لم أستطع العثور على فولتا".
"فولتا مفقودة".
قالت ريد وهي تهز رأسها: "مفقودة".
قطبت أليسا حاجبيها، وضمت شفتيها، وسألت سؤالًا واحدًا فقط: "من فعلها؟"
"بشر".
"هل قالوا من هم؟ هل كانت هناك رموز أو شعارات على ملابسهم؟ هل كانت هناك ألوان فريدة على ملابسهم أو خيولهم؟ أي نوع من الأسلحة استخدموا؟"
كان ينبغي أن تواصل تقييد أسئلتها. مع كل سؤال، كان عبوس ريد يزداد وكأنها تتألم جسديًا لاضطرارها للتفكير فيها. حتى سألت أليسا الأسئلة الأخيرة. عندها، انتعشت ريد بابتسامة مائلة.
قالت: "سيوف. سيوف سيئة. ليست مثلي. لم تكن حادة. لم تستطع قطعي. قطعتها. دمرتها. ومضيفيها. لكن بعضهم كان قد رحل بالفعل. وفولتا أيضًا".
فكرت أليسا في المضيفين، متسائلة إن كان هناك بالفعل سيف ملعون آخر بينهم أم أن كل السيوف لها مضيفون في عقل السيف الملعون. لكن هذا لم يكن ذا صلة في الوقت الحالي. فولتا مفقودة. مخطوفة، على ما يبدو. وليس من قبل قطاع طرق عاديين يهاجمون المسافرين في سهول الموتى. لم يكونوا مستعدين لمواجهة ريد. افترضت أنه من الممكن أنهم نزعوا سلاح ريد دون أن يعرفوا ماهيتها، لكن بدا الأمر وكأن سيف ريد قد استُهدف تحديدًا.
لو كانت ريد أكثر فصاحة قليلًا. كانت هناك أسباب كثيرة للرغبة في ملاحقة فولتا، بغض النظر عن كونها وحشًا. كانت فولتا شخصية عامة، ومن المحتمل أنها ثرية جدًا بحد ذاتها. كانت مستشارة موثوقة لمارتن وبقية نبلاء إيلونا. كانت ساحرة قوية نوعًا ما. أو تمثل دورها. لم تسأل أليسا يومًا عن الرتبة التي تدعي فولتا أنها تملكها، لكنها شكت أنها الرابعة على الأقل. ربما الخامسة. إلى جانب كل ذلك، كانت فولتا من دعاة دمج الوحوش وتحالفها مع إيلونا.
شيء كهذا لا بد أن يثير غضب البعض. يورا، على سبيل المثال، على الأرجح لم تكن سعيدة بذلك. وإن كان الناس يعرفون أن فولتا وحش، فهناك سيل كامل من الأسباب الأخرى التي قد تدفعهم لخطفها أو قتلها. فاضت في ذهن أليسا أسئلة كثيرة أرادت طرحها، بما فيها كل الأسئلة التي طرحتها للتو وتجاهلتها ريد لصالح الحديث عن السيوف.
لكنها حصرتها في سؤال واحد: "هل عرفوا أن فولتا ليست بشرية؟"
قد تكشف الإجابة عن حجم الخطر الحقيقي الذي تواجهه فولتا.
إن لم يعرفوا وحاول أحد الخاطفين شق حلق فولتا، تصورت أليسا أنه من الممكن للبديل أن "يموت"
بينما يقف الجسد الحقيقي المختبئ ويراقب فقط ليهرب لاحقًا دون أن يلاحظه أحد. أما إن كانوا يعرفون...
ولسوء الحظ، هزت ريد رأسها: "لا أعرف. ربما. ربما لا".
مفيد.
سألت أليسا: "متى تعرضتم للهجوم؟ منذ متى حدث هذا؟"
عبست فورًا لطرحها سؤالين، حتى لو كانا السؤال نفسه بصياغة مختلفة. والمثير للدهشة أن ريد لم تبدُ منزعجة هذه المرة.
"مضت ليلة. كنت أمشي طوال الوقت، قاصدة هذا المكان. لا أعرف أين فولتا. أريد أن أقطع. أن أشق".
ارتجفت ريد قليلًا وهي تتحدث قبل أن تهدأ.
"لا أعرف أين أقطع وأشق. احتجت للمساعدة. هنا أقرب من الواحة. فولتا وثقت بك. لذا أريني. خذيني إلى فولتا لأتمكن من القطع والشق والطعن والتمزيق و—"
"حسنًا".
تركت أليسا السلاسل تسقط. كانت متوترة قليلًا بشأن الطريقة التي تتصرف بها ريد عندما تضطرب، لكنها لا تستطيع إبقاء السلاسل محكمة للأبد. فذلك يجعل الحركة صعبة للغاية. وعندما تستدعي أليسا إيزشا حتمًا، لا يمكنها جر السيف الملعون خلفها أيضًا.
"ابقي هنا لدقيقة. سأعود قريبًا. ثم سنجد فولتا".
