تقدم براكت، لا يهابه ذاك الجمع من المصابين أمامه. كان الجمع صغيراً نسبياً. اثنا عشر. لا. ثلاثة عشر. كان أحدهم مستتراً خلف جسد أضخم أمامه. لم يبدُ أي منهم خطراً بشكل خاص.
وبالتأكيد، لم يكن أي منهم بوعي "الآخذ"
المصاب الذي واجهه من قبل... أو حتى أخته المصابة الأصغر سناً. كانوا من المصابين ذوي المستوى المتدني أنفسهم الذين دأب على قتلهم طوال الأسبوع الماضي. لم يعرفوا حتى الآن من أين يأتي هؤلاء المصابون.
ربما فات "السلطة النجمية"
واحد أو اثنان. لكن اثنان أو ثلاثة عشرات؟ لم تكن أليسا تكنّ احتراماً كبيراً لهذه الوحوش، ومع ذلك بدا هذا العدد كبيراً جداً.
ثمة نظرية تقول إن "السلطة النجمية"
قد قُطِع عليها عملها. اقترح تريك أن قيام أليسا وإيرولون بالقضاء على زعيمهم أجبر البقية على التراجع قبل أن ينهوا تصفية كل المصابين الذين زحفوا خارج الحفرة. كانت تلك أفضل نظرية سمعها حتى الآن، وهي بالتأكيد التي تمنى أن تكون صحيحة. فالأفكار الأخرى كانت أسوأ بكثير. لم يظهر أي دليل على فتح حفرة جديدة؛
فقد أكدت له أليسا أن حفرة "أولكروفت"
قد أُغلقت. إذا كانت هذه المخلوقات تزحف للخارج، فهي تأتي من حفرة جديدة.
غامر براكت بالاقتراب من الحفرة أثناء ملاحقته لأليسا وإيزشا في رحلتهما الأولى فور وصولهما إلى "إيلونا".
كان يدرك جيداً شعور اليأس الطاغي الذي يشتد كلما اقترب من الحفرة. ساعدته التعاويذ المنقوشة على سيفه في تهدئة عقله وتركيز إرادته، مما مكنه من تجاهل ذلك الشعور، لكنه ظل موجوداً.
هنا، في البرية على بعد بضعة أيام من "إيلونا"، لم يستشعر أي شيء مشابه ولو من بعيد.
إن بدأت الحفرة صغيرة، ربما بحجم شخص واحد، لكان من المفهوم ألا يستشعر الكثير. لكنه ظل يشعر بأنه كان سيلحظ شيئاً ما. كان الأمر بالتأكيد شيئاً يترقبونه. طرح تريك احتمالاً آخر.
فبينما كانوا يقاتلون "السلطة النجمية"، أرسل الشيطان المسؤول نداءً للمساعدة.
قد يكون النداء عالمياً على حد علم أي شخص. قد يستمر وصول مصابين جدد لأسابيع أو أشهر بينما يحاولون تعزيز موقع لم يعد يحمل أي قيمة للشياطين.
كانت تلك نظرية معقولة إلى حد ما، لكنها تعني للأسف أن "إيلونا"
ستتعامل مع المصابين لبعض الوقت، ربما من كل الاتجاهات.
وإن كانوا يتجهون لتعزيز حفرة "أولكروفت"
السابقة، فإن عدداً كبيراً منهم سيتجاوز "إيلونا"
تماماً لأنهم يأتون من جهات مختلفة.
كان حراس "إيلونا"
مدربين جيداً وذوي خبرة في التعامل مع المصابين. أما البلدات والقرى الصغيرة المحيطة... وربما حتى السواحل... فقد تجد صعوبة أكبر في التعامل معهم. لا. بل الأمر مؤكد. المصابون الذين يتجولون في بلدة بلا حراس ولا تحذير هم وصفة لبلدة أشباح. بافتراض أن لنظرية تريك أي نصيب من الصحة، أرسل براكت كلمة إلى والده بخصوص تعزيز البلدات والقرى والمواقع الأمامية. ورغم العجلة التي تصرف بها، ربما كان الأوان قد فات الآن.
هناك العديد من القرى الصغيرة. يمكن لمصاب واحد أن يمحو سكان قرية بأكملها. كانت هذه حالة طوارئ بالغة الخطورة. لكنها ليست مشكلة يمكنه التعامل معها في هذه اللحظة. رفع براكت سيفه، قابضاً على مقبضه بكلتا يديه. هوت الحافة المتلألئة للسيف المسحور على أقرب مصاب. سقطت ذراع على الأرض وانشطر النصف العلوي للإنسان السابق من الإبط إلى الورك.
كانت هناك مقاومة عند العظام، لكن سيفه انزلق عبرها بسهولة أكبر بكثير مما حدث مع "الآخذ".
لم يتوقف براكت عن الحركة لمجرد سقوط خصم واحد. أدار قبضته، وواصل تحريك سيفه في مسحة واسعة. سقطت ثلاث أرجل من جذوعها وفقد الجسد الأخير نصف وركه. تقدم خطوة، محطماً جمجمة أحد المصابين الساقطين تحت حذائه، وطاعناً بنصل سيفه. كانت الطعنة هجوماً خطيراً للمخاطرة به. فقد رأى الكثير من الفرسان المدربين جيداً يسقطون في المعركة لأن سيوفهم علقت داخل أجساد أعدائهم القتلى أو المحتضرين.
كان سيفه مختلفاً. حتى لو كانت عظام هؤلاء المصابين صلبة بما يكفي لمقاومة تعاويذ سيفه، فسيظل قادراً على سحبه دون جهد يذكر. وفي الواقع، لم يحتج براكت لسحبه على الإطلاق. فقد اخترق قلب المصاب. وبسحب سيفه للأعلى، شطر صدر الكائن إلى نصفين. واصل براكت التقدم. كان يقطع، ويضرب، ويشق طريقه عبر الاثني عشر مصاباً دون أن تخدش درعه خدشاً واحداً. كان المصابون يتمزقون. حرفياً. تلطخت الأرض بالدماء وأشلاء الأجساد من حوله.
لم يعرفوا متى يتراجعون. افتقروا إلى الوظائف الإدراكية اللازمة لتنظيم أنفسهم في أي شيء سوى حشد. كانت الأعداد الغفيرة لتشكل مشكلة، لكن كان ينبغي أن يكونوا أكثر من ذلك بكثير ليغلبوه. سقط آخر مصاب، وقد أُزيل رأسه ببراعة عن كتفيه. تراجع براكت خطوة، ماسحاً المنطقة ببصره ببطء. كان بعض المصابين لا يزالون يتحركون، لا يزالون أحياء. كانت أجسادهم ممزقة. من المرجح ألا ينجوا طويلاً.
لم تكن هناك حاجة لاختبار ذلك. راح براكت يطوف بمنهجية، طاعناً كل جمجمة من جماجمهم. كانت النجوم الخماسية تبرز بالفعل حول الموتى تماماً. قبل بضعة أشهر، لم يكن ليعيرها اهتماماً سوى تدميرها بعد وقت قصير من إنشائها. أما الآن، فقد حدق براكت في أحدثها. كان... أمراً مربكاً أن تعلم بوجود وحش هناك. وحش غير مرئي يحصد أرواح الموتى يقف على بعد أطوال سيف منه، يراقبه. فكر في محاولة شق الهواء بسيفه حيث اشتبه بوجود الشيطان الحقيقي.
لكنه تراجع.
كان الشيطان الحقيقي قد قاتل "العدالة".
وربما تفوق عليها. وحتى إن لم يفعل، فقد قاتل لأسابيع.
ومن رواية إيرولون عن زعيم "السلطة النجمية"، لم يساوره شك في أن سيفه لن يستطيع إلحاق ضرر أكبر به، مهما بلغت جودة تعاويذه.
لذا اكتفى بالمراقبة، يراقب النجوم الخماسية وهي تتجلى ليتأكد من أن كل المصابين قد حُصيوا وأنهم ماتوا حقاً. وفقط حين بردت آخر نجمة خماسية أعاد سيفه إلى غمده. أطلق زفيراً مرتجفاً وهو يدير ظهره لساحة المعركة ويبدأ في السير عائداً نحو البقية. كانوا على مسافة قصيرة. في مخيم صغير أقاموه خصيصاً لحرق جثث المصابين الذين يعثرون عليهم. موقع أمامي مؤقت. تساءل عن حال الفرق الأخرى التي كان من المفترض أن تجمع الجثث.
هل واجهوا أفراداً مصابين بالوباء لا يزالون أحياء؟ هل تعاملوا معهم؟ أم أنهم أُبيدوا؟ كان لدى فرق التجميع فرقة صغيرة من الحراس معهم.
بعد أن رأى ما كان على هذا الفريق التعامل معه، أرسل رسالة إلى "إيلونا"
يطلب فيها تعزيز كل الفرق الأخرى. كان الحراس على دراية جيدة بالتعامل مع المصابين. لكن اثني عشر منهم؟ لم يكن براكت واثقاً من مدى قدرتهم على التعامل مع ما قاتله للتو.
التقاه "إنسو"
في منتصف الطريق إلى المخيم. في العادة، كان ليقاتل بجانب هذا الكائن التنيني.
كان "إنسو"
قادراً على التعامل مع المصابين. لكن ذلك كان جزءاً من سبب تركه له خلفه. إذا ظهر المزيد من المصابين في المخيم أثناء غيابه، أراد شخصاً قادراً على التعامل مع وضع مماثل ليكون مستعداً للقتال.
لكن بدا أن هذا لم يكن مصدر قلق في الوقت الحالي وإلا لما جاء "إنسو"
إليه. ربت براكت على عنق التنين الضخم، ثم امتطى ظهره. وصلا إلى المخيم في ثوانٍ معدودة. كان تريك ينتظره، واقفاً خارج حلقة الخيام التي نُصبت. عقد يديه خلف ظهره، وأومأ برأسه احتراماً لبراكت حين اقترب التنين.
قال حين ترجل براكت: "عدت أسرع مما توقعنا".
"من عدّهم قام بعمل سيئ. كان عددهم نصف ما قيل لي".
"هل من أثر لأي منهم يهرب أو يختبئ؟"
مع هز براكت لرأسه نفياً، هز تريك كتفيه وقال: "يصعب العد حين يكونون جميعاً يهيمون على وجوههم عشوائياً. من الأفضل المبالغة في تقدير التهديد والدخول مستعداً للأسوأ من أن تجد نفسك مغلوباً بعد تلقي معلومات خاطئة".
لم يجد براكت ما يجادل به في ذلك، رغم أنه كان يفضل الدقة في كل الظروف. في هذه الحالة بالذات، لم يلحق أي ضرر من الخطأ. ومع ذلك، سيوجه توبيخاً صارماً للحارس الذي كان في نوبة الحراسة.
"هل من خطب في المخيم؟"
"لا مشاهدات أخرى لحاملي الوباء النشطين. هل أجمع الرجال وننطلق للتخلص من تلك الجثث التي خلفتها للتو؟"
أخذ براكت نفساً عميقاً، وأومأ ببطء. لم يكن هناك أي أثر لمصابين آخرين.
كانت هذه المنطقة، الواقعة شمال "إيلونا"
بمسافة لا بأس بها، أرضاً مسطحة ومنبسطة. كان ليرى أي شخص غير جاثم مختبئاً. افترض أنه من الممكن أن يكون مصاب قد فعل ذلك...
"سيرافقك إنسو. تحسباً لأن أكون قد أغفلت واحداً".
التفت تريك إلى التنين بإيماءة احترام.
"سأهتم بالأمر. اذهب وخذ قسطاً من الراحة. لقد استحققتها".
لم يجادل براكت. تاركاً التنظيف للآخرين، اتجه عائداً نحو خيمته. انفصل تريك متجهاً نحو ما كان الخيمة الجماعية الحالية. كان معظم الناس ينتظرون براكت لينهي عمله على أي حال. لم يتطلب الأمر الكثير لتنظيمهم وإرسالهم إلى حيث وقع القتال. كانت خيمته صغيرة أحضرها بنفسه.
كبيرة بما يكفي لتتسعه هو و"إنسو"
مع فراش نوم صغير واحد في الداخل. خلع بعضاً من درعه. ليس كله. في هذه اللحظة، كان هو المدافع الرئيسي عن المخيم ولم يرد أن يكون عاجزاً تماماً عن الدفاع عن نفسه. ومع ذلك، كان منهكاً تماماً. لطالما استنزف القتال جزءاً لا بأس به من طاقته. ولم يساعده كونه في الخارج لصيد المصابين. وكذلك العيش في خيمة وتناول الحصص العسكرية. حين يكون خارج مدينة أو بلدة، كان يفضل صيد طعامه بنفسه.
لم يكن ذلك خياراً متاحاً في الوقت الحالي ما لم يرد هو و"إنسو"
ترك المخيم لدفاعاتهما الخاصة.
وكان الأكثر استنزافاً هو معرفة ما يفوته في "إيلونا".
لقد وجدت أليسا "الأبوفيس".
وبدا أنه أكبر بكثير مما ألمح إليه روكين...
تمتم لنفسه: "تباً...".
أريد العودة. الواجب ينادي، لكن اهتماماته الشخصية كانت تنادي بالقدر نفسه من القوة.
كان يعلم في قرارة عقله أن "الأبوفيس"
لم يعد موجوداً حول "إيلونا"
حتى. إنه في مكان آخر. ربما في الواحة، لكن ربما ليس حتى هناك إن فكر فولتا في نقله. ومع ذلك، كان قلبه يتوق للعودة والعثور على الوحش فقط ليرى كيف يبدو. لم يكن بوسعه الكلام وفقاً لأليسا، لكن ربما يمكنه استخدام ذيله للكتابة. يا للأسئلة التي يود طرحها على وحش كهذا... كان متأكداً من أنه يستطيع قضاء أسابيع في محادثته. مجرد التفكير في كل الأشياء التي قد يسأل عنها جعله يتوق للمغادرة أكثر.
كان عليه إخراج ذلك من عقله.
لو كان "الأبوفيس"
سيبقى حول المدينة، لما كان الأمر سيئاً. كان بوسعه التحلي بالصبر لعلمه أنه سيتمكن من مقابلته عند عودته. لكن فكرة أنه قد يتلاشى في البراري للأبد كانت تؤلمه. هز براكت رأسه وهو يجلس على الأرض بالقرب من فراش نومه. كان بعض درعه مغطى بسوائل جسدية لم يرد أن تنتقل إلى فراشه. كانت قطعة القماش التي يستخدمها للحفاظ على نظافة درعه بحاجة ماسة للاستبدال، لكن لم يكن هناك الكثير هنا للتنظيف به.
لا أنهار أو بحيرات قريبة. كان الماء الذي يحملونه للشرب، لا للتنظيف.
في غضون يوم، سيواصل المخيم التحرك حول محيط "أولكروفت".
سيكون هناك نهر حينها، لكن... لصرف ذهنه عن مواضيع أخرى، ركز براكت تماماً على صيانة درعه. كان سيفه يحتاج أيضاً إلى القليل من العمل. تعاويذه تبقيه حاداً، لكنها لا تمتد لنظافته. حتى الآن، لم يلحظ ذرة صدأ واحدة على نصله. ولا حاجة لاختبار ما إذا كان ذلك سيستمر إن تركه مغطى بأحشاء المصابين. أبقى براكت عينيه مغلقتين وهو ينظف، معتمداً على خبرته لتوجيهه. كان تمريناً هادئاً ومريحاً.
أشبه بالتأمل. كانت المنحنيات الملساء لدرعه تحت أصابعه مألوفة بما يكفي ليعرف بالضبط أي قطعة بين يديه. أما السيف، فلم يكن يتكون من قطع متعددة. ومع ذلك، انزلقت يداه فوقه بحركات متقنة دون أي خطر من جرح نفسه عرضاً.
"سيدي".
نظر براكت للأعلى، متسائلاً عن سبب وجود تريك عند خيمته بهذه السرعة. كاد يسأل حتى لاحظ بضعة أمور. كانت ملابس تريك مغطاة بطبقة جديدة من التراب البني المترب. وكانت حذاؤه تحديداً أكثر طيناً مما كان يبقيها عليه عادة. خلف تريك، خارج الخيمة، كانت السماء قد تغيرت أيضاً. كان الضوء برتقالياً أكثر حدة. بالنظر إلى عتاده، وجده براكت كله نظيفاً. أو نظيفاً بقدر ما يمكن أن يكون دون قماش نظيف لصيانته.
لم تكن العناية بعتاده مهمة قصيرة. لقد مرت... ساعات. ثلاث؟ أربع؟ لم يسأل براكت. اكتفى بالنظر إلى تريك، واضعاً سيفه جانباً وهو يمنح القائد اهتمامه الكامل.
"لا مشاكل؟"
"دُمِّرت النجوم الخماسية وتُنقل الجثث إلى نقطة التخلص منها".
"جيد".
أومأ تريك، لكنه تردد في المغادرة. كان كلاهما يداه معقودتين خلف ظهره وهو ينظر إلى براكت.
"هل كان هناك شيء آخر؟"
"كان هناك وحش يراقبنا. ذلك المخلوق التابع للسلطة النجمية ذو العيون المتعددة".
تصلب براكت، ونهض واقفاً. تلاشى التوتر ببطء. كان تريك بخير. بدا فوضوياً، لكن ذلك كان بسبب العمل، لا القتال. مهما حدث لم يكن مدعاة للقلق. ومع ذلك...
"لم ترسل لي رسالة؟"
تابع تريك: "لقد رحل الآن. طار باتجاه أولكروفت. فكرت في إرسال رسالة لك لكنني ترددت، متذكراً كيف تصرفوا عند الجدار. لقد تجاهلونا تماماً إلا حين بدأنا التفاعل معهم. لم يقاتلونا، لكن الطريقة التي نظروا بها إلينا حين ذكر أحدهم مهاجمتهم جعلتني آمر الرجال بتجاهله والتظاهر بأنه غير موجود. بدا أن ذلك قد نجح".
قال براكت بعد زفير طويل: "مفهوم".
كان سعيداً فقط لأنه لم يصب أحد بأذى.
"قالت أليسا إن السلطة النجمية قد تظل موجودة، لكنها مقفلة عن طريق انتقالها وينبغي أن تكون أقل عدداً نتيجة لذلك. إن أراد القلة الموجودون المجيء والاعتناء بالمتخلفين، فلا بأس عندي. هذا يقلل من عملي".
ومع ذلك، كان الأمر مثيراً للقلق قليلاً. سيتعين عليه إرسال رسالة إلى أليسا عاجلاً لا آجلاً. كان ينوي إرسال واحدة قبل يوم. ثم مرة أخرى قبل ذلك بيوم. لكنه في كل يوم، يظل يأمل أن يعود ببساطة إلى المنزل ويقدم لها تقريراً شخصياً. ومع ذلك، قد تكون هذه مشكلة. خاصة إن عاد زعيمهم. سيتعين إرسال رسالة.
تمنى جزء منه أن تعود "السلطة النجمية".
على الأقل بأعداد أصغر.
قيامهم بتنظيف المصابين مجدداً سيسمح له بالعودة إلى "إيلونا"
في أسرع وقت.
"ابقَ متيقظاً للمزيد. لا أظن أننا سنحتاج لمضاعفة الحراسة، لكن اجعل كل من في الحراسة على علم بأن عليهم البحث في السماء تماماً كما يراقبون الأرض. تأكد من ألا يحاول أحد التفاعل معهم. ينبغي أن يتركونا وشأننا حتى لو كانوا هنا بأعداد كبيرة".
"مفهوم. سأبلغ الرجال".
بدأ تريك بالالتفاف للمغادرة، لكن براكت أوقفه بإشارة.
بدأ براكت: "المخيمات الأخرى. هل وردت أي أخبار منها بعد؟"
هز تريك رأسه ببطء.
"يمكنني التحقق مجدداً مع المرسل، لكن منذ آخر مرة سألت فيها..."
"أرى. ما مدى قدرة الرجال هنا على صد هجوم من المصابين في رأيك؟"
"مجموعتنا هي الأصغر. الفرق الأخرى ستكون في وضع أسهل مما نحن عليه. يبدو تدريبهم متكافئاً تقريباً مع فريق احتواء الوباء الليري. قد يكون تجمع مثل تجمع اليوم صعباً، لكن إن تمكنا من تشتيتهم، أو سحبهم بعيداً، أو القضاء عليهم واحداً تلو الآخر، فأنا أتصور ألا نواجه صعوبة كبيرة. هل تخطط للذهاب والتحقيق بنفسك؟"
"لم نتلقَّ رسائل حتى الآن. أتصور أن الأوان قد يكون قد فات بالفعل. كان من المفترض أن ترسل إيلونا تعزيزات. ربما كان مرسلو المجموعات هم الوحيدون الذين تضرروا. لكن ينبغي لأحد أن يحقق. يمكن لإنسو أن ينقلني حول منطقة العمليات أسرع بكثير مما قد يستطيعه أي شخص آخر".
"متى ستغادر؟"
"الليلة. بعد وجبة الطعام مباشرة. وقد أتوقف توقفاً قصيراً في إيلونا لإعادة الإمداد ومعرفة ما إن كانت تعزيزاتهم تمتلك معلومات اتصال. أريدك أن ترسل رسالة مباشرة إليّ قبل وبعد كل اشتباك مع قوات معادية. وأثناءه إن تعرضتم لكمين. إن فشلت في ذلك سأضطر لافتراض أنكم أُبيدتم".
ضغط تريك شفتيه، وأومأ.
"فهمت. سآمر الطباخ بإعداد وجبة الليلة الآن حتى تتمكن من المغادرة مبكراً".
"أقدر ذلك".