على الرغم من اتفاقهما على تجنب أي فعل قد يلفت أنظار الملائكة إلى ما تفعلانه، لم تكن إيرولون راضية بمجرد الجلوس ومراقبة ألواح "الامتداد اللانهائي"
وكأنها قنوات تلفاز. راقبت لوقت طويل. ساعة كاملة، بل أكثر.
لم ترَ إيرولون الملائكة — ولا حتى تلك الضخمة الشبيهة بالعجلات — لكنها استطاعت رؤية "العرش".
أو هيكله الخارجي. ذلك البرج الشاهق الذي كان يفرض وجوده من كل زاوية.
علّقت على أشكال الهياكل، وعلى المواد التي ظنت أنها صُنعت منها، وطبيعة العالم المتغير من حولهما — وهو ما ارتابت في كونه مرتبطاً بـ"سحر الفراكتال"
بطريقة ما. لم تكن أليسا تملك الكثير لتقوله. فقد أخبرت إيرولون بالفعل بكل ما تعرفه عن الامتداد اللانهائي. وهو، للأسف، لم يكن بالكثير. كان أدرائيل، وأيوسيفائيل، وتينبرائيل قد تحدثوا كثيراً عن العرش، وطبيعته، وعن الامتداد اللانهائي أيضاً. ومع ذلك، شعرت أليسا أنها لا تعرف شيئاً. في الواقع، وبعد مزيد من التأمل بفضل رؤى إيرولون المفيدة، بدأت أليسا تشك في أنها ليست الوحيدة التي لا تعرف شيئاً.
فالملائكة أنفسهم لم يدركوا طبيعتهم إدراكاً جيداً. كان أدرائيل يحاول اكتشاف المزيد. أو هكذا كانت تفعل قبل أن تُسجن. وحسب علم أليسا، لا تزال رئيسة الملائكة عالقة داخل صندوق تينبرائيل الأسود. دفعها هذا للتساؤل إن كان التصالح مع أدرائيل مستحيلاً. فوجود شخص متفانٍ بما يكفي للتنقيب في أي أرشيف يملكه العرش وجلب المعلومات كان سيشكل بداية جيدة نحو فهم أعمق للأمور. لسوء الحظ، لم تكن أليسا تعتقد أن ذلك سيحدث في أي وقت قريب.
كان أدرائيل تمقت تينبرائيل. وحتى لو كانت أبحاثها في التراث الملائكي قد حررتها من حاجتها لاتباع الأوامر، لم تكن أليسا تظن أن تلك المقت ستزول قريباً. ثم إن أليسا سرقت عصا رئيسة الملائكة مرات عدة. لا. على الأرجح لن يساعدهما أدرائيل طوعاً أبداً. لكن ربما تستطيع تينبرائيل إقناع كينزيل بالقيام بالمهمة ذاتها. لم تكن أليسا تظن أنهما ستحصلان على النتائج نفسها. فمن المحادثة الحقيقية الوحيدة التي أجرتها مع كينزيل، كوّنت أليسا انطباعاً بأنها ملاك خفيفة العقل نوعاً ما.
بدت وكأنها تظن أن تينبرائيل تطلب العون، لتجد نفسها فوراً خاضعة لهيمنتها تماماً. لم تكن تملك الدافع الذي كان لدى أدرائيل، ذلك الدافع الذي يجعلها تبحث عن إجابات حين تواجه المعارضة. في الواقع، لو وقف أي شيء في طريقها، فمن المحتمل أن تغير ولاءاتها مجدداً. في المرة القادمة التي تظهر فيها تينبرائيل، سيتعين عليها الحديث عن ذلك. ربما يكون من الأفضل إبقاء كينزيل مشغولة بمهام لا معنى لها.
فبينما كانت تينبرائيل غير نشطة، يبدو أنها كانت تجرب القيام بواجبات "رتبة الإمارة"
عبر تولي وظيفة أيوسيفائيل على الأرض بينما تحل أيوسيفائيل محل تينبرائيل في "نود".
لكن إن كان بوسع كينزيل أن تكون أكثر فائدة، فسيكون ذلك أمراً جيداً أيضاً. أما إيرولون والامتداد اللانهائي، فقد انتهى خمولها مع دفتر رسم. تحولت ساعة من التحديق إلى ساعة من الرسم. رسمت إيرولون تقريباً كل ما تقع عليه عيناها. الأبراج. الممرات المزخرفة. حتى السماء التي بدت وكأنها تحوي كواكب متعددة أو أقماراً كبيرة جداً.
لم تكن أليسا قادرة على رؤيتها بوضوح لأن "الأوفانيم"
الدوارة كانت أكبر حجماً.
سألت أليسا بهدوء، دون رغبة حقيقية في المقاطعة لكنها أرادت المعرفة: "ألا تملكين ذاكرة مثالية؟"
قالت إيرولون، دون أن يبطئ قلمها قيد أنملة: "قد لا تكون الذاكرة مثالية دائماً. لسنا متأكدين تماماً كيف ستنجح طريقتنا في حل مشكلتنا. نعرف الصورة الكبيرة، لكن التفاصيل الدقيقة... يصعب حصرها. إنه علاج تجريبي بالكامل... وليس لدينا أمثلة سابقة نعمل بناءً عليها، ولا نملك عينات لاختبار الأشياء قبل تطبيق التجربة على أنفسنا. لقد اتخذت احتياطات مؤخراً لضمان عدم ضياع عملي إن أنا... نسيت بعض الأشياء".
ضمت أليسا شفتيها. لم تنطق إيرولون بكلمة واحدة ولم تشتكِ من طريقة أليسا في إدارة الأمور، لكنها لم تستطع دفع شعور مقبض في معدتها. كانت قد وعدت إيرولون بأن تساعدها في إيجاد حل لمشكلتها. حتى الآن، كان العمل كله من نصيب إيرولون. ولم يكن لدى أليسا ما تفعله سوى المضي في روتينها المعتاد. الشيء الوحيد الذي كان بوسعها فعله حقاً...
قالت أليسا بصوت خافت: "سأتدرب أكثر".
كانت الساعتان اللتان قضيتا في مراقبة الامتداد اللانهائي مضيعة للوقت بالنسبة لها. مضيعة ممتعة، لكنها مضيعة على أي حال. لسبب ما، ورغم كونها موضوعياً أكثر مللاً من مسلسلات النهار، كان مراقبة الامتداد اللانهائي أمراً آسراً. لولا ساعة هاتفها، لما لاحظت مرور الوقت. لكنها لم تكن تتعلم شيئاً منه. لا شيء لم تكن تعرفه بالفعل على الأقل. ربما كانت إيرولون تتعلم، لكن إيرولون كانت تدرك أكثر من أي شخص آخر كم من الوقت يمكنها أن تقضيه في مشاريع جانبية.
أضافت أليسا: "أظن أنني حققت اختراقاً الليلة الماضية".
لم تنطق إيرولون بكلمة، بل واصلت الرسم.
"تمكنت من صنع كرة رخامية تحوي مادتين مختلفتين. كانتا ممزوجتين بفوضوية، لكنني أظن أنني قادرة على تنظيمهما. إن استطعت فصلهما بالتساوي من المنتصف، أظن أن هذا سيكون أول نجاح جيد. ربما يمكنني تجربة تشكيل الإبداع بعد ذلك".
"عمل جيد. أقدر الجهد الذي تبذلينه في هذا".
انكمشت أليسا، لكنها لم تستطع رصد أي سخرية في نبرة إيرولون أو كلماتها. اكتفت أليسا بالإيماء برأسها، ثم انزلقت نحو السرير لتترك إيرولون تواصل عملها بسلام بينما تحاول هي صنع مواد جديدة. لم تبدُ الأميرة وكأنها لاحظت حركتها على الإطلاق. بدأت التدريب فوراً. في الساعة الأولى، لم تكرر نجاحها في دمج مادتين في غرض واحد. لم يتسرب شيء، وهي الحالات التي اعتبرتها أليسا أسوأ الإخفاقات، لكنها كانت كلها معدناً أو زجاجاً صلباً.
بعد عشر دقائق من الساعة الثانية، نجحت في الأمر. كرة أخرى متداخلة من المعدن والزجاج. ورغم أنها لم تكن ما سعت إليه، إلا أنها كانت نجاحاً أكبر مما حققته منذ فترة، لذا شعرت بالسعادة.
"كم تعرفين عن ماهية ما تفعلينه؟"
رمشت أليسا، ورفعت بصرها عن الكرة الرخامية في يدها لتجد أن إيرولون نجحت في إشاحة عينيها عن الامتداد اللانهائي.
"ماذا تقصدين؟"
"هل تدركين الفرق بين هذه المحاولة وسابقتها؟"
قطبت أليسا حاجبيها وهزت رأسها ببطء. قالت الكلمات نفسها في المرتين، وشبكت يديها بالطريقة نفسها، وفكرت في الشيء نفسه. ربما كانت هناك اختلافات طفيفة في وضعية جسدها، أو كيفية إمساكها لذراعيها، أو سرعة تباعد يديها، لكن... باستثناء الأخيرة ربما، لم تظن أن ذلك يهم كثيراً.
سألت أليسا: "هل لاحظتِ شيئاً؟"
"ما مدى معرفتك بتلك المواد التي تصنعينها؟"
"أوه... لست متأكدة مما تقصدين. أعني، الحديد عنصر طبيعي والزجاج يشبه... السيليكون؟ ربما مع مواد أخرى مخلوطة به".
"الرمل ورماد الخشب. يُسخنان لدرجة الانصهار ثم يُتركان ليبردا. الحديد، عند صهره من مادته الخام، يمر بعملية مشابهة. يُسخن، ويُشكل، ويُبرد. ضعي في اعتبارك المواد المستخدمة لتكوين المادة وكذلك العملية التي تمر بها تلك المواد أثناء التشكل. أظن أن هذا قد يساعدك".
قالت أليسا وهي تشير إلى الفوضى التي خلفتها على سرير إيرولون: "لكنني صنعت كرات كثيرة من الحديد وحده والزجاج وحده".
وأضافت تحسباً لأن لا تفهم إيرولون سبب تشكيكها في النصيحة: "دون التفكير في تلك الأشياء".
"هذا مؤشر على أن السحر يسمح لكِ بعدم استيعاب كل عنصر من عناصر العملية بالكامل. لكنني أؤمن أنه كلما تعقدت النتيجة المرجوة، زادت حاجتك لمعرفة وفهم مكوناتها الأساسية. ألم تقولي إن تينبرائيل نفسها اضطرت لتعداد عناصر جسد بشري لكي تصنع نسخاً مطابقة لأولئك الذين جلبتهم من الأرض؟"
"حسناً، نعم".
قالت تينبرائيل أشياء كثيرة. ومع ذلك، قدرت أنه لن يضر البحث في الفكرة أكثر قليلاً. بعد أن قدمت النصيحة، عادت إيرولون لتحدق في الامتداد اللانهائي. كادت أليسا تبدأ في صنع المزيد من الكرات قبل أن تتوقف حين لمعت في ذهنها فكرة. أخرجت هاتفها وأجرت بضع عمليات بحث. بدا أن التركيب الجزيئي للحديد هو بضع حلقات سداسية متصلة ببعضها بخطوط. لم تفهم الأمر على الإطلاق وكادت تضع الهاتف جانباً في اللحظة نفسها.
لكن نظرة نحو إيرولون عززت عزمها. تنفست بعمق وأصرت على المتابعة. قضت ساعة كاملة تحاول فهم ما تنظر إليه. كانت هناك مقاطع تعليمية على الإنترنت حول فهم التراكيب الكيميائية. الأمر يتعلق بكيفية ترابط العناصر المختلفة. مما أثار قلقاً جديداً من أنها ربما بحثت عن شيء غير صحيح سابقاً. الحديد عنصر ولا يملك تركيباً جزيئياً بالطريقة التي يملكها الزجاج. بدا أن الزجاج يتكون من سيليكون وأكسجين بنمط فوضوي إلى حد ما.
كلاهما، إلى جانب الحديد، عبارة عن عناقيد من البروتونات والنيوترونات والإلكترونات. كان الأمر أعمق من ذلك. درست أليسا العلوم في المرحلة الثانوية ورأت الجدول الدوري من قبل. لكن الأمر دخل في الكواركات واللبتونات وهراء آخر بدا نظرياً وفقاً لما تقرأه. شعرت بضغط ذهني، وهنا كان عليها التوقف. ربما تستطيع إيرولون فهم الأمر. لكن أليسا لم تكن متأكدة إن كانت بحاجة لذلك أصلاً. حين كانت تينبرائيل تصنع الجسد في الزقاق على الأرض، عددت مركبات وعناصر.
ماء. كربون. أمونيا. جير. أشياء أخرى نسيتها أليسا في تلك اللحظة. إن لم تكن تينبرائيل بحاجة للغوص في فيزياء الجسيمات، لم تكن أليسا متأكدة إن كانت بحاجة لذلك أيضاً. بعد انتهاء درس العلوم الارتجالي، قررت أليسا البدء في التدريب مجدداً. شعرت أنها تعلمت شيئاً، لكن ما إذا كان بإمكانها تطبيقه على كرة الحديد والزجاج المخلوطة كان أمراً ستحتاج لاختباره بنفسها. كانت محاولاتها العشر الأولى على مدار نصف ساعة إخفاقات.
ثلاث منها كانت تلك الكرات المتسربة التي لم تدرك حتى الآن سبب حدوثها. وضعتها كلها في دلو أحضرته إيرولون في الليلة السابقة بعد إحدى تلك الإخفاقات. لكن المحاولات الثلاث التالية على التوالي كانت ناجحة. كلها كانت كرات متداخلة، لكنها كانت ناجحة. استمر ذلك النمط. بضعة نجاحات تليها بضعة إخفاقات.
جربت تقنيات مختلفة للوصول إلى حل "النصف-نصف"
الذي تريده. في إحدى المرات، حاولت التغيير من التفكير في المعدن فقط إلى التفكير في الزجاج فقط في منتصف العملية. كانت تكتيكاً جربته مرات عدة في الماضي، متوقعة الحصول على قلب حديدي وقشرة زجاجية خارجية، لكن ككل تلك الإخفاقات السابقة، انتهى بها الأمر بكتلة متسربة في يديها. تمنت حقاً ألا تكون تلك الأشياء سامة. نظرت أليسا إلى إيرولون، وكادت تسأل إن كانت لديها نصيحة أخرى قبل أن تأتيها فكرة من تلقاء نفسها.
على الرغم من أن البحث عن تركيب المعدن والزجاج بدا وكأنه ساعد في ثبات القدرة على صنع كرات متداخلة، إلا أنه لم يكن بالضبط ما تحدثت عنه إيرولون. ذكرت إيرولون المواد، نعم، لكنها ذكرت أيضاً عملية الصهر. معدن، رمل، ورماد خشب تُسخن لدرجة الانصهار وتُترك لتبرد. قضت أليسا بضع دقائق في البحث عن مقاطع فيديو أكثر توافقاً مع ذلك. من خام الحديد إلى منشأة التنظيف والتكرير إلى منشأة أخرى تلقي بكل شيء في بوتقة كبيرة لتشكيله في سبائك ضخمة.
وللدقة، شاهدت بضعة مقاطع مشابهة، حتى أنها تعمقت في إنتاج الفولاذ. كانت أجزاء ضخمة من عملية الإنتاج الفعلية مُبسطة أو محذوفة تماماً. بدت معظم المقاطع التي وجدتها من النوع الذي يُبث في صباح عطلة نهاية الأسبوع. كان يجب أن تكون مثيرة للاهتمام بما يكفي لجذب انتباه المشاهد العادي دون أن تملله حتى الموت. تمنت أن يكون ذلك كافياً لسد الفجوات. شاعرة بأنها مستعدة أكثر قليلاً، حاولت أليسا مجدداً.
لم تتوقع أن تكون محاولتها الأولى ناجحة. ولم تكن كذلك. لم تكن إخفاقاً تاماً، لكن الكرة المتداخلة لم تعد ما كانت تهدف إليه. وضعتها جانباً وحاولت مجدداً، مركزة تحديداً على عملية تصنيع الزجاج والحديد. سارت محاولتاها الثانية والثالثة بالطريقة نفسها. المحاولة الثامنة عشرة، ومع ذلك... فتحت أليسا عينيها متوقعة النتيجة نفسها، لتشعر بالكرة تتحطم في يديها. كانت الأولى التي تتفكك فعلياً.
كادت ترمي القطع جانباً بخيبة أمل لتلاحظ أنها سقطت في نصفين متميزين. نصف معدني ونصف زجاجي. لم تكن ملتحمة ببعضها ولم يكن هناك أي غراء. لذا، بدون المعدن والزجاج المتداخلين اللذين يبقيانها قطعة واحدة، لم تستطع البقاء متماسكة. لكن... كان نجاحاً، أليس كذلك؟ لقد صنعت معدناً وزجاجاً في التعويذة نفسها. كون الجانبين منفصلين كان خطأً هندسياً، لا خطأً تصنيعياً. وضعت النصفين جانباً في قسمهما الخاص على السرير، وحاولت أليسا تكرار إنجازها.
لم ينجح الأمر فوراً. اضطرت لوضع بضع كرات متداخلة أخرى على السرير قبل أن تحصل على واحدة أخرى منقسمة. من هناك، تمكنت من الحصول على خمس على التوالي. ورغم أنها ستحتاج لإجراء المزيد من الاختبارات لتكون متأكدة تماماً، بدا الأمر وكأنها كلما ركزت أكثر على عملية التصنيع، زادت احتمالية حصولها على ما تريد. مما أعطاها فكرة أخرى. أخرجت أليسا هاتفها مجدداً. هذه المرة، بدأت في البحث عن عملية تصنيع النظارات الشمسية.
من الآلة التي تثني السلك إلى شكل إطار النظارة وتدمج قطعتي الأنف والذراعين، إلى تشكيل وقولبة الزجاج ليناسب الداخل. بدا أن الكثير من الزجاج في الواقع بلاستيك، وهو ما كانت تعرفه مسبقاً — فعدسات نظارتها الشمسية القديمة كانت بلاستيكية — لكن أليسا لم تبدأ حتى في البحث عن عمليات تصنيع البلاستيك. مما تعرفه قليلاً عن تكرير البترول، كان لديها شعور بأن البلاستيك سيكون أعقد بكثير من الزجاج، الذي كان موجوداً منذ قرون قبل اختراع البلاستيك.
ولهذا السبب اختارت استخدام المعدن والزجاج في المقام الأول. في الوقت الحالي، قررت التمسك بالزجاج. تساءلت إن كانت تستعجل الأمور قليلاً. كانت قفزة كبيرة الانتقال من كرة إلى نظارة. لكن لم يكن هناك شيء لتخسره بالمحاولة. أغمضت أليسا عينيها وشبكت يديها. في معظم محاولاتها السابقة، كانت تبدأ التعويذة فوراً تقريباً. هذه المرة، انتظرت. كان هناك الكثير مما يجب التركيز عليه الآن.
من عملية تصنيع الحديد والزجاج إلى تشكيل إطارات العدسات والعدسات الزجاجية. حاولت إبقاء كل ذلك في ذهنها دون أن تتشتت بأي أفكار خارجية. عندما فتحت عينيها هذه المرة، انتهى بها الأمر بكتلة متشابكة من السلك والزجاج. اضطرت للابتسام لها. ورغم أنها ليست نظارة، إلا أنها قريبة. بعض السلك كان مثنياً على شكل إطارات العين. كان الزجاج تقريباً بالشكل والسمك المناسبين. مرت بضعة أسلاك مباشرة عبر الزجاج، لكن من المفترض أن يُحل ذلك إن استطاعت ضبط الإطار.
ظانة أنها ربما ركزت أكثر من اللازم على الزجاج وليس بما يكفي على الأعمال المعدنية، وضعت أليسا الشظايا جانباً وحاولت مجدداً. بعد ساعة من المحاولات، حصلت أليسا أخيراً على شيء صالح للاستخدام. لم تكن العدسات داخل الإطار، لكن أليسا تمكنت من تثبيتها بجهد قليل. صارت لديها نظارة. ليست نظارة شمسية ولم تكن نظارتها الرياضية الملساء التي كانت تملكها من قبل، لكن ربما يمكنها البحث عن طرق لتلوين الزجاج لاحقاً.
في الوقت الحالي، جلست أليسا للخلف وتأملت عملها. وكل بقايا المعدن والزجاج التي نتجت عن إخفاقاتها.
همست أليسا: "فعلتها".
أكثر لتؤكد لنفسها أنها أحرزت تقدماً فعلياً وحققت نتائج. سمعتها إيرولون رغم ذلك.
"إنها بعيدة عما أردتِ، أليس كذلك؟"
"كان هذا التصميم الذي بحثت عن عملية تصنيعه. ربما مع مزيد من التدريب سأتمكن من تعديله، لكنني... لست راضية عن هذا، رغم أنني مسرورة به على أي حال".
"همم. إذاً، اكتشاف التاريخ وتقنيات تصنيع المواد نجح؟"
"بصراحة، أفترض ذلك بالنظر إلى أنني تمكنت من فعل هذا بعد البحث عن كل ذلك، لكن ربما كان مجرد تدريب خالص".
وضعت أليسا النظارة على وجهها. كانت كبيرة قليلاً عليها، وكانت العدسات تعاني من بعض الانكسار الطفيف. مثل النظارات الطبية. ليست مثالية، لكن شيئاً يمكنها العمل عليه في المرة القادمة. خلعت النظارة وسلمتها لإيرولون للفحص. بينما كانت إيرولون تقلبها، وتجربها، وتثني الإطار بما يكفي لكسر الحديد الهش، طرأت لأليسا فكرة.
"أوه. لا، لا".
"همم؟"
"إن كان عليّ معرفة عملية الخلق..."
قطعت أليسا كلامها بنظرة حادة، ملاحظة ابتسامة طفيفة تتردد على زوايا شفتي إيرولون: "آه... حسناً، الجسد الحي يُخلق من خلال—".
تنفست بعمق وتنهدت.
"لكن أظن أنه سيتعين عليّ إجراء المزيد من البحث المتعمق في هذا الموضوع".