استدارت بنصف جسدها، إذ لم ترد أليسا تعريض ظهرها للسيف الملعون حتى لو بدت ريد مطيعة للأوامر، وشقت طريقها عائدة إلى عمق الكهف. بعيدًا عن المدخل، تحولت خطواتها إلى مشية سريعة. عند وصولها إلى غرف إيرولون، لم ترمش أليسا حتى لرؤية إيرولون تمسك بعين في يدها، تفحصها تحت عدسة زجاجية.
قالت أليسا: "قد آخذ إجازة اليوم. يبدو أن فولتا قد اختُطفت".
"يبدو كأمر سأتركه لك. حظًا موفقًا. حاولي ألا تغيبي طويلًا".
"أجل. أعرف. التوقيت ليس مثاليًا لهذا".
"لا بأس. بافتراض أن تقدمك مستمر بنفس الوتيرة، ستكونين جاهزة بعد القليل من التدريب الإضافي".
"ومع ذلك، أشعر بالسوء".
"هراء. مشكلتي لا تزال تملك الكثير من الوقت. التعرض للاختطاف من قبل كيانات تخريبية أقل تسامحًا من حيث الوقت".
قالت أليسا وهي تنقر على صدغها: "لا أفترض أن لديك أفكارًا حول كيفية تحديد موقع شخص مخطوف بسرعة؟ كنت أخطط لجعل إيزشا أو فيلا تقتفي الأثر كما فعلنا مع أوكسارت، لكن أي شيء لتسريع العملية سيكون موضع ترحيب. بمجرد أن أقترب بما يكفي، يمكنني على الأرجح البحث عنهم".
منذ أن أعادت الاتصال بتينيبرايل، كان بإمكانها إغماض عينيها والتركيز قليلًا لمراقبة الأرواح. لم يكن لها مدى حقيقي، لذا نظريًا، كان بإمكانها العثور عليهم الآن. لكن أبعد من نقطة معينة، تندمج الأضواء معًا كحقل نجمي عملاق واحد. بإغماض عينيها الآن، استطاعت رؤية الأرواح المتصارعة في إيرولون، وريد، وإيزشا، وموسكا، وداسكا، وفيلا في المسافة. اعتادوا الصيد في المنطقة الجبلية حول الكهف.
في الغالب، كان ذلك عذرًا لعدم إبقاء أنوفهم الحساسة في الجوار. بفتح عينيها، وجدت إيرولون تفكر في السؤال، بعد أن وضعت مقلة العين على الطاولة.
"سيعمل حلك بشكل كافٍ، رغم أنك على الأرجح ستضطرين لتتبع آثار الوحش عودة إلى حيث وقع الاختطاف لالتقاط أثر فولتا. اعتمادًا على الاتجاه الذي فر منه الخاطفون، قد يتطلب ذلك تراجعًا غير فعال... همم. تينيبرايل تستطيع العثور عليكِ بغض النظر عن مكانك، صحيح؟"
"هذا... على الأرجح دقيق".
لم تكن الملائكة كليّة العلم، لكن تينيبرايل كانت تظهر حولها كثيرًا. فكرة أنها تظهر في كل أنواع المواقع العشوائية قبل العثور على أليسا فعلًا كانت فكرة مسلية. لكنها على الأرجح ليست دقيقة.
"لست متأكدة كيف سأستخدم تلك القدرة رغم ذلك. الكثير من استخدام سحر تينيبرايل يأتي من الفهم. وأنا لا أفهم كيف تجدني".
ربما كان للأمر علاقة برؤية الأرواح. تميزت إيرولون بروحين، لكنها كانت الوحيدة حقًا. بدت أرواح البشر متشابهة تقريبًا لأليسا، والوحوش، رغم اختلافها قليلًا، لم تكن مختلفة بما يكفي لتتمكن ببساطة من النظر حول العالم بأسره وتحديد موقع فولتا. بالنسبة لتينيبرايل، الشخص الذي يملك سنوات وسنوات من الخبرة، ربما كان أمرًا بسيطًا التمييز بين الأرواح. رأت أليسا روح فولتا من قبل، لكن ليس منذ فترة طويلة.
لم تستطع تذكر شعورها الدقيق.
"أفترض أن بإمكاني إعارتك تعويذة تسريع أخرى. إنها مملة في الرسم. سأقدر لو لم تستخدميها بهذه السرعة".
قالت أليسا وهي تراقب إيرولون تمسح يديها بالسترة الخشنة التي اعتادت ارتداءها أثناء عملها في الكهف: "أقدر مساعدتك".
عندما أصبحت أصابعها نظيفة تقريبًا، سلمتها بطاقة التعويذة. قبلتها أليسا وتوجهت فورًا للخارج، مرسلة رسالة سريعة إلى كاسيتا، فقط لترى إن كان لدى مخابرات يورا أي معلومات عما حدث. ثم أرسلت رسالة ثانية إلى فيلا، طالبة من كلب الجحيم العودة على وجه السرعة، مع التنين. بمجرد وصولهم، ستنطلق للبحث عن بديل مخطوف